Несмотря на то, что Арис недвусмысленно попросили уйти, ощущения какой-то прямой угрозы у нее так и не возникло. Да, голос звучал весьма зловеще, но почему-то создавалось впечатление, что обладатель голоса не желает девочке зла. Просто хочет спровадить. Возможно, нечто подобное проделывалось и с теми же мальчишками, которые ее сюда притащили. Может даже и со взрослыми - теми же ворюгами, которые надеялись тут чем-нибудь поживиться. Это, кстати, объясняло, почему многое по-прежнему находится на своих местах. Обычные домушники не отличаются особой смелостью, так что, столкнувшись с чем-то необъяснимым и, вероятно, магическим, предпочтут спасти свою шкуру, нежели продолжить искать наживу там, где может угрожать опасность.
- Игрушка безмозглого мальца? - прозвучало с откровенным пренебрежением, - он не заслужил ее обратно. Впрочем... - небольшая пауза. Неизвестный явно призадумался. - Попробуй его забрать. Чакрам приглянулся Ему, а я понаблюдаю. Ты найдешь Его на чердаке... если сумеешь, - прозвучало даже с некоторой заинтересованностью. Похоже загадочный собеседник не будет вставлять палки в колеса. Чего уж точно нельзя было сказать об упомянутом выше... а кто этот "Он"?
Как бы то ни было, больше Арис ничего не услышала, зато далеко в темноте раздался негромкий скрип, и впереди отворилась дверь, впуская свет. Что ж, это действительно оказался длинный узкий коридор, по обеим сторонам которого было несколько закрытых дверей, ведущих, вероятно, в какие-то комнаты. На стенах висели неработающие светильники, а местами вроде бы были даже картины, но их было не разглядеть - слишком темно. В самом коридоре никого не было. Либо неизвестный говорил при помощи магии из какого-то другого помещения, либо уже успел спрятаться, прежде чем дверь в конце коридора отворилась. Возможно даже в одной из боковых комнат. Стоило ли их проверять, или лучше пойти сразу вперед? Судя по всему через дверь в конце коридора можно будет попасть на чердак. Если, конечно, незнакомец не обманул Арис и не заманивает в ловушку...

Голос действительно затих и больше не спешил выходить на контакт, и уж тем более - отвечать на вопросы. Ну, по крайней мере Арис и в самом деле никто не выкинул в окно, и ей даже разрешили пройти дальше, что, собственно, девочка и сделала. По пути не удержалась и заглянула в комнаты. Ну, то есть в те, которые были не заперты, а таковых обнаружилось всего две. И там она действительно не обнаружила для себя ничего интересного - все та же накрытая простынями мебель и никого внутри. Впрочем, добравшись до последней двери в конце коридора, Арис наткнулась на ту же картину - там была еще одна комната с покрытой простынями мебелью, разве что намного больше, а в дальнем ее конце виднелась еще одна лестница, ведущая как вниз, так и наверх - на чердак вероятно.

Примечательным тут было только то, что на стенах горело целых два обычных масляных светильника, и в помещении было хотя и очень тускло, но по крайней мере не темно. И по меньшей мере странно. Если дом не обитаем, то каким образом зажегся свет? Окна в помещении были наглухо заколочены, так что неудивительно, что снаружи этот свет нельзя было увидеть. А еще Арис обратила внимание, что на некоторых предметах мебели простыни словно примяты, будто кто-то на них сидел или лежал. Пыль так же была не везде, а краешек стола у дальней стены и вовсе был не закрыт тканью. Более того - на нем лежал какой-то пергамент, а рядом с ним перо и чернильница. В любом случае в самой комнате никого не было, а чакрам по словам неизвестного должен быть на чердаке, и эльфийка уже собралась было отправиться к лестнице, как совершенно внезапно прямо перед ней из потолка вынырнул... призрак. Преграждая Арис путь. Он не пытался атаковать, но судя по всему был очень раздражен приходом незваной гостьи. Это был призрак девочки лет 8-10. Довольно миловидной - в приличном таком платье с бантиками. Бантик был и на голове - на длинных мерцающих призрачных волосах. А в правой руке девочка держала такую же призрачную игрушку - нечто очень похожее на зайца, правда без левого глаза - на его месте была крестовидная заплатка.

Призрак: Это мое! Нельзя! Не забирай! - раздался весьма встревоженный девичий голосок, тоже отдающийся эхом по помещению. Определенно, до этого с Арис говорила не она. И магию разума, само собой, призрак тоже не способен был применить. Однако пускать эльфийку дальше призрачная девочка явно намерена не была. Но пока хотя бы не пыталась причинить вреда - и на том спасибо.

