Последние дни начиная с конца прошлой недели прошли для агента спокойно, даже лениво. Местные никогда шибко не доверяли незнакомцам, но нрав имели спокойный - сказывалась близость к мистерийской столице - Иридиуму, и довольно удачное для того расположение. Путь Криса проходил через места по артерии, протянувшейся через самый сердечник империи.
И от этой благости хотелось выть волком.
Люди, улыбающиеся тебе в лицо, но за спиной крутящие отводящие беду знаки, торгаши, с плохо скрываемым любопытством осматривающие тебя на предмет, например, ободрать тебя дочиста, пока в кошеле звенеть перестанет, или пока ты сам вой не поднимешь.
Разъезды стражи, то и дело шмыгающие по дороге и норовящие сунуть нос в котомку, и каждый раз строящие удивленное лицо при виде красок для лица у вооруженного мужчины.
Совух не любил стражу. Туда шли в основном те, кто к иным делам оказался неприспособлен, а для разбоя оказался слишком слаб духом или телом не вышел. Что, впрочем, не сильно их от разбойников отличало. Те же немытые рожи, те же сальные шутки и хитрые взгляды в сторону стеснительно жавшихся к своим повозкам с товарами мерчам, непонятно кого больше пытающихся уберечь от взглядов - собственное плотно набитое брюхо, спрятанное под хорошего покроя одеждами и выдающее жизнь в достатке, не смотря на собственные заверения в повальной нищете. Или же свои возки, у которых зачастую можно было нащупать двойное дно, под которым таились, скажем, не отягощенные налоговыми пошлинами товары.
Да, торгашей Крис тоже не любил. Впрочем, если подслушать его мысли в тот момент, то покажется, что он вообще людей недолюбливает. У каждого можно найти грешок за душой, который если на свет вытащить, так сплюнуть от горечи и тошноты охота будет.
Сказывалось напряжение, неделю за неделю, месяц за месяцем гнавшее Совуха вперед, заставлявшее озираться по сторонам и все время держать руку у рукояти оружия, чтобы при нужде ударить первым, и ударить так, чтобы второго раза не потребовалось. И при этом всем ему нельзя было совершать ошибок. Каждый шаг должен быть выверен вплоть до степени нажима ступни на почву и плоскости постановки стопы так, чтобы под ней не хрустнула случайная ветка или не скрипнула ненадежно закрепленная половица.
И после всего этого праздное болтание, словно известное вещество в проруби, изматывало агента не хуже, чем самое напряженное выжидание в засаде.
Кто друг? Кто враг? Усталый взгляд Криса метался от лица к лицу, силясь сохранить на своем собственном выражение вежливого любопытства и отстраненности от мирской суеты.
Его связи молчали, нового дела пока не предвиделось. Агент замер в подвешенном состоянии, раскачиваясь в собственноручно сплетенной паутине из подозрений, недомолвок и откровенной лжи, и тосковал по делу, хотя еще недавно ему казалось, что вот выпадут ему спокойные деньки, и уж он-то оторвется на полную! Сходит в баньку, чтобы вытравить из организма воспоминания обо всех холодных весенних ночах, что ему пришлось провести под открытым небом, может, наведается в парочку мест, где у него осталась несколько приятных знакомств. Не столько за низменными удовольствиями, нет. Этого добра хватало везде, лишь бы деньги имелись на уплату почасового тарифа.
Чего за деньги не купишь - так это домашнего уютного тепла, хоть на время. Хоть на недельку, или хотя бы на пару дней. Чтобы обмануть себя иллюзией благополучия и спокойствия в противовес откровенно напряженным и неизменно нервным рабочим будням.
Угу. Только напрасно тешил себя иллюзиями. Организм, привыкший урывать из суток лишь пару-тройку часов на беспокойный сон, больше похожий на забытье, отказывался давить на массу больше положенного, наказывая за излишние старания кошмарами и видениями на гране сна и реальности, в которых любое неосторожное слово или движение за стенкой могло показаться воспаленному разуму признаком настигающей его угрозы.
Банька в дороге так и оставалась для него несбыточной мечтой. Нет, в первом же попавшемся крупном поселении он сумел отскоблиться наспех в чем-то похожем, но всласть попариться ему не дали другие попутчики с похожими желаниями.
Что же до знакомых... Тут оказалось еще более сложно. За то время, которое Крис их не навещал, многое успело поменяться. Пространство воспоминаний между прошлым и настоящим теперь разделяли бесконечно тянущиеся годы войны. Многое изменилось. Да и в себе самом агент чувствовал эти изменения.
