А так хорошо день начинался. Шелест листвы, пение голосистой пичуги, солнечные лучи, шевелящиеся в листве деревьев, как огромные сытые змеи, ароматный лесной полумрак... Омрачали путешествие только слухи о пропаже путников на этой лесной тропке, да приказ куратора "Расследовать, обеспечить информацию о природе исчезновений, удостоверить, что они не являются плодом рук людских и разумных, и не несут в себе следы магии".
Все с ума посходили с этой магией. Крис шевельнулся в седле и вновь уже в который раз окинул обступивший тропинку кустарник подозрительным взглядом, всеми силами изображая из себя поглощенного чтением путника. Он мог этого не делать, ведь слух его обычно заранее предупреждал агента о готовящемся на него нападении.
Сам Крис хоть и не сомневался, что тут просто-напросто обосновалась какая-нибудь банда негодяев, что только прикрываются необычной легендой о страшных тварях, и под шумок грабят неосторожных но смелых путешественников, но что-то не давало ему покоя в этой истории. То ли рассуждение, что под таким прикрытием разбойники сами себя лишали большей части добычи, ведь сунуться в лес, где обитали непонятные твари, без хорошей охраны мог только отчаянный глупец. То ли как раз эти самые слухи, которые распространяли вокруг себя немногие выжившие после этих нападений.
Было в них нечто странное, что не позволяло списать это на обычное деяние рук людских и разумных, как то значилось в приказе.
Леня, конь Криса, всхрапнул, покосившись в кусты, за которыми уже некоторое время исподволь наблюдал агент, чтобы не выдать своего интереса засевшим в них неизвестным.
Их поведение было странным. Обычно человек, сидя в засаде, поневоле издает какие-нибудь шумы, будь то затаенное дыхание, скрип натягиваемой тетивы или шум снаряжения или оружия. Внимательный человек мог при наличии навыков распознать такую засаду, особенно если ставилась она профанами, будь то разбойники или просто неумехи. Это противостояние длилось не один десяток лет, в котором одна сторона старалась ставить засады как можно более незаметными, а другая училась их распознавать до того, как это станет неактуальным.
Но вот сейчас Крис, хоть и подозревал, что его приближения что-то поджидает, никак не мог сказать это себе с уверенностью, и определил это только по косвенным признакам. Например, по поведению Лени. Конь шел вперед все неуверенней, норовя остановиться или повернуть обратно. Чутью своего коняги Крис доверял. Тот был труслив и глуп, но именно благодаря этому умел заранее распознавать опасности и стараться обходить их стороной. Потому Крис остановил четвероногого друга, и, вынув из седельного крепления ножны с мечом, спрыгнул с его спины.
Хотел было уже стреножить своего единственного спутника, чтобы в неудачный момент не оказаться в сердце леса без средства передвижения, но тут это самое средство вдруг заржало, замолотило передними ногами, и, развернувшись на задних в противоположное прежнему направлению дало стрекоча, проделав это так быстро, что Совух успел только отскочить в сторону и оглядеться в поисках того, что же так сильно напугало его Ленивца.
И только сейчас заметил, как то, что он считал раньше небольшим пригорком, угрожающе шевелит нижними конечностями в его сторону, замахиваясь на щуплого агента верхними, каждая из которых была снабжена чем-то вроде кулака размером с его собственную голову. И проделывала это тварь на удивление споро для такого странного строения своего тела.
Что ж, теперь одной загадкой было меньше. Вот только принесла эта разгадка вместе с собой кучу новых вопросов, думать над которыми сейчас не оставалось времени.
Вместо размышлений Крису пришлось уворачиваться от пудовых кулачищ, и он проделал это без особого труда, чтобы на исходе своего движения как следует полоснуть нападавшего по груди кончиком меча, выбив из нее парочку искр и каменную крошку. Большего эффекта его прием не дал, и нападавший повернулся к нему всем телом, занося свои ручищи для нового удара. Крис встал в стойку, сосредотачиваясь и недовольно поджимая губы. Кажется, это будет интереснее схватки с парой-тройкой бандитов.
***
Что и говорить, заставила эта гора побегать от себя, вопреки распространенной пословице. Практически неуязвимая для имеющегося у Криса оружия, тварь раз за разом с методичностью и точностью метронома повторяла одно и то же движение, словно она была молотком, а Крис - юрким гвоздем, что никак не желал быть вбитым по ноздри в землю. К счастью, и у этого исполина нашлось слабое место, в которое агент, подгадав время, нанес удар, усиленный умением "Опасная бритва". Не устояв на подкосившихся и пошедших трещинами ногах, каменный гигант повалился на землю, и разбился на безобидные более осколки, оставив агента в одиночестве взирать на творение рук своих.
Не сказать, чтобы противник попался ему особенно опасный, но это был ценный опыт. Доселе Крис с големами не встречался, и знания его о этих творениях были почерпнуты, скорее, из области слухов, которые сейчас ему довелось, наконец, испробовать на практике.
Зато по итогам этой встречи он мог теперь одно сказать с точностью - если есть голем, то есть и тот, кто его создал. И он очень не хотел, чтобы ему мешали, раз поставил на тропе такую стражу. И, скорее всего, он был магом.
Крис сплюнул и тронул ногой ту часть голема, что еще недавно можно было с некоторой долей фантазии назвать головой. - "Ненавижу долбанных магов с их долбанной магией".
Будь сейчас здесь вместо Криса какой-нибудь пезант или торгаш - вполне возможно, что тропинка украсилась бы одним неприглядным мокрым пятнышком вместо груды щебня.

