В жизни шпиона всегда было всего одно золотое правило: "всегда предполагай худшее". Судьба, как бы в насмешку, реализовала такие события, о которых остроухий ранее даже не осмеливался предполагать, и сейчас, вновь и вновь сталкиваясь нарастающими проблемами, этот бывший принцип кажется столь смешным и наивным, что даже вкус у этих воспоминаний какой-то кисло-горький.

Значит, плен. Если на счёт Иссэри остроухий предполагал, что её пребывание в руках палачей сломило, и в ответственный момент у неё может случится ситуация полного морального бессилия, то что же будет с душегубом, который "пострадал больше её"? Вполне возможно, что он физически более не способен говорить, ибо практика обрезания языков у уже допрошенных пленников применялась давно и с успехом. Из-за этого, в добавление к иным причинам, его пока точно стоило удерживать вдали от "передовой". Если случится так, что жажда мести у него затмит остальные цели, то оперативно среагировать командир не успеет, а предположить наличие таких же, как у самого Беглеца, способностей по оценке чужого сознания пока не представлялось возможным.

- Принято. Спасибо, - коротко буркнул следопыт, в последний раз поправляя пояс с зельями да заплечный мешок с снаряжением, - не забудь сказать мне про цвет нашего отряда... Все вместе, выдвигаемся, - последовало указание перед разделением на запланированный порядок, - Богиня уже не спасёт нас, так что следим за собой и за товарищем лучше, чем когда-либо ни было. За последним шансом второго не будет, - напоминать, скорее всего, и не требовалось, но эти слова были нужны самому Беглецу больше, чем всем остальным. Был ли этот шанс? Что ждёт их там, за морем и враждебными лесами? Побег на Ардению при наличии хоть какого-то судна выглядел...жизнеспособнее. Но пока это отходило на задний план, ведь надо дойти хотя бы до корабля.

На десятом шаге от лагеря следопыт уже заготовил лук и стрелу - привычка, выработанная годами бегства. Нож-меч также висел в отлично смазанных ножнах, и в случае чего был готов испить крови любого живого создания по мановению рук владельца.

Путь нельзя было назвать рутиной, учитывая затраченное на подготовку время, но в целом следопыту не было причин для жалоб или особых страданий. Намечая путь, ощупывая окрестности магическим поиском, отряд продвигался навстречу своей судьбе, что бы ни таила она под своим покрывалом неизвестности. Проблемы, что характерно для них, решили подождать аккурат на последнем участке пути, и без того опасным из-за выгоревших лесов. Обращение Иссэри упало на подготовленную почву сосредоточения нервов и мыслей, поиска ответа на непростой вопрос - что, вот оно?

- Большой отряд? Есть "яркие" ауры? - Уточнил следопыт, скривившись как от зубной боли после взгляда в сторону. Возникни это "препятствие" раньше, и многие проблемы были бы уже решены. Но что здесь? Сдвигаться западнее или восточнее опасно приближением к захваченным поселениям, где люди никак не могли не разместить свой лагерь. Овраг, обманчиво манящий безопасностью, не сможет укрыть всех из отряда, но организует для них единую ловушку-капкан. Наконец, кто же это так смело движется почти что по прежним торговым путям? Диверсионные вылазки следопытов до сих пор не приучили людей к осторожности, или они уже распоряжаются этой территорией как своей? Тогда что же перевозят? Глухой клич совы раздался из уст разведчика, обращённый в сторону других отрядов. Глуше, чем то делали раньше, но всё столь же слышим для тонкого слуха эльфов и, по прежнему, показателен для разведчиков, что знакомы с обычными сигналами следопытов. На сей раз было указано остановиться до следующих распоряжений, - как почувствуешь, что они двигаются к нам, немедленно отправляй вестник Линару, а тот, в свою очередь, предупредит Твилирина, - неожиданная "дыра" в магическом поиске привлечёт не меньше внимания, чем пойманные ощущения от присутствия чуть светлого и чуть тёмного пятна. Если люди вообще кого-то выискивают.

Сам же следопыт, получив ответы и раздав указания, замолчал. Уже привычный запах гари только обострил ощущения выжженной пустоши внутри собственного разума, очищая голову от дум и сожалений. Всего миг - и вновь прелестные объятия увлекли тело за порывом духа в шаге в пустоту, на границу последнего лесного участка. Там, если удастся выискать хотя бы какое-то укрытие, следопыт и думал продолжить движение в сторону неизвестного отряда. Кто бы там ни был, Беглец должен увидеть их первыми.

