Эльфийка сидела в своём кабинете, мрачным ненавидящим взглядом буравя кипу бумаг на столе. Там завалялись отчеты и письма, но в основном лежали бумаги, затрагивающие финансовые дела купальни и шифрованная бухгалтерия, а также огромное количество сообщений от людей, которым нужно было выдать распоряжения, и всё это не считая бумаг от государства, которое в процессе восстановления вытрясает душу из своего население. Огромный комок работы давил и казалось, что всем этим срочным делам не будет конца, хоть это и было не так - по прогнозам Мираэль, с которыми соглашалась и Мария, чтобы поставить купальню и всё остальное на ноги после войны окончательно, понадобится чуть больше месяца, после которого всё будет функционировать в обычном, штатном режиме.

Мария прервала эльфийку посреди унылого листа о тратах купальни на горючее за прошедший сентябрь. Вечная заместительница постучала в дверь кабинета и, как обычно, зашла, не дожидаясь разрешения.
- Госпожа, помните о человеке, который должен был прийти сегодня? Он здесь.
- Где? - Мираэль оторвалась от листа и нарочито осмотрелась вокруг.
- Внизу, - полукровка чуть замялась, - В раздевалке.
- Как он закончит, отправьте кого-нибудь из девочек проводить его сюда.
Мария, тряхнув светлыми волосами, удалилась раздавать распоряжения, а эльфийка, спустя немного времени, отложила бумаги и перебралась в приемную. На столе там всё ещё стоял остывший чайник с чаем - пару часов назад у Мираэль были посетители. Она налила себе чашку безнадежно остывшего чая, убрала чайник и устроилась в кресле - ждать своего гостя.

Внизу же, одна из девиц, обслуживающих другую, более дорогую часть купальни, стряхнув невидимые пылинки с тугого корсета и поправив яркие юбки, устроилась напротив входа в раздевалки, дожидаясь гостя хозяйки, чтобы, когда тот выйдет, ловко подхватить его под ручку и, проворковав что-то вроде: "Пройдемте, вас уже ждут", сопроводить его наверх по лестнице, оставив у дверей приемной.

Стоило Мираэль наконец-то устроиться в кресле с чашкой остывшего чая, как дверь открылась и в приемную вошел её гость... во всем своем великолепии. Эльфийка, конечно же, не завизжала, не засмеялась, не издала даже вздоха, не повела бровью и даже чашка в её руке не дрогнула. За почти четыре века жизни подобные вещи совершенно на неё не влияли, и даже войди её посетитель сюда без полотенца, её реакция вряд ли бы изменилась. Она лишь хмыкнула словно бы себе под нос, но так, чтобы её можно было услышать - для того, чтобы обозначить тот факт, что не по её воле его притащили сюда почти что в чем мать родила:

- День, когда мои подчиненные начнут нормально понимать мои приказы, станет лучшим днем моей жизни.

На самом деле, ей было, по большему счету, плевать, и теперь ей было видно, что её гость не из тех, кто устроит сцену из-за того, что его выгнали в неподобающем виде. Блуднице, конечно, намекнут, что надо было встречать гостя после того, как тот закончит со своими гигиеническими процедурами и покинет раздевалку, но это станет не выговором, а забавной байкой среди персонала купальни. К тому же, в такой мелкой оплошности был и весомый плюс - эльфийка могла почти совершенно точно гарантировать, что её гость не имеет при себе никакого серьезного оружия. Почти точно... в конце концов, небольшой тычковый нож или крошечный стилет спрятать было легко даже в таком нехитром.. наряде, а рукопашный бой и магию можно пронести куда угодно - это она знала по себе.
Мираэль осмотрела гостя с интересом, но без особого любопытства - экипировка о человеке может сказать намного больше, чем тело. Ей понадобилась лишь пара секунд, чтобы сделать выводы: первое, что она заметила, даже сидя, это то, что гость ощутимо выше неё, что было, в общем-то, редкостью; вторыми, конечно же, стали ожоги и шрамы, которые говорили о многом - опытный воин, скорее всего, настолько опытный, что ему не чуждо некое солдафонство, и, наверняка, не маг; не только тело, но лицо посетителя кричало о том, что тот - воин, на нем оставался тот самый отпечаток, который оставляет на людях только поле битвы. Причем он явно не был лучником, разведчиком или стремительным убийцей - в воображении эльфийки её гость наиболее органично смотрелся крушащим черепа на поле боя. Он осматривался в приемной, как свойственно опытному бойцу, но найти здесь потенциальные угрозы невозможно - в приемной нет охраны, не разбросано оружие - можно, разве что, приложить кого-то свечным канделябром, закрытые окна, выходящие в сад, остеклены витражами, а внутреннее убранство составляют мягкие ковры из Торговой Лиги, картины на стенах, красивая лёгкая резная мебель, непригодная для использования в качестве щита. Единственное, что годилось для боя, были винные бутылки в алкогольном шкафу в углу комнаты, но разбивать их было бы настоящим кощунством - настолько они были дорогими. Да и сама Мираэль не казалось угрожающей - эльфийка с тонкой фарфоровой чашкой в запачканных чернилами руках, без брони или оружия, в легкой льняной рубашке с большим круглым вырезом и закатанными до локтей рукавами, в простых штанах и сапогах, с растрепанной косой и пусть беспокоящим и чуть пугающим, но больше усталым лицом. Единственное, что могло насторожить, это татуировки, но эльфийка не преследовала цели казаться безобидной столичной предпринимательницей, поэтому не беспокоилась - того, что она не представляет прямой угрозы прямо сейчас, было достаточно.