Беглый осмотр комнаты и поиск возможных следов новой информации не дали. Даже без них было понятно, что кто-то был здесь вот совсем недавно - об этом свидетельствовали зажженные масляные светильники, которые попросту не могут сами по себе загореться. Зато внезапное появление призрака Арис озадачило и, что уж там, несколько напугало, ибо опыт общения с такими вот сущностями был крайне мал. А еще появилось закономерное подозрение: а не иллюзия ли это? Такое, конечно, тоже могло быть, но уж больно самостоятельным выглядел призрак. Да и Арис при желании легко могла проверить при помощи простенького светлого заклинания - у иллюзии попросту не будет ауры, и призрака распознать удастся сразу. Впрочем, пока что девочка взяла себя в руки, помня о том, зачем сюда пришла, и решила вступить в диалог с призраком.

Призрак девочки: Этот дом мой! Все моё! - чуть помедлив, ответила девочка, - вещи напоминают мне о маме и папе, не забирай, - вновь повторила она. - Они обязательно придут за мной, я точно знаю. И будут ругаться, если что-то пропадет, - эти слова порождали смутное подозрение о причине появления в доме призрака. Возможно, девочка погибла тут, ожидая родителей, а душа так и осталась привязанной к месту. Еще не факт, что девочка понимает, кем является на данный момент. Знать бы еще, что именно с ней случилось. Может быть, Арис действительно смогла бы ей помочь? - Деревянный... что? - тем временем озадачилась девочка, - я видела одну штуку с блестками, но она теперь моя! Она залетела в окошко и легла на мой столик! Это подарок от мамы, я знаю! - уверенно заявила она. Похоже, что просто так получить чакрам (если речь о нем, конечно), не получится. И призрак это только подтвердил: - Что может быть ценнее маминого подарка? - задала она закономерный вопрос. Ну да, для девочки, очевидно, ничего. Разве что какой-нибудь другой, еще более ценный подарок матери, если таковой существует. Однако метод Арис все-таки оказался довольно действенным. Когда она предложила свою помощь и извинилась, призрачная девочка стала более спокойной и явно пошла на контакт.

Призрак девочки: Думаешь, это не от мамы? - с большим таким сомнением поинтересовалась девочка и ненадолго притихла. - Если бы эта штука была не моя, дядька не оставил бы ее мне, - вдруг призналась она. - У нас договоренность! Он переносит все мое ко мне, наверх, - указала на чердак и пригласила Арис следовать за ней - к лестнице. - Он хороший, добрый. Помогает мне, общается со мной! И не пускает сюда шумных мальчишек. Иногда я вижу, как они в мой старый домик на дереве забираются и делают там что-то. А в дом не суются, боятся, - говорила девочка по пути.
Поднявшись по лестнице, Арис, наконец, оказалась на чердаке. О, это место нельзя было назвать чердаком в привычном понимании. Скорее всего, когда дом еще был обитаем, и тут жила семья, именно тут располагалась детская - вся такая в светлых тонах. Во всяком случае об этом говорила детская кровать, многочисленные игрушки. Потрепанная детская одежда так же еще сохранилась - ее было видно в шкафу, дверцы которого распахнуты настежь. Над письменным столом вся стена была обвешана детскими рисунками. И что самое интересное - в этой комнате не было никаких простыней на мебели. И, скорее всего, окна тоже не были заколочены, хотя наверняка не скажешь - они плотно задернуты тяжелыми светло-красными шторами. Так, что свет не пробивался. Зато горело несколько масляных светильников в разных частях комнаты. Видимо, их тоже зажег далеко не призрак. Единственное, что не вписывалось в общий интерьер - камин, расположенный в дальнем конце комнаты. Он здесь был вот вообще не к месту. Да и вообще - зачем он чердаке? Больше даже было похоже, что он декоративный, а не функциональный. В общем-то, полку над камином здесь активно использовали в качестве украшения, расставив на ней различные игрушечные фигурки животных - коллекция девочки, возможно. Была при жизни...

Призрак девочки: Чурк...Чарк... - запнулась девочка, - в общем, штуку блестящую я спрятала! - сообщила она, - даже если она и правда не от мамы, дядька мне ее отдал! Теперь мое! Но я могу подарить ее тебе, если ты со мной поиграешь. Или обменять на что-нибудь равноценное! - заявила девочка. Ну да, только игр с призраком и не хватало. В отличие от Арис, призрак явно не ощущает течение времени. Кто ее знает, может она весь день играть захочет. А вот обменяться, конечно, можно, только вот что такого предложить призраку?..