"За каждым из нас стоят сотни эльфов". "Возможно, последний шанс на то, чтобы выжить в этой войне". Мысли стремились в голову одна за одной, постепенно напоминая о цене этого похода, об уже пережитом и ещё только грядущем. Стоит ли? Должен ли? Все выводы склонялись к одному, однако...

Беглец почти что кожей ощущал то, что ему необходимо. Убить. Растерзать. Сжечь. Отомстить. Не оставить от этих людей даже тени личности, даже крохи плоти, которая не подверглась бы боли и страданиям. Всего шесть целей, всего шесть стрел, один духовный порыв! Лучник и сам не заметил, как вышел на низкую боковую стойку да сжал своё верное оружие с такой силой, словно бы это была глотка предводителя вражеского отряда. Шесть целей, один патруль - и одна месть, которая может привести к поражению, ведь на каждого убитого человека придёт ещё два, три, десять. Хватит ли сил и умения убить их всех здесь и сейчас? Зубы скрипнули в бессильной злости последней нотой догорающей личности, оставляя после себя опустошённую пустыню несбыточных желаний. Чтобы отомстить им всем - нужно выжить - твёрдо определили остатки сознания. Ещё один шаг в пустоту был совершён с места, чтобы не оставить следов и не произвести шума.

- Сообщи Линару, он передаст Твилирину - отступаем на пятьдесят шагов и выжидаем отхода врага. Второму отряду - подготовится к стычке с следопытами людей, но только после моего приказа, - это будут первые слова командира после того, как он воссоединится с Иссэри. Если удастся обнаружить её на прежнем месте, естественно, иначе придётся действовать согласно азбуки сигналов и простой логики. Не могла ведь друидка сбежать окончательно, особенно здесь, на стыке миров прошлого и дарованного людьми "будущего". Страх, скорее всего, скуёт её волю, нежели сподвигнет на глупости. По крайней мере, на это был расчёт.

Бессильная злость буквально душила юношу. Sayur katumas, - скорее прошептав, чем подумав, следопыт позволил себе отвлечься от этой мысли только после возвращения к Иссэри, включаясь в уже привычную роль ведущего. Указания приняты, отряды отходят, люди "спасены" от бесславной смерти. Выбрав для укрытия кусты поуютнее, юноша навалился спиной на ствол ещё живого дерева. Опасно - опытный разведчик может потом снять следы, но что-то в этот момент на потенциальных преследователей было плевать.

Война слепила из Беглеца то, что сейчас находилось рядом с Иссэри. На сколько он был собой, на столько он являлся пленником замысла военного ремесла, заложником бесконечного цикла убийств. Мог ли он позволить себе сорваться, выплеснуть ярость? Да, более чем. Но в то же время, как командир, он не мог себе такой бездумной траты ресурсов в лице его разведчиков, потому как им замены не обнаружить. Другое дело, если опасность будет грозить всем присутствующим - в этом смысле жертва будет оправданной. Забавно, что на сколько он желал грядущей стычки, на столько же он боялся её.

- Отслеживай движения людей, - приказал следопыт друиду, - если будет возможность избежать...боя, лучше так и сделать, - оторвавшись от ствола, лучник извлёк из колчану одну стрелу, нетерпеливо поигрывая ею на кончиках пальца. Задумчиво добавил, - и не забудь отследить третий отряд. Не хотелось бы одёргивать кого-либо в их порывах отомстить, но у нас сейчас другие цели, - закончив с этим, следопыту осталось только напастись терпения и сил, перед последним рывком. Ожидание было тем хуже, чем дальше он находился от лагеря - там, хотя бы, присутствовал дух умирающей общности, здесь же всё компания состояла из одной поломанной души, за которой стоит следить не менее, чем за остальными.

Маятник кончика стрелы раскачивался из стороны в сторону. Убить - пощадить, убить - пощадить... Всего одной стрелы хватило бы, чтобы отправить к праотцам всё то собрание непуганых идиотов. Удовлетворить не только жажду крови, но и показать своим бойцам возможность побеждать угнетателей. Только будет ли эта победа стоить своих усилий? Прикрыв глаза, Беглец бросил один единственный взгляд в сторону Иссэри, в попытках отыскать в ней чёткую эмоцию, волевой порыв. И их, как и ожидалось, не было.