- Добро пожаловать в Оазис. Меня зовут Мираэль, я владею этим местом и это я отправила вам то письмо. Прошу, присаживайтесь, - продолжила эльфийка уже полноценно вслух после паузы в пару секунд. Она не стала указывать на какое-то определенное место, позволяя гостю выбрать самому - кресло рядом с Мираэль или один из двух диванчиков - рядом или напротив, отделенный низким столиком с декоративной вазой.

Напряжение её гостя не укрылось от взгляда эльфийки, но она не сразу поняла, что послужило его причиной. Но стоило ему заговорить, всё встало на свои места.

- Даже в криминальном мире засилье грязнокровок и остроухих... Неужели человечество не способно достичь чего-то, кроме подчинения?

Мысленно эльфийка закатила глаза. Он был из этих. Мираэль не слишком любила людей как расу - живут мало, импульсивны, да и в целом не самые приятные существа в мире, но если простых людей она вполне могла терпеть, то людей, которым кругом виноваты все, кроме их самих, людей, которым дай волю, перебили бы всех, кроме себя, даже крайне терпеливой эльфийке выносить было довольно сложно.

- Не могу говорить от лица человечества, поскольку не принадлежу к нему, так что, боюсь, на этот вопрос тебе придется ответить самому, - ответила эльфийка скорее для того, чтобы заполнить паузу и для того, чтобы совсем уж не пропускать столь явно неприятную фразу, как что-то нормальное. Она подметила, что устроился её гость в кресле рядом. Расстановка мест была одним из её любимых приемов: если её посетитель устраивается на диване, отгородившись столом, значит, испытывает дискомфорт, возможно, даже страх; если же на диване рядом, то занимает позицию просящего, но испытывая всё же больше уверенности. Кресло же рядом сигнализировало, что собеседник стремится быть ей равным. Любопытно...

Сразу к делу, значит? Подметив для себя интересное "название" - Королева Пауков - эльфийка подумала, а не пытается ли он её польстить. Вряд ли. Крайне маловероятно. Нет. Скорее всего, глазеет на татуировки и пытается угадать, дабы показаться сведущим. Пытается произвести впечатление, противопоставляет... Возможно неосознанно.

- То же, что мне нужно и от всех, - начала свой ответ Мираэль, скользя взглядом по лицу собеседника, наводящее на мысль о родстве того с дубовой дверью, - В первую очередь, информация. Сюрпризы и неожиданности, конечно, могут быть и приятными, но когда доходит до дела, я предпочитаю знать наперед. Что ты затеваешь, что будешь делать, кто ты действительно такой, какие цели преследуешь... Эти знания вполне могут в один прекрасный день помочь мне уберечь свои скромные фонды и собственность от беды.