Отредактировано Крис Фейринголд (2017-08-01 14:31:26)

Поначалу Крис и не обратил толком внимания на порыв свежего влажного ветра, словно принесшего с собой весточку от протекающей неподалеку укутанной корнями  деревьев лесной речки, больше занятый анализом поведения его противника и, например, таким важным для продолжения функционирования занятием, как не быть стукнутым по голове в прямом смысле пудовыми каменными кулачищами.
Но когда эта весточка стала слишком назойливой, чтобы ее можно было игнорировать и дальше, превратившись в видневшийся в редких лучах солнца водный пар, необычный для этого времени суток, Крис уже спокойно изучал не движения каменного исполина, а лежащую перед ним кучку камня, что позволило, наконец, обратить внимание на явную магическую природу этого вестника.
- "Еще один маг?" - Насторожился Крис. - "Или все тот же, что и натравил голема?"
Меч в его руке все еще пульсировал едва ощутимо, подталкивая рукоятью сжимавшую его руку и намекая, что если только хозяин пожелает...
Но хозяин желал разобраться в переставшем казаться томным дне. Сначала оживший булыжник едва не разможил ему голову, потом Ленивец удрал в неизвестность, задирая от ужаса хвост и задние ноги. Теперь вот это. Словно тот, кто писал его книгу судьбы, совершенно явственным образом над ним издевался. Или к чему-то подталкивал.
Издевался над ним и ветер, донеся до него вместе с влагой и едва слышным, но заметным даже менее чуткому уху похрустыванием веточек под копытами какого-то большого животного, запах конского пота, в который вплетался куда менее уловимый запах женских духов.
- "Итак, что мы имеем?" - Крис, на случай, если наблюдение за ним велось плотнее, чем того хотел показать неизвестный заклинатель, нисколько не выдал того, что заметил или услышал приближающегося всадника. К тому же, все еще оставалась вероятность того, что нападение было им же и организовано, но тогда оставались вопросом мотивы... - "Магия. Причем, скорее, водной стихии, но уж никак не земляная. Копыта и конский пот. Запах женщины. Либо это кентавр-магиня ломится ко мне через кусты, чтобы засвидетельствовать свое почтение и желание оказаться поскорей среди списка разумных рас и видов, либо своей возней я способен привлечь внимание не только каменюки, но и женщины. Мага. Влажного мага."
Многозначительно подвигав самому себе бровями (Мысленно, разумеется. Внешне лицо контрразведчика являло сейчас собой весьма достоверную пародию на атаковавшего его каменного часового), Крис не пожелал играть по правилам неизвестного устроителя его пьесы, именуемой жизнью, и вогнал зудящий от желания пустить врагу нормальную кровь, а не каменную крошку и искры, меч в ножны, и принялся копаться в осколках щебня, выискивая среди них что-то, что могло послужить подспорьем в его неумолимо надвигающемся знакомстве.
Еще будучи мальчишкой, Крис слышал историю о весьма забавном способе охоты лис на осторожную дичь. Та принималась за такие ужимки, которые просто не укладывались в сознании любого вменяемого и нормального животного, и тем самым вводила его в состояние, близкое к ступору, что позволяло ей приближаться на расстояние броска, и не остаться в тот день без вкусного ужина. Разумеется, во многом это зависело и от театральных способностей рыжехвостой хищницы, и от мнительности ее будущей жертвы, но все равно - способ охоты был более чем успешным.
Найдя наконец то, зачем пришлось ворошить останки каменного воина, Крис с некоторым трудом приподнял булыжник, бывший когда-то его головой, и критически оглядел со всех сторон, до которых дотягивался его взгляд, не вынуждая при этом крутить в руках довольно увесистый валун, и отыскав на нем то, что при некоторой доле фантазии могло называться "лицом", повернул им бывшую голову к себе, прочищая горло и настраивая себя на декламирование.
-  О, бедный Йорик!.. - Первые строки монолога из одной старинной пьесы разнеслись в воздухе далеко окрест, заставив поначалу озадаченно умолкнуть, а затем всеми силами старающихся перекричать неизвестного нарушителя спокойствия пичуг. И уж наверняка хорошо слышимых его наблюдательницей. - Я знал его... М-м-мать! ...Горацио! - Разумеется, про мать в известных строчках ни слова не было. Это была, можно сказать, импровизация, вызванная необходимостью расположить тяжелую каменюку перед собой в строго определенной позе, чего никак не удавалось. - То был человек... Ну или не совсем... С бесконечным юмором и дивною фантазией!
С дивной фантазией был, скорее, тот, кто мог бы себе представить подобную сцену в лесу взамен той, что наверняка происходила здесь куда чаще - шаги человека, внезапный рывок казавшейся доселе безобидной горы камней, удар, и новое бездыханное тело утаскивается куда-нибудь в кусты. Вместо этого теперь издеваются над телом самой каменюки, что лично Криса не могло не радовать.
Тем самым он преследовал сразу две цели. Провоцировал неизвестную магиню на знакомство, либо, если у нее не было тут важных дел, на бегство. И провоцировал неизвестного, напавшего на него при помощи голема, на новые подвиги. Ну или на то же бегство, если учиненная над големом расправа того хоть как-то впечатлила.
Оставалась, правда, вероятность того, что неизвестная или неизвестный взамен оваций одарят его парой-тройкой заклинаний, но тогда он уже точно будет осведомлен о ее или его враждебных намерениях, и больше церемониться ними не будет.
Отрицательный результат, как говорится, тоже результат.

Отредактировано Крис Фейринголд (2017-08-02 07:17:52)