От смертельной тоски кое-как спасала книга, прикупленная по дешевке на одном из придорожных стихийных базаров, и описывающая природу и следствие пространственно-временных аномалий, в которых попавшие в них оказывались заперты на ограниченном пространстве в определенный промежуток времени и были вынуждены переживать одни и те же события. Снова, и снова, и снова, и снова... В книге было очень много воды, теории и личных размышлений автора, а сама книга больше бы пригодилась в стенах магической академии. Крис подозревал, что именно в ее застенках у обложки случайным образом отросли ноги, и она, опять же, совершенно случайно оказалась там, где ее мнимую свободу смогли обменять на пару металлических кругляшиков смутные личности.
Но чтиво оказалось интересным, хоть и весьма туманным. Фейринголд не слишком разбирался в магии, но благодаря некоторым своим талантам мир магии не был для него совсем уж темным лесом. И хотя некоторые термины, которыми пользовался автор, оказались ему незнакомыми, такое общество для него сейчас было лучше пустопорожней болтовни с каждым, кто был согласен его слушать. Хватит с него, по крайней мере на эти дни. Наболтался он за время своей работы на годы вперед.
Тем интереснее для него оказались слухи о предстоящей встрече с самым настоящим цирком, а не той шалопай-бригадой, что можно было встретить на этих дорогах с парочкой грустных клоунов и одним едва переставлявшим ногами ослом, гвоздем программы у которых было закидывание их тухлыми яйцами и помидорами. Какое уж тут веселье?
Вот только и тут закралась досада. Цирк-то он встретил, пусть и пришлось ради такого дела отклониться от выбранного маршрута в сторону, но тот, казалось, больше напоминал сейчас разворошенный улей, осы в котором с жужжанием носились по хаотичной траектории, и в их глазах можно было разобрать вместо напускного профессионального веселья почти явственно чувствующуюся тоску.
Агент вздохнул. Непонятно только, обреченно или облегченно. С одной стороны, его стихийный отпуск накрывался медным тазом, если его опасения подтверждались. С другой стороны, от безделия Крис уже готов был на стенку лезть, и ему срочно требовалось себя хоть чем-нибудь занять, что было похоже на его основной род деятельности, но вместе с тем вызывало чувство новизны. То, что это может помочь другим людям, было только приятным бонусом... И не совсем людям, поправил себя Крис, заметив среди мельтешения явно звериные уши на человеческой голове.
По счастью, замеченный им нечеловек, или вифрей, отличался от остальных осмысленностью собственных действий, некой тоской в глазах, какая бывает у человека, обнаружившего пропажу чего-то очень важного для него, и тем, что в его движениях прослеживалась система. Он... Обнюхивал повозки?
Мысленно усмехнувшись, Крис приблизился к светловолосому юноше, помышляя над тем, как бы ему начать с ним разговор.
- Приветствую. Что-то случилось? Ты выглядишь озадаченно. - Крис наметил на губах легкую улыбку и открыто глянул в лицо вифрея, демонстрируя на лице участие и готовность выслушать и, при случае, помочь с поисками.
Разве что обнюхивать повозки он как-то не собирался...

Крис упер руки в пояс, оглядывая своего собеседника с некоторой смесью любопытства и иронии во взгляде, но с весьма добродушной улыбкой на лице.
- Нет, только к тем, кто вызывает мое расположение с первого взгляда.
Трудно сказать, странно ли вел себя этот конкретный вифрэй, или же по меркам своего народа он был вполне нормальный, и они все там у себя на Каталии временами бегают хвостами к верху и буквально разнюхивая землю. Что-то в этой странной помеси человека и животного всегда казалось интригующей, не смотря на всю его собственную нелюбовь к животным. Да и к большинству людей, чего уж греха-то таить... Но, как говорится, "Минус на минус дает плюс", верно?
- Погоди, не спеши ты так. И не тараторь. Выходит, у тебя пропал любимец, и ты хочешь его найти? Как, говоришь, он выглядел? Ага...
Поток речи ушастого отсеялся, уйдя на второй план, когда мужчина поднял взгляд к небу, изображая тем самым глубокую задумчивость и работу мысли, и надеясь, что для собеседника этого будет достаточно, чтобы взять передышку хотя бы для того, чтобы набрать в грудь воздух для следующей фразы. Впрочем, он на самом деле сейчас пытался вспомнить, видел ли он вообще хоть что-то похожее на описание, и встречал ли он что-то подобное недавно.
И не удивительно, что вспомнить ничего подобного он не мог. Разве что?..