Она не договорила, более того, выдала меньше трети своих намерений и целей, а также того, что она может ему предложить, предоставляя собеседнику распутывать узел грядущей сделки, а заодно - выдать ей ещё крупицу информации тем, чем заинтересуется в первую очередь. Грядущей сделки... Интересно, что победит в нём, ненависть к эльфам или прагматизм? Сороке было очень интересно слушать своего гостя, да и что уж - глазеть на него тоже, подмечая красноречивые детали. Подобные личности редко забредали в её приемную, и сейчас она чувствовала себя как зоолог, заметивший в лесу редкое животное и разрываемый желаниями не спугнуть, но подобраться поближе.

Давления своего гостя Мираэль уж точно не испугалась. Напротив, этот жест показался ей немного наивным и бессмысленным, и она встретила его, глядя сверху вниз настолько холодным взглядом, что он обжигал. На многозначительном "что-нибудь" она вздёрнула бровь и быстро, почти змеиным движением облизнула губы. Нет, дорогой мой, здесь, в Оазисе, так легко можно получить лишь по морде. Она чувствовала, что он не игрок. Пытается им быть, соответствовать, чтобы Сорока не съела с потрохами, и не понимает, что именно его тщательные попытки быть кем-то, кем он не является, погубят его.

Последующая дерзость её гостя позабавила и одновременно утомила эльфийку. Она, устремив взгляд словно бы сквозь покрытое шрамами тело воина, ответила:

- Ах, люди... Столь самодовольны. Каждый мнит себя или самым хорошим, светлым, лучшим существом на всем свете, или худшим, которому и Безымянный жмет руку при встрече, и ведут ставят себя так, словно весь мир вертится вокруг них и их жалкой короткой жизни. Бояться тебя... - Мираэль выпустила наружу смешок, настолько же полный страха перед её посетителем, насколько земли архонов были заполнены нежитью, - Причисляй меня к кому хочешь, мне всё равно. Всё равно никогда не найдешь правильной категории.

Она встала и обошла второе кресло сзади, оставив легким движением руки чернильный росчерк на плечах воина. На одном из пальцев образовалось пустое и чистое пятно.

- Что-нибудь, говоришь? Могу дать тебе вина. Могу дать тебе винной бутылкой по голове. Если хочешь вести переговоры, формулируй свои желания точнее.

Мираэль намеренно не делала ему никаких предложений, прощупывая и проверяя, что именно он знает о ней и его возможностях. Она намеревалась, обманом, играми и манипуляцией, обменять его знания на столь низкую цену, что даже купцы Торговой Лиги пришли бы в ужас.

Эльфийка с усмешкой смотрела на воина, облокотившись на столешницу, внимая его словам и, как он и говорил, наблюдая. Люди и эльфы, их вечные взаимоотношения, балансирующие между восхищением и презрением столько, сколько эти расы знают друг друга. Она точно так же замечала их различия, как личностные, так и расовые, но имела на них свой, совершенно другой взгляд, растущий, в том числе, из этих самых различий. Рука, что, по мнению её всё ещё безымянного гостя, не касалась ничего, кроме бумаги, перьев и чужой вожделеющей плоти, проскользив по дереву стола, потянулась к резной коробочке. Мираэль закурила, наполнив комнату запахом ароматного, но слегка удушливого дыма, наполнившего её легкие, словно дым от множества профессиональных поджогов, начатых и пресеченных стальной и запятнанной кровью хваткой владелицы купальни. Выпустив изящное дымное облако, повисшее в теплом и тяжелом, недвижимом воздухе приемной, она вернула взгляд воину, направив, однако, холодный изучающий взор не в глаза, а куда-то вниз, на волевую, квадратную и угловатую челюсть, чуть в сторону от жесткого рта, туда, где заканчивался шрам, один из многих.

- Не питай иллюзий. Никто не держит тебя здесь, и мне нужна ни твоя жизнь, ни твоя смерть. Однако же, мне так же, как и тебе, нужны ответы. Ответы в обмен на ответы, вопросы в обмен на вопросы, - она склонила голову, словно хищная птица, и неубранная в пучок коса упала ей за спину, издав лёгкий стук, - Так что давай, будь нагл и агрессивен, насколько способен, - Сорока облизнула искривленные в ухмылке губы, - Задавай свои вопросы, я задам свои, и мы посмотрим, стоят ли наши ответы друг друга.