Число действующих лиц на сцене не спешило увеличиваться, хоть монолог и подходил к концу. Крис уже рассказал окрестным деревьям и водяной дымке о том, каким хорошим другом был Йорик, и кто кого куда целовал, однако на слушателей это не оказало никакого воздействия. В буквальном смысле. Расклад не переменился ни на йоту. Никто на Криса не выскочил неожиданно. Неизвестная магиня так и продолжала наблюдать за ним с расстояния, сама при этом оставаясь в тени.
Что ж, отсутствие результата - тоже результат, хоть и не такой однозначный, как отрицательный или положительный.
Голова голема заняла свое место среди прочей груды обломков, а Крис вдохнул в себя свежий воздух. Ветер переменился, и перестал доносить до него волнующие ароматы коняжки и женских духов, однако ощущение присутствия и чужого взгляда никуда не делось.
Крис вслушался в ощущения повнимательнее, и, следя внимательно за изменениями воздуха и влаги, витавшей в нем, плавно и неспешно поднял руку, словно играясь с крупинками пыли. И понял, что именно показалось ему странным в раскинувшейся вокруг него сети. То, что это была сеть, он теперь нисколько не сомневался. Она больше напоминала ему промокшую от росы паучью сеть, в которой мало того что были прорехи, пусть и незначительные. Так еще и капли водной стихии никак не отреагировали на его неторопливое и плавное, без рывков, действо.
- Хм. - Хмыкнул мысленно агент, повторяя эксперимент, но уже с шагом ноги, перемещая за ним корпус тела так, чтобы он занимал в плоскости движения как можно меньшую проекцию, и все это время безостановочно прислушивался к ощущениям, прежде чем решиться. Так и есть. Сигнальная нить, задетая его неспешным движением, практически не колыхнулась, и это движение можно было бы списать на робкое прикосновение ветра.
Совух улыбнулся одними губами, отметив про себя свой успех.
Что ж, раз на него самого нападать никто не собирался, это значило что пора было бы познакомиться с его робкой наблюдательницей, пока ее следы все еще свежи, а сама она не успела раствориться, как утренний туман.
Ведь все еще оставалась вероятность того, что именно она организовала ту засаду, в которую он попался, или была причастна к тем, кто ей занимался. Зачем-то же она оказалась именно в этом участке достаточно большого леса именно в это самое время, верно? Значит, был у Криса повод задать пару вопросов. А если уж женщина откажется делиться с ним ее сокровенным знанием...
Улыбка на его губах стала менее приятной, но куда более явной.
Но прежде ему было необходимо до нее добраться, так что стоило успокоить биение сердца и сконцентрироваться на насущных задачах.
И Крис, словно передразнивая собственную тень, неслышно поплыл над землей, делая иногда абсолютно странные на взгляд постороннего наблюдателя движения, стараясь огибать узлы пересечения нитей, которые скорее угадывались в воздухе, чем были заметны невооруженному взгляду.
Он был не особо хороший ходок по лесу. Будь это городская черта, он сумел бы найти сто и один способ подобраться к своей жертве так, чтобы она его приближения даже не почувствовала. Но так как это была враждебная для него лесная территория, то приходилось уповать на сосредоточение волшебницы на собственных заклинаниях, которые Крис чувствовал уже несколько, и одно из них было явно боевым, и внимательно смотреть куда ступала его нога. Помимо того, приходилось следить за распластанными по воздуху капельными нитями. Если попытаться прислушаться к собственным ощущениям, то становилось понятно, что кажущийся покой их обманчив, и такая конструкция просто не могла гарантировать замершей на той стороне нити паучихе точных показаний, так как колебания эти нити совершали не только от его прикосновений, но и от порывов ветра, движения листвы и ветвей деревьев, нечаянно проскочившего неподалеку маленького лесного зверька или птицы. Так же и настоящий паук реагирует только на устойчивые колебания своей паутины, выдававшей попавшую в нее жертву подслеповатому хищнику.
Совух старался имитировать именно эти колебания нитей. Двигался только тогда, когда порыв ветра, разреженный стволами деревьев, доносился до него и раскачивал водяную сеть и послушно замирал, едва только неосторожное движение могло выдать его с головой.
Теперь этого ему не хотелось бы. Когда он был занят на дороге своим представлением, они замерли с магиней в неустойчивом равновесии патовой ситуации. Но как только Крис сделал шаг ей навстречу, как ступил на скользкую дорожку, оступившись на которой рисковал получить в грудь заряд враждебной магии. И это было бы нормально. Даже если магиня ни в чем не виновата, она защищала бы себя, и ее действия были бы оправданы угрозой, исходящей от него самого.
Его духовное око затруднялось точно определить положение дамы на коне, но оно теперь было и не нужно. Совершенно ясно было, что минуя вот этот подлесок он достигнет зарослей кустарника, за которым открывался бы вид на шумящую речушку и замершую неподалеку от ее берега волшебницу.
Внутри груди Криса разгорался настоящий охотничий азарт. Он не особо любил охоту на безобидную жертву, которая не в силах оказать ему сопротивления, но вот на магов ему до того охотиться особо не приходилось, тем более при таких обстоятельствах.
Наконец, расстояние было преодолено, и, кажется, без особых промахов с его стороны, что можно было считать успехом. Если же они и были, то была надежда, что их скроет шум реки и концентрация волшебницы. Даже забавно было, что та вещь, которая делает магов особо сильными и опасными противниками, делает их же довольно уязвимыми. Становилось понятно, почему они обычно предпочитают бои в сопровождении с двумя-тремя бойцами ближнего боя.
Вот только сейчас таковым можно было считать разве что коняжку.
Совух осторожно глянул в прореху промеж ветвей кустарника, оглядев из своего укрытия женщину... И вышел из кустов, приподнимая над собой руки раскрытыми ладонями к магине. Оказавшейся, помимо всего прочего, совсем девчонкой.
-Подожди стрелять, я безоружен. - Голос его теперь звучал спокойно, с миролюбивыми интонациями, среди которых были заметны следы пережитого нервоза. - Не пугайся, юная барышня, я не опасен. - Хоть это было правдой лишь с некоторой долей допущения, так как Крис был готов в любой момент выхватить из ножен оружие и уйти перекатом из зоны поражения, но акцентировать на этом внимание не стоило. Равно как и показывать, что он ее опасается. Его рука указала направление, с которого он пришел - На меня напали там, лошадь сбежала, но мне удалось отбиться.
Девчонка... Это все осложняло. Оставалось надеяться, что почувствовав за собой силу, она не станет кидаться в него заклинаниями, тем более что он постарался выглядеть как можно миролюбивее... Насколько это было возможно в его боевом облачении.

Отредактировано Крис Фейринголд (2017-08-02 15:07:28)