По причине тишины своей спутницы удерживаться от бездумных действий было относительно легко. Стрелу в кулак, узду на разум и на зубы, чтобы не скрежетать - и вперёд, в мир собственных иллюзий и рассуждений. В этот момент остроухий даже пожалел, что не взял в свой отряд брата-"весельчака". Пожалел лишь на мгновение, потому как смирить чей-то более открытый к разговорам разум было бы на порядок тяжелее.

- Всё идёт так, как должно и может идти, - неизвестно для кого пробормотал эльф, отрываясь от своей "стойки", - и то, что нам пока это на руку, лишь последствие уже принятых решений, - метательный снаряд чуть ли не с хрустом вернулся в колчан. Потенциально, это испортило одну-две стрелы, делая баланс их древка менее пригодным для дальних выстрелов, но глупо уже было лить слёзы по этому событию. Решение принято, и самую толику своего недовольства пришлось выплеснуть таким вот путём, - если люди отошли на сто-сто пятьдесят метров, выдвигаемся, - очередной звуковой сигнал, напоминающий трель скромной лесной иволги, был знаком и другим эльфам на перемещение с поправкой на ведущего.

Следопыты людей вели себя нагло и самоуверенно, и это наводило на определённые мысли (кроме очевидных "вот ведь ублюдки"). С учётом численности войск наступления, патрули могут идти с большей, чем обычно, частотой, и выжидание лучшего момента для прорыва скажется на диверсантах негативно. Лучше будет воспользоваться возможностью проскочить сейчас, чем выжидать безопасных для этой местности трёх сотен.

Отряд двигался дальше. Здесь, на пепле былого мира, ощущение чуждости происходящего накрыла следопыта с головой. Это не мешало думать и оценивать ситуацию, но, в целом, выводило на неприятные мысли. Ведь тот лес, что берегли друиды и их помощники, будет жить и без них. Уже начался процесс возрождения, и через сотню-другую лет эту местность не отличить от изначальной... Только вот это будет не просто безликий "бор", а братская могила народа с историей в тысячу лет. Его народа.

В холмах продвижение пришлось ускорить, а дистанцию между отрядами увеличить до пятидесяти метров. Беглец всё ещё не исключал шанса того, что корабль может быть замаскирован не столь надёжно, как предполагал командующий, и его придётся отбивать у налётчиков, во что лучше не ввязывать Линара. Кроме того, как бы не старались разведчики, но в данной местности слишком явно остаются следы,  а потому и вопрос преследования становился проблемой времени, а не факта наличия. Последнее, что дополнительно ограничивало командира, было полное отсутствие живности. Оно и понятно - кто из разумных существ предпочтёт обитать в пепле и пыли? И теперь эта "сознательность" мешала использованию звуковых команд, оставляя возможность работать мыслью. С малым числом свитков, задача становилась всё менее тривиальной, но пока ещё её можно было решить. Пока.

Время уходило. Этот факт ощущался не прожитыми минутами и не пройденным расстоянием - эльф просто знал об этом. Время его расы уходило, и у них были только силы цепляться за жизнь как сорняки, действуя глупо и самонадеянно. Даже в облике Иссэри - друида, отражения природы - виднелось требование, которого она никогда не сможет выполнить. Обещание, что никогда не сбудется. Рассчитывала ли она расквитаться с мучителями, или возродиться подобно оживающему из пепла лесу, сказать сложно. Более того, эльф даже не находил в себе силы отыскать ответ на этот вопрос, что помогло бы избежать некоторых сложностей с волшебницей в будущем.

Ночь не принесла желаемого облегчения, но вернула силы в тело. Ранним утром, почти что неотличимым от уже прожитого дня, отряд вновь двинулся вперёд, и вот уже здесь, почти что на краю "старого" света, Беглец ощутил в себе что-то иное. Океан никогда не привлекал его, но сейчас это был гарант. В серых водах была кровь, горели суда и оседал пепел, в них бросались с горя или от боли - но он принял всё, и остался неизменным. Величественные водные просторы остались теми же самыми, которые когда-то запечатлел разум нашего героя. Когда-то...тогда

Слова Иссэри вызвали дрожь и подёргивание, словно бы мальчишку поймали за чем-то постыдным. Понимание того, что его желания не менее утопичны, чем стремления друида, вернули Беглеца на грешную землю, и он поспешно скинул лук с плеча, попутно крепче затянув портупею колчана. До боли, чтобы она напомнила о происходящем в той мере, в которой требовалось.