Мираэль удовлетворенно хмыкнула - наконец-то, прелюдия была закончена и начался настоящий разговор, не о поджогах, не о местах смертных в жестоком мире, не о каких-то абстрактных судьбах, а о вещах более насущных. Пусть с годами эльфийка и становилась всё более и более терпеливой, ходить вокруг да около, не приступая к делу, раздражало. Но лёд тронулся, и её гость наконец-то выдал хоть немного информации. Пусть большая часть этих знаний была для Сороки не новой, её пытливому уму всё же было за что зацепиться, что проанализировать. Она чуть закусила губу, скорее, машинально, проходясь по собственной памяти. Странные события в Ноксе... Кажется, несколько лет назад там была какая-то мутная заварушка, связанная с военными. И, раз за ним ведут охоту, он был на условно-отрицательной стороне, что делает информацию куда более доступной. Пожалуй, за неделю максимум у меня будет его имя, и, если повезет, история.

Итак, настала её очередь. Мираэль не знала, оставил ли воин разговор без конкретного вопроса по глупости, давая ей больше места для увиливания, или же намеренно, ожидая, что она без рамок вопроса сболтнет лишнего. Эльфийка, наконец встретившись с воином взглядом, ответила:

- Я знаю, что ты набираешь людей. Но зачем? "Раскаивающиеся бандиты, маньяки, брошенные ветераны войны. Отбросы" - повторила она, искусно скопировав интонацию, - Слишком специфично для простой банды мародеров, бандитов или наемников. Нет, такая категория нужна тебе по какой-то определенной причине, с какой-то не самой обычной целью. И я хочу знать, с какой. Видишь ли, ты прав - я не люблю, когда на моей территории происходит что-то, о чем я не знаю. Я сижу здесь уже доброе столетие, и намереваюсь остаться ещё дольше. И сохраняет моё влияние не столько грубая сила, сколько знания. Я не стану как-то влиять или осуждать то, что ты делаешь. Хочешь основать религиозную общину и перевоспитать своих отбросов? Пожалуйста. Хочешь собрать армию отбросов в лесах и сжечь пару деревень? Сколько угодно. Только дай мне знать заранее, и я не останусь в долгу. Знания чужих планов и действий, того, что грядет, могут избавить меня от множества проблем. К примеру, если я буду знать, что ты собираешься по кирпичикам разнести какой-нибудь Заросший Ручей, то смогу вывести оттуда свои активы и людей, что даст мне преимущество перед конкурентами там же. И за подобное преимущество я отплачу - если что-то или кто-то отправится по твою душу, если кто-то попытается купить у меня информацию о тебе, я дам тебе знать, если тебе понадобиться помощь, то я, возможно, её предоставлю - не всегда в обмен лишь на информацию, но всё же, какие бы отбросы не находились под моим надзором, я предпочту не оставлять их в беде. К тому же, быть может, в зависимости от рода деятельности твоей гипотетической банды, у меня может найтись для вас работа, может, разовая, может, регулярная, но всегда - за настоящее серебро и золото, которое в эти темные времена порой ценится выше некоторых жизней, или же за ответные услуги и информацию. Как тебе предложение?

Воин и научная деятельность. Научная деятельность и воин. Эти два понятия никак не хотели стыковаться. Особенно такой воин, который сидел перед ней. Взгляд эльфийки снова скользнул по телу её собеседника. Шрамы довольно специфичные даже для воина. Не помню, чтобы видела или оставляла что-то подобное... Маг огня пытался сделать из него жаркое? Возможно, эти исследования как-то связаны с тем, что или кто оставило такие следы. Мог бы ведь обратиться к магам жизни или природы, света, на худой конец. Они наверняка могли бы изгладить такие шрамы, но они остались - значит, либо их невозможно исцелить, либо они оставлены как напоминание. Так или иначе, это не просто раны. Что-то здесь нечисто...

- Обожаю науку. Тяготею к знанием, есть у меня такое хобби, знаешь. Не расскажешь подробнее? - забросила Мираэль удочку, показывая, что размытый и неопределенный ответ её не удовлетворит, - Что же до работы и нашей братии... Ты удивишься, если узнаешь, как много людей и нелюдей знают меня и как далеко простираются мои руки. Запад... Нужно сопроводить несколько человек в Югос. На дорогах нынче неспокойно, сам знаешь. Часть платы получишь авансом, часть - когда прибудешь в Югос с живыми и невредимыми спутниками. Устраивает?