- "От кого..." - Мысленно повторил Крис за девушкой, все еще сидящей в седле, и нервировавшей его око импульсами готового сорваться с пальцев заклинания. Почему именно с пальцев? Все просто - иначе зачем она так руку держит, слово удерживая лук стрелой к земле, уже заряженный, но еще не до конца приведенный в боевое положение.
На самом деле этим вопросом неизвестная, сама сейчас больше похожая на водного элементаля своим способом защиты - "Ага, вот и второе заклинание из трех, которые я почувствовал!" - очень точно обозначила свой круг интересов. Не "Кто ты?", не "Как ты тут очутился?!" - хотя и эти вопросы наверняка волновали ее никак не меньше. Этот простой вопрос обозначил одновременную непричастность девушки к нападению, и выдал ее интерес именно к его свершившемуся факту, давая понять, что она тоже здесь не просто так. Все эти выводы, конечно, были лишь косвенными уликами, и никак полностью не оправдывали магиню в глазах Совуха, и уж тем более не давали тому повода расслабиться, но отчего-то радовали того. День сегодня был непогожий для убийства девчонок-магичек, пусть сделай он это, и никто контрразведчика в этом не обвинит.
- Голем. - Совух несколько по-птичьи склонил голову, разглядывая в свою очередь фигуру девушки, чтобы определить исходящую от нее степень угрозы хотя бы зрительно, раз уж сама она его заверять в своей безобидности не спешила. И показал жестом пыль на обращенных к ней ладонях, укрытых в перчатки, и выразительно отряхнул с них мелкую каменную крошку, которой были покрыты останки каменного воина.
И вышел из кустов, принявшись обходить женщину, следуя по дуге на почтительном от нее расстоянии, но так, чтобы быть у нее в поле зрения, но быть готовым тут же с него исчезнуть, случись что.
- Не подумай, юная барышня, я не маг. - Она могла так подумать, глядя на его уверенность при неблагоприятных для него обстоятельствах, и от того занервничать. Кроме того, он же миновал ее раскинутые сети, и проделал это успешно, не затронув сигнальные нити так, чтобы она почувствовала его движение. Иначе бы его появлению она не была так.. Удивлена? - Твоя волшба - хорошее заклинание. Но оно напомнило мне паутину. А у паутины есть одна черта - если она потеряла липкость, то становится почти бесполезной для паука, потому как тот почти теряет способность чувствовать добычу. Натяжение сигнальных нитей становится слишком слабо, чтобы дать тому весть о попавшей в нее добыче, если она не рвется прочь, а имитирует своими движениями капли росы или порывы ветра. Так что есть смысл усовершенствовать заклинание. - Крис робко улыбнулся магине. - Иначе рано или поздно, положившись на него, можно попасть впросак.
- Чего ты несешь? - Мысленно прикрикнул он на себя. - Сказал что не маг, и тут же дал основание девчонке думать иначе?
- Я не маг, - вновь повторил Крис, - Но могу чувствовать такие вещи. Вот и нападение голема почувствовал. Наверное, потому сейчас разговариваю с тобой я, а не, хм... Он.
Крису представились последствия такого общения, и результат касания могучих кулаков каменной образины с девичьим личиком, заставив того мысленно поморщится, сохраняя в то же время на лице приветливую улыбку.
Почему он решил, что волшебница была молода? Тут одно из двух - чтобы сунуться в эти места после донесшихся о них слухах мог либо специально нанятый или посланный государством профессионал, но чересчур самоуверенный, раз сунулся на разведку один, либо еще не набила на себе достаточно шишек. Верить хотелось в лучшее, конечно же, но вот вряд ли девушка была профи, иначе не допустила бы таких досадных оплошностей при поиске и локализации угрозы.
- Сам дурак. На себя посмотри. - А я и не претендую на лавры мудреца, тем более в магических науках. И тут есть разница. Имперский контрразведчик - по определению одиночка, и в одиночестве же сует свой нос в такие места, куда добровольно собака... Хвост не сунет.
Но тем не менее, эти размышления дали Крису повод вопросить в ответ:
- А ты, магиня? Не сочти за дерзость, но что такая как ты делает в таком месте, как это? Да еще так... - Крис едва уловимо повернул голову, словно глянул в сторону поверженного голема. - Вовремя. И ты не против, если я, наконец, опущу руки?
- И на помощь она что-то не рвалась. Или рвалась, но успела застать только конец стычки?

Крис послушно умолк, все же опуская руки и внимательно разглядывая лицо девушки, насколько ему позволяла то ее маскировка-защита. Не нужно быть экспертом в общении с людьми, чтобы понять, что что-то здорово ее взволновало. Его фраза о големе? Неужели есть вероятность напасть на след того, кто устроил ему эту своеобразную корриду? Поневоле его вновь захватила схлынувшая было волна азарта, но в противовес охватившему его возбуждению Крис только прибавил в хладнокровии и усилием мысли заставил свою голову как можно точнее ответить на вопрос магини.
Сколько было шагов до подлеска с точки, где остался лежать каменный воитель? Сколько он прошел по нему? Какое расстояние разделяло подлесок и всадницу? И сколько времени прошло с момента, когда последний камешек рухнул на тропинку, ставшую невольно ареной схватки? Сколько нужно времени, чтобы продекламировать деревьям монолог о Йорике, и понять, что он не произвел эффекта? Сколько потребовалось на то, чтобы разгадать секрет "сети"?
Тренированный разум Совуха почти сразу же дал ответ на эти вопросы, в который раз убедив агента в правоте его учителей, которые гоняли его палкой по цифрам и методикам подсчета.
Расстояние - пятьдесят, плюс-минус пять, с незначительной погрешностью. Время... Тут агент поколебался, учитывая длительность его монолога, время на размышления и разделявших смерть голема и ощущение от наблюдения девушкой его собственной фигуры, плюс его колебания и неторопливое продвижение той навстречу.
- Примерно около полусотни метров в ту сторону. - Крис, видя собранность и деловитость девушки, постарался дать как можно более точные данные, и указал рукой в сторону, с которой появился. - Время - около пятнадцати-двадцати минут. - Даже в условиях своеобразного цейтнота Крису не хотелось полностью раскрывать перед незнакомкой карты, и поражать ее точностью вычислений. Мало ли что она подумает, ведь это было бы ненормально для обычного человека. Как, впрочем, и возможность сразиться один на один с големом и пройти под ловчей сетью поискового заклинания. Так что, возможно, предосторожности эти были излишними.
- Возможно, будет лучше, если ты поделишься со мной своими размышлениями. - Было бы полезнее, если бы девушка так и поступила, взамен того чтобы отмалчиваться, хотя бы для его взбудораженного ее возбужденностью чутья. Что-то сейчас происходило, что переставало нравиться Крису. В своей охоте на магиню он явно что-то упустил из виду. Но вот что? Долбаная магия... Нет чтобы все было как у людей...

