Дэриэл лишь безмятежно улыбнулся словам Криса. Старый смотритель много раз сталкивался с подобным поведением потенциальных рабочих. Это нормально, когда человек хочет получать достойное жалованье и влиться в новое для него общество, презентуя себя с самых выгодных сторон, набивая цену. Однако совсем скоро Крис, как и многие работники до него, поймет, что система управления Валентайнов разительно отличается от принятых в большинстве других аристократических семей. Здесь к обслуживающему персоналу относятся почти по-родственному, многое позволяя, а порой даже сильно помогая в личных делах. Тут нет никакой нужды что-либо скрывать или, наоборот, демонстрировать то, что не умеешь. Если что-то нужно - просто попроси, и тебе обязательно помогут. Казалось бы, при такой системе прислуга давно бы должна сесть на шею хозяевам, но не в этой семье. Все без исключения сотрудники выполняют свою работу безукоризненно, и упрекнуть их не в чем. Именно поэтому Анна дает им столько свободы, как дополнительную льготу за то, что не подводят.

Дэриэл: Я ничего не предлагал вам, Кристофер. Не моя компетенция, - с легким удивлением промолвил он. Обратил внимание, что мужчина сосредоточенно посмотрел в сторону ворот. Видимо, что-то услышал. Дэриэл в силу возраста ничего такого не уловил, а потому продолжил: - Всего лишь поинтересовался, не будет ли вам в тягость помочь пожилому человеку с чем-либо тяжелым физически. Обычная просьба, не более того, - дружелюбно говорил он, когда через ворота прошла Кианари.
Мужчина с интересом разглядывал незнакомку. Приветливая улыбка на его лице успешно скрыла некоторое изумление, испытанное стариком в эту секунду. Как и Крис, девушка вовсе не походила на претендента на заявленную должность. Впрочем, внешность обманчива. Почти год назад Дэриэл вот точно так же встречал Милену и Сиеру, нынешних горничных. Тогда он и подумать не мог, насколько ценными сотрудниками окажутся девушки. Вот и сейчас, вспомнив ту встречу, он не стал делать поспешных выводов.

Дэриэл: Добрый вечер, Рин. Добро пожаловать в поместье Валентайн. Знакомьтесь - Кристофер Майбах, наш будущий садовник, смею надеяться, - дружелюбно кивнул он в сторону Криса и взял протянутый девушкой конверт. Мельком посмотрел содержимое, и, узнав почерк Анны, вернул конверт Рин. - А эта девушка - Кианари, или, как она сама представилась, Рин, - сказал он уже Крису. - Одну минуту, пожалуйста, я закрою ворота, - спохватился он и поспешил выполнить сказанное. Немного погромыхав ключами и скрипнув калиткой, мужчина вернулся к гостям: - Прошу, следуйте за мной, я провожу вас к Леди Анне.
Дэриэл степенно отправился вперед по дороге, вдыхая свежий вечерний воздух. Погода была просто чудесная. Едва различимый ветерок тихо шелестел листьями высоких деревьев, растущих вдоль главной дороги к поместью. Уже на подходе к дому можно было заметить, как на фоне закатного солнца переливается крыша западного крыла поместья. Солнечные лучи, будто огненное марево, окружали ту часть особняка. Сравнение с огнем заставило старого смотрителя тяжело вздохнуть. Рин и Крис могли заметить, что он чему-то расстроился. Внезапно.
Наконец, путники добрались до парадного крыльца, окруженного высокими, в два этажа, белоснежными колоннами, местами увитыми зеленым плющом. Дэриэл поднялся по ступенькам и толкнул большие двустворчатые двери особняка, которые легко поддались и бесшумно отворились.
Взору гостей открылся огромный холл поместья, больше похожий на главный зал какого-нибудь музея.

Необычный пол с пестрым мозаичным оформлением, цвета которого режут глаз при слишком ярком освещении. В центре зала можно заметить довольно интересное изображение солнца внутри лабиринта, причем с небольшим отверстием неясного назначения в центре рисунка. Шесть красивых прямоугольных колонн, каждая из которых расписана по-своему. Вдоль стен висят картины с представителями рода Валентайн, причем у каждого из них есть свой герб. 4 двери холла ведут в гостиную, обеденный зал, оранжерею и библиотеку. Здесь же находится большая лестница с ковровым покрытием, ведущая на второй этаж. Местами виднелись большие вазоны с зелеными растениями. Внимание привлекал особняком стоящий пьедестал со статуей какого-то крылатого существа. А еще в дальнем углу зала, в небольшом закутке, виднелся очень странный механизм неясного назначения. Сейчас его сложно было разглядеть. Возможно к нему стоило бы вернуться позже и осмотреть внимательнее.
Дэриэл уверенным шагом провел гостей через добрую половину зала, нарочно чуть замедляясь, позволяя осмотреться, а затем повернул направо, к высокой двустворчатой двери, и, постучавшись, вошел внутрь. Послышался его голос, коротко доложивший о прибытии гостей, а затем Рин и Криса пригласили войти.
Гостевой зал разительно отличался от главного холла. В первую очередь тем, что был не настолько пестрым, и глаза могли отдохнуть. Хотя... смотря чьи.

Роскошь в гостином зале наблюдалась буквально в каждом углу. Просторное помещение с дорогой изящной мебелью, обтянутой красивой обивкой. Шикарный ковер на полу, а на стенах огромные картины в тяжелых рамах. Наверняка подлинники. Особняком смотрится внушительных размеров камин. В центре зала был небольшой стол с резными ножками. А у дальней стены стоял массивный, явно очень дорогой рабочий стол Анны, по обеим сторонам от которого были огромные окна. Одно из них было плотно занавешено тяжелыми бархатными шторами, второе же было открыто настежь. По краям от открытого окна стояли две высоких белоснежных вазы, в которых цвело длинное вьющееся растение, оплетающее стену и часть окна и уходящее куда-то вниз, наружу. Это растение смотрелось в роскошном зале так... нелепо. Однако Анна любила это растение, к тому же между вазами идеально располагался любимый передвижной чайный столик женщины. Сейчас, впрочем, это место пустовало.
Сама хозяйка поместья, увидев гостей, немедленно встала из-за стола. Анна Валентайн выглядела безупречно – красивая прическа, макияж, дорогой наряд. На вид ей сложно дать больше 25 лет, особенно при подходящем освещении, но обманываться не стоит, она куда старше, чем кажется.

Анна: Добро пожаловать в поместье Валентайн. Я - Анна, хозяйка этого дома, - произнесла она красивым и мелодичным голосом, однако в нем легко угадывались властные нотки руководителя. - Прошу, располагайтесь, где вам будет удобно, - женщина указала на многочисленные диванчики и кресла, а сама посмотрела на Дэриэла, пока гости рассаживались: - Пожалуйста, принесите нам чаю. - Смотритель кивнул и покинул гостиную. Дождавшись, пока Дэриэл закроет дверь, женщина поочередно осмотрела гостей внимательным взглядом, а затем, чуть улыбнувшись заговорила: - Полагаю, между собой вы уже успели познакомиться. Но на всякий случай скажу: я пригласила Кристофера на должность садовника, а Кианари предлагаю стать нашим поваром. Никаких запредельных требований к работникам у меня нет: просто выполнять качественно то, ради чего нанимают. Кристофер, - обратилась она сперва к мужчине, - основной обязанностью садовника в нашем поместье, конечно же, является уход за садом. Я не могу сказать, что он находится в плохом состоянии, мы всеми силами стараемся за ним следить, но все же будет не лишней рука опытного садовника, а вы ведь им являетесь, не так ли? - Анна с легкой полуулыбкой склонила голову чуть набок и выразительно посмотрела на оружие мужчины, как бы намекая, что на садовника он не очень-то похож. - Впрочем, об этом вы мне расскажете чуть позже, а пока перейдем к Кианари, - Анна перевела взгляд на девушку, - одна хорошая знакомая посоветовала мне вас в качестве повара. Говорят, что вы способны на чудеса кулинарии и успешно готовили в одиночку целые банкеты для большого числа людей. В нашем доме такие мероприятия проводятся нечасто, да и вам всегда помогут наши горничные. Да и я не могу сказать, что в поместье проживает много людей. На данный момент здесь проживает шестеро членов семьи, в том числе и я, а также две горничных, конюх и педагог мое младшей племянницы - Этель Ксанье. Ну и Дэриэл, с ним вы уже знакомы. Ах да, чуть не забыла, сегодня вечером мы ожидаем еще одного гостя, он друг семьи. Какое-то время поживет здесь. У нас нет никаких особых требований к еде - все на ваше усмотрение. Однако, было бы неплохо, если вы изучите наши вкусы и время от времени будете баловать нас чем-то особенным. Я, к примеру, очень люблю рыбные блюда, - призналась женщина. - Завтрак у нас подается в 7.30 утра, обед в час дня, в шесть вечера ужин. Итак, мое предложение: работа с полным обеспечением и проживанием, пользование любыми необходимыми вам ресурсами поместья. В пределах разумного, конечно. Высокое жалованье - я не экономлю на работниках. Этот пункт будет разумнее обсудить с каждым отдельно, - уточнила она, - а также, при хорошей и качественной работе, я гарантирую вам соответствующие рекомендации от рода Валентайн в случае вашего ухода. - В этот момент в дверь снова постучались, и в помещение вошел Дэриэл, толкая перед собой небольшой чайный столик.

