Церемония шла своим размеренным чередом. Перед его взглядом мелькали знакомые по светским вечерам дворяне и высокопоставленные лица Империи, а в воздухе витала атмосфера торжества, устроенная с поистине Императорским размахом. Регрет присутствовал в этом зале среди других героев воины. По старой привычке, маг старался не привлекать к себе лишнего внимания, хотя такие предосторожности теперь были излишни...
Неделя прошла с момента их победы над Магистром Тьмы. Неделя с тех пор, как Рег перестал быть магом хаоса. Тот факт, что он теперь может спокойно стоять в Дворце Императора и более того – считать себя "героем" наравне с другими – обескураживал. Регрет не считал себя достойным такого звания, но и не отказывался от столь приятного титула. Ему хотелось ощутить себя в лучах славы. Да, для мага-одиночки он сделал в тот день много. Где-то достиг успеха... Где-то оплошал. Знал, что мог сделать и больше, но потерял много времени в сомнениях, да и в конце сражения так неудачно попал под удар Мастера армии нежити. Он должен быть мертв, но в итоге был возвращен к жизни самой магистреллой Иэленией, с некоторыми значительными изменениями. И вот итог того дня – стоит перед главнокомандующим, магистром Министерства и новой императрицей. Сжимая и разжимая кулаки, хаосит – теперь уже с запечатанным хаосом – украдкой кидал взгляд то на них, то на своих товарищей, в живых из которых остались лишь Стефан и Джейн. Артемис в тот день так и не был поднят из мертвых, а судьба Йохана осталась для него загадкой. Все остальные ему были либо мало известны, либо незнакомы вовсе, но сегодняшний день для многих из них был особенным. Герои выглядели помпезно, несмотря на попытки некоторых из них облачиться в одеяния "поскромнее". Сам Карминоу проблемы в ношении дорогих и помпезных нарядов не имел, но предпочел удобные сдержанные одеяния – его костюм относительно походил на одеяния Стефана, разве что, все цвета Регрета были преимущественно блеклыми, черными да вместо плаща было темное пальто с вышитым на спине золотым львом.
Всю церемонию он держался непоколебимо. Не переживал и не нервничал, чувствовал себя спокойно и уверенно, стойко вынес очередную волну "страха" от Императрицы. Она пугала, как и в тот день, но сейчас ее аура то ли сдерживалась, то ли в тот момент воительница была банально не в духе. Что взять с человека, на котором весит вся тяжесть правления целой страной, в конце концов?.. Но вот черный клинок. Он смущал его тогда, смущает и сейчас. Регрет знал, что с этим оружием что-то не так. Знал это и Артемис. Но теперь его друг мертв и остался он один – и его паранойя – ведь остальные либо не придают значения этому мечу, либо как и Регрет – не говорят о нем вслух.
Вскоре на его темном костюме появилась яркая и приметная деталь – Орден Львиной Храбрости. Награда из наград в Мистерийской империи, что носят немногочисленные "единицы". Хотя за сегодняшний день количество таких избранных резко поднялись вверх. "Неудивительно, Марагор же добрался до столицы, подмяв под себя практически всю западную часть Мистериума. Победу над ним и его армией можно считать историческим событием." Опустив взгляд на медаль, юноша испытал легкое чувство трепета… И некоторые сомнения, очевидно, связанные с уместностью данной награды для его персоны. "Но такое внимание, определенно, греет."
"Подарок" от Министерства Магии его тоже впечатлил. Возможность изучать запрещенные искусства – дорого стоит. "Но, разумеется, не все." Очевидно закончил мысль Арчибальда Регрет у себя в голове. "Если вдруг герой Империи начнет увлекаться Демонологией или Хаосом – его уж точно по головке не погладят, хотя возможность изучать Тьму, Смерть или Кровь... Да, кому-то повезло. Или повезет в будущем."