- Северо-запад? С территории людей, - скорее для себя зафиксировал следопыт. Полчаса - малый срок для перехода, но если уж кто-то идёт от врага, то стоит подготовиться к встрече: громкий посвист означил сигнал сбора для всех следопытов. Последний участок пути грозился отозваться вынужденными потерями, а для этого командиру требовались все доступные ресурсы. В случае особой опасности, Линар и сопровождающий уйдёт вперёд, на корабль. Который ждал ли их? Упрямый взмах головой откинул эту идею в сторону, и остроухий, после сбора, огласил новую диспозицию:

Мориэн и Иссэри выдвигаются первыми. Основная задача: отыскать корабль, но не стоит забывать и про возможность отследить уже "услышанный" волшебницей тревожный знак. Вслед за ними, выдерживая дистанцию в пятнадцать-двадцать шагов, Лувиэн и Луарен. Их задачей было обеспечить защиту как отряда "ищеек", так и следующих за ними Твилирина и Линара. Последние держат дистанцию в десять шагов, и обеспечивают помехи магическому поиску. Сам Уриэль, воспользовавшись своей опустошённостью после встречи с океаном, вновь обратился к шагу в пустоту для выхода к вершине склона, на удаление в предел своих возможностей при сохранении видимости последней двойки. Склон равнинной части Мистерии всё же был не так резок, как то можно было наблюдать в районе Рокового Хребта, так что задуманное представлялось возможным.

Первоначально темп должен был поддерживаться в районе легкого бега, что позволит сократить время прибытия хотя бы до двадцати минут. В том случае, если наблюдение личное, или мысленное сообщение от Иссэри или Линара подтвердит опасения, то тут уже остаётся только молится всем оставшимся богам, чтобы они дали силы. И то останется надежда только на собственный измученный организм.

Укрытие для судна было выбрано успешно - по крайней мере, с точки зрения сухопутной разведки, которая следовала бы по линии Беглеца. Это несколько успокаивало его нервы, но не давало расслабиться окончательно. И, как оказалось, подозрения были не напрасны, ведь едва желаемый результат в виде корабля был найден, как последовало подтверждение преследования. Эльф ждал его, понимал что люди всё равно найдут следы его отряда на выжженной пустоши, но какая-то его часть, проснувшаяся после встречи с седыми водами, верила в чистый побег. Именно она же разразилась бранью, которая бессильно опала на землю. Остатки ярости ещё затухали в сердце героя, как он решился на очередной шаг в пустоту назад к своим, чтобы их отряд не канул вслед за остальной расой. Дух же как никогда стремился вперёд, и уже начинал требовать крови.

- Твилирин и Линар - на корабль. Как только мы вернёмся, судно должно отправиться немедленно, - таков был первый приказ командира, едва он вернулся к своим разведчикам. Рука привычно легла на кисть, чтобы отсчитывать пульсации в сердце - не самый плохой метод определения времени, особенно когда счёт идёт на секунды, - Иссэри, что с преследователями? Число, скорость, направление, - следопыт редко позволял себе повторяться, но если друид не даст точного ответа по всем вопросам - на этом моменте потребуется заострить внимание. Не хватало ещё в критической ситуации действовать наобум, когда на руках имелся минимум ресурсов.

Кто же нас настиг... - Вопрос был пуст и бесполезен, а потому сразу отброшен в сторону. Главное сейчас определиться с скоростью и примерный числом, на основании чего делать выводы. Самым страшным было наткнуться на конный разъезд - всадники, как правило, были богаче рядовых рубак, и могли позволить себе нести больше снаряжения. Если они несут с собой свитки, и увидят... - Про корабль не должен знать ни один человек, - зафиксировал вслух свою мысль следопыт, - там, в воде, мы будем слишком уязвимы для преследователей, - подкрепив её основанием, юноша продолжил оценку.

Двадцать-тридцать солдат - не проблема, если судить серьёзно. В одно время эльфы уже показали людям, что значит Война Стрел, и никогда не поздно возвратить эту традицию в мир, вновь обратится к самой сущности "Разящего шквала". Это будет безобразно и безответственно, но если выбирать между раскрытием миссии и возможностью оставить ложный след вкупе с массовым убийством, то второе предпочтительнее. Неплохо было бы взять с собой пленного, который бы немного приоткрыл завесу тайны касательно ближайших планов людей... Кроме того, им можно будет приманить акул и прочую живность в случае голода.