Дэриэл: Прошу прощения, что прерываю, - сказал он, - ваш чай, - мужчина привычно довез столик до предназначенного ему места - около не занавешенного окна, а затем повернулся к Анне: - ваши указания?

Анна: Спасибо, Дэриэл, - улыбнулась она, - полагаю, вы помните, что к нам скоро приедет господин Граушаттен. Пожалуйста, встретьте его как полагается. Если я еще буду занята, составьте ему компанию. И еще: прежде чем этим заняться, прошу вас, найдите Сиеру и попросите зайти сюда, чтобы она могла проводить наших гостей в подготовленные для них комнаты. - Дэриэл кивнул и покинул гостиную, аккуратно прикрыв за собой дверь. Анна тем временем подошла к чайному столику и сделала приглашающий жест рукой, предлагая Крису и Кианари подойти к ней: - Попробуйте наш чай, я настаиваю. Этот сорт произрастает исключительно в наших владениях. Я иногда добавляю мяту или лимон, по вкусу. - Сама женщина уже налила себе чашку ароматного чая из заварного чайничка, положила туда дольку лимона и две ложечки сахара, а затем присела на ближайший диванчик, освобождая пространство для Криса и Рин.

Анна предоставила гостям возможность самим налить себе чаю и выбрать добавку по вкусу. Это было небольшой проверкой для них. У женщины была своя методика проверки и оценки людей, очень завуалированная и понятная только ей одной. За действиями будущих работников Анна наблюдала очень внимательно. Надо сказать, что Рин ей понравилась сразу, буквально с первого взгляда. И дело было далеко не во внешности, скорее - это была интуиция. Анна чувствовала, что эта девушка окажется крайней полезной. А вот к Крису у нее было двоякое ощущение. С одной стороны - он выглядел презентабельно и внушительно, тем более с оружием на поясе. А с другой - она была почти уверена, что все его резюме - подделка. И его руки... Анна прекрасно знала, как выглядят руки людей, занимающихся флористикой, у Криса они были другие. Однако, опасности от него она не ощущала, да и садовник, пусть даже такой, ей все таки был нужен.
"Даже если от него не будет проку, как от садовника, - думала она, - мужчина в доме нам не помешает. Если он покажет свое трудолюбие, я всегда смогу предложить ему другую работу. Что же касается его истинных целей... рано или поздно я о них узнаю. Тогда и буду думать, что с ним дальше делать", - решила она.
- Что ж, - произнесла Анна, - мое предложение я вам озвучила, хотелось бы теперь услышать ваше мнение. Какие-то пожелания может быть? Вопросы? Спрашивайте, я готова ответить на все, что вас интересует, - с приветливой улыбкой сказала она и сделала маленький глоток чая.

Крис, Кианари

Анна внимательно следила за гостями. За время своей речи она уже успела присмотреться к обоим, стремясь предугадать их дальнейшие действия. И если Крис ее не удивил совсем, то Кианари действительно произвела впечатление. Нет, она не была удивлена тем, что так нахваливаемый хорошей знакомой повар запросто угадает состав чая. Скорее, ей приглянулось поведение девушки. Анна очень любила таких людей, необычных. Ведь точно такой же была всеми любимая Джулия, ее сводная сестра. К сожалению, такие уникальные люди - большая редкость. И вот сейчас женщина с восторгом слушала Рин. Хотя, на ее лице ровным счетом ничего не отобразилось - все та же спокойная улыбка, но в душе она была очень рада приезду этой девушки.

Анна: Прелесть, просто прелесть! - не удержалась она, когда Рин закончила свою речь. - Вы абсолютно правы. Мы не выращиваем чай, и плантаций у меня нет. Ошиблись вы лишь в одном - это действительно мой любимый чай. Но тут немудрено ошибиться. Видите ли, можно менять ингредиенты, но обязательно должно быть немного чайных листьев, мята и бузина. Мои горничные любят экспериментировать и каждый раз удивляют меня чем-то новым. И эти напитки я привыкла называть - "мой любимый чай!" - Женщина с удовольствием сделала еще глоток напитка, после чего хотела дать ответ на последний вопрос девушки, но тут в диалог вступил Крис, и хозяйка дома перевела взгляд на него. Чем дольше он говорил, тем мрачнее становилась женщина. Она и так уже прекрасно поняла, что мужчина никакой не садовник. А его слова о "приукрашенном резюме" только подлили масла в огонь. - Смелое признание, - чуть приподняла левую бровь Анна, пристально глядя на Криса, - Послушайте, что я вам скажу, Кристофер. По-хорошему, я бы уже должна была с вами попрощаться. Вы ведь сами вышли на меня, выслали подозрительное письмо, и, что уж лукавить, я вижу, что хороший садовник из вас едва ли выйдет. И действительно, промедли вы с признанием хотя бы до завтрашнего утра, то уже к полудню, вы, вероятно, ехали бы домой. Уверяю вас, мой сад не настолько в плохом состоянии, чтобы я, закрывая глаза на все, брала на работу первого, кто откликнется, - женщина ненадолго замолчала, раздумывая. Сделала еще пару глотков отвара. Гости не мешали, ожидая ее решения, разве что пристальный взгляд Рин немного отвлекал от раздумий. - Что-то в вас есть, Кристофер, - наконец, сказала она, - нечто такое, что останавливает меня от отказа вам в работе прямо сейчас. Я вижу, что вы хотите работать именно у меня, но я так до сих пор и не услышала причин. Чем вас так заинтересовала наша семья? Почему вы выбрали именно должность садовника? И самое главное: попробуйте поставить себя на мое место и назвать мне хотя бы одну весомую причину, по которой я могла бы вас взять на работу. Пожалуйста, не спешите с ответом, я не тороплю.
Женщина вновь замолчала, переведя взгляд на Рин. девушка так и продолжала пристально сверлить Анну взглядом. Создавалось впечатление, что она даже не слышала то, что Анна сейчас говорила Крису. Леди Валентайн чуть нахмурилась, пытаясь понять причину столь нетактичного поведения, и тут вдруг вспомнила. Ей даже самой стало чуть неловко - так оплошать.