Призрак девочки: Рассказать о дядьке? - чуть удивленно протянула девочка. - Ну... он прямо здесь живет, в этом доме. Давно уже поселился, - охотно поведала она. Правда, "давно" в ее представлении может означать почти что любой срок, - поначалу я его опасалась, но он пообещал, что не причинит вреда. Занял подвальное помещение - оно хорошо сохранилось, и там у него знаешь, это... как его... - чуть призадумалась. - Грядки, во! Овощи растут. Он колдовать умеет. Иногда мне фокусы показывает... - добавила мечтательно. - Имени его я не знаю, но он светлый эльф. Говорил, что его прогнали из родных лесов из-за проклятья лесной ведьмы. Она с ним сделала что-то, я не поняла точно. В общем, он не показывается никому, живет тут, отваживает незваных гостей. Я не против, с компанией не так скучно. Тем более он собрал по дому мои вещи, подарки мамины и папины, комнату вот мою заполнил, - обвела пространство полупрозрачными руками.
Вот значит как. Получается, это не какой-то банальный вор - более того, кто-то из сородичей самой Арис. И, вероятнее всего, именно с ним общалась девочка, когда добралась до коридора второго этажа. Интересно, почему он ей не показался? Зато теперь было понятно, кто использовал на нее магию, стремясь отпугнуть и не подпустить к дому. Мальчишки, ясное дело, после таких фокусов в дом не сунутся. Но откуда же было эльфу знать, что Арис - далеко не ребенок на самом деле, к тому же и сама владеет магией. Возможно, стоило еще раз с ним побеседовать перед уходом. Или же сделать это раньше...

Призрак девочки: Ты ведь уйдешь и больше не вернешься, - с толикой грусти произнесла девочка. Не то чтобы слова Арис прозвучали неправдоподобно. Скорее, призрака уже таким образом обманывали. Возможно даже те самые мальчишки. - Хорошо, давай так. Ты сыграешь мне на скрипке, а я пока подумаю, на что можно было бы обменять блестяшку, - предложила девочка, - возьми вон там. Это мамина, она часто на ней играла, - указала она на один из столиков, где действительно лежал чуть запылившийся футляр, внутри которого наверняка был инструмент. - Меня зовут Рин, - опомнившись, представилась девочка, - а ты?..

Рин: Ну, он похож на мужчину... - с некоторой заминкой начала говорит призрак. О да - потрясающее отличие выбрала, а то Арис сама не догадалась. - Довольно высокий, уши опять же - все как у эльфов. Но вот выглядит он неважно. Руки такие, знаешь, как у деда, тонкие и сморщенные! Шея и лицо рубцами и шрамами покрыты и бородавок много-много. Брови кустистые - мне даже первое время казалось, что это и не брови вовсе, а вот...как бы это описать, ну сорняки на грядках когда прорастают - вот оно! - как могла описала Рин. - Тебе правда тут нравится? - с некоторым сомнением поинтересовалась призрак, пока Арис шла к скрипке, - ну... я была бы рада, если ты и правда будешь возвращаться. В тебе хоть и есть что-то страшное, но ты мне нравишься... - заявила Рин. О как!
Скорее всего, призрак если и не знал наверняка, то как минимум смутно ощущал, что Арис владеет магией света, которая для Рин губительна. Возможно именно это она имела ввиду под "что-то страшное". Однако синдорай не причинила ей вреда и даже на скрипке вон играть собралась - а это явно свидетельствовало об отсутствии враждебных намерений. К слову, Арис действительно взяла в руки скрипку и, настроив, принялась на ней играть. Было, конечно, немного непривычно играть на чужом инструменте, но на качество исполнения это практически не повлияло. Мягкая мелодия разлилась по помещению приятными звуками, и Рин это определенно понравилось. Она даже начала покачиваться в такт музыке, словно бы пытаясь танцевать. Вообще она пообещала подумать о том, на что будет менять чакрам, но явно подзабыла об этом. Или же нет?..