Отредактировано Крис Фейринголд (2017-08-02 16:46:49)

Сказать, что Крис был заинтригован этой девушкой - значило не сказать ничего. Начиная с достаточно необычных обстоятельств для знакомства, в которой они оказались, и даже успели поугрожать друг-другу оружием - магиня явно, а агент - скрыто, но все же... Дальше, это общение рублеными фразами, в которых обычно немногословный Крис казался прямо-таки болтуном-хреном-не-заткнешь, или кем-то наподобие, резко диссонирующее в теми деталями ее внешности, которую все же удалось разглядеть Крису, едва волшебница сняла с себя полог защитной магии. Обычная, по сути, девчонка. Не дурнушка, но и особой красотой не блещет... По первому впечатлению, слегка смазанному скрытой нижней половине лица незнакомки. Разве что чересчур серьезный взгляд по-настоящему синих глаз, да угрюмая отстраненная мордашка вызывали к себе внимание.
Черт, да в окружавших Криса деревьях было больше к нему внимания, чем у странной незнакомки, не смотря даже на все его выходки, под час достаточно эксцентричные. Чего только стоит упоминание о монологе с головой голема взамен театрального реквизита!
Либо это было потрясающее самообладание, либо точно такой же потрясающий по своей глубине потерянный смысл жизни. Крис невольно вспомнил самого себя, когда осознал что потерял Ксану. И если первый вариант гарантировал девочке жизнь, путь и не сладкую, то второй мог рано или поздно убить ее вернее ненадежного заклинания, если она не сможет обрести новый.
Все эти размышления Крис переваривал у себя в голове, провожая пристальным взглядом удалявшуюся от него спину магини, не делая при этом никаких попыток задержать ее и задать интересующие вопросы. Это было лишнее, и вряд ли дало ему результат, гарантировавший возмещение затраченных на поимку и удержание такой необычной дичи усилия.
Едва та скрылась из виду, Совух перевел взгляд на небо, но то взирало на творящееся внизу синими глазами одной волшебницы, столь же безучастными и равнодушными. Много вопросов сейчас роилось у него в голове, но задавать их небу было так же глупо, как разговор с самим собой. Хотя это уже во многом зависело от конкретной ситуации. Да, Совух? Уху...
Но добрым советом было не грех и воспользоваться. Конечно, девушка могла рекомендовать ему этой фразой как покинуть это место, так и отвять и не приближаться к ней больше, но мужчина и не собирался оставаться тут дольше нужного, тем более что уже, кажется, разбирал на покинутой им дороге осторожное ржание своего Леница, словно вопрошавшего у покинутого им хозяина: "Ты еще жив?"..
Совух еще раз глянул в небо, после чего отправился ловить свою животину, ускакавшую со всеми его припасами, бросив на последок непонятно кому, то ли синему небу, то ли воспоминанию о синих глазах и прощальной фразе, то ли фыркающему виновато среди деревьев коню хмурое: "И не надейся."

***

Девчонка, судя по ее стремительному продвижению, явно знала куда и к чему следовала, и Крису не составляло труда выискивать след, который оставлял за собой ее скакун. На памятном месте встречи с големом, магиней и вновь обретенном четвероногом средстве передвижения он задержался ненадолго, лишь проведя необходимые приготовления, да на скорую руку перекусив сухарями да разбавленным вином из фляги, чтобы восстановить силы, потраченные на духовное умение. Особого истощения Крис, по правде, не испытывал, но такая усталость была коварна, и могла навалиться на него совершенно неожиданно, а агенту в любой момент времени могли понадобиться все его силы.
Так что отставал от магини тот дай боги на час, да и то этот разрыв постоянно то увеличивался, то сокращался, в зависимости от того, кому и когда попадались препятствия на пути.
Благо что Крис не поленился надеть на Ленивца шоры, что, конечно, замедлило его передвижение, ведь в таких условиях при неосторожной скачке конь рисковал угодить ногой в какую-нибудь выбоину, и так некстати захромать лишив Совуха подвижности, но зато из приятных моментов было то, что теперь ему не было нужды отвлекаться на стычки с каменными стражами, которые начали попадаться в избытке.
Он мог бы, конечно, идти напролом, что здорово сэкономило бы ему время, затрачиваемое на всякие ответвления от основного пути, ведь с основным направлением движения девушки он уже определился, но такая расторопность могла оказать ему медвежью услугу, ведь не зря же девушка так отреагировала на его слова о сраженном големе. Почти наверняка неизвестный заклинатель мог следить за судьбой своих созданий, и если бы перестал получать сигналы от кого-нибудь из них - мог забить тревогу.
Один сраженный магический часовой мог бы сойти за случайность, или стечение обстоятельств, тем более что Крис как мог постарался замести следы минувшего сражения, попросту раскидав камни по окрестным кустам, но что бы подумал хозяин каменных воинов, если бы они стали пропадать один за другим? Разумеется, ничего хорошего.
Нервный Леня подозревал за своим хозяином чего-то нехорошее, но шоры действовали на него успокаивающе. Знай себе шагай, куда тебя направляют, да не беспокойся об окружении. Только пару раз он крупно вздрагивал, когда они проходили в опасной близости от очередной вражеской лежки, от которых Крис стал себя чувствовать, словно лазутчик глубоко в тылу вражеского войска. Вот только откуда взяться этому войску в глубине имперской территории? Хотя да, наивный вопрос, особенно после Черного Понедельника, доказавшего, что это самое войско может взяться буквально из воздуха.
Уже начало смеркаться, когда агент почувствовал приближение к цели преследования, и, убедившись в относительной безопасности окружения, спешился, привязывая того к дереву хитрым узлом, который не развяжется при постоянном усилии, но освободит его коня, если тот вдруг резко рванется от испуга. После чего снял с нащечных ремней коня шоры, и поспешил к точке, где, предположительно, могла расположиться его синеглазка.
Разумеется, "Поспешил" - слишком громкое слово, ведь он почти ежеминутно припадал к земле или к попадающимся ему на пути укрытиям, чтобы оценить обстановку.
Он пока решил не попадаться той на глаза, вместо этого проследив за ее действиями со стороны, и страхуя на случай, если ситуация вокруг нее резко обострится.

