Редкие посетители стряхивали снег с сапог и подолов пащей и платьев, в вестибюле скапливались небольшие лужицы. Их, конечно, быстро вытирали, но новые посетители приносили еще и еще снега. Элизабет то и дело выглядывала в окно, наверное, даже открыла бы его, находись она в своем кабинете. Но в больничной палате, особенно такой маленькой, этого делать явно не стоило. Даже если оба пациента – двое на всю комнату, - тоже с надеждой поглядывали на синее небо за стеклом. Конечно, с таким сильным жаром им кажется, что немного прохладного воздуха пойдет во благо... Но лучше не рисковать. Проветрю палату вечером, если им не станет хуже.
Тяжелых больных у них не было уже больше недели, и казалось, самое время уступить место новичкам-практикантам из Школы целительства или магической академии – пусть тренируются под присмотром мастеров. Ничего хуже гриппа, легких обморожений и жалоб стариков на здоровье им не увидеть. Так они думали, давая бледной молодой девушке зелье от жара и кашля. Ничего особенного, такие в зимний сезон расходились ящиками и варились котлами. Но девушку привели на следующий день, кашель стал кровавым, и Элси было заподозрила легочную болезнь, но скоро убедилась, что имеет дело с чем-то другим. Магия жизни помогла, да к тому же Гринграсс предпоча перестраховаться и оставить пациентку на ночь в больнице. Утром выздоровевшую девушку сменила другая с теми же симптомами: жар, слабость, кашель, постепенно переходящий в кровавый... и неожиданное завершение – смерть буквально на следующий день. Как бы ни хотелось верить в случайные совпадения, но еще через три дня у нее было еще двое с теми же симптомами, и впору было объявлять о новом магическом заболевании, пока оно не распространилось по всему городу.
Вот только на ранних этапах оно неотличимо от гриппа, а кашель появляется через несколько часов. Если оно при этом заразно, люди не смогут сразу осознать опасность, могут и за переутомление принять.
Она сняла со лба пациента полусухое полотенце, окунула в таз с холодной водой и хорошенько выжала, прежде чем вернуть на прежнее место. Парень – вроде бы счетовод в какой-то купеческой лавке, - расплылся в благодарной улыбке. Кашель его уже почти не беспокоил, но жар никак не желал спадать, и Элизабет пришлось использовать старое, но действенное средство в виде холодного компресса на голову. Вряд ли она бы так сделала, имей дело с обычной болезнью, но в этом случае, компрессы немного помогали. Второй ее пациент, молодой и здоровый мужчина, больше страдал от необходимости лежать в кровати средь бела дня чем от самой болезни. Похоже было, что он вполне мог выздороветь сам без всякой посторонней помощи, но Элси желала понаблюдать. Как одна и та же инфекция может так по-разному действовать на людей? И где они могли заразиться?

Время тянулось невыносимо медленно, а дел были вроде и тысячи, но ни одно не могло занять ее надолго или хотя бы увлечь. Элси прошлась по больнице – скорее от нечего делать чем ради настоящей работы, новое поколение лекарей с обязанностями справлялось. Затем заварила крепкий чай, неторопливо перебрала бумаги на столе – бюрократические отчеты, докладные записки, истории наблюдений за пациентами, ее собственные обрывочные записи о влиянии памяти и опыта на формирование характера. Казалось, сделала достаточно много, но посмотрела на часы и поняла, что не прошло и часа. А ведь ей предстояло оставаться в больнице до самого утра на случай внезапных осложнений у двух загадочных пациентов.
Элси послала медсестру проверить, как чувствуют себя ее подопечные, и оба передали, что в принципе не против продолжить лечение дома. Симптомы хоть и не прошли, прежнего беспокойства уже не доставляли. Какая быстрая перемена в самочувствии... нет, это просто ненормально. Может ли им стать хуже так же внезапно? Если так, то рядом вряд ли окажется маг жизни...
- Передайте им, что мы решим этот вопрос после утреннего обследования, Майра, - задумчиво проговорила Элизабет.
