Мираэль обожала поездки Вейланда в Шедим. Ей безумно нравилась эта страна, жаркая, красивая, но суровая, и нравилась свобода, которую она получала. Он ездил сюда раз в десяток лет, налаживал связи, и теперь легкая, тонкая ниточка Перчатки тянулась в страну пустыни. Эльфийка была его сопровождением, но большую часть проводила отдельно от своего хозяина, слоняясь по улицам городов, а по ночам, далеко после часа молитвы, она отправлялась на подпольные бои. Мираэль не была азартной, не делала ставок на бойцов - о нет, она дралась на арене. Она увлеклась этим добрую сотню лет назад, ещё в Империи - но подпольные имперские бои не шли и в какое сравнение с Шедимскими. Кровь и песок, ночью, под надзором темного бога... К тому же, путь на арены Империи ей был закрыт уже давно, с того самого момента, как она стала почти что членом второго круга, ближайшей приближенной Вейланда. Таким важным шишкам не по статусу драться, словно рабам и нищим, поэтому Мираэль полюбила Шедим ещё больше - здесь никто не знал, кто она такая.

Она любила арену не за деньги, не за возможность причинить кому-то боль - и того и другого ей сполна хватало в гильдии. Она любила арену за возможность утвердится в собственной силе или узнать свои слабости, потягаться с сильным противником. Она не была хорошо знакома местным мастерам, так как приезжала недостаточно часто, и, хоть дралась она мастерски, порой одерживая победы впечатляющей чередой, к новому визиту она снова была никем. Эльфийка знала, что на арене уже ставят против неё.

Сегодня она дралась под своим собственным именем. Почему бы и нет? Здесь оно ничего не значит. Несмотря на собственную любовь к ярким нарядам, на арене не было места для их демонстрации - сегодня её наряд почти целиком состоял из бинтов. Помимо них, были лишь простые темные штаны до колен, грудь же была перемотана бинтами, кулаки и ноги были также перебинтованы на бойцовский манер. Её "наряд" оставлял шрамы открытыми - на белой, почти синеватой коже, уже чуть поблескивающей от испарины, на плечах и ребрах были ярко видны выпуклые крупные розовые полосы, голова кобры, пока что единственной татуировки, пряталась под бинтами. Убранные в тугую блестящую косу волосы мерно постукивали по лопаткам в такт шагам эльфийки, когда она приближалась мастеру. Своего оппонента она заприметила издалека - ничего примечательного на первый взгляд, что и беспокоило. Выстави они против неё гору мышц с широченным оскалом и похабными наколками, можно бы было уже считать себя победительницей, но это... это тёмная лошадка.

- О, неужто я опоздала? - с наигранным беспокойством осведомилась эльфийка, - Ставлю на то, что ставят против меня.

Эльфийка моментально заметила, что на неё откровенно пялятся, крайне оценивающие и совершенно не с боевой точки зрения, и демонстративно ответила точно таким же оценивающим взглядом, сделав его почти что плотоядным и, закончив свой тщательный осмотр, выразила на лице что-то в духе: "Неплохо, но бывает и получше".  Молодой, бодрый, активный, живой... Хм. Что-то в этом есть.

- Как раз то что нужно! Беру! Куда нести деньги?

- Отдавай все мне, - хищно ответила она, - После боя разберемся.

Мираэль размяла плечи, похрустела суставами, покачала головой в стороны, щелкнув шейными позвонками. Толпа уже жаждала крови и зрелища, боя, насилия, и довольно возбужденно гудела, и тело преступницы вторило ей в такт приятной вибрацией в предвкушении грядущего боя, который обещал ей быть интересным. Эльфийка обратилась к мастеру, отвечающему за бойцов в этом бою:

- Всё как обычно? Никаких правил, никакого оружия и магии, победитель тот, кто последний в сознании?