Рин: Красиво... - протянула девочка, когда мелодия стихла. - Спасибо, Арис, - поблагодарила призрак и, немного помолчав, сказала: - знаешь, я отдам тебе блестяшку, но я хочу тебя кое о чем попросить, - судя по формулировке, это была не сделка. Рин готова была отдать чакрам просто так, а о помощи лишь попросила. - Этот мишка... - взмахнула она призрачным медведем, - где-то здесь должна быть настоящая игрушка, но я не могу ее найти. Она мне очень дорога... Дядьку я тоже просила, но он нигде не видел моего мишку. Может, ты поищешь его? - спросила Рин. Вообще - это искать иголку в стоге сена. Разве что предположить, что игрушка находится там же, где умерла сама девочка? Вот только насколько корректно будет задавать ей подобные вопросы?..

Рин: Ну, если ты и правда вернешься, то может быть и сможешь найти... - протянула девочка, а затем призадумалась над вопросом Арис. Судя по виду, ей явно тяжело было вспоминать. И похоже, что она все-таки понимала, что мертва и является призраком. - Я помню, как в дом пришли какие-то люди, и здесь начался шум. Папа очень злился на них, а мама отвела меня в эту комнату и наказала спрятаться. Было страшно, вокруг все шумело, и я залезла в потайную комнату - там, - указала она в сторону камина. - А потом... плохо помню, было очень шумно, а на первом этаже раздался грохот, - описывала она. Арис могла предположить, что родители ребенка были магами, и возможно в доме случилось сражение или что-то в этом роде. - А после этого грохота со стороны камина все осыпалось, и я уже не могла оттуда выйти. Я пыталась разобрать завал с той стороны, но потом помещение заполнилось каким-то паром и... и дальше не помню, - с сожалением развела призрачными руками и замолчала, отводя взгляд куда-то в сторону окон.
Скорее всего это были последние минуты жизни Рин. Видимо, в доме что-то взорвалось, или это было какое-нибудь заклинание, а затем мог произойти пожар. Или нет? Мебель ведь в своем большинстве уцелела. Разве что относительный порядок навел здесь тот эльф, когда появился в доме? Как бы то ни было, а девочка оказалась заперта в ловушке. Возможно, она и смогла бы оттуда выбраться, но потайную комнату заполнило каким-то дымом. Возможно, банальный угарный газ, если действительно был взрыв и пожар. А может быть и вредоносное заклинание, которое попросту отравило Рин. Правда, это не объясняет, почему она стала призраком. Не похоже, чтобы ее насильно подняли. Разве что какой-нибудь некромант призвал души в области близ этого дома и случайно поднял и ее. Хотя в этом случае она должна была отправиться к нему... Нет, наверное дело все-таки в самой Рин, и ее душа по какой-то причине не смогла или не захотела вернуться в круговорот.

Пока Рин рассказывала о своей печальной участи, Арис быстро соображала, пытаясь сопоставить факты и зацепиться за то, что помогло бы найти ей игрушку призрака. Предположение о том, что "медведь" все еще находится на месте гибели девочки, было весьма реальным. Возможно, уже не в самом лучшем состоянии, но тем не менее. Во всяком случае призрачная проекция игрушки в руках Рин на это намекала. Нет, разумеется, сам "медведь" не мог стать призрачным - так не бывает. Но вот сама Рин при наличии хоть какой-то магической силы (а она наверняка у призрака есть) вполне могла себе такую иллюзию создать в тот момент, когда Рин стала призраком. А вот позже уже вряд ли - ведь она не может найти игрушку, а значит, и создать проекцию позднее уже не смогла бы. Нет, игрушка точно должна быть на месте гибели.

Рин: Я... я думаю, что с комнатой все в порядке, - почему-то растерянно произнесла призрак. - Она там, - указала на все тот же камин, - но я туда никогда не хожу. Не хочу... - тихо произнесла она, вновь отворачиваясь. Ну да, будучи призраком, она запросто может пройти через стену, но... возвращаться туда, где погибла? Нет, едва ли Рин станет это делать. - Дядька тоже спрашивал, и я говорила ему. Он даже пытался открыть тайный ход, но там что-то не так, - развела руками девочка. - Понимаешь, там всегда нужно было нажать на плитки по очереди, и задняя стенка камина отъезжала в сторону, а теперь оно так не включается! Не знаю, почему! Плитки нажимаются, а проход не открывается! Можешь сама посмотреть, - предложила девочка. Рин подлетела к боковой части камина и действительно указала на небольшую панель с весьма интересными резными плитками. Арис они что-то напоминали...