- Постой, друг. А твой Конан, он кусачий? И давай же уже на "Ты", мы ж не на приеме у господ аристократов находимся, верно? Со мной можно и нужно по-простому. Так вот, к чему это я.
Агент обладал примечательной профессиональной деформацией - даже находясь на своеобразном отдыхе он примечал разные детали, которые попадались ему на глаза в течении дня. Конечно, среди такого рода сведений было очень много мусора, который Совух без сожаления выбрасывал из головы, едва его голова касалась подушки или другого похожего по функциям приспособления для комфортного сна. Однако иногда попадались и действительно интригующие вещи. Например, недавно его взгляд приметил странное несовпадение во внешнем виде человека и его повадках. А еще...
- Просто, почему я интересуюсь. Может, это совпадение, но я видел недавно человека, который рулил повозкой в ту сторону.
Крис махнул в сторону, в которой вдалеке, почти на линии горизонта за полями виднелась полоска леса.
- Выглядел он как торгаш обыкновенный, но уж больно... Ну, быковатый. Это сложно объяснить. - Руки с пояса перешли на грудь, где Крис их перекрестил, подспудно наблюдая за реакцией своего нового знакомого на рассказ. - Повозка его была забита всякой всячиной, так что сложно сказать, было ли что-то в ней конкретное. Однако вот забавная деталь - рука у него была повреждена, и притом сильно. Повязка на руке была намокшая от крови. Так что если ты не найдешь свою животинку здесь - то я готов поставить четвертак на то, что тот бычара тому виной. А еще я готов поспорить на то, что тебе может пригодится в этом деле моя помощь.
Несколько помолчав, Крис огляделся по сторонам, сопровождая взглядами мелькавших в поле зрения людей и не-людей, и прислушиваясь к доносящимся до них обрывкам фраз. Беспокойства в воздухе не ощущалось, но это ничего не значило. Это могло быть затишье перед тем, как народ начнет замечать пропажу их вещей. И куда делась вся стража, интересно бы узнать?..
- Давай так, - Агент вновь обратился к вифрэю. - Ты все еще раз проверь, и через, скажем, минут двадцать встречаемся тут. Найдешь своего мохнатого друга - замечательно. Не найдешь - будем думать дальше. Кажется мне, что не один ты сегодня стал несколько беднее, потому я тоже делом займусь - поговорю с народом. Лишние сведения, они никому лишними не были.
Улыбнувшись своей незамысловатой игре слов, Совух еще раз ободряюще улыбнулся юноше, и поспешил претворить свой план в жизнь.

- Уж не на своих ли двоих ты собрался его догонять? - Иронию в словах Криса можно было черпать горстями. В противовес своему собеседнику он сам не суетился, четко следуя принципу "Поспешай не торопясь". - Успокойся. Хэй, парень!
Видя, что слова не действуют на вифрея, агент крепко ухватил того за грудки, и немного приподнял над землей, хорошенько встряхнув, пытаясь уловить при этом его взгляд, и выражение глаз, в которых надеялся увидеть хоть каплю разумности. Проделать это было не так чтобы легко, ведь хвостатый был не особо ниже агента. Даром еще, что не такой плотно сбитый. Но сделать что-то было совершенно необходимо. Еще не хватало сейчас, чтобы он ускакал под влиянием чувств один в неизвестные дали на поиски украденного товарища. Дождавшись (или так и не дождавшись) успеха своих действий, Совух вновь поставил своего собеседника обоими ногами на землю, аккуратными но сильными движениями, которые, должно быть, чувствовались вифреем даже в кончиках пальцев ног, оправляя на нем ворот, ставший ему на некоторое время ухватами.
- Мы найдем твоего зубастика, слово даю. Только и ты слово дай, что не будешь мешать мне помогать тебе. Спугнешь их... Неизвестно еще, кого именно. Отметелят тебя, а друга твоего заберут в неизвестные дали. И ищи потом ветра в поле. Не сомневайся, я тебе помогу. Так что собери, друже, яйца в кулачок, и дождись, пока я тут закончу, лады? Вернусь сразу, как только закончу тут со всеми формальностями.
Слова, сказанные спокойным, уверенным тоном человека, уверенного в собственных силах, положительно действуют на страдающих духом людей, познавших горе потери - это Крис знал не понаслышке. Потому и надеялся, что сумел хоть как-то успокоить лиса. Пусть и не был уверен в этом. Хрен огородный то знает, что может вариться в их котелке под большими ушами в том месте, где у нормальных людей созревают мысли. Но пока что этот парень вел себя как нормальный человек, что вселяло некую надежду.