Наверное, нужно было взять книгу из дома, раз ей все равно нечем заняться. А лучше было бы оставить в кабинете несколько книг для подобных случаев, когда суточные дежурства не предполагают какой-либо особой работы. Суточные дежурства... Элси глянула в окно: солнце все еще не торопилось садиться, погода была прекрасна как никогда. Пройтись бы по заснеженному парку, выпить горячего вина со специями или зайти в гости. По-хорошему ей стоило бы начать журнал неизвестной болезни, за которой полуэльфийка как раз наблюдала, да только писать пока было нечего, информации пока что не хватало. Если ничего не случится, будем опять всю ночь играть в шарады или рифмы. А самые стойкие под утро еще и в карты.

Когда Майра, запыхавшись от быстрого бега, влетела в ее кабинет, едва не опрокинув столик с цветком у входа, Элси тут же бросилась к двери. К сожалению, подобные ситуации в больнице возникали с недоброй регулярностью, и испуганные глаза медсестры прямо говорили, что случай экстренный. Времена, когда каждый случай был экстренным, прошли, и полуэльфийка не склонная была доверять умирающим от высокой температуры людям, но уж Майра-то степень сложности и риска оценить умела. Гринграсс не потребовалось задавать вопросов, чтобы уточнить предварительный диагноз – медсестра должна была проверить двоих наблюдаемых, и кажется, с ними было далеко не все так хорошо, как виделось час назад...
Как же она ошибалась! Если бы не прерывистое брошенное ей в спину: «... у входа... кровью!..», она бы первым делом бросилась в палату, а так слетела по ступеням главной лестницы, чудом не наступив на полу своего же целительского балахона.
Кто-то из практикантов уже стоял рядом с двумя девушками, одна наседала на него в слезах, хватая за рукав, но помощь явно требовалась другой. Как часто бывает в отчаянии, просительница не понимала, что задерживает практиканта, не замечает, что загораживает от него больную сестру.
- Астории очень плохо...
И тут девушка – совсем молоденькая, с растрепанной длинной косой, - согнулась от кашля. Губы окрасились кровью. Этерия, да что же это такое! Элизабет немедленно использовала оздоровление, пусть не самое эффективное из ее арсенала, но очень и очень быстрое. Она приблизилась, поддержала девушку за плечо – та перестала кашлять, но, очевидно, испытывала сильную слабость. В уверении, что уж теперь-то, когда она дошла до больницы, ничего плохого уже не произойдет, и целители возьмут все в свои руки, она позволила себе расслабиться. Если бы не молодой практикант, Элси бы ни за что не удержала девушку, едва передвигавшую ноги.
- Бертген, - надеялась, что не ошибается, и парня действительно зовут Бертген. Новых практикантов в больнице было действительно много, и она не могла похватстаться, что знает всех, - помоги посадить ее на скамью... вот так.
Элизабет села рядом, не прерывая концентрации на оздоровлении, пока к бледному лицу наконец не прилил румянец. Скамейка у стены в холле не лучшее место для больной, но народа в больнице немного, ругаться никто не станет. Куда мне ее положить, не в палату же – симптомы те же, но первые пациенты мужчины. Оставить одну нельзя, ночной смене не хватит людей, чтобы дежурить у ее кровати. Да и она наверняка будет бояться остаться одной здесь на всю ночь. К женщинам на втором этаже тоже не положу, еще неизвестно, не заразно ли это. Еще одного человека в холле Элизабет хоть и заметила краем глаза, но решила, что третья девушка скорее пришла сюда с сестрами чем в поисках помощи. По крайней мере внимания врачей она пока не требовала.
- Астория, посмотри на меня, - от действия магии девушка отчего-то стала сонной и вялой, а такого не должно было быть, - сейчас ты немного здесь отдохнешь, и мы поднимемся в мой кабинет, хорошо? – оставалось надеяться, что парень-практикант поможет ей подняться по лестнице, удивительно, что сестра сумела довести ее до больницы сама.
Температура, кровавый кашель, необъяснимая усталость... Первым делом придется спросить, где они живут и чем занимаются, должны же быть какие-то причины. А тут будто в старой сказке нашли дети проклятый клад да раздали монеты кому придется с проклятиями впридачу. Краем глаза она заметила, что к третьей девушке в белом платье подошел кто-то из работников, чтобы узнать цель визита. Элси некстати подумалось, что багряный шарф посетительницы скрыл бы пятна крови, если бы зараза добралась и до нее.