Только всё это пустое, пока друид не подтвердит ориентировочные данные. Хуже всего, что в числе преследователей мог оказаться некто с способностями Твилирина, что отзовётся большими проблемами. В этом случае останется только выбрать смертника, что командиром, не смотря на холодную решительность и согласие сделать это, пока не рассматривалось.

В ответ Твилрину эльф, едва заметно, кивнул. Аналогичный жест достался и Иссэри, после чего несколько задумчивый взгляд остановился на близнеце. Как бы то ни было, юноша был прав, и спорить было глупо. Но, вполне возможно, что люди...

- ...либо они ошиблись в своих мыслях, и преследует "обычных" диверсантов, - продолжил следопыт, - в любом случае, два десятка не три, и они только ищут нас. Луарен, отправляйся на помощь Твилирину вместе с Лувиэн. Мориэн, Иссэри - со мной, - закончив с указаниями, эльф отправился вместе с своим отрядом на выход из удобства бухточки. Это несколько нервировало, возможно даже пугало - корабль, всё же, был сокрыт, и преследует их два десятка, а не один, но всё же шансы были, а показательная и жестокая схватка на стороне от ранее проложенного маршрута могла дополнительно спутать карты преследователям. Однако, были и нюансы.

Чем больше рук останется на корабле, тем выше шанс подготовиться к отплытию до прибытия преследователей. Эльфы преодолели эту дистанцию много быстрее, чем люди, так что запас более, чем внушительный. Кроме того, отряд идёт по следу предполагаемых маршрутов, что с учётом выбранных следопытами тропок могло и несколько осложнить задачу. С другой стороны - в морском деле Беглец был полным профаном, и всю свою полезность он мог применить только на суше. Кроме того, никто не отменял наличия мага у людей, который осуществил бы связь с своим командованием, заметив даже уже ушедший корабль. Нет, если люди пойдут дальше - это будет для них капканом. Даже если у ловушки после этого обломится зубец.

Первоначальное решение - выдвинуться наперехват, пока на сотню метров. Способности магов, как помнилось следопыту, работают тем лучше, чем ближе цель, так что Иссэри сможет внести свои уточнения. Кроме того, вскоре отряд покинет зону безопасности Твилирина, так что перед "глазами" преследователей также будет иметься от силы одна яркая отметка, которой и подразумевается роль заманивающей ловушки. Возможно, жестоко, но у командира не было иных вариантов. И хотя всё ещё могло измениться, закипевшая тогда, у дороги, злость желала выплеснуться потоком стрел, шквалом сокрушая врага.

Капитан неспешно втянул воздух в свои лёгкие. Пора? Восемнадцать целей? Они знают, что он здесь. Их больше, они сильнее, их доспехи не претерпели множества битв, а тела наполнены сытостью разграбленной страны. Он не собирался говорить себе, что это будет простой бой. Врага, даже столь подлого, надо уважать и бояться. Но скоро страх придёт и к ним.

- Пришла пора боя, - согласился Беглец, с некоторым удовлетворением отмечая обречённость друида. Страх или нетерпение, желание отомстить или же проверить себя - не имеет разницы. Достаточно будет того, что она сделает должное, - как только они засекут тебя - прочь от людей и "рубишь хвост". Если есть время, подготовь энта - "союзники"-деревья должны помощь нам на полную, - "рубить хвост кусками" или "укус ящерицы" - самое простое, что может сделать разведка с преследованием. Используя дистанцию или скорость, преследующих вынуждают растянуться в линию или широким фронтом, после чего самого быстрого убиваешь спешной атакой и продолжаешь бег. Ему, как следопыту, подобное сделать проще, но живучесть облачённого в щиты мага выше. Как ни крути. Кроме того, шквал не терпит излишней поспешности, и требует времени на подготовку, - Мориэн. Построение углом, фокус на Иссэри, дистанция тридцать метров. Командир или маг. В идеале - обоих, - остроухий не стал пояснять своих слов, благо что задача для Душегуба привычная - выбить наиболее ценные для противника кадры, лишить их воли незаметными атаками издали. Конечно, будет проблема определения - всё же не глупцы бегут за ними, и не станут облачать своего офицера в шелка и заметные одеяния, так что оставалось положиться на опыт лучника. Построение, которое озвучил остроухий, совпадало с тем, как они сюда шли, только теперь остриём угла будет Иссэри, а относительно неё, на расстоянии до 30 метров, расположатся следопыты. В случае преследования широким фронтом, чего несколько опасался наш герой, подобное позволит выйти за границы опасной зоны, нападая на открытые для леса фланги. Впрочем, долго ли тут ещё будет лес? Люди не постесняются применить огонь, и Беглец собирался сделать то же самое, если ситуация того потребует. Небольшой запас зелий с той жизни ещё был при нём.