- Да, - кивнул тот, - Но если вы будете слишком скучными, то господа могут и добавить... остроты в бой. На свой выбор. Как обычно. Ставки, кстати, и вправду против тебя, - ответил тот, и буркнул себе под нос, - Девка.

Мираэль бросила на него презрительно-угрожающий взгляд, но развивать конфликт из пренебрежения мужчины не стала - не в первый раз она встречала такое отношение. Оно лишь делает победу слаще.

- Ну тогда и отдам всё после боя, когда разберёмся.
- Маловероятно, что к концу боя ты будешь в состоянии хоть что-либо делать. Даже быть в сознании, - ухмыльнулась эльфийка, затягивая бинты на руках потуже. Она тоже уже была готова к бою, окончив свою подготовку ещё до того, как вышла на арену, поэтому растягиваться, разогреваться и разминаться не стала, а лишь стояла, ожидая начала боя. Выход на арену сопровождался таким знакомым и таким приятным чувством. Разум очистился от лишних мыслей, кулаки словно бы завибрировали от нетерпеливого желания встретиться с лицом противника, шум толпы заставил сердце биться быстрее. Эльфийка заняла место напротив своего соперника, и, отвесив неловкий и насмешливый реверанс в ответ на не менее неловкий и насмешливый поклон, заняла надежную и привычную твердую стойку. Её противник уступал инициативу - умно, ведь атакующий всегда более уязвим, но пусть будет так. Мира быстро сократила дистанцию и нанесла простой джеб вперед, целясь в голову, но особо не рассчитывая попасть. Этот удар было легко парировать или избежать, и он не давал возможности для сильной контратаки. Своеобразный ход пешкой на две клетки вперед - простой, классический и сигнализирующий о том, что схватка, наконец, началась.

Толпа на трибунах взревела, радуясь началу схватки. Полетела медь, серебро и даже золото, ставки всё ещё принимались. Кто-то из зрителей криками поддерживал её соперника, несколько человек, кажется, поддерживали её, но эльфийке было на всё это глубоко наплевать. Всё, что её волновало, это верткая фигура её противника. Как она и ожидала, он увернулся от её удара, дополнительно оттолкнув её правую руку в сторону от себя, уйдя от Мираэль правее и вновь немного увеличив дистанцию. Женщина согнула выпрямленную при выполнении удара руку и, с шагом вперед и поворотом корпуса, отправила крепкий хук левой рукой, наметив его в челюсть. Противник, кажется, немного превосходил её по скорости, и легко уворачивался. Чья выносливость выше, покажет дальнейший бой, а вот его силу она выяснит только тогда, когда её соперник соизволит нанести хоть один удар в ответ. Она не рвалась получать кулаком в лицо, и если он изберет тактику "бегать и выматывать", эльфийка не станет возражать. Любой каприз за ваше поражение.

Выжидает, думает, что самый хитрый. Эльфийка поняла, что пока она не перейдет в активное и агрессивное наступление, пока не покажет противнику свои возможности, он так и будет бегать от неё, уворачиваться, выжидать. Умная тактика, конечно, но везде свои плюсы и свои минусы. Толпа, кажется, была недовольна вялым началом боя, но им можно было только посочувствовать, поскольку ни один из бойцов, сражающихся на арене, кажется, пока не намеревался устраивать зрелищный, сложный и опасный бой, ожидая, пока противник сделает первый шаг. Пока её противник - чье имя она даже не спросила - не покажет ей хоть что-нибудь, кроме уклонения, Мираэль не намерена наседать на него сильнее. Снова джеб, снова хук, и так, пока не надоест или пока её противник не вымотается от постоянного уклонения. За себя же эльфийка не переживала - она была достаточно вынослива и натренирована, чтобы вести такие вот подготовительные танцы, не уставая и не теряя дыхания, достаточно долго. Хочешь поиграть в игру "кто первый сдастся"? Ну что же, давай.