Когда, казалось, раздача наград была завершена – прозвучало предложение от Саманты. И не какое-нибудь, а возможность вступить в новую гвардию самой Императрицы! Маг не знал, как на него отреагируют другие герои, но вот он... Он ждал, ждал что-то подобного. И предложение принцессы оказалось даже лучше, чем Регрет себе представлял! "Вот оно... На словах все звучит как нельзя лучше, надеюсь и на деле будет также. Но многие ли согласятся на это предложение?" Все было не так просто. Кто-то из них устал от битв, кто-то банально не готов запачкать свои руки, у кого-то другие планы, а кому-то просто не хочется связываться с чем-то подобным. Их можно было понять. Карминоу же... Не раз и не два в своих приключениях он задавался вопросами о том, что он мог бы сделать, если бы был сильнее. Сколько жертв можно было избежать? Сколько трагедий можно было зарубить на корню, не дав дереву террора разрастись до реальной угрозы? Его хаос запечатан, но он все еще обязан стать сильнее и покончить с угрозами, что существуют сейчас и возникнут в будущем. Гвардия же определенно даст существенный рост его силе и даст искомое направление. Быть может, они действительно сделают сильную Империю? Империю, в котором его семья будет в безопасности, а армия нежити и других захватчиков – даже близко не подступит к землям Мистерийской Империи. Конечно, это лишь одна из причин. У Регрета есть и куда более приземленные "желания". Сеть кузниц "Карминоу" активно снабжают армию Империи высококлассным оружием и доспехами. Вступая в ряды не просто армии, а отряда под предводительством самой Императрицы – он укрепит и без того крепкое положение своего семейства и обеспечит, возможно, куда более длительный контракт. Не стояло забывать и про возможные в будущем титулы или даже дарованные земли... И, конечно, меч. Этот черный меч, что висит у Саманты на поясе даже в этот день. Только находясь к ней так близко, насколько это возможно – он сможет развеять свои опасения или подтвердить их. Артемис не смог до конца с этим разобраться, а значит, теперь придется это дело решить ему.
Выбор? Он его уже сделал. Детали? Они слабо беспокоят мага, так как еще по прошлой встрече он понял, что Саманта не раскидывается славами направо и налево. Главное для него в данный момент – цель.

Регрет сделал два шага вперед. Одним из первых, а может, и самым первым, практически не раздумывая над своим ответом.

Многие предложения, прозвучавшие сегодня, могут стать поворотными как в истории всей империи, так и в судьбах отдельно взятых личностей. Доселе, не приходилось задумываться об роли "запретных" стихий, ведь на их использование было наложено табу, а владельцев, в лучшем случае, обязывали не использовать их дар без крайней нужды, а в худшем... Однако теперь, может, был сделан первый шаг, чтобы изменить сложившиеся устои. Жаль, не все дожили до этого момента.
Церемония продолжалась, и теперь Саманта выступила со своим предложением: вступить в ряды новой гвардии и нести ее волю даже в самые отдаленные уголки империи. Искоренять зло и несправедливость, истребляя врагов. То, что и делают герои?.. И это шанс - шанс действительно повлиять на судьбы, свою и других, с его точки зрения, действуя исключительно во благо. Стать рыцарем, какими их изображали легенды и сказки, достичь многого, даже будучи простым магом-студентом - стать сильнее, чтобы защитить близких, не допустить оплошностей прошлого. И, скорее всего, это стало бы верным решением.
Однако, в душе юноши цвело сомнение и чувство вины. Видя выходящих вперед, он чувствовал тот прилив эмоций, за которым он следовал прежде, будь то экзамен, либо заведомо проигранный бой. Он готов был слепо следовать этому путеводному чувству, считая, что так будет правильно. Что, в итоге, привело к гибели друзей, в тот момент, когда он мог воспрепятствовать этому.
Мне следовало предвидеть это и быть более осмотрительным, думать головой. Теперь, я не в силах исправить случившееся, и даже цель, ради которой все это было затеяно, оказалась иллюзией. Юноша видел, как Регрет и беловолосый маг сделали шаг. Стефан, крепко стиснув кулаки, тоже сделал выбор. Он остался. Еще столькому следует научится, столько узнать. А до тех пор, я не смею больше рисковать чем или кем-либо, кроме себя. Ведь герои те, кто могут повлиять на мир и, что главное, нести ответственность за принятые решения, осознавая свои поступки и видя грань между добром и злом, правдой и вымыслом. Увы, герой это не про меня. Я подвел тех, за кого нес ответственность.

Все, что оставалось героям - это ждать. Пока произнесут речь, пока выдадут награды. В целом, все могло бы быть обыденным и довольно скучным, если бы не повод: победа над магистром Марагором. Воистину, в честь такой победы праздник был роскошным. И все же... Ева чувствовала, что радоваться рано. Благодаря участию в ритуале воскрешения магистров древности, она собственными глазами смогла увидеть настоящую угрозу, что нависла над миром.
- Я знаю, что почти никто из вас не сделал это - ради Империи. - проницательность юной императрицы определенно радовала. Если говорить по совести, то после этих слов даже как-то стало легче. Похоже, Саманта Лионхарт сама терпеть не могла притворство и лживые речи. Уверенность, честность, свирепый взгляд - безусловно, она наследница рода Лионхартов. Спустившись с трона к героям, молодая императрица провела основную торжественную часть церемонии, раздав награды. Ева несколько волновалась на сей счет, ведь прежде, чем выйти вперед, озвучивалось имя героя.
- Ксания Грин! - императрица огласила ее имя, и волнение сошло на "нет". Хвала небесам, что использовались списки добровольцев для сбора данных о людях. Заклинательница вышла из строя. Кто бы мог подумать, что беглая тень удостоится когда-нибудь высшей награды империи? Хех, должно быть, кто-то себе уже локти кусал, заодно зубы стирая в порошок. Получив орден, Евангелина молча вернулась на отведенное место. После орденов произнес речь генерал.
- Вашу награду за проявленную доблесть вы можете забрать тогда, когда того пожелаете. - на этом месте заклинательница "запнулась", проявив неожиданный интерес. То есть, орден всего лишь часть награды? Надо же. Вот только... не очередная ли это ловушка? Сейчас в моем положении лучше не высовываться лишний раз... Она мельком окинула взглядом свой белоснежный мундир арбитража и ухмыльнулась уголками губ. О, да. Ты-то и не выделяешься!