Закончив с распоряжениями, капитан спешно выдвинулся на позицию. Ему достаточно было куста или прочего малого растения для маскировки, с предварительным выбором удобного пути для отступления. После чего - ждать. И готовиться к тому, как его стрелы одна за одной изничтожат врагов, которые решились последовать за эльфийскими лучниками. Не Война Стрел, конечно, но смертей будет предостаточно. Восемнадцать живых уже к исходу этого дня станут пищей волками. Начало будет положено обычными выстрелами из открытой стойки - духовными снарядами, которые воплотят всю накопленную эльфом злость. Руки, ноги, шеи, шлема, кони - любая точка, какая покажется мастеру-лучнику достойной, подвергнется выстрелу. После этого - отступление. И так до тех пор, пока последний из них не падёт.

В какой-то момент Беглец забыл обо всём. Мир, война, злоба, страх? Нет. Цель. Он или они, жизнь против смерти, его спасение или его же погибель. Никому более капитан бы не позволил решать свою учесть, а потому методично, забыв всё то, с чем он начал, бой шёл ступень за ступенью. Разбить, рассеять, расстрелять. Духовная воля стрелка раз за разом обращалась в стрелы, но только лишь в тот момент, когда последний враг был повержен, остроухий позволил себе испытать некое удовлетворение. Сегодня Шквал вновь напомнил о славных временах Войны Стрел, однако это взяло столько сил, физических и моральных, что Беглец не рискнул бы воспользоваться своим талантом снова в ближайшее время. Единственное и последнее, что он себе позволил - шагнуть на дистанцию в пять метров до Иссэри, благо из холода пустоты вновь проснулось хоть что-то.

- Когда-то я слышал, что страха - нет. Он лишь наше воображение, иллюзия расколотых чувств. И уже тогда я был с этим несогласен, - капитан говорил, скорее, для себя, чем для кого-то ещё, но всё же не услышать его речь Иссэри не могла, - потому что из-за страха за свою жизнь я научился убивать и не быть убитым. Каждого из ныне поверженных людей я опасался - и опасался справедливо - из-за чего решил не оставить себе и шанса подумать о том, что в них нет ничего угрожающего. Не думаю, что они также думали про нас. Слабые, изгнанники, истерзанные тела и души. Что стоит раздавить комара, что от голода не способен жить? Но в этом они ошиблись. В своём бесстрашии. А наши страхи обернулись победой, в том числе - и над нами самими. В том и суть, чтобы держать чувства в натянутой узде, прислушиваясь к их движениям и не давая нести тебя вперёд, - бросив взгляд в сторону, в поисках Морэна, остроухий адресовал и ему короткую похвалу в виде, - точный выстрел. Уважаю быструю и тихую смерть, - после чего обратился ко всем присутствующим враз, - тела обыскать, осторожно и внимательно, брать только лёгкое и ценное. Если кто-то покажется живее необходимого - добить. Думаю, это не последний отряд преследователей, и надо спешить, - мародёрство со стороны остроухих уже вошло в норму, и самого Беглеца оно мало волновало. Живые поплатились за свою глупость сполна, и теперь их добыча по праву его. Тела, естественно, хоронить или убирать времени не было. Лишь в том случае, если найдётся одна-другая склянка поджигающего состава, стрелок не откажет себе в удовольствии запалить трупы. Меньше следов - меньше проблем.

В остальном было необходимо как можно быстрее попасть на корабль, а значит ждал обратный путь. Осмотр, оценка возможных ранений и усталости, необходимая магическая поддержка в случае необходимости. За своими подопечными остроухий следил не более, чем за собственным луком, относясь к ним с должной долей уважения и терпеливой необходимости. Всё-таки одному дальнейший путь не осилить, а в случае недостатка припасов выход можно будет найти и на месте.