Анна: Рин! Прошу меня простить, я отвлеклась на признание Кристофера, и так и не ответила на ваш вопрос, - извинилась женщина. Несколько секунд помолчала, собираясь с мыслями, а затем глубоко вздохнула и начала свой рассказ: - Призрак...я не удивлена что именно вы задали этот вопрос. Правда, думала, что он будет чуть позже. Пожалуй, начну с самого начала. Итак, ни для кого не секрет, что в старинных домах, особенно имеющих такую богатую историю, как наш, часто можно услышать истории о призраках. Но в нашем случае все гораздо сложнее. Это поместье давно уже обросло всевозможными легендами, и упоминания о призраках и пропадающих людях можно встретить еще со времен жизни Элинор Валентайн, жившей несколько столетий назад. - Анна сама не знала, почему вдруг решила углубиться в историю. Но ей казалось, что будет лучше поведать все с самого начала. - Люди тогда обвиняли ее в черной магии, а затем ее навсегда увели отсюда представители Министерства. Больше ее никто никогда здесь не видел, но только представители рода знают, что через несколько десятилетий после того памятного события, останки леди Элинор были привезены сюда, в поместье, работниками Министерства. Мы не знаем, как именно умерла Элинор, но еще при жизни она возвела на семейном кладбище склеп, где наказала ее похоронить. Я не думала, что министерские сотрудники отнесутся к ее последнему пожеланию столь серьезно, не похоже на них. Тем не менее, они это сделали, и Элинор была похоронена как полагается, в собственном склепе. Помятуя о том, что она практиковала черную магию, Министерство магии пристально следило за нашей семьей еще несколько десятилетий, но ничего ужасного здесь больше не происходило, и нас оставили в покое. А еще через некоторое время начали пропадать первые люди. Вернее... воры. - Поправилась она и сделала еще глоток чая. - Валентайны узнали о роде деятельности пропавших людей, когда в поместье вновь нагрянуло Министерство. К тому моменту пропавших насчитали уже более десятка. И, как было сказано, все они разыскивались за воровство. Причем некоторые из них специализировались именно на краже ценных вещей из знатных домов. За особняком вновь установили пристальное наблюдение, а работники Министерства без конца ошивались в поместье. Но воры ведь не дураки, разве станут они соваться в поместье, полное представителей Министерства? И тогда появилась легенда о призраке... - Анна сделала паузу, встав с диванчика и сделав несколько шагов вдоль гостиной. Остановилась около едва горящего камина и пристально посмотрела на огонь. - Здесь летописи обрывались, и я так и не смогла узнать, зачем эта легенда была придумана. Знаю лишь то, что подобную интерпретацию исчезновений предложил кто-то из министерских работников. Вроде как Элинор во время жизни в поместье защитила дом особыми чарами от воровства и спрятала в глубинах подземелий какое-то сокровище, а охранять его оставила немыслимое чудовище. Глупость невероятная! - в сердцах воскликнула женщина, - но самое нелепое - эта ужасная история сработала! В поместье с тех пор действительно перестало соваться ворье, опасаясь проклятья и призрака. Шли годы, сменились поколения Валентайнов, и легенда о сокровище стала воплощаться в реальность. Даже сами Валентайны, по крайней мере некоторые из них, начинали верить в то, что сокровище существует. Чушь на мой взгляд. Этот дом был изучен уже вдоль и поперек - нет тут никаких сокровищ, и уж тем более монстров! Да, тайных ходов хватает, но они все безобидны и чаще используются детьми для игр. Что же касается призраков, то я тут ни одного не видела, - усмехнулась Анна. - Иногда говорили, что Валентайны не могут видеть призраков собственного поместья. Звучит смешно, право слово! Но особый ажиотаж вокруг нашей семьи появился 20 лет назад... - Анна продолжала тяжелым взглядом смотреть на огонь, было видно, что эти воспоминания даются ей особенно тяжело. - Моя сводная сестра, Джулия, праздновала в тот день свой 21 день рождения. О, крошка Джулия, она была невероятно светлым человеком. Ее обожал весь Криксом. Умная, добрая, безумно красивая. Всегда и во всем поддерживала не только свою семью, но даже каждого человека в городе. Чистая правда! - воскликнула Анна, заметив легкое недоверие на лицах гостей. - И да, порой она вела себя так... непредсказуемо! Но это было очаровательно. Прямо как вы, Рин, - бросила на Кианари быстрый взгляд Анна. - Но вернемся ко дню рождения. Тогда был погожий летний день, и родители решили устроить праздник в летнем доме в глубине сада. Рано утром, пока все еще спали, Джулия отправилась туда. Не знаю зачем, может хотела добавить украшений? А потом... - речь Анны чуть дрогнула, - я проснулась от жуткого переполоха, что поднялся в поместье. Я наскоро оделась и спустилась вниз, увидела как суетятся слуги, как плачет в дальнем углу мать Джулии, а рядом с ней сидит притихшая Харпер - еще одна моя сводная сестра. А затем в гостиную вошел отец. Я до сих пор помню его убитый голос, которым он произнес страшные слова: Джулия заживо сгорела в летнем домике. - Анна замолчала. Ей понадобилась наверное полминуты, чтобы продолжить: - После того ужасного дня Харпер, наша сестра, обезумела, и мы вынуждены были отправить ее в лечебницу. А еще спустя полгода был второй пожар - в западном крыле дома. В нем сгорела мать Джулии. Отец, на тот момент глава семьи, запретил ремонтировать западное крыло, и оно до сих пор закрыто и является запретным для всех. Летний домик также не был отреставрирован, и ту часть сада тоже закрыли для посещений. Я, честно говоря, не знаю, почему он так решил, но мама до сих пор против реставрации. А спустя год после смерти Джулии в поместье вернулась Харпер. Вскоре после этого вновь возродилась легенда о призраках. И на этот раз даже слуги замка твердили, что видели их, увольнялись. Так продолжалось несколько лет, пока однажды не случилось первое за долгое время исчезновение. На этот раз пропала Харпер. И люди вновь связали пропажу людей с призраками. Вот только с ее исчезновением и призраки исчезли. И отец решил, что это все были происки моей сумасшедшей сестры. А еще через несколько лет Харпер внезапно объявилась в поместье, худая, с безумным взглядом. Она несла какую-то ужасную чушь о Джулии и смеялась... - Анна даже чуть вздрогнула, видимо вспомнив безумное лицо сестры: - В общем, ее снова пришлось отправить в лечебницу. Через несколько месяцев мы получили письмо оттуда о том, что Харпер умерла. Еще через несколько лет от тяжелой болезни умер мой отец. Управление всеми делами перешло в наши с Марианной руки, и все даже постепенно стало налаживаться, но год назад... - женщина закатила глаза и, вздохнув, вновь переместилась на диванчик, прямо напротив Рин. - Что-то случилось с Марианной. Я ее не узнаю. Не понимаю я, что с ней происходит. Сидит сутками в своей спальне, общается со всеми через плотную занавеску. Да что там, я уже забыла, когда последний раз видела ее лицо! Лекари лишь разводят руками, не наблюдая каких-либо симптомов болезней. Да бледность, сухость во рту, но кто не будет бледен, проводя дни напролет в комнате?! Ну да не о том речь, - спохватилась женщина, - я это сказала к тому, что ее лишний раз беспокоить не стоит. Так вот когда Марианна слегла, вновь начались эти ужасные истории про призрака. Только теперь о нем твердят все, кому не лень. За последний год я сменила столько работников - вы не представляете! Все, как один, уверяют меня в том, что им угрожает призрак Джулии! Я ни разу, слышите, ни разу не видела здесь этого призрака! Никто из членов семьи не видел! Но слухами земля полнится, и теперь наше поместье стараются обходить стороной не только воры. Нам приписывают исчезновения людей, хотя я уверена, что никакой призрак к этому отношения не имеет. Никто не исчезал именно на территории поместья! Могли заблудиться в лесу, в окрестностях, да просто уехать из города. Но нет, люди упорно распускают слухи о Джулии! - Закончив свою историю, женщина посмотрела сначала на Рин. - теперь, полагаю, вы понимаете, почему я так обрадовалась, что мне вас посоветовали? Мне говорили, что вы разбираетесь в магии, а если так, то вряд ли вас испугают глупые сплетни про призрака. Что же до вас, Кристофер, - Анна повернулась к мужчине, - я все еще жду ваших ответов. Если, конечно, моя история вас не испугала. Я пойму, если вы захотите покинуть поместье немедленно. - Женщина на пару секунд замолчала и тихо добавила: - на самом деле вы первые работники, кому я так подробно решила рассказать нашу историю. Даже не знаю, с чего вдруг, но мне почему-то кажется, что не зря.
Больше Анна ничего говорить не стала. Она ждала ответов Криса. Но больше всего она, безусловно, хотела услышать Рин. Если девушка сейчас развернется и покинет особняк - Анна поймет. Расстроится, но поймет. Мало кто после таких подробностей захотел бы работать в этом месте. Но женщина все же надеялась, что Рин останется. Как уже говорилось - Анна любила столь неординарных людей.