Следующим на очереди произносить речь оказался никто иной, как магистр Арчибальд, представляющий на высоком приеме Министерство Магии. Чего-то особенного Евангелина не ожидала от него, разве что очередную хитрость. Впрочем, он оправдал ожидания. Под возможностью открыто практиковать запретную магию скрывалось, казалось бы, исполнение желания императрицы. Однако, вполне очевидно, если тебя схватят - ты еще попробуй докажи, что ты не "верблюд". С собой каждый день мундир с наградами носить не будешь, и всем его тыкать в лицо, чтоб отстали. Нет. Это очередная ловушка. Им нужна информация. Возможно, после проведения ритуала министерские не уверены в том, что знают все. И отчего-то мне кажется... Хм. Не здесь. Заклинательница осеклась в своих мыслях, глядя на магистра Арчибальда. В любой момент их мысли могли читать, а потому, будучи на приеме, за своим разумом следовало тщательней следить, чтоб не угодить в руки Министерства раньше времени. Мимолетная радость сменилась новым тревожным чувством.

Наконец, подведением итогов церемонии стало неожиданное предложение вступить в ряды новой гвардии. Львиные клыки? Куда больше напрягало и одновременно прельщало, что подле императрицы уже никакое Министерство не сможет свои руки дотянуть до носителей запретного дара. Более того! С такой властью Ева могла бы выпотрошить Министерство, выложив на стол императрица все карты против этой организации. Но что тогда? Очевидно, она горячая особа, и может рубить с плеча, причем, и в буквальном смысле тоже. Если исчезнет видимость равновесия, наступит настоящий хаос, который реально будет сдержать лишь тиранией. И во что тогда превратится государство? Нет, мир еще не готов к такому.
Девушка осталась стоять на месте, никак не объясняя отказа. Да, казалось бы, лишние слова императрица Саманта и не хотела слышать. Зато так совсем не думал Зик Грейсон. Вот уж когда в очередной раз пришлось поволноваться! Ты что делаешь?! Зачем? Вот же болван! Евангелина не сразу сообразила, что попытка Серого мистика подкорректировать речь магистра Арчибальда заключалась именно в том, чтобы улучшить положение Тенеловов и Охотников. Поневоле заклинательница почувствовала благодарность. Как и обещал...

Зик не стал сверлить коронованную особу взглядом, и выглядел вполне себе смиренно, но, её прохладное отношение к сему вопросу несколько задевало его. Эти люди спасли твой дом, а ты скидываешь их на милость этих преступников в мантиях! - Вырвалась на свободу неосторожная яростная мысль. Но Зик нечего не мог с собой поделать. Когда заговорил Арчибальд, Зик не услышал не единого устраивающего его слова. Все было предсказуемо и вполне себе в духи Министерства. Холодная ярость ледяным осколком ненависти затаилась в области сердца, но внешне Зик оставался непроницаемым. Выбор? Ну конечно же! Что вы предложили им, чтобы они выбрали - остаться? И какую поставили альтернативу? Высокая должность, лучшие кураторы и занятные игрушки, или отправка ближайших друзей и товарищи на смертельно опасные миссии, протяженностью в года? Пусть выбраться они и могли, но министерские все продумали заранее, у них была масса времени для грязных манипуляций и давления на умы. И теперь эта паутина уже готова, и так просто мне её не порвать. Вам следовало отправить к непризнанным героям кого-то не связанного с Министерством, принцесса. - Зик лишь в очередной раз уверился в неопытности этого юного создания на троне. Тем не менее он сдержанно поклонился и вернулся назад, сделав назад три шага и остановившись в той шеренге, которая не собиралась становиться верными имперскими псами. Я послужу вам по-своему, Ваше Величество.

В конце концов церемония закончилась. Новая игрушка принцессы определенно настораживала, особенно после того, как она обнажила его, но Зик не чувствовал в нем магии, и не заметил чего-то необычного, поэтому его мысли сосредоточились на более насущных проблемах. Способа вытащить тенеловов и охотников он уже не видел, раз Министерские нашли подход к ним самим, и теперь те уже не желают покидать эту клетку. Зик вспомнил, что говорила некогда Евангелина. Все не так просто... Действительно, не так просто шагнуть в новую жизнь. Но Грейсон был рад, что хотя-бы у неё хватило на это сил, и то до конца ли? Ведь к чему эта белоснежная форма Арбитра? Только ли, чтобы подразнить недругов?