Остроухий не стал противоречить магу, и предпочёл отдать шкатулку друиду, тогда как зелья распределил по "отряду" - лечебные зелья и исцеляющий отвар ушли второму лучнику, Иссэри достались ореховые микстуры и чародейский отвар, остатки командир определил для себя. Далёкий от мистики и прочих оккультивных наук, эльф с трудом верил в "безопасность" предметов, что люди могли принести в Вечный Лес, а потому на коробочку и даже зелья смотрел с подозрением, ощупывая и осматривая их на предмет трещин. Когда-то беспечность отозвалась для них болью и пламенем... Впрочем, это уже не так важно, и сегодня земля и деревья насытятся кровью и плотью, и может быть, воскреснут в новом облике, как то случилось с спутниками. Беглец подозревал, что вспышка уверенности была временной, и воодушевление вновь может покинуть их измученные тела, но сейчас, удачно закрепив действие словами, можно было рассчитывать на твёрдость духа бывших пленников.

- Возвращаемся, - последовал короткий приказ группе после того, как волшебница проверила местность своим чутьём. Будь у них больше времени, или иная цель, остроухий не поленился бы собрать потраченные стрелы из числа тех, что были выпущены не духовной стрельбой, но с этим придётся повременить. Что-то подсказывало бывшему шпиону, что плавание до "затерянного" острова будет весьма продолжительным, и за это время даже с их скудными ресурсами удастся восстановить затраченные силы.

Но сперва - отправление. Эльф предпочитал не лезть туда, где он не смыслит, а потому на время плавания до корабля и на нём, полностью вверял своё тело тому, кто мог достаточно ясно и чётко объяснить Беглецу порядок действий. Что-то затянуть, поднять или принести, вполне может даже очистить - в вопросах спасения собственной шкуры разведчику не предстало быть брезгливым до "низкой" и грязной работы, особенно в условиях столь ограниченного отряда. Единственное, что капитан требовал жестко - все решения, будь то стоянка или, напротив, путь через шторм, принимаются только им. Да, опыта в этом деле у него не было, и решение опиралось на чужие слова, но ситуация была такова, что шпион, в целом, был уже спасён от прямых боёв и стычек с людьми, и предпочитал лишний раз остеречься, а не лезть в огонь. На земле ещё был смысл обменять чью-то жизнь на спасение отряда, но торопиться ради сотни-другой эльфов, в место где может и не быть спасения? Это было совершенной глупостью.

В остальном герой держался как и прежде с некоторой отчуждённостью, предпочитая больше слушать, чем говорить. Всё же собранная команда была разнородна по своей силе и сути, истории и возрасту, целям и пережитым испытаниям. Спаять их на одном страхе смерти можно было там, на большой земле, но сейчас могут всплыть и личные интересы. Если они уцелели в безумии этой войны, то командир просто не имел права их игнорировать, что может сказаться при необходимости очередного разделения. И всё это может случиться там, на острове, где надежда и разочарование сплелись воедино.

Поговаривают, словно бы время - единственный достойный лекарь, способный помочь страждащум. Беглец когда-то верил в подобное, и сам сталкивался с тем, что застарелая рана с годами ноет всё слабее. Тем не менее, последняя война открыла ему куда более простую истину: пока ты жив, неважно какой ценой, осознание этого факта для тебя дороже всего прочего. Только вот за этой правдой стоит и обратное, чем нередко пользовались в различные войны, в том числе и сам Уриэль - ради собственного спасения, пред лицом мучительной гибели, ты согласишься на всё. Предательство, обман, подлог, извращение и искажение собственных принципов. Какой ценой сбежали Душегуб и Друид? Единственные ли то раны, что видимы и о которых капитану поведали, или всё было гораздо хуже? Не связаны ли с этим тайные "подарки" трупов, от которых Иссэри планировала отказаться? Время покажет. А пока капитан считал своим долгом услышать и выслушать всё, что ему решатся открыть, чтобы неожиданные отклонения стали чуть более ожидаемыми. Благо погода ему благоволила, и позволила отвлечься от дел низменных для выполнения своих непосредственных обязанностей.

С ними же пришлось столкнутся сразу, как прибыли на остров. Глупо было ожидать торжественного парада, но хотя бы разведчиков, или прочих наблюдателей, эльф думал увидеть. Увы. По видимому, исследователи совершенно не ожидали помощи со стороны материка. Что, собственно, и не удивительно, потому как запах пожарищ, казалось бы, доносился с морским бризом, а всполохи Великого Пожара ещё долго будут отсвечивать в бирюзовой глади волны.