Грау

Дэриэл, как и просила леди Анна, передал пожелания хозяйки горничной, а затем отправился встречать дорогого гостя. Старый смотритель помнил Герду Граушаттен, когда-то она была частым гостем в поместье. Дэриэл не знал, где она познакомилась с Марианной, но женщины очень сдружились. Каждый раз, приезжая в поместье, Герда просила поселить ее в новой комнате. И эта была не простая прихоть - комнаты Валентайнов разительно отличаются друг от друга. Своего рода еще одна отличительная черта особняка. Каждая комната уникальна и выполнена в определенном стиле. И в каждой комнате есть какая-то загадка. Марианна, в отличие от своей скептически настроенной сестры, загадки любила. И Герда была такая же. Эти две женщины в свое время нашли немало скрытых ходов и маленьких тайников. А уж сколько времени женщины провели в прекрасном саду... Да, было время, когда молодые хозяйки взяли управление владениями в свои руки, и жизнь забила ключом. Без всяких глупых историй о призраках, пожарах, пропадающих людях.
Но настал день, когда Герда Граушаттен перестала появляться в поместье. Пару раз Марианна сама ее навещала, но никогда не говорила о том, что происходит в семье Герды. Лишь однажды обмолвилась, что у нее сейчас не самые хорошие времена, и вряд ли она когда-нибудь еще раз посетит усадьбу Валентайн. Однако пару недель назад пришло письмо с известием, что поместье хочет посетить сын Герды. Письмо, конечно, было адресовано Марианне, но, в свете последних событий, оно попало в руки Анны. Поначалу она хотела написать ответ с отказом, ссылаясь на неважное здоровье сестры, но потом вспомнила, как прекрасно проводили время Герда и Марианна. Она не смогла отказать. Впрочем, про состояние сестры все же написать пришлось. Также в письме она сказала, что господин Граушаттен может провести в особняке столько времени, сколько пожелает. Да и девчонки, дочери Марианны, будут рады оторваться от серых будней и познакомиться с сыном давней подруги матери. И младший брат Анны, балбес-тунеядец, может быть наконец-то будет занят хоть каким-то делом! Сколько можно таскаться по семейному кладбищу, и распивать вино с конюхом?!
Вспоминая все указания Анны относительно нового гостя, старый смотритель добрался до выхода и вышел за ворота поместья. Совсем скоро послышался мерный цокот копыт, и Дэриэл заметил приближающегося всадника. Старик дождался, пока гость поравняется с ним и приветливо улыбнулся.

Дэриэл: Добрый вечер, господин Граушаттен, добро пожаловать в поместье Валентайн! Очень рады вашему визиту. Меня зовут Дэриэл Грей, смотритель поместья, - представился он. - Прошу простить мою оплошность, я не предполагал, что вы приедете верхом. Думал, карета... - чуть потупил взгляд старик, - иначе бы взял с собой нашего конюха, чтобы он мог проводить вашего коня в стойло. Надеюсь, вы не откажетесь прогуляться до наших конюшен, благо погода нынче дивная. После чего, если вас что-то интересует касательно нашего поместья, я мог бы вам рассказать. Или, если пожелаете, провожу в подготовленную для вас комнату, чтобы вы могли немного отдохнуть с дороги. Леди Анна все равно пока занята и просила немного подождать.
Во время разговора Дэриэл подошел к воротам и пошире их распахнул, предлагая Грау войти внутрь, а также ожидая дальнейших указаний гостя.

Кианари, Крис.

Если Анна и удивилась короткому ответу Рин, то никак этого не показала. Девушка была абсолютно права - госпожа Валентайн совершенно ничего не понимала в магических искусствах. Ей, по большому счету, было все равно, что по этому поводу думает Кианари. Она лишь отвечала на вопрос о призраке. Возможно, не стоило нагружать ее историей семьи, в конце концов, Рин еще не раз услышит ее от других обитателей, правда, вероятно, в иной интерпретации. Но Анне почему-то казалось, что это важно - рассказать все, что знает сейчас. Первым заговорил Крис, было видно, что он максимально сосредоточен и тщательно подбирает слова. недоверие на лице Анны сменилось любопытством. Женщина уже было вся обратилось вслух, но тут неожиданно с подоконника слезла Рин и, пройдя вдоль всего зала, остановилась около огромной картины. Женщина безмолвно наблюдала за ней, ожидая ответа относительно должности повара, и девушка не заставила себя долго ждать.
- Приготовлю что-нибудь на ужин мастеру-садовнику и новому гостю. - сказала она и вышла из гостиной, оставив изумленную Анну наедине с Кристофером. Женщина даже не сразу сообразила, что таким образом Рин дала свое согласие. Она не ожидала, что это будет так просто и... странно. Девушка не спросила о размере жалованья, не стала уточнять дополнительные обязанности, не поинтересовалась об условиях проживания. Но заинтересовалась призраком. Странная девушка. А если учесть все ее предыдущие выходки... Анна почему-то почувствовала себя дурой. Даже все еще молчащий Крис, которого она уже в чем только не подозревала, на фоне этой Рин выглядел куда более подходящим работником. И все же... Анне эта девушка понравилась. Вот только понравятся ли ее странности другим членами семьи? Сейчас Анну это уже не волновало. Пусть считают найм Кианари ее личной прихотью. Решив так, женщина вновь сосредоточила все свое внимание на Крисе. Еще одна странность, но почему-то сейчас, оставшись с ним наедине и заглянув ему в глаза, Анна вдруг поняла, что все ее подозрения как-то блекнут. Она даже поймала себя на мысли, что подобный резкий тон по отношению к мужчине был не самым правильным решением. Тем более в присутствии посторонней для него девчонки.

Кианари
А Кианари тем временем стояла у главного входа и, казалось, снова ушла в себя. Она ожидала старого смотрителя, но вряд ли учла, что на встречу гостя у того уйдет куда больше времени. Скорее всего в этот самый момент Дэриэл и Грау были где-то около конюшни. Однако девушка терпеливо ждала, к тому же собиралась приготовить поздний ужин. Еще одна странность, на которую леди Анна не нашлась, что ответить. Рин действительно полагала, что Валентайны не были готовы к приему гостей и не распорядились заранее об ужине для господина Граушаттена и двух новых работников? А может, просто хотела сразу продемонстрировать свое мастерство? Или ей попросту было скучно? Останься она в гостиной чуть дольше, то знала бы, что Анна ожидала начала работы лишь с завтрашнего утра. Вечер Кианари вполне могла бы посвятить знакомству с поместьем. Впрочем, Анна сама сказала, что ей без разницы, чем занят персонал, лишь бы вовремя и качественно выполнял свою работу.
Наслаждаясь вечерней тишиной и легким ветром, Рин ждала. Присмотревшись, она могла видеть вдалеке главные ворота, кажущиеся такими маленькими с большого расстояния, словно игрушечные. Направо, в восточную сторону вела широкая дорога, от которой шло несколько ответвлений поменьше. Скорее всего именно она вела в конюшню. А небольшие тропинки, вероятно шли к каким-то другим местам. К домику прислуги возможно? А вот в западную сторону вела всего одна, тоже достаточно широкая дорога, со временем сужающаяся и теряющаяся где-то в глубине высоких деревьев. Кианари не знала, куда она ведет, но ощущала с той стороны что-то... манящее. Да, наверное это было самое подходящее слово. Возможно, будь у нее чуть больше времени, девушка отправилась бы туда немедленно, но пока решила отложить, тем более, что из холла донеслись какие-то звуки. Два женских голоса.
- Святые небеса, какая мерзость! Откуда здесь эта грязь?! - услышала Рин высокий женский голос. Он мог бы даже показаться приятным, если бы не интонация говорившей.
- У нас гости, Этель, - послышался второй голос, судя по всему принадлежащий молодой девушке. Он звучал абсолютно спокойно и вообще не выражал каких-либо эмоций.
- Очередная прислуга, которая сбежит через пару дней? - уточнила та, которую назвали Этель. - Впрочем, речь не об этом. А о, том что в холле жуткая грязь. Эти гости что, в хлев пришли?
- Это не твоя забота, - все так же спокойно ответили ей, - ну и напомню, раз уж ты забыла: в этом доме ты тоже не более, чем прислуга.
Кианари сначала услышала возмущенный писк, видимо той самой Этель, а затем до нее донесся звук быстро удаляющегося перестука каблуков. Буквально через пару мгновений после этого в проеме двери перед Рин показалось новое действующее лицо. Перед ней стояла девушка лет семнадцати с роскошными русыми волосами, длиной почти до колен. У девушки были красивые зеленые глаза, привлекательные черты лица и чистая свежая кожа. От нее исходил приятный аромат каких-то трав, правда, едва уловимый и который буквально за пару секунд куда-то улетучился. Девушка была одета в форму горничной, а в руке Рин могла заметить белую курительную трубку. Видимо, странный аромат исходил как раз от нее.