- Жди тут. - Крис закончил выбивать пыль из вифрея, и все же удалился, напоследок бросив ему перед уходом. - И учти, парень. Дважды я обычно не повторяю. Так что если захочешь что-то выкинуть - учти, что действовать тебе после этого придется одному. А там их может быть куда как больше одного.
Крис управился быстрее - неподалеку уже зрел скандал возле одной из повозок, в которой тоже обнаружилась пропажа. Как то и подозревал Крис. Только на сей раз пропал не пес, и даже не деньги. А мелкая девочка - недоросль еще, судя по словам угрюмого вида мужика, почесывающего кулаки. Дела осложнялись.
Благо еще, что Крис забрал своего коня и раздобыл кобылку для своего спутника, после чего, вооружившись необходимыми сведениями и кое чем посущественнее кинжалов вернулся к нюхачу.
- Вот. - Жест его ладони уткнулся в снаряженную для путешествия лошадь, с любопытством лупающую глазами на непонятно чего от нее хотящих людей. - И вот. - В другой ладони у него был обычный предмет обихода - крохотный, но нарядного вида носок, явно ношенный.
- Как я и боялся, не ты один сегодня потерял члена семьи. - Сказать по правде, Крис об этой версии старался не думать, но уж больно странно выглядело исчезновение одного лишь пса. Или чего-то, похожего на пса. Должно было быть еще что-то. И этим чем-то оказалась маленькая жизнь маленького человека. Ублюдки.
- Сможешь отыскать еще и ее по запаху? Вряд ли их стали разлучать, так что где будет одна, там, скорее всего, будет и другой. Надеюсь, на лошади ты ездить умеешь. И на время наших поисков считай себя зачисленным в наемную ватагу "Дикие белки". Мою, то есть. И давай не ухмыляйся, название не я подбирал. По наследству досталось.
Совух легко взлетел в седло, движением ног поворачивая Ленивца по предполагаемому направлению поисков, в котором исчезла подозрительного вида повозка. До определенного момента им нюх вифрея не понадобится - следы груженой телеги наверняка были хорошо заметны даже с седла.
- Ну, тронули, что ли? - Крис вопросительно глянул на своего спутника.

Новость о том, что хвостатый не умел управлять лошадью оказалась неприятной. На одной-то они, может, и могут, но вряд ли сумеют догнать таким образом уехавшую уже достаточно давно повозку, пусть и груженую. Сколько там веса было в том грузе? А дорога-то сейчас - одно удовольствие. Ни следа от весенней распутицы и размякших от дождей дорог. Любо-дорого по таким путешествовать, особенно когда под тобой свежая кобылка.
Хмыкнув, Крис провел большим пальцем по губам, скривившись раздосадованно, и кивнул вифрэю.
- Прыгай в седло, позади меня поедешь. Только в случае чего спрыгивай, я приторможу, и в сторону ныряй. Ты драться-то хоть обучен?
Верная мысля приходит опосля. Пусть при взгляде на иного создавалось впечатление достаточно поджарого и сухого тела, но кто же разберет этих лисоухих? Вдруг окажется, что он ничего тяжелее ошейника своего пса в руках не держал?
Впрочем... Крис пригляделся к своему новому знакомому повнимательнее. Пусть тот и казался суетливым и, чего уж греха таить, достаточно безобидным, было в нем что-то такое, что мешало с легким сердцем отбросить его как ненужный балласт. Маг? Вряд ли что-то еще, уж больно руки у него под оружие, хм... Не заточенные. Не та ширина плеч, больно узкие запястья. Хотя опять же, эта физиология иных рас.
Помотав головой, отгоняя ненужные сейчас мысли, мужчина бросил Джи, подаваясь вперед и привставая на стременах, чтобы лука седла не натирала, хм, промежножное пространство.
- В общем, прыгай на лошадь, по пути договорим. Сейчас каждая минута дорога. Да носок возьми. Не сможешь унюхать, так хоть не бросать такую полезную улику на дороге. Ты, главное, держись крепче. Скакать быстро будем. Упадешь на такой скорости, и никакая сноровка тебя от ушибов и, не приведи Иннос, переломов не спасет. А возиться с тобой времени, сам понимаешь...
Мысленно при этом агент уже был в дороге, вспоминая окрестности и гадая, куда именно эта повозка могла направиться. Вышла она в путь уже достаточно давно, могла добраться и до перекрестка, на котором у нее было три пути, один из которых поворачивал вдоль местного заболоченного ручейка, который потом, в свою очередь, впадал в Феррин