Кажется, бой наконец-то оживился, и эльфийка, не ожидавшая внезапного перехода противника к активными действиям, чудом успела увернутся от удара в колено, который лишь слегка успел задеть её по коже, выводя из равновесия. Полагая, что блиц-атака соперника не ограничится один лишь выпадом, направленным на её баланс и возможность стоять в целом, Мираэль кинулась в сторону, бросаясь на песок кувырком, дабы разорвать расстояние, перевернулась и, быстро вставая, загребла полную горсть песка и швырнула её противнику в лицо пыльным гадким облаком. На подпольной арене грязные трюки - святое дело. Среди опытных бойцов здесь не было никакой чести и никаких правил, кроме одного - "победить любой ценой", и что-что, а уж это правило Мираэль выучила уже давно. Толпа загудела, вторя ускорившемуся от адреналина сердцебиению эльфийки, которая уже знала - "предварительные танцы" окончены, и теперь каждый удачный удар или, напротив, неудачно пропущенный, может стать последним.

Мираэль отшатнулась - первую горсть песка она пропустила мимо, а вот вторая попала в цель, и эльфийка прервала свою атаку, по памяти бросаясь в сторону, максимально разрывая дистанцию, чтобы выиграть время на то, чтобы вернуть себе зрение. Толпа недовольно гудела ещё с первого грязного приема, а теперь и вовсе народ был разочарован, и раздался громкий, зычный голос мастера арены, прервавший бой:

- Кажется, наши бойцы сегодня хотят танцевать и хитрить, а не драться? - толпа недовольно загудела, - Как думаете, стоит нам их подтолкнуть? Стоит? Хоть немного? - толпа загудела уже одобрительно, - Тогда... тогда... Вы готовы? Вы знаете правила - кто выстоит, тот и победит! И-и-и-и.... ВЫПУСКАЙТЕ ТВАРЕЙ!

Мираэль, вытряхнув из глаз остатки въедливого песка, обернулась в сторону врат для тварей, с толикой ужаса глядя на медленно поднимающуюся створку. Ей уже доводилась бывать в боях с тварями - и это было удовольствие ниже среднего. Вейланд будет в ярости, если она опять вернется к нему с дырой в бедре. Он не любил, когда кто-то другой портил то, что он любит портить сам.

Сбежать из боя?! Как бесчестно и как... освежающе. Эльфийка удивилась тому, как её противник вышел из положения - он не был самоуверен, не предлагал ей объединиться против тварей и не пытался её подставить. Он пытался делать ноги. Это была довольно необычная тактика, поскольку побегом славы не заработаешь, а среди бойцов арены почти всегда большинство было искателями славы и народной любви, ну, или денег, на худой конец. Наглость её соперника захватила Мираэль моментально, и она, утратив интерес к бою, в котором, к тому же, грозилась остаться одна против диких животных, и всей душой воспылала планом своего недавнего соперника, вдохновляясь его бунтарством и намереваясь последовать за ним - с таким поворотом ночь будет куда веселее, чем в яме с песком и сбитыми кулаками. Возможно, они будут бегать от разъяренного мастера по городу, а возможно, будут бегать за ним, отмахиваясь от тех, кто потерял денег на ставках.

Она ловко подсадила парня вверх, помогая ему забраться на ограждение, и схватилась за протянутую руку, почти взбегая по стене, не дожидаясь, пока выпущенные твари достигнут её и даже не оборачиваясь, чтобы узнать, кого именно натравил на них мастер, а просто ломанулась вперед, проходя по пути, который прокладывал человек впереди.