- Я Сиера, - представилась она, все также без единой эмоции на лице. - А ты, полагаю, новый повар? Хм... садовник еще занят, - она посмотрела на дверь гостиной, а затем снова перевела взгляд на Рин. - Что ж, пойдем, я покажу твою комнату, - девушка повернулась и пошла к большой лестнице ведущей на второй этаж. Кианари ничего не оставалось, кроме как последовать за ней. Сиера вела нового повара по длинному извилистому коридору, устланному черно-красным ковром. На стенах виднелись различные картины. Местами попадались горшки с растениями, реже - статуи. Наконец, Сиера остановилась около двери, над которой было изображение солнца внутри полумесяца и, легко толкнув дверь, сделала приглашающий жест рукой. - Свои вещи можешь положить где захочешь, грязь я уберу чуть позже. Или, ты можешь отдать вещи мне, и я приведу их в порядок в ближайшее время. Кухня находится на первом этаже. Если спускаться с лестницы в холл - первая дверь направо. Через нее ты попадешь в обеденный зал, а за ним как раз располагается кухня.
Сиера решила выждать еще минуту, пока Рин осмотрится. Если никаких вопросов или пожеланий больше не последует, девушка планировала спуститься вниз, чтобы проводить до места проживания второго гостя.
А Кианари тем временем могла оценить свое новое жилище. А посмотреть тут было на что. В поместье каждая комната уникальна и оформлена в своем стиле. Как правило, отражает род деятельности того, кто приложил руку для ее оформления. Рин досталась так называемая астрономическая комната. Когда-то здесь жила одна из выдающихся астрономов семейства Валентайн. Многие гости любили тут останавливаться. Правда, не дети. Им комната порой казалась пугающей. Вся комната, пол, стены, потолок, была обита дорогой темно-синей тканью. Значительное место занимала большая кровать с тяжелыми шторами. В противоположном конце комнаты внимание привлекал внушительных размеров камин, на котором можно было увидеть какой-то герб. Скорее всего он принадлежал той самой женщине-астроному. Кстати, астрономические принадлежности тут тоже имелись. Эта были и старые эскизы созвездий и звездная карта, какие-то непонятные приборы на полке, даже штатив телескопа! Правда, самого телескопа нигде видно не было. В комнате было два окна, занавешенных тяжелыми бордовыми шторами. У самой двери, буквально во всю стену, висела огромная картина, изображавшая какого-то бога на древней колеснице, запряженной тройкой белоснежных лошадей. Эта картина показалась Рин необычной. Что-то в ней было не так, но пока она решила об этом не думать. Вспомнив о тайниках и потайных ходах, упомянутых Анной, Кианари могла быть полностью уверена в том, что в этой астрономической комнате найдется немало секретов.

Крис
Чем больше Анна слушала Криса, тем стремительнее менялось ее отношение к этому человеку. Она следила за ним очень внимательно, отмечая про себя нервные шаги по гостиной, сосредоточенность речи, тщательно подбираемые слова. Его откровения были неожиданными. Анна ожидала многого: очередного охотника за сокровищем, тайного сотрудника Министерства, охотника на нежить, да даже банального историка или даже барда, собирающего сведения для своей работы. Но она совсем не ожидала услышать такое. Совершенно незнакомый человек явился в ее дом, чтобы предложить помощь. Помочь покончить со всеми несчастьями, что обрушились на род Валентайн. И взамен он просит всего лишь приютить его и дать работу, а после - положительные рекомендации. Какие-то смутные подозрения все же остались где-то в глубине сознания Анны, но все же она поверила ему. Вернее, она хотела ему верить. Хотела верить в то, что он действительно поможет.
Крис продолжал говорить дальше, когда Анна осторожно встала, старясь не сбивать мужчину с мысли; мягкой походкой подошла к своему чайному столику и налила себе еще чашечку отвара, жестом показывая Крису, что будет не против, если он захочет испить напиток еще раз. Хотела добавить сахар, но потом, вспомнив Рин, передумала. Она обошла свой рабочий стол и чинно опустилась в большое кресло. Все это время она не переставала внимательно слушать Кристофера и даже, делая очередной глоток, чуть не поперхнулась, когда он достал свое оружие. Едва заметно вздрогнула и осторожно отставила чашку в сторону. Мужчина продемонстрировал что-то... Анна не разбиралась в оружии, справедливо полагая, что это занятие не для знатных леди. Единственное, что она поняла, так это то, что Крис показал лишь самую малость из того, на что действительно способен. В глазах женщины появился легкий... страх? Или, скорее, уважение к его умениям?

Анна: Пожалуйста, уберите оружие. Я уже убедилась в вашем мастерстве, хоть и не способна оценить его по достоинству, - попросила она, стараясь оставаться абсолютно спокойной. Внешне по крайней мере. И это ей удавалось успешно. - Я все рано не понимаю, почему вы так хотите быть садовником, - заметила женщина, когда Крис спрятал оружие, - как раз должность охранника вам бы подошла куда больше и не вызывала бы никаких вопросов. Возможно, садоводство ваше хобби? - последний вопрос, скорее, был сказанной вслух мыслью. - Я... даже не знаю, как вы сможете нам помочь. Рассказанное мной недавно лишь верхушка айсберга, - она сказала это настолько непринужденно, будто речь шла о трактирной попойке, - да я и сама знаю не так много, я устала бороться с несчастьями. После смерти отца, когда управление поместьем попало в наши с сестрой руки, мы попросту сдались и перестали противиться вековой судьбе рода. Мы просто ждали очередного несчастья, и знаете что? Они действительно прекратились. Я даже на какой-то момент о них забыла! Но год назад все началось заново, причем куда хуже, чем раньше. Все несчастья обрушились почти разом, как только заболела Марианна. Призрак - лишь одна из проблем. Как бы я не убеждала себя в том, что его не существует - десятки людей уверяют в обратном. Такое нельзя игнорировать. Но почему? Почему Джулия не показывается членам семьи? Я не знаю... - вздохнула она. - Другая напасть рода - пожары. Не знаю, чем мы прогневали Инноса, но это поместье пережило уже столько пожаров, что я со счета сбилась. Крупные, конечно, бывают не так часто, но мелкие постоянно. То сарайчик какой загорится, то угли из камина каким-то образом вылетают. Не поверите, у нас даже могила на кладбище однажды горела! А пропажа людей? Вы хоть представляете, какого это - знать, что близ твоего дома исчезают люди? Куда они исчезают, почему именно здесь? Уже столько расследований проводилось, но никаких зацепок не нашли. Вообще. А проклятье воров? Что это за проклятье такое? Я приглашала сюда магов, но они лишь руками разводили - не слышали они о таких проклятьях. Но тем не менее - любой, кто пытался что-то похитить либо пропадал, либо погибал! Немыслимо! - Анна ненадолго прикрыла глаза и помассировала виски, успокаиваясь. - Простите, не стоило вываливать на вас все сразу. Давайте вернемся к вашей работе. Если вы действительно, как и сказали, хотите помочь нам, глупо отказываться. Я поверю вам. Надеюсь, не пожалею об этом. Я возьму вас в качестве охранника. Это позволит вам беспрепятственно передвигаться по дому и даст доступ к большинству помещений. Пользуйтесь всем, что необходимо, я же, в свою очередь, постараюсь помочь вам, чем смогу. Однако, мне бы хотелось, чтобы остальные, в том числе и Рин, не знали о вашей цели. Именно поэтому вам все-таки придется выполнять работу садовника, хотя бы частично. Если вы действительно сможете избавить нас от всех напастей, я обещаю, что не только дам вам лучшие рекомендации, но и на материальное вознаграждение не поскуплюсь. - Твердо сказала женщина. - А теперь несколько организационных вопросов. Вам была подготовлена комната в домике слуг. Сегодня вы переночуете там. Если посчитаете необходимым - дайте мне знать, и завтра же я распоряжусь, чтобы для вас подготовили спальню в поместье. Дэриэла я предупрежу, чтобы не нагружал вас лишней работой, вы и так на полставки будете заняты делами в саду. Ваше жалованье я, конечно же, увеличиваю вдвое, раз у вас две должности. О любых проблемах сообщайте мне сразу же - я постараюсь их решить. Если же узнаете что-то интересное, пожалуйста, держите меня в курсе. - Анна посмотрела на часы. - Если у вас еще остались вопросы, пожалуйста, задавайте. У нас есть еще немного времени до прихода Сиеры.

Грау
Дэриэл был слегка удивлен, когда гость попросил обращаться к нему так фамильярно. Обычно приезжающие в дом аристократы не сильно жалуют слуг, и уж тем более не просят называть себя по имени. Конечно, мать молодого Грау могла многое рассказать о старом Дэриэле, но все же. А уж когда мужчина спешился и сам взял коня под узцы, Дэриэл не удержался и чуть повел бровями, буквально на секунду позволяя изумлению отразиться на лице. Смотритель привык к тому, что гости отдают поводья слуге, да и частенько даже не слезают с коня. Правда, обычно всадников встречает Грэг, местный конюх. Тем не менее, Дэниэл привычно улыбнулся и, закрыв ворота, повел гостя к конюшням. Господин Граушаттен оказался очень даже приветлив и не гнушался общению с прислугой, что тоже порадовало Дэриэла, и он охотно поддержал беседу.