Отредактировано Крис Фейринголд (2017-08-02 20:36:44)

А вот и конь магини. Животное было приметное, такого нельзя спутать с другим, или, тем более, принять за лесного аборигена. Однако, Крис не знал чему ему стоит поражаться больше - беспечности юного магического дарования, с которым она почти не следит за собственным тылом, словно не подозревая или напрочь отметая мысль, что оттуда ей может грозить опасность, или же тому, что в компании только с такой беспечностью она смогла забраться так далеко.
Крис обошел стреноженного коня по широкой дуге, опасаясь что магиня могла оставить на месте своей остановки какие-нибудь магические сюрпризы. Совух, конечно, благодаря своему оку мог чувствовать волшбу и те примерные последствия, к которой они приведут, но для этого ему необходимо было быть во время этой волшбы хотя бы на незначительном расстоянии от мага, а в идеале - видеть каждый его жест и слышать каждое его слово. В противном случае он не напоролся бы так глупо на засевшего в засаде голема.
О мысли, что девочка могла разгадать его невольную хитрость, и зарядить в кусты, вокруг которых сейчас пробирался агент, какой-нибудь сюрприз, Крис заде не думал. Магиня уже показала ему, насколько тщательно относится к собственной безопасности, так что такие шутки были не в ее стиле. Разумеется, насколько он успел ее узнать.
Но эта встреча с четвероногим другом магини достаточно явно говорила как о том, что Совух почти настиг преследуемую, и расстояние между ними перестало исчисляться часами и начало числиться в метрах, а сама девушка приблизилась к своему собственному пункту назначения. Оставалось только понять, что ее так заинтересовало. Хотя лично у Криса поселились в душе смутные сомнения по этому поводу, едва только он, как и девушка, заметил указующий перст башни. И почти одновременно с этим порыв ветра донес до него обрывок разговора, дыхания костра и... Смеха?
Вряд ли это смеялась девушка, если только за время пути не успела сменить пол и заиметь себе вместо девичьего голоска мужской бас.
Рука агента скрылась под его накидкой-крылом и нащупала рукояти верных кинжалов - меч был великолепным оружием, но достаточно часто исход битвы решал далеко не он. Кроме того, в условиях, когда у врага есть численное преимущество (Не один же смеялся тот мужик, и не сам же с собой разговаривал?), стоило позаботиться о собственной жизни заранее. Например, проверить как его клинки покидают ножны, не попал ли в них какой сор, не скрипят ли... Все это были излишние предосторожности, ведь агент тщательно следил за всем своим вооружением, в том числе и за броней, однако, как говорила его учитель - "В оружии нельзя быть уверенным до конца. Но оно любит, когда к нему проявляют внимание".
Кстати о внимании...
Совух проскочил опасный открытый участок между двумя подлесками, разделенных небольшой полянкой, и почти уткнулся в знакомую спину. Почти одновременно с уже знакомым ему ощущением проскочившей между деревьев в направлении источников света, тепла и хохота сети - любимого заклинания одной знакомой ему магини, что стояла сейчас, не таясь и явно сосредоточившись на своем заклинании.
- Прямо подарок судьбы. Мы, помнится, не договорили... - Мысленно усмехнулся Совух, стремительным рывком покрывая расстояние, разделяющее их, и прикрыл правой ладонью ей рот, чтобы не начала с перепугу орать и кидаться заклинаниями, а другой, левой, ухватил ее за запястье правой, одновременно и прижимая девчушку к себе, и лишая ту возможности размахивать руками вместе с зажатым в них посохом, стараясь при этом производить как можно меньше шума, чтобы не всполошить неизвестных, за которыми наблюдала девушка.
- Тшшш... - Крис тихонько зашипел той в ухо. - Тише, не шуми, это твой старый добрый знакомый. Мы уже договорились с тобой, что я тебе не опасен, помнишь? Уж не надумала ли ты брать штурмом ту цитадель?

Как-то так сложилось, что до сего времени от общения с магами, тем более с самыми опасными представителями магического сословия - теми, кто с удовольствием и рвением суются в самую узкую часть межбулочного пространства боги Криса миловали. Особенно с теми из них, что делал это из чистого упрямства, и совершенно не желал при этом коммуницировать с товарищами по несчастью, и норовил вместо этого зарядить ледяной сосулькой промеж глаз.
Когда магиня начала вырываться, Крис почувствовал проявление нового заклинания, оборвал себя на полуслове и плотнее прижал девушку к себе, но лишь затем, чтобы почувствовать, как ее голова в прямом смысле этого слова водой проходит сквозь пальцы.
Вот опять - совершенно непредсказуемая реакция. В смысле, разве так должен вести себя порядочный маг, да еще и девушка к тому же, когда к ней подбираются сзади и обнимают для беседы? Может быть и да, но вот что теперь Крису с ней делать - не убивать же?
Скрипнув зубами то ли от дрожи, пронзившей тело, то ли от мимолетного раздражения, появившегося так же быстро как и исчезнувшего, Совух замер, не успев довершить до конца начатое - сведенная ледяной судорогой ладонь застыла, так и не успев прервать заклинание волшебницы банальным ударом по так хорошо подставившейся голове. А потом это делать стало слишком поздно - та вырвалась, но убегать не спешила, вместо этого уперев ему в грудь ладонь с чем-то опасным, и явно решая для себя, достоин ли тот жизни. Или, скорее, сколько звуку произведет его падающее тело, и не переполошит ли оно людей у костра. Что ж, она сама выбрала из предложенных Крисом вариантов самый худший, выбирая заодно и за него самого.
Не самая разумная мысль для мага, имеющего возможность разорвать расстояние с целью своего нападения оставаться рядом с ней. Ну да боги девушке в судьи.
Агент задрожал, и дрожь эта была вполне ожидаема, после той заморозки, что подвергла его магиня. Вот только вызвана она была по большей части стальными нервами, а сам Крис сосредоточился, замирая в стойке, при которой одна рука находилась напротив груди, а вторая стремилась к кинжалу на поясь - самой естественной в этой ситуации, и пользуясь этой паузой, чтобы рассмотреть ее лицо с достаточно близкой дистанции.
- Убьешь меня? - Пять... Четыре... Три...
Особенно болтать у него сейчас не было возможности - концентрация требовала к себе слишком много внимания, но для той необходимо было выиграть немного времени. Шесть секунд жизни - это много, или мало?
- Не боишься совершить ошибку? - Два... Один...
Рука сомкнулась, наконец, на рукояти кинжала-ронделя, скрытая от глаз волшебницы накидкой-крылом, и, передав ему вибрацию собственного тела, Крис на миг перестал дрожать, слыша одному только ему слышимую басовитую ноту, расплывшуюся в воздухе. Кинжал жаждал действий, и Крис дал ему такую возможность.
Одновременно толкнув вбок направленную на него руку девушки с угрожающим ему заклинанием, сам агент скользнул в противоположную сторону и вперед, уходя с воображаемой линии огня. В воздухе мелькнул освещенный тусклым светом хищный клинок кинжала, чтобы, направляемый его рукой, ударить массивной рукоятью волшебнице под грудь, метя в солнечное сплетение - попав туда, такой удар вызвал бы наибольший эффект. Тем более что его больше не сковывали последствия заклинания волшебницы.
Убивать ее все еще не входило в его планы.