Что именно за людей нужно будет сопроводить и что эти люди будут иметь при себе, Сорока уточнять не стала - меньше знаешь, крепче спишь.

Слова её гостя заинтересовали эльфийку, заинтересовали сильнее, чем бесконечность подозрительных хмырей, которым нужно уделить внимание, чтобы те не натворили дел, заинтересовали сильнее, чем сплетни об аристократии. Сидевший перед ней явно был не простым воином, потрепанным в битвах, он был сведущ в магии, и явно даже сильнее, чем сама Мираэль, и определенно сталкивался с силами, неизвестными и непонятными рядовому человеку. Пусть, как в ближайшей, так и дальней перспективе, эта информация была не так полезна, и выгоды из неё извлечь можно немного, ей было интересно, как интересны были дела сильных мира сего, дела многообещающих исследователей и сомнительных отшельников, этот интерес был не столько делового толка, сколько желанием знать то, что знают немногие, быть в хороших отношениях с теми, у кого нет тысяч сторонников и слуг, знать людей загадочных и быть всегда впереди, предвосхищая любые события. Но предложить что-то бесценное в ответ на такие знания?..

- С моей точки зрения, нет ничего бесценного, - Сорока затянулась и выпустила очередное облако дыма под потолок, - У всего есть цена, пусть не всегда и золотом. Диковинка стоит столько, сколько стоит её найти и изготовить. Информация стоит столько, сколько выгоды она принесет. Здоровье стоит столько, сколько стоит его восстановить. Жизнь стоит столько же, сколько стоит то, за что её обладатель готов с ней расстаться. Тело привередливой девки из таверны стоит столько, сколько нужно, чтобы достаточно изменить её жизнь. И так далее... Можно поиметь даже императрицу, если у тебя есть то, что для неё важнее чести, - Мираэль погасила сигарету об язык и бросила окурок на ковер, - Твоя информация не бесценна, она просто ценна, и вряд ли с ней сравнятся вещи и золото, сплетни и развлечение, да и даже лучшие мои девочки с первого этажа купальни не покроют ценности твоих изысканий. Так скажи мне, чего же такого редкого и уникального ты хочешь?

Она выпрямилась, глядя на своего посетителя сверху вниз, стоя в свободной, открытой позе, упираясь заведенными за спину руками в столешницу и расставив ноги на ширине плеч, чуть склонив голову на бок. На лице у неё играло неопределенное выражение, смесь насмешки, вызова и заинтересованности. Ей на ум пришла одна вещь, определенно редкая и уникальная для множества людей и нелюдей, но предлагать её Мираэль не станет - с одной стороны, ей безумно хотелось увидеть, как он предложит её сам, а с другой стороны - не хотелось выдавать то, что скучающая эльфийка эту самую "уникальность" обеспечила бы для собственного развлечения, без обмена на информацию, просто потому, что сегодня ей так хочется, но инстинкт дельца твердо требовал, если подвернется возможность, совместить приятное и полезное. В конце концов, Сорока была не застенчивой студенткой Аклории, и прекрасно знала, что все эти переглядки значат и куда они могут привести.

Мираэль посмотрела на своего гостя с нескрываемым разочарованием, даже оскорбившись, немного, совсем чуть-чуть. Дело твоё, де Кэссель, теперь я тебя из под земли достану, если это будет мне нужно. Реакция на слова эльфики показалась ей какой-то придурковатой. Нет, Сорока не потеряла интереса к своему гостю, отнюдь - но теперь ей хотелось не столько поговорить с ним и покопаться у него в голове, а покопаться в собственных бумагах, поговорить со своими осведомителями и достать всю подноготную Магнуса в его отсутствие. В общем-то, она тоже получила всё, что... было ей нужно. Пусть и не всё, что хотела.

- Хорошо, - Мираэль коротко кивнула, словно бы на минуту сломавшись в районе шеи и восстановившись обратно, - Отправлю в ближайшее время. Полагаю, на этом всё? Заходи ещё. По вторникам скидки, - ехидно оскалилась эльфийка, отделяясь от стола, выпрямляясь и похрустывая костяшками пальцев. Прошла по комнате в сторону двери в свои личные покои, взялась за узорчатую ручку и, бросив один последний взгляд за спину, скрылась в своем кабинете. Вероятно, оставлять себе свою плату.