Дэриэл: Сад находится в южной части владений, - улыбнулся старик, - здесь же, скорее, чувствуются яблони, черемуха и, конечно же, кусты сирени. Впрочем, пик цветения уже прошел, особенно у сирени, она цветет недолго. А жаль - дивное растение. Что же касается сада, то да, наш сад - наша гордость. Ваша матушка, вероятно, рассказывала о нем. Помню, она проводила там много времени вместе с леди Марианной. Наш сад и сейчас не растерял былой красоты, мы следим за этим. Хотя, стоит признаться, некоторое время мы обходились без садовника, так уж вышло. Однако сегодня, буквально часом ранее, к леди Анне приехал претендент на эту роль. Смею надеяться, что в ближайшее время он доведет сад до идеала. - Дэриэл уже провел гостя мимо парадного входа и домика прислуги - достаточно большого двухэтажного здания. Вдалеке уже виднелись крыши конюшен, когда Грау задал свой следующий вопрос. - Урожай? - чуть рассеянно переспросил смотритель, - я не слишком осведомлен об этом, но да, вы правы, наши земли очень плодородны. Но что именно вы видели? Валентайны занимаются в основном зерновыми культурами, время их сбора еще не подошло, в августе ожидать надо первые сборы. Впрочем, люди в наших владениях выращивают не только зерно, вероятно, вы видели что-то еще. Пока, конечно, рано говорить об урожайности этого года, но недород у нас бывает крайне редко. На моем веку такое случалось всего дважды. Леди Анна вам могла бы больше об этом рассказать.
Наконец, Грау и Дэриэл добрались до конюшен. Это оказалось огромное здание из двух конюшен, между которыми была небольшая каменная башня. В правом здании содержались лошади Валентайнов, левое же предназначалось для гостей. Уже с такого расстояния можно было увидеть высокие ворота ведущие внутрь зданий. Одни из них были открыты, и можно было рассмотреть аккуратные загоны внутри помещений. Чуть дальше от комплекса сооружений можно было заметить еще один дом поменьше, перед которым находился просторный загон. Видимо, туда конюх запускал лошадей на прогулку.

Как раз из дальнего дома к Дэриэлу и Грау спешил высокий и достаточно крепкий мужчина. На вид он был далеко не старым, чуть старше 30 лет. Внешность достаточно заурядная, но некий шарм в нем был. Темно-русые волосы до плеч сейчас были завязаны в хвост. Лицо обрамляла достаточно густая щетина, впрочем, смотрелась она вполне ухоженной.

Грэг: Добрый вечер Дэриэл и молодой господин, - слегка поклонился он последнему. Он был предупрежден, что сегодня ожидаются гости, но имен не знал. - Мое имя Грэг Уоррен, конюх, - мужчина поднял чуть красноватое лицо, и Дэриэл сразу понял, что Грэг уже успел пропустить стаканчик-другой. Смотритель понадеялся, что Грау этого не заметит и спишет на смущение. - Позвольте, я отведу вашего коня в стойло и накормлю его, - предложил Грэг, - а если вам интересно, я покажу, в каких условиях будут содержать ваше животное.

Дэриэл: Я подожду вас здесь, Грау, а затем с удовольствием проведу в вашу комнату, - подал голос Дэриэл, - или, мы можем оставить вашего коня Грэгу и сразу отправиться в поместье.

Отредактировано Руня (2017-08-23 10:23:02)

Крис
Когда Анна выложила Крису все, что знает, ей даже немного полегчало. Таким людям, как она, действительно тяжело. Им приходится носить все это в себе. Она не может поделиться своими переживаниями со слугами, даже с преданным Дэриэлом и любимицей Сиерой. С родными тоже, хотя ближе них у нее никого нет. Здесь ее останавливает глупая аристократическая сдержанность, которую с детства прививают в подобных семьях. Да и обсуждать тайны рода в семье Валентайн не принято. Порой Анна испытывала легкую зависть к людям, пусть и неблагородных кровей, которые путешествуют из города в город, прибиваясь к попутчикам. В таких поездках люди запросто могут поделиться с совершенно незнакомым человеком всеми проблемами, просто, чтобы скоротать путь. Случайный попутчик забудет историю уже на следующий день, а на душе становится легче. Впрочем, Анна все же не могла назвать себя несчастной, у нее далеко не самая плохая жизнь, у многих судьба куда печальнее и страшнее. Услышав первые слова Криса, Анна даже невольно улыбнулась, на этот раз искренне. Впервые за сегодняшний вечер. И эта улыбка так преобразила лицо женщины, делая ее еще более привлекательной. Это было так неожиданно. На короткое время Крис смог увидеть не безупречную маску главы древнего рода и не театральное аристократическое позерство, а ее искренние эмоции. Сейчас леди Валентайн скорее напомнила бы ему счастливую студентку Аклории, только что сдавшую годовые экзамены и предвкушающую летние каникулы.

Анна: Ради всех богов, Кристофер! - воскликнула она, - я не жду от вас никаких обещаний. И я ни в коем случае ни в чем вас не обвиню, если ваши попытки помочь обернутся неудачей. Но за теплые слова спасибо. - А затем Крис продолжил свою речь. Впрочем, их с Анной мысли были схожи. Единственное, что ее озадачило - предложение покинуть поместье в случае опасности: - А вот тут, боюсь, будут проблемы. Из всех членов семьи покинуть поместье смогут разве что дочери Марианны. Остальные не станут этого делать. Марианна... ну вы сами знаете, я уже говорила. Брату вообще ни до чего дела нет, он проигнорирует такую просьбу, а мою мать отсюда не выставить, даже если сам Белиар в гости бы нагрянул. Вот обслуживающий персонал да, вполне может покинуть поместье при необходимости, - женщине было любопытно, с чего вдруг Крис решил такое предложить, но вопросов она задавать не стала. Если необходимость покинуть поместье возникнет, причины и так станут ясны. Все вопросы были закрыты, пора было отпустить нового садовника, да и Грау нельзя было заставлять долго ждать - неприлично это. И все же Анна не удержалась, чтобы не сказать напоследок: - Кристофрер, вы только не обижайтесь. Я оценила ваши знания этикета, правда. Но, я вас уверяю, такие затейливые фразы в нашем доме - это лишнее. Разве что моя мать, поборница этикета, любит, когда с ней говорят именно так. Остальные члены поместья предпочитают обходиться без лишних церемоний.
Не успел Крис открыть дверь, намереваясь покинуть гостиную, как в дверном проеме появилась Сиера. Как всегда прекрасная и немногословная. Она без всякого выражения осмотрела с ног до головы садовника, коротко кивнула Леди Анне,а затем... затянулась своей курительной трубкой, вновь выдыхая мгновенно растворившееся облачко пара.

Сиера: Идем за мной, покажу наш скромный дом, - без лишних приветствий сказала она Крису. Представляться она не посчитала нужным, справедливо полагая, что новый садовник уже знает ее имя, раз уж разговор с Леди Анной окончен. Более не сказав ни слова, девушка развернулась и не спеша пошла по холлу. Крис в очередной раз смог убедиться в странных причудах Анны. Сначала Рин, а теперь и эта бесцеремонная горничная, курящая трубку в присутствии хозяйки. - Пойдем через кухню, - внезапно решила она и решительным шагом двинулась к двери в противоположном конце холла. - Ты наверняка голоден. Хоть будешь знать, куда можно будет сходить перекусить после заселения.
Проследовав за Сиерой, Крис оказался в обеденном зале.