Здесь было изображено четыре, казалось бы, ничего не значащих рисунка, каждый из которых был обрамлен занятной росписью. Что примечательно, эта роспись не повторялась, и у каждой "картинки" она была своя. По бокам от плиток был так же не вписывающийся в общую концепцию узор в виде фигурных стрелок. Все плитки можно было нажимать, и они словно утопали в стенке камина. Арис даже попробовала нажать их в том порядке, в котором указал Рин. По очереди - сначала в первом ряду, затем во втором. Но, разумеется, ничего не произошло.

Рин: Папа алхимический дом держал, - охотно поведала девочка, пока Арис рассматривала каминный барельеф, - в основном все товары перекупал, но иногда и сам всякие снадобья варил. А еще у него там лаборатория была, и он туда пускал за отдельную плату работать тех, кто не мог себе позволить лабораторию, но хотел практиковаться и развиваться. А мама архитектор. У нее заказы были не постоянные, но обычно дорогие. Она иногда уезжала надолго по работе. Этот дом, кстати, тоже она проектировала, а временами, когда заказов не было, и вовсе добавляла новые элементы. Вот как этот камин в моей комнате, - рассказала Рин, а затем ненадолго задумалась над просьбой синдорай. - Дядьку привести? Ну... не знаю, захочет ли он, но хорошо, я попробую, - в итоге согласилась призрак, однако уже добравшись до выхода из комнаты вдруг развернулась и подозрительно так спросила: - а ты точно не сбежишь? - пару секунд помолчала, а потом только рукой махнула да вылетела из комнаты.
А в это время Арис сосредоточилась на сиянии добра, постаравшись настроиться так, чтобы заклинание помогло ей с текущей ситуацией. Недолгая медитация, и вот уже девочка произносит заклинательные слова и прислушивается к своим ощущениям. И первое, что обозначило заклинание - помощь призраку. Магия подсказывала, что это решение было правильным. А вот таинственный "Дядька" никакой реакции у заклинания не вызвал. Вероятно, недостаточно информации для анализа. Зато в голове особенно ярко всплыли образы рисунков, которые Арис видела в домике на дереве. Да, теперь уже сомнений не было - они почти в точности повторяют барельефы камина. Во всяком случае центральные рисунки уж точно. Осталось только понять, что с ними делать. Обычное нажатие на саму плитку никакого результата не давало, зато по наитию девочка попробовала коснуться одного из изображений со "стрелками", и, оказалось, их тоже можно было нажимать. Стоило коснуться первой, как раздался тихий щелчок, и ближайшая к стрелочке картинка с гробом сменилась. Теперь там был изображен ворон - вот точно такой же, как на соседней плитке. И вот сейчас Арис уже отчетливо поняла, почему привычная для Рин комбинация не срабатывала - механизм просто сбился и "картинки", скорее всего, перемешались. Вряд ли "Дядька" бывал в домике на дереве и рылся в старом комоде, чтобы найти какую-то подсказку для этого секрета. А вот синдорай такой подсказкой обладала. Угольные рисунки наверняка были сделаны тогда, когда механизм работал исправно. Оставалось лишь постараться вспомнить их и переставить плитки в соответствующее положение.

Чуть поразмыслив и припомнив угольные рисунки, Арис решила немного поэкспериментировать. Нажимая на "стрелки" барельефа, она без проблем поставила картинки так, как посчитала нужным, а затем попыталась нажать на плитки в соответствии с указаниями Рин, чтобы открыть тайный проход и... ничего. Первое же нажатие ровным счетом ни к чему не привело - механизм по-прежнему был заблокирован. Вряд ли проблема в последовательности нажатий - слишком простая комбинация, чтобы Рин могла ее забыть (хотя Арис на всякий случай проверила и остальные плитки - не нажимались). Вероятно, ошибка была допущена в расположении картинок. Но что не так?
К счастью, заклинание девочки все еще действовало, и она, как минимум, могла положиться на собственную интуицию. Ну, и разумеется на собственную память. Она еще раз припомнила угольные рисунки, пристально при этом глядя на барельеф камина. Что тут не так? Что не сходится? В раздумьях, медленно нажала на первую попавшую стрелку... картинка привычно сменилась, а синдорай словно бы осенило - орнамент! Вот что было не так! При нажатии на "стрелки" на плитке менялась только центральная часть, а идущая по краям вязь оставалась на месте. И на каждой плитке эта вязь отличалась. Угольные рисунки же были сделаны давно, когда еще механизм исправно работал, значит, на них изображения располагались верно - каждое в своей "рамке". Теперь бы еще вспомнить, в какой "рамке" что было - все же витиеватые переплетения были чем-то схожи. Впрочем, времени на раздумья у девочки было достаточно. Во всяком случае ни призрак, ни таинственный Дядька пока еще в комнате не объявились.