- Пока не стоит внушать ему ложного спокойствия, - ответил остроухий, привычно скидывая с плеча свой лук да всматриваясь в берег. Там, среди зелёной листвы, виднелась Жизнь. Только вот дружелюбна ли она к ним, гостям из умирающего мира? - Фраза для проверки - "Сколько длится бой?", отклик - "Пока живы синдар". Иссэри, Лувиэн - со мной на разведку, остальным пока оставаться на корабле. В каждого, кто без проверки приблизиться к берегу и направится к кораблю, стрелять на поражение, даже если это будет кто-то очень похожий на нас, или представится исследователем, - прикрыв глаза, остроухий досчитал до пяти. Выдохнул, - первый отклик отправим через десять минут, второй - через тридцать. Если после этого не вернёмся, можно считать нас мёртвыми со всеми вытекающими из этого событиями. Твилирин, принимаешь командование. В любой непредвиденной ситуации посылай мне весть. Основная цель прежняя - довести Линара живым до базы, и сохранить его невредимым до сего мига. Будьте бдительны, и Смерть снова минует нас, - на этом выдача указаний закончилась, и для похода остроухий набрал "минимальный" набор из двух свитков с мыслью-вестником, своим набором алхимии и двумя составами - целебным и противоядием. В лесах этого острова может оказаться весьма недружелюбная живность, и рассчитывать только на силы искалеченной друида было слишком самонадеянно. Впрочем, разведчица с "Миражом" позволит провести часть поисков в относительной безопасности. Если только тут не было ловушек, естественно.

Инакость происходящего напрягала Беглеца всё сильнее и сильнее. Признаться, ожидалось всё - растрёпанные отряды, сожжённые лагеря и следы огромной твари; мечи и стрелы во тьме, с внимательным взглядом чужака; наконец, хоть какие-то следы присутствия здесь иной формы жизни кроме диких деревьев и животных. И хотя душа радовалась частице живой природы, чувство опасности буквально рычало от происходящего. И как подтверждала команда, не у него одного.

В какой-то момент капитан уже думал вернуться на судно за братом эльфийки - вместе они создают эффективную штурмовую команду контактного боя, с которой можно и нужно устроить охоту на того "смотрителя", что терзал вновь прибывших своим незримым присутствием. И в то же время, оказаться без мысль-вестников вдали от берега, оставив остальных на попечение самих себя. Не самый выгодный расклад, даже с учётом возросшей кровожадности шпиона. В любом случае, у разведки была конечная цель, и её удалось обнаружить на краю не то болота, не то застарелого озера. Настил намекал на присутствие кого-то, кто умел рубить и обрабатывать деревья, и за этими делами звери замечены не были. Только вот... Почему нет даже минимальной попытки огородить этот рукотворный мост? Нет отметин, знаков, фонарей? Такое ощущение, что он был создан гораздо раньше, чем тут появились эльфы-исследователи, и последние лишь обновили его. Впрочем, в первую очередь следопыт всё же уточнил свою догадку, и проверил наличие хоть каких-нибудь следов у спуска на мост.

После этого - возвращаться. Запомни все ощущения, которые навивает тебе это место, - приказал остроухий друиду, - если не можешь передать их - неважно, достаточно осознать. Оно нам угроза? Почему звери боятся этого места? Последний свиток используй для передачи следующего сообщения: "спускайтесь с корабля, ждите нашего возвращения. Приказ по отстрелу любого, кто не назовёт пароля, прежний". Выдвигаемся обратно, оставляем знаки по пути, - обычная практика разведки - отставить едва заметные отметины собственного пребывания. Где-то кусочек ткани, где-то "неловкий" надрез ножом или слишком явно уложенная трава. Всё это, кроме очевидной функции отметки пути, должно было проверить одну догадку, которая капитану крайне не нравилась.

Если они занимались этим, и искали в том спасение, - мрачно подумал Беглец, плотнее укутываясь в плащ. Если уж те арки вели к базе эльфов, то логичное использование магии друидов должно было вызвать рост растительности, либо же приманить самых злобных зверей для защиты. Это была обычная практика, особенно во время войны. Однако, если уж Иссэри столь неприятно находиться в этой местности, значит тут сработало что-то другое. Но что? Из древних книг остроухий знал про редкостную ненависть своей расы к демонам, но в то же время - это была сила, дикая и необузданная. И противоестественная этому миру. Неужели ли?... Нет, глупости. Сперва достигнуть базы, после чего строить точные теории. Сейчас же - вернуться к кораблю, сформироваться тройками и возвращаться к арке уже всей командой. А там... Там уже все маги отряда должны будут обследовать окружение максимум доступных им чувств.