В отличие от многих других помещений в доме, этот зал мало чем отличался от точно таких же обеденных залов иных аристократов. Большой прямоугольный стол в центре, пока еще не сервированный; пара буфетов, незатейливые картины. Правда, помещение казалось несколько темноватым из-за неярких красок стен и потолка, да и мебели в целом, особенно после пестрого холла. Хотя, возможно, при полном освещении зал преобразится. Единственное, что отличало обеденный зал от большинства других - наличие второго этажа, где тоже располагалось несколько маленьких столиков. Правда, ведущей туда лестницы нигде не было видно. Возможно, туда можно было попасть каким-то иным путем. Сиера, не задерживаясь, провела нового коллегу через обеденный зал, и толкнула неприметную дверь в другом конце помещения. Наконец, глазам Криса предстала кухня. А вот эта комната уже могла показаться интересной. С первого взгляда даже не сразу понятно, что это кухня. По крайней мере, если заходить из обеденного зала. Достаточно просторное помещение с чистым полом и небольшим ковриком. Аккуратные буфеты с посудой, пара маленьких столиков и даже один стол побольше, вероятно для слуг. Слева была заметна тяжелая деревянная дверь, ведущая в подвалы. Кстати, сейчас она была открыта, и там кто-то шумел, явно что-то выискивая. У противоположной стены была еще одна дверь, ведущая на улицу. Однако, стоило Сиере и Крису пройти немного вперед, и глазам открывалось скрытое пространство. Налево вел проход в большой закуток повара, где приветливо горел огонь печи, а в котелках явно что-то варилось. На многочисленных полках лежали различные продукты, а маленький столик был заполнен какими-то горшочками. Проход направо же и вовсе открывал невероятную картину: достаточно больше пространство, занятое четырьмя столиками с некогда белоснежными скатертями. Сейчас они выглядели поблекшими, но ведь оно и понятно - здесь определенно обедали слуги. Да и стены местами обшарпанные. Тем не менее здесь было чисто и уютно, а из окна открывался прекрасный вид на сад. Такой закуток для слуг... да, Анна определенно не преувеличивала, когда говорила о своем отношении к персоналу.

К сожалению детально изучить помещение Сиера возможности не дала. Не то чтобы она была недовольна тем, что приходится разводить гостей по комнатам. Скорее, у нее еще была работа, которую хотелось бы завершить побыстрее. Стоило выбраться из дома на улицу, и девушка ускорила шаг, направляясь по мощеной дороге. Добравшись до перекрестка, Крис мог заметить вдалеке, по левой стороне дороги, то самое крыльцо, через которое часом ранее его провел Дэриэл. В противоположной стороне были видны крыши конюшен. Впрочем, Крис пока еще не знал о том, что это конюшня, однако еще одно здание на территории Валентайнов не могло его не заинтересовать, безусловно, он побывает там позднее. Сейчас же горничная уводила мужчину все дальше и дальше от поместья. Оказалось, что жилище слуг находится не так уж и близко к дому. Если бы не ведущая к нему дорога, незнающий человек мог бы легко заблудиться среди многочисленных деревьев.
Наконец, путь был окончен и перед мужчиной предстал довольно большой дом. Он явно был рассчитан на куда большее количество людей, чем сейчас работает в поместье.

Дверь была не заперта. Да и зачем? Тут все свои. Не успел Крис войти внутрь, как Сиера с любопытством начала наблюдать за его реакцией. Прихожей тут не было, и мужчина сразу оказался в гостиной. Вернее... двух гостиных. Это выглядело ужасно нелепо и в то же время имело свой неповторимый шарм. Огромная комната как будто была разделена напополам, эти две половины сильно друг от друга отличались. Общей деталью тут были лишь камины. Да, их было 2. В остальном же наблюдались разительные отличия. В левой части мебель была более изысканной что ли, стены обтянуты какой-то тканью, а у одной из стен даже стоял рояль.

Правая же сторона выглядела намного проще, с самой обычной мебелью. Но зато помещение казалось более просторным. Возможно из-за больших, во всю стену, окон без штор? А еще около камина стояло уютное кресло, часто занимаемое ленивой кошкой, которую приютила Милена, вторая горничная.

Впрочем, сейчас кресло пустовало, да и вообще было не похоже, что в доме есть еще кто-то. Вероятно, слуги еще заняты работой.

Сиера: Твоя комната на втором этаже, - подала голос горничная, - как поднимешься - направо до самого конца. Располагайся, чувствуй себя как дома. Я там положила тебе небольшую корзинку со свежими булочками. Милена испекла к приходу господина Граушаттена. Если этого будет мало - приходи на кухню в любое время, угостим чем-нибудь. Отдыхай. У меня же еще есть дела, - Сиера не стала дожидаться возможных ответов Криса и убежала по своим делам. Крис же, поднявшись в свою комнату, мог увидеть вполне себе уютное помещение.

К счастью Криса, его комната была самой обычной, без неожиданностей, которых он уже успел повидать достаточно за сегодня. Простая деревянная кровать, застеленная чистым бельем, над которой висела незатейливая вышивка. Обычный стол, с небольшим полотенцем вместо скатерти. Кстати, как и говорила Сиера, на нем стояла корзинка с аппетитными булочками, от которых исходил запах свежеиспеченного хлеба и корицы. На стенах можно было заметить несколько полок с приятными мелочами в виде бесполезных статуэток. В углу комнаты стоял большой платяной шкаф. У противоположной от входа стены красовалось большое окно, через которое можно было рассмотреть уже отцветающие кусты сирени. На подоконнике же стояло несколько горшочков с растениями.

Крис

Выбравшись на улицу, Крис попытался осмотреться. Было уже почти темно, и вдалеке угадывались огни поместья. Ветра почти не было, даже легкий вечерний ветерок, встретивший его по приезду, и тот уже не ощущался. Тишина. Прислушавшись, мужчина еще мог услышать едва различимые звуки песни. Похоже, пока он спускался вниз, обладательница таинственного голоса уже успела куда-то переместиться. И судя по скорости, с которой это произошло, можно было предположить, что это все же не человек.
Крис сосредоточенно вглядывался в темноту, туда, где еще были слышны отголоски песни. Но разглядеть что-либо через вереницы деревьев и кустов не удавалось. Мужчина сделал несколько шагов в том направлении, но идти неизвестно куда в темноте через деревья и кустарники было бы глупо. И тут его внимание привлекла слегка обгоревшая у самых кончиков трава. Он бы и не заметил этого, если бы не тусклые искры, которые будто бы создавали узкую тропинку, ведущую в западном  направлении. Впрочем, искры быстро затухали, как раз и оставляя обугленные кончики травы. Сделав еще пару шагов, мужчина вдруг заметил около одного из кустов оборванные клочки бумаги. Кажется, на них было что-то написано? Песня уже была не слышна, нет никакой уверенности, что выжженная тропинка куда-то приведет. А вот обрывки бумаги были прямо перед ним, причем, их явно уже склеивали, потому что Крису не составило труда приложить друг к другу несколько кусочков.

Прочитав записку, мужчина вновь посмотрел на уже не освещенную искрами тропку, словно раздумывая, стоит ли идти дальше, как до него неожиданно донесся громкий топот. Будто кто-то к нему бежал сзади. Наскоро затолкав обрывки бумаги в карман, Крис повернулся и увидел бегущего к нему мужчину, крепкого и высокого, с развевающимися волосами, собранными на затылке в хвост. Это был Грэг, местный конюх, с которым Крис познакомиться еще не успел.

Грэг: Эй, ты кто такой? - громко крикнул мужчина, все ближе подбегая к Крису, - это частные владения Валентайнов. Не место для бродяг! Ты как сюда попал? - Грэг, будучи по совместительству охранником, явно принял Криса за вора. В правой руке подбегающего мужчины, уже можно было заметить простенький короткий меч, а вокруг левой клубилось зеленоватое сияние. Похоже, что Грэг был обладателем магического дара. Или, это была какая-то техника? Как бы то ни было, пока конюх не спешил нападать, всего лишь задал вопрос и вскоре остановился в паре метров от Криса, внимательно его осматривая.

Кианари

Наскоро ознакомившись с кухней, Рин тут же принялась за приготовление ужина. Как она и предполагала, ее приветствие "хозяевам дома" было услышано. За ней действительно наблюдали. Поначалу это никак не проявлялось. Рин занималась привычным для нее делом, работа кипела. Но спустя какое-то время девушка начала замечать, что нужные ингредиенты или необходимая в данный момент кухонная утварь, порой сами оказывались под рукой. Как будто кто-то ненавязчиво ей помогал. Иногда, выискивая на полках нужный продукт или специю, Кианари могла заметить прозрачное облачко, появляющееся лишь на мгновение. И каждый раз она могла его видеть там, где как раз лежал нужный ей предмет.
Ужин был уже практически готов, когда до Рин донесся жуткий грохот, звучащий откуда-то из подвалов. Кианари выглянула с кухни на звук и увидела молодую симпатичную девушку в одежде горничной. Заметив Рин, она слегка покраснела и, улыбнувшись, поправила чепчик на голове. Провела свободной рукой по длинным темным волосам, чуть приглаживая их. В другой руке можно было заметить небольшую корзинку. Девушка посмотрела на Рин большими карими глазами и заговорила.