Подбирать комбинацию наугад действительно было весьма проблематично. Не то чтобы слишком сложно, просто, как верно заметила Арис, времени на это у нее особо не было. Зато девочке удалось разобраться с узорами и понять принцип работы механизма. Теперь дело оставалось за малым - расположить изображения так, как они запечатлены на угольных рисунках. Еще несколько быстрых нажатий на стрелки, и вот уже картинки стоят на своих местах. Никаких характерных щелчков или чего-то в этом роде, правда, не было, зато Арис попыталась нажать на первое изображение и... получилось! На этот раз плитка с вороном легко поддалась и "утонула" внутри барельефа. Не теряя времени, Арис нажала остальные плитки в нужной последовательности, и вот теперь уже послышался вполне различимый щелчок, а затем с негромким скрежетом начала отъезжать в сторону задняя стенка камина.
Потайной проход оказался довольно небольшим, и лезть в него придется прямо через каминный вход. К счастью, его явно уже давно не зажигали, и внутри не было даже старой золы, а в сам проход без особого труда мог бы пролезть и взрослый человек, что уж говорить о запертой в детском теле эльфийке? Правда, столкнулась Арис теперь с другой проблемой. Пробравшись в ход, она действительно уткнулась в завал, как и рассказывала Рин. Правда, порода уже несколько иссохла и пообваливалась, так что девочка смогла даже увидеть узкое отверстие, через которое виднелся небольшая комнатка. Правда, там было темно, ничего толком не разглядеть. А сил у Арис было маловато, чтобы расчистить путь самостоятельно.
- Ну, вот, а я так надеялась, что не сбежит, - послышался грустный голос Рин где-то позади. Похоже, призрак не обратила внимания, что тайный ход девочке все же открыть удалось.
Судя по всему говорила это Рин не в пустоту, а все-таки привела этого "Дядьку". Ну, учитывая, что через проход своими силами было не пробиться, синдорай задерживаться тут дольше смысла не было, и она вылезла обратно в комнату, чем одновременно удивила и обрадовала Рин, которая аж начала в воздухе покачиваться, словно танцуя. А вот пресловутый "Дядька" настолько жизнерадостным не выглядел. Сказать по правде, даже наоборот - он выглядел жутковато. Перед Арис действительно стоял эльф, но... при первом взгляде могло показаться, что он уже давно мертв, ибо смахивал на нежить. Однако, присмотревшись чуть внимательнее, Арис все же заключила, что мужчина живой. Одет в какое-то грязное-серое тряпье, волосы слипшиеся и висят некрасивыми патлами. Возраст определить вообще не представляется возможным. Почти все лицо мужчины было покрыто рубцами и шрамами, кожа сильно шелушилась, местами даже покрыта язвами. Взгляд вроде бы и не злой, но сами глаза отпугивали - они были затянуты какой-то полупрозрачной белесой пленкой. Наверное, эльф плохо видел. А еще Рин обратила внимание, что прямо из его тела в некоторых местах... растут ветки? Небольшие и с пожухлыми листочками. Да уж, неудивительно, что мужчина прячется в этом доме и не показывается никому на глаза. Или все же показывается? Должен же он где-то добывать еду и предметы первой необходимости...

"Дядька": Ну, здравствуй, - сипло произнес эльф, - снова. Вижу, ты все-таки нашла общий язык с Рин. Что ж, я рад. Ты нашла, что искала? И о чем ты хотела поговорить со мной? - поинтересовался он. Несмотря на внешний вид и не самый приятный голос, этот мужчина не казался опасным. Точнее, опасным он, вероятно, был, но, похоже, не для Арис. Во всяком случае угрозы от него она не ощущала.

Рин: Ты смогла разобраться с этим механизмом? Здорово! - обрадовалась призрак и почти сразу же чуть погрустнела: - но там завал... - произнесла неожиданно траурным голосом. - Если мой мишка там, его навсегда погребло под грудой камня! - вздохнула и отлетела в уголок.