Мираэль следовала за ним по пятам, куда более сдержанно и спокойно, не раздавая тумаки направо и налево, а избегая и уворачиваясь, дабы не терять в скорости. Миновав зал, а после и коридоры, эльфийка решила плюнуть на всё и последовать за бывшим противником и дальше, взбираясь на крышу с привычной легкостью - чем только она не занималась порой от скуки, да и облазить окрестности на предмет возможного маршрута потенциального убийцы, чтобы за ним приглядывать, никогда не было лишним. Один словом, Мираэль уже была знакома с крышами, пусть и не шедимскими - они были куда менее покатыми и более приспособленными для лазанья, что не могло не радовать. Для Мираэль голос её спутника не звучал из темноты - зрение темной эльфийки быстро адаптировалось к ночи и она видела весьма отчетливо. Она забралась к нему на крышу и села на её край, свесив босые ноги. Она не оставляла на арене никакой экипировки, кроме плаща, под которым пряталась, когда шла по вечерним улицам на свой бой в полном привычном для арены облачении. Оно не стесняло её и здесь, на крышах - разве что пустынная ночь была немного холодна для таких открытых одежд.

- И не говори, - Мираэль приняла зелье и залпом допила его, ощутив привычный вкус, - Когда я в прошлый раз ввязалась в драку с тварями, не только проиграла, но мне ещё и бедро прокусили. В двух местах. Сбежать как-то не додумалась... Мираэль, к слову.

Эльфийка тоже протянула руку для рукопожатия, но когда Далендор отдернул свою, убрала её. Не больно-то и надо, хотя немного обидно.

- Если бы я пошла на тварь, то с хлыстом. Слишком много зубов и когтей для ближнего боя. Но кулаки - всегда мои верные соратники, - она сжала и разжала руку, перемотанную бинтом, - Бегство - редкая вещь на арене. За него не дают ни славы, ни денег. Почему ты сбежал? Мог бы победить и получить всё. И совсем не обязательно драться с тварями - достаточно было заставить меня упасть первой. Но ты сбежал.

Ей было и вправду любопытно. Она сама не нуждалась ни в славе, ни в деньгах - скорее в свободном времени от своего ненавистного мастера и адреналине, возможности почувствовать себя живой, а тут одинаково работало и бегство, и драка. Два основных инстинкта опасности.

Эльфийка мирно и крепко пожала руку Далендору, удовлетворенно хмыкнув, и начала с некоторой долей напускного занудства:

- Кончик хлыста движется быстрее стрелы. Остановить его может только металл, а шерсть, плоть, кожа - совершенно не помеха. Хорошим ударом хлыста можно не только запугать противника, но и содрать мясо с его костей, хотя против бронированных он мало эффективен. Но против животных нет ничего лучше - они примитивны, хлопок пугает их, и они не носят на себе металла, что делает их уязвимыми, - провозгласила она, показывая свою левую руку, - Видишь шрам? Лет десять назад сама себе случайно заехала, когда тренировалась. Даже с алхимией плохо заживал, - Мираэль хмыкнула, - Значит, ходишь на арену за деньгами? Есть много других способов подзаработать в городе, имея пару кулаков и немного ловкости. Да и твои таланты наверняка этим не ограничиваются. Искусство побега так особенно важно в некоторых вещах... Но да, арена хороша для тренировки. Никогда не знаешь, какого противника встретишь - настоящий бой. И травмы остаются, как после настоящего боя.

На упоминание свитка Мираэль улыбнулась, и в её пальцах вспыхнул факел.

- Владеешь магией? Я тоже. Немного. Но больше полагаюсь на кулаки. Что же до арены... Не сказать, что для веселья, - эльфийка отвела взгляд, - Скорее, для свободы. Я немного несвободна, и арена - мой способ ненадолго сбежать и побыть кем-то другим, кого никто не знает, размяться в честном и не очень бою. Я думаю, скоро настанет время возвращаться. Он не любит, когда я долго отсутствую, - она медленно встала, разминая плечи - Удачи тебе, Далендор, с ареной, с искусством побега и с твоей дальнейшей жизнью, какой бы она не была. Рада была познакомиться, но теперь мне уже пора идти.

Бросив последний взгляд на случайного знакомого, Мираэль пробежала по крыше и мягким прыжком перебралась на следующую, пробираясь в сторону гостиного двора, где Вейланд и его свита коротали вечер.