Милена: Привет, ты наверное Рин? - в голосе девушки явно чувствовалось некоторое смущение, - меня зовут Милена. Прости, я тебе помешала? Не хотела беспокоить, правда. Всего лишь забежала за фруктами для леди Патриции, она попросила принести. - Девушка указала на корзинку. - Сиера мне сказала, что ты приготовишь ужин, и тебе нужна будет помощь, чтобы подать его леди Анне и господину Граушаттену. Я скоро вернусь! Только отнесу фрукты, и сразу вернусь обратно! - Милена умильно сложила ладони лодочкой и чуть поклонилась, будто бы извиняясь, а затем быстро убежала.
Рин лишь пожала плечами, собираясь вернуться к финальному этапу готовки, но неожиданно заметила уже привычное прозрачное облачко в проходе, ведущем в подвал. Девушка на секунду задумалась, не забыла ли чего оттуда взять, но потом решила просто проверить, на что ей пытаются указать.
Спустившись в подвал, Рин осмотрела большое помещение, преимущественно заставленное бочками с вином, и вновь увидела маленькое прозрачное облачко около одного из стеллажей, забитого винными бутылками. Рин подошла ближе, осматривая стеллаж. Он казался ей каким-то странным. Во-первых, он был единственным, вокруг которого можно было заметить много паутины, к тому же он был внутри стены. А во-вторых, он был наполовину пустым. Дотронувшись до одной из бутылок, девушка обнаружила, что они в общем-то ничем не наполнены, но при нажатии на донышко будто немного "утопали" в стене.

Впрочем, сейчас размышлять о непонятном стеллаже времени не было, и Рин поспешила обратно на кухню. Вскоре вновь появилась Милена, и как раз вовремя - ужин уже почти был готов. Осталось лишь разложить на подносы и подать гостям.

Милена: Рин, какой чудесный запах! - с довольной улыбкой сказала Милена, с искренним восхищением глядя на первый, уже готовый, поднос с едой. - А можно мне тоже попробовать? Ну, когда гостей обслужу. Уверена, на вкус этот супчик еще прекраснее! - второй поднос был тоже приготовлен, и Милена, подхватив их, утопала в обеденный зал.
Вскоре она собиралась вернуться и, если Рин разрешит, тоже немного перекусить, а за поздним ужином можно будет и получше познакомиться с новым поваром.

Крис

Крис не спешил с ответом, решив для начала понять, насколько опасно свечение вокруг руки конюха. Особый навык подсказал мужчине, что это свечение характерно для заклятий магии природы. Вероятно, Грэг уже заготовил простенькое атакующее заклинание, готовое в любой момент сорваться с руки. Впрочем, долго тянуть с ответом не стоило, ведь в планы Криса вовсе не входило наживать себе врагов в первый же вечер в поместье. Как только мужчина сказал, что он новый садовник, сияние вокруг руки конюха немедленно исчезло. Грэг тут же опустил меч и чуть нахмурился. Видимо вспомнил, что никаких ножен у него с собой нет. С этим своим мечом в руке, не зная куда его деть, конюх выглядел немного растерянным.

Грэг: Да, я конюх, - несколько рассеянно ответил он, - меня Грэг зовут. Прости, что накричал - думал, что из местных кто балуется. А тебя, кажется, Кристофер звать? Сиера говорила недавно... - спросил мужчина, и протянул руку для рукопожатия, но Криса рядом уже не было. Грэг был так растерян, да и что уж там - немного пьян, что не заметил, как Крис убежал за фонарем, даже не представившись. Конюх присмотрелся к тропинке, где пару мгновений назад стоял Крис, и только сейчас понял, что тут произошло. Вернее, предположил. А Кристофер тем временем вернулся уже с фонарем в руках и твердо был намерен пройти по тропинке, оставленной... призраком? - Я вообще случайно тебя заметил, - вновь заговорил Грэг, как только Крис подошел ближе. - Хотел домой зайти, переодеться, да на ужин пойти. А тут - смотрю - мужик незнакомый, ну я и накинулся. Кстати, тебе бы тоже подкрепиться не помешало, или ты уже отужинать успел? - Конюх воровато посмотрел по сторонам и хитро подмигнул: - у меня эль есть отменный, можем пропустить стаканчик-другой. - Как только Грэг понял, что Крис - коллега по работе, отношение конюха к нему тут же поменялось. Ну еще бы, работать бок-о-бок с молодыми девицами и пожилым смотрителем. А тут в доме еще один взрослый мужчина появился. Впрочем, сейчас Грэг особого дружелюбия от Криса не ощущал. Тот явно был намерен идти не за вкусной едой, а за приключениями на свою задницу. Конюх вздохнул, но ничего не сказал, лишь молча пошел следом. Хотя, тишина была недолгой: - Видал я уже такие тропки, - вскоре подал голос Грэг. - Джулия это. Хозяева не верят, или верить не хотят. Но я-то знаю, видел ее не раз. Только не злая она совсем, наоборот - поместье стережет. Ты знаешь, охранник-то из меня не самый хороший; так, детвору разогнать, мелкое ворье, да бродяг. Коль кто серьезный явился бы - не смог бы я помешать. Да только нет смысла в поместье наше лезть, Джулия его охраняет! Все, кто знает об этом, стороной обходят - уж больно сильна она, - охотно делился с Крисом Конюх. - Ее нечасто можно встретить в этой части поместья, даже и не знаю, чего ее сюда понесло. Но тропинка точно от нее, я сам видел, как она такие оставляет. Ей богу, не вру! - Грэг говорил экспрессивно, активно жестикулируя. - Эх, красивая она, Джулия. Молодая ведь умерла, в самом расцвете лет. Даже не знаю, чего многие работники пугаются. Может, сгореть боятся? Так ведь она не тронет никого просто так. Иначе б давно меня спалила бы уже! Хотя, я ведь за ней следы убираю, может потому и не трогает. Тропку эту, что она выжгла сегодня, я завтра восстановлю. Владею немного природной магией, - несмотря на болтливость, его голос не казался раздражающим, наоборот, даже располагал для беседы. Возможно, Крис бы услышал много полезной информации за эту прогулку, но вскоре вновь послышалось пение: - что это? - струхнул Конюх, - это не Джулия! Она не поет! - взгляд Грэга стал сосредоточенным. Казалось, что даже легкое опьянение мгновенно прошло. - Не она это, точно тебе говорю! Джулия на арфе играла и на рояле. Но пения я никогда раньше не слышал!
Тем временем мужчины дошли почти до самой стены, окружавшей владения Валентайнов. Стена была покрыта толстым слоем мха. Да кустов и деревьев тут было много. Было похоже, что тут редко кто бывает. И здесь же обрывались следы выжженной тропинки. Тупик. Пение стихло. Мужчины внимательно вглядывались в темноту, тщетно пытаясь разглядеть хотя бы что-то. Крис держал фонарь в вытянутой руке, стремясь осветить как можно больше пространства, но ничего не привлекало внимание. Кругом кусты да деревья. А еще через мгновение Крис увидел перепуганное лицо конюха, тот явно увидел что-то за спиной мужчины. Крис сначала хотел обернуться, но он бы не успел. Зато усиленное особой техникой сознание не медлило.

Грэг: Осторожно! - вскрикнул конюх, стремясь что есть сил навалиться на Криса, отталкивая того в сторону. Но, к сожалению, нерадивый защитник не знал, кто находится рядом с ним, а потому его благие намерения сыграли с ним злую шутку. Крис успел среагировать на опасность быстрее, и бедный конюх "толкнул" пустоту, где мгновением ранее стоял Крис. От неожиданности мужчина не удержал равновесие и упал на землю. А Крис тем временем услышал треск огня, а еще через мгновение яркая вспышка пламени заставила мужчину прикрыть глаза рукой.  С гулким стуком упал фонарь и откатился к ближайшему кусту. Через пару секунд Крис смог увидеть внушительных размеров обугленный куст, который буквально на глазах рассыпался пеплом. Этот куст как раз находился за спиной Криса, когда Грэг попытался оттолкнуть мужчину в сторону. Никаких призраков вокруг не было. Пение стихло. Тишина. Лишь легкая сизая дымка стелилась по земле, напоминая о недавнем инциденте. На месте бывшего густого кустарника Кристофер смог разглядеть странную каменную колонну примерно метр в высоту.

Ее, безусловно стоило осмотреть, но для начала... Крис повернул голову вбок и увидел Грэга, лежащего на земле лицом вниз. Рядом с его головой на какой-то коряге можно было разглядеть кровавую кляксу, еще свежую, отражающую тусклые отблески яркого света лежащего чуть поодаль фонаря. Мужчина не шевелился. Оставалось надеяться, что он всего лишь потерял сознание...

Отредактировано Руня (2017-08-30 21:56:50)