"Дядька": Ну, прямо-таки навсегда, - усмехнулся эльф, а затем начал колдовать. Рин с интересом следила за действиями мужчины, Арис же это поначалу могло насторожить, но вскоре девочка узнала в характерных жестах призыв волков, и действительно - парочка упитанных животных появилась рядом с мужчиной. Ну, как упитанных? Каждый из них был не таким уж большим - запросто пролезут в тайный ход внутри камина. - Избавиться от завала. - коротко приказал он животным, и те по очереди отправились в проход. На секунду Арис посетила закономерная мысль: а зачем они там вдвоем нужны? Проход ведь не достаточно широкий, чтобы оба волка там смогли одновременно "работать", впрочем... эльфу виднее. К тому же сейчас он вновь переключил свое внимание на Арис. - Да, меня действительно прокляли, - будничным голосом сказал он. Наверное, это произошло уже давно, и мужчина успел с этим смириться. - Я сам виноват. Я тогда был одним из инструкторов в школе спектров Левиана, слышала про такую? - спросил он, но сражу же рукой махнул: - неважно. Я был привлекателен, охоч до эльфиек... - тут чуть замялся, явно не желая вдаваться в подробности этой темы при детях. - В общем, однажды я познакомился с одной эльфийкой, хорошей, но, как и всегда, отношения долго не продлились. Однако... она оказалась лесной ведьмой... - слова прозвучали словно приговор. - Это проклятье - мое наказание за ветреность. Я потерял не только свою внешнюю привлекательность, но и мои физические данные стали значительно ухудшаться. Вскоре по состоянию здоровью я стал не пригоден для работы, меня прогнали из школы спектров. Другие эльфы косо смотрели из-за все сильнее меняющейся внешности, и в итоге я принял решение покинуть Левиан. переселился сюда вот. По крайней мере, здесь меня никто не видит и не трогает, - озвучил он свою историю. А на предложение Арис только тяжело вздохнул, но все-таки улыбнулся (даже улыбка выглядела жутковато): - попробуй, если хочешь, хуже-то уж точно не будет, - пожал плечами, - да только бесполезно это. Даже сильфиды не смогли меня излечить...

"Дядька": Сделаешь все возможное? - прозвучало сначала удивленно, а затем мужчина негромко хохотнул. Странно так, со скрежетом. Будто дверь с не смазанными петлями открылась. - Ты видишь меня первый раз в жизни и уже готова сделать все, чтобы меня излечить? И даже взамен ничего не хочешь? - усмехнулся он. - Все возможное... хах. Может, в этом что-то и есть... - протянул он задумчиво. - Последняя лечившая меня сильфида сказала, что проклятья ведьм - магия особая. Их невозможно снять обычными методами. Разве что сама ведьма попробует сделать это при помощи специального ритуала. Но таких случаев единицы. Во-первых, ведьмы проклинают не для того, чтобы потом снимать свои чары. А во-вторых, даже ее ритуал не дает никаких гарантий. Может получиться, а может и нет. Так что в твоих силах разве что попытаться найти эту ведьму и уговорить ее, кхе-кхе, помочь мне, - горькая усмешка. Мужчина явно не верил, что ведьма сменит гнев на милость. - Сомневаюсь, девочка, что ты вот так сорвешься с места и отправишься в эльфийские леса разыскивать неизвестную ведьму ради едва знакомого тебе эльфа. Но, если когда-нибудь будешь в тех местах и вспомнишь обо мне... ее зовут Раэнерилин, - все-таки назвал он имя той, кто его проклял. Едва ли он верил, что Арис действительно сумеет ему помочь. Но назвать имя не трудно ведь, правда - а вдруг?..
Тем временем послышался характерный звук осыпающихся камней со стороны потайного хода. Похоже, что волки все-таки со своей задачей справились. Во всяком случае их обоих было не видно, однако все еще слышался какой-то шорох и звуки перекатывающихся камней. Видимо, животные расширяли проход еще больше, чтобы в него наверняка можно было пролезть. Тихо радуясь, что скоро получит свою заветную игрушку, в дальнем уголке парила-пританцовывала Рин. Кстати, на информацию о ведьме призрак вообще никак не отреагировала. Видимо, эту историю она уже слышала. Возможно даже не раз. И наверняка более подробно, чем сама Арис. Что ж, в любом случае, сейчас задача у синдорай была другая - вернуться к мальчишкам с чакрамом. А помогать эльфу... стоит ли оно того? И действительно, может ли она попросить у него что-нибудь взамен?  Безвозмездная помощь - это хорошо, конечно. Но что плохого в том, чтобы тот оказал ответную услугу, если это будет в его силах?