Она не повелась на его нехитрую уловку. Но и не убила его, хоть и могла, что в этом мире было столь же ценно, как заверение в любви, но встречалось куда как реже. Зато сам Крис после купания в потоке был уже не столь уверен в своих собственных благих намерениях в отношении этой синеглазки.
Вода камень точит, а направленный узкий поток, как слышал Крис, способен дробить камни. Да что там далеко за примерами ходить, природа сама все уже не раз доказала, достаточно просто иметь глаза и уши, чтобы видеть и слышать ее советы и предупреждения. Вот и Крис убедился в этой простой истине буквально на собственной шкуре, едва почувствовал помимо всего прочего водяной кулак на своей груди, отбросивший его на добрых несколько шагов назад, заставляющий инстинктивно уворачиваться и ловить ртом воздух.
Естественно, концентрация была прервана. Разумеется, никакого удара не было. И конечно столь полезное но хитрое и своевольное умение помахало ему незримой ручкой, и в ближайшее время Совуху было к нему не воззвать. Зато, и это был хоть какой-то плюс, пропал озноб, то ли по воле девушки, решившей наглядно показать пользу от купания, то ли духовная энергия все же сжалилась над продолжавшим плодить ошибки агентом, даруя его членам частичку собственных сил, что происходило, честно говоря, довольно редко. Повезло? Ха! Долбанное везение!
Он сейчас предпочел бы все же наградить эту особу парой-тройкой воспитательных оплеух. Просто как урок, что нельзя бить тех, кто относится к тебе доброжелательно, но может и сменить свою доброту на гнев, и показать клыки и когти.
Однако, девушка решила не продолжать борьбу меча с магией, вместо того прислушиваясь к собственным ощущениям. Или... К сигналам от сети?
Мокрый и злой, как помойный кот, Крис, сжав зубы, усилием воли отстранился от кровожадных мыслей в ее отношении, и сам прислушался к изменениям окружающей их обстановки.
Тихо. И больше не слышно доносящихся со стороны костра разговоров. В груди Криса раздражение полыхнуло еще ярче, чем прежде, но он вновь усилием воли приглушил ее зов. Сам виноват. Сам вылез, сам подставился, надеясь на толику разума под синим капюшоном. И сам же подставился во второй раз. Так на кого стоит раздражаться, кроме как на самого себя?
Вода каплями стекала с его одежд и мокрых волос, заливая и без того мокрое лицо, и собираясь у его ног. В сапогах хлюпало, не улучшая настроения. Девчушка что-то проговорила. И Криса вновь продрал мороз по коже, на сей раз не от магии магини, но от ее слов, заставивших его пристально взглянуть той в глаза, силясь разобрать в них хоть какое-то выражение, не смотря на расстояние, капюшон и надвигающуюся темноту. Кажется, он наконец разобрался в причинах ее поведения. И не сказать чтобы они ему понравились.
- Четверо. - Возразил он, по прежнему глядя ей в лицо, дабы у той не осталось сомнений, кого же именно он имеет в виду, приплюсовав к числу подбирающихся к ним еще одно лицо. - И если кто-то умрет до выяснения обстоятельств - я убью тебя. - Конец фразы донесся до девушки уже после того, как Крис мысленно оценил обстановку, и почти скрылся в выбранном для себя укрытии, даже не собираясь пояснять свои слова отнюдь не человеколюбием, а вполне закономерным в сложившихся обстоятельствами желанием получить как можно больше информации, которую куда как проще добывать у живых, нежели у мертвых. Разумеется, если вы не некромант.
Подставляться он не собирался, только не ради нее. Бог справедливости и - что было вдвойне забавно в их ситуации - огня требовал, чтобы расхлебывал эту кашу тот, кто ее заварил. Вернее, та. Сам же Совух собирался вступить в битву только тогда, когда его присутствие будет действительно необходимо, и уже на своих собственных правилах.
Обида - удел малых детей. Но это была не обида. Это была злость. Злость взрослая и обоснованная. К тому же для Криса что те неизвестные кашевары, что эта пигалица были до сих пор абсолютно равны. За исключением, конечно, того факта, что те еще не угрожали его жизни, не замораживали, не окатывали ледяной водой, и не предлагали поучаствовать в массовом убийстве с таким выражением на лице, словно это была прополка сорняков. Время могло все переменить, и агент знал это, однако оставлял возможной случайное появление этих людей в этом лесу. До сих пор их противниками были лишь големы, и ни следа людей, что было весьма примечательно.
Скрывшись с глаз синеглазой (тавтология), и оказавшись в укрытии от взгляда тех, кто должен вот-вот появиться на сцене действия, Крис извлек из ножен серебристый клинок, и замер, концентрируя свое внимание на подготовке умения "Дрожание мысли", выбрав такую позицию, чтобы держать под контролем телодвижения девушки. Кто ее знает, как она воспримет его заявление. Если она на полнейшем морозе вдруг захочет исправить свое упущение, и добить искупанного агента - Крис нисколько не удивится.
Смысла и дальше скрывать от девушки свое владение техниками больше не было никакого. Ведь купание его было вызвано как раз подготовкой умения духовной техники, а это означало, что девчушка и в этом разбирается, помимо магии. Неприятный, но закономерный сюрприз, если подумать.