Стоило спросить насчет награда, забрать её и побыстрее убраться с этого приема. Зик не хотел болтать с представителями всех крупных гильдий, который наверняка настроены на то, чтобы затянуть больше прославленных магов под свои знамена. Общаться с Министерскими хотелось и того меньше - Кевина здесь не было, а арбитр Кейн по уровню менталитета не сильно отличается от сторожевого голема метеоритной цитадели. Оставалась лишь богоизбранная Джейн, на которую теперь скинули много непростых грузов, но Зик не знал её и  не знал с какой стороны подойти к ней, да и не видел в этом никакой необходимости, кроме естественного любопытства к неведомой ранее силе. В конечном итоге, когда все закончилось, он подошел к Серкэ. Он не знал, возможно, она захочет немного посидеть за праздничным столом или переговорить с кем-нибудь из важных людей, коих тут было в изобилии.
- Мои дела здесь закончены. - Сказал он, тем самым предлагая забрать награду и уходить отсюда побыстрее, дабы не терять время попусту. С другой стороны - его взгляд говорил, что он никуда не пойдет без неё и если уж в том будет нужда - найдет чем себя занять.

В этот момент, многие стали свидетелями, возможно, знаменательного события, озаглавившего начало правление императрицы Саманты. Люди выходили из толпы, присоединяясь к новой шеренге перед троном, и многих из вышедших Стефан знал как тех, кто отправился сражаться против самого Марагора. Как верно сказал профессор, среди них, да и остальных награжденных, не было ни Вулкана, ни Рекса, других министерских служащих, с которыми проходили сквозь тьму и огонь. Как не было и орков. Неужто, они не заслужили присутствовать на церемонии? Видимо, люди все еще считают их чудищами. Как глупо. Не все вышли вперед: многие эльфы и архоны остались позади. Почти все выжившие студенты сделали два шага вперед. Когда все желающие собрались, императрица взяла слово, громогласно объявив об их предначертании, отныне крепко связав судьбы добровольцев с Империей. Обнаженный клинок лишь усилил трепет, правда, было в нем еще что-то. Стефан не стал думать об этом. Не сейчас, не в этот момент.
- Герои, празднуйте и веселитесь. Сегодня - ваш день! Можно сказать, так и закончилась официальная часть приема. Вздохнув свободно, юноша в полной мере мог оглядеться. Зал был столь огромным, и людей в нем собралось множество, лица, большинство из которых он не видел прежде - не знаешь даже к какому углу примкнуть. В главном зале Аклории все куда проще, занимали всей компанией конкретный стол. А здесь, все искрилось напущенным блеском, что старался быть гостеприимным, но больше выглядел... пыженным, для того, чтобы подчеркнуть важность события.
- Вот и пережили самое страшное. Сердце в пятки не устремилось? - Стефан обратился к Яриону, ближайшему соседу, и одному из немногих знакомых. Пусть отношения складывались у них не самые теплые, враждебности между ними не возникало. Юноша хотел узнать кое-что от сокурсника. - И ты упустил такую возможность? Отчего не захотел стать гвардейцем. Конечно, в латах ты бы выглядел уморительно, но красный плащ подошел бы.

Проскользнув в толпе, Стефан наконец нашел Регрета, и хлопнув по плечу, привлек его внимание.
- Поздравляю! Какую теперь кличку придумать тебе. "Львиный клык"? Или Регрет Львиное Сердце? - однако далеко заходить парень не стал. Он помнил, через что пришлось пройти другу - смерть, довольно тяжкое событие в жизни, особенно, если это твоя смерть. - Выходит, теперь ты личный помощник самой императрицы - как думаешь, что будете делать? И, свидимся ли еще, дружище? Стоило дать время передохнуть другу, ведь теперь на нем лежала такая ответственность, наверное.

После того, как все дела будут окончены, Стефан направится к их сопровождающему. Несмотря на то, что празднество в самом разгаре, веселится он не мог, и хотел поскорее покинуть это место и вернутся к делам, после окончания церемонии, куда более важным, чем веселье. Кроме того, его интересовал вопрос, который он задаст сопровождавшему их до зала человеку: что им причитается, помимо почестей? Вертя и так и эдак в руке орден, он знал, что с ним грядет, но при этом не чувствовал ни силы, ни могущества. Помимо этого, и что не менее важно:
- Могу ли я вернуть свои вещи и переодеться? Одежда, удобная и роскошная... чересчур богатая и вычурная. Как ни крути, а родное все же ближе. Дом... Я хочу вернутся домой.