"Дядька": Целители... - неопределенно хмыкнул эльф. Это прозвучало без насмешки или скепсиса, но и не то чтобы вот прям с уважением. Скорее, он просто не был поклонником альтруизма и относился к тем, чей девиз: "любой труд должен быть оплачен". Впрочем, Арис была права - она пока еще ничего не сделала, только упомянула, что попробует помочь по возможности. - Значит, скоро в Левиан отправляешься? Домой, наверное, к семье? - поинтересовался эльф. Немного помолчал, размышляя, а затем все-таки не удержался: - а что ты вообще делаешь здесь, в Югосе? Понимаю еще, когда дети отправляются в Иридиум, обучаться в Аклории, но Югос?.. Не самое процветающее место, особенно в последнее время... - последние слова прозвучали весьма мрачно.
Арис догадывалась, что имеет ввиду эльф. В Югосе сейчас действительно не самая радужная атмосфера. Частично это связано со всеобщей ситуацией в Империи: слухи о грядущей войне с Шедимом, отголоски деятельности Сопротивления, идущего против политики Саманты. Но большего всего местных настораживает чересчур активная деятельность инквизиции. Представители этой структуры стали встречаться на улицах города слишком часто. Поговаривают, что инквизиторы разыскивают кого-то в ближайших окрестностях и дальше - на болотах, за Ристелом. Вероятно, есть и другая весьма значимая угроза для Империи, но вот какая? Хотелось бы верить, что на этот раз нежить не имеет к этому отношения. Хотя... кто знает, возможно нежить была бы меньшим из зол.
А тем временем шорохи по ту сторону тайного хода стихли, а эльф сообщил, что волки отозваны. Рин несказанно обрадовалась - ведь совсем скоро ей удастся вернуть любимую игрушку. Ну, во всяком случае она на это очень надеялась. Хотя лететь в проход по-прежнему не спешила. Эльф же сослался на свое физическое состояние, мол, проход узкий, а ему достаточно тяжело нагибаться. И вообще, если веточки на теле обламываются, это как бы больно. Арис не знала, так ли оно на самом деле, но поводов не верить мужчине у нее не было. Зато она очень хорошо поняла, что присутствующие ей как бы намекают, чтобы за игрушкой она отправилась сама. "Дядька" же по указке Рин неспешно направился к большому сундуку, стоящему в дальнем уголке комнаты. Вполне возможно, что там хранился искомый девочкой чакрам. Или еще что-нибудь эдакое, чем синдорай хотели отплатить за помощь?..

"Дядька": Нет дома? Хм... - мужчина посмотрел на Арис как-то странно и одновременно с этим оценивающе. - Знаешь, ты весьма не обычная эльфийка... - задумчиво протянул он.
Реакция на упоминание Аклории тоже не осталась незамеченной. Взгляд эльфа был все более подозрительным и чересчур задумчивым. Скорее всего, в его голове что-то не сходилось, и он затруднялся верно интерпретировать слова и реакцию Арис на его вопросы-уточнения. Ну, оно не удивительно - мужчина ничего не знал о прошлом девочки. И уж тем более понятия не имел, что та не такая уж и девочка, а ее внешний вид - заслуга проклятья. Однако надо отдать ему должное - он не пытался докопаться до сути и перестал донимать синдорай вопросами. Возможно, решил, что Арис сейчас закончит здесь свои дела и больше никогда сюда не вернется. А раз так, к чему ему лишняя информация?
А тем временем эльфийка не стала долго ждать особого приглашения и, пожав плечами на намеки собеседников, нырнула в потайной ход. С ее комплекцией не составило труда протиснуться через узкий лаз, и совсем скоро девочка оказалась в небольшом темном помещении. Судя по всему это комнатка раза в три меньше той, из которой синдорай сюда пришла. Освещена была лишь узкая полоска помещения впереди девочки, и та отчасти закрыта собственной тенью. Этого света явно было недостаточно, чтобы нормально осмотреться, однако Арис уже заприметила впереди какую-то пыльную потрепанную ткань, очень напоминающую то платье, в котором была Рин. Само тело (скелет вернее, который наверняка остался) Арис пока не видела. Как и игрушку - часть "объекта все-таки скрывалась в темной стороне помещения. Впрочем, наличие этого самого платья только подтверждало догадки Арис - игрушка точно должна быть где-то здесь, раз Рин воплощена в этом самом обличье. Разглядывать ее останки, да и вообще копошиться в этой комнатушке вряд ли стоило. Арис пришла сюда только за игрушкой (за чакрамом на самом деле, но вон оно как обернулось), так что стоило быстренько найти ее и вернуться обратно.