Отредактировано Крис Фейринголд (2017-08-05 08:13:35)

Наемники его и удивили, и не удивили одновременно. То есть он ожидал, что кто-то из этой братии может оказаться на месте происшествия, но вот манера поведения их говорила о том, что они были наняты не той стороной, которая хотела прекратить безобразия на вверенной территории, а совсем даже наоборот.
К тому же, Крис никак не мог разобрать знаки принадлежности этих двух к тому или иному отряду. Вполне могло статься, что они были и вовсе сбродом одиночных наймитов. Или, что было более вероятно, специально скрыли свои различительные знак, чтобы не быть опознанными такими случайными свидетелями, как сам агент.
Все это наталкивало на самые неприятные размышления. Например, что магиня была все же права в своей философии "Сначала стреляй, потом спрашивай". Кстати, что-то с той стороны, в которой она исчезла, не было никаких намеков на борьбу или ругань. Либо она в своей свойственной ей манере все же разделалась с преследователем, а в ее способностях сделать это Совух уже нисколько не сомневался, хоть и не слышал с той стороны ни намека на заклинания. Либо тот оказался хитрее и быстрее, чем предполагал Совух, и телу волшебницы уже грозит поругание.
В груди Криса помимо его воли шевельнулось раздуваемыми угольками беспокойство, но он усилием воли постарался избавиться от этого чувства, хоть и был бы в случае гибели синеглазки косвенно виновен в случившемся, подставив ее своим условием в невыгодное положение.
Что ж, в любом случае, что сделано - то сделано. Кроме того, девушка сама сделала все для того, чтобы подставить его самого под пристальное внимание этих двух горе-вояк, которые до сих пор недоуменно переглядывались и подозрительно косились то на мокрые следы, то в его сторону, словно силясь сложить два и два. Или набираясь храбрости для того, чтобы сунуться в кусты, где их уже ждали.
Очень жаль, что волшебница не захотела оставаться под его прикрытием, оттягивая на себя внимание предполагаемого противника для уточнения их намерений, и тем самым поломала его нехитрый план. Впрочем, это уже входило у нее в привычку. И не было неожиданностью, в общем-то, после его собственных слов.
Ну что, обстоятельства выяснены, или для этого стоит высунуть голову из кустов, и, например, спросить у них, как пройти в библиотеку?
Угу, у двух вооруженных людей. Без знаков различий. В глухом лесу. Где пропадают люди. И в избытке водятся големы. А чуть более глупая идея в голову прийти не могла?
С другой стороны, какая у него есть альтернатива? Сидеть в кустах до посинения, или до тех пор, пока ребята решат, что у них перевесит - инстинкт самосохранения или чувство долга? Кроме того, его новая знакомая может заскучать, и чего-нибудь вновь сотворить из того, за что потом придется ее, например, убивать, исполняя обещание. Если, конечно, она еще была жива.
Ситуация, в которой оказался Совух, могла бы быть смешной, если бы он сам не оказался по уши в нее втянут. Крис вдохнул, задержав в груди вечерний воздух, и вновь глянул в небо, которое уже приобрело глубину, и на котором вот-вот должны были зажечься звезды. "Все издеваетесь?" - Спрашивал его взгляд у небесных писарей человеческих судеб. Жаль только, что его судьбу писал тот, кто был глух к мольбам и вопросам.
- Мужики, а чего у вас по лесу какие-то дикие магички бегают? Еле ноги удалось унести в целости. - Кусты за его спиной с шорохом сошлись, отрезая путь к отступлению, а меч занял место в ножнах. Подготовленное заранее умение делало его силуэт нечетким, однако это можно было списать на сумерки. Впрочем, руки он держал так, чтобы извлечь оружие максимально быстро. - Только давайте вы на меня бросаться не будете, ладно? - Доверительным, но несколько сварливым тоном осведомился агент, наблюдая за оружием в руках мужчин. - Вы ж меня спасли, как-никак. Так что я вам дюже благодарен.

Отредактировано Крис Фейринголд (2017-08-06 02:57:53)

- Какое оружие? Куда бросай? Кого "нас"? Вы о чем вообще, мужики? Ничего я не делаю, иду вот... - Крис делал то, что у него в жизни получалось лучше всего - состроил на лице максимально простецкое чуть ли не до карикатурности выражение, едва разве что глаза в кучу не свел, да и то лишь потому, что до сих пор оценивающе прикидывал расстановку сил, и "включил дурака", показывая мужикам пустые ладони, и задаваясь вопросом, почему он вынужден делать это третий раз за сутки, и не проще ли было бы действительно их по-быстренькому укоротить на целую жизнь и прикопать с глаз долой где-нибудь под кустом, во избежание, так сказать, обнаружения. Отчего-то этот в целом безобидный жест вызывал уже у него приступ раздражения и головной боли.
На более продуманную легенду ни времени, ни его самого уже не хватило, да и обстоятельства были в большинстве своем далеко не на его стороне.
Если подумать, то все встреченные агентом в лесу были какие-то нетипичные. Началось все с ненормальной горы булыжников, которая ни с того ни с сего вознамерилась размозжить ему голову. Потом странная волшебница, непонятно чего сама в этом лесу забывшая, и выглядевшая в свете обстоятельств довольно подозрительно. Еще больше валунов-убийц. Теперь вот эта сладкая парочка, с явной осторожностью в движениях заходящая на него с разных сторон, и упорно игнорирующая как его слова, так и его пустые руки.
Более того, тот что заходил на него справа и вовсе разинул пасть, не иначе как собираясь поведать всему лесу о том, что ему удалось поймать какую-то подозрительную личность, и они вдвоем с ним (читай: со своими страхами) не могут справиться.
Самое обидное обычно бывает в таких ситуациях то, что тебя подозревают, с упорством, достойным лучшего применения в том что делать ты, быть может, и вовсе не собирался совершенно не обращая внимания при этом на твои собственные заверения в собственной чистосердечности и непричастности.
Так получилось, что именно предосторожность наемников сыграла с ними плохую шутку, заставив туго сжатую пружину терпения Совуха лопнуть.
Закричать мужчине не удалось. В этом деле ему помешала довольно таки увесистая рукоять ронделя, пущенного недрогнувшей рукой Криса. Он был, признаться, неважнецкий метатель, да и боевой кинжал все же не лучший метательный снаряд, однако с такого расстояния да при некоторой доле сноровки даже обычным камнем попасть бы смог любой дурак. Даже тот, которого изображал из себя агент.
Который, между прочим, времени решил зря не терять, и стремительной тенью кинулся к его товарищу, что примечательно, до сих пор не извлекая из ножен оружия и явно подставляясь под удар обнаженного меча в руках наемника, мысленно делая при этом ставки, рискнет ли тот пустить его в ход, или же струсит, сбитый с толку его явно самоубийственным порывом. И попробует ли он тоже чего-нибудь заорать...

Отредактировано Крис Фейринголд (2017-08-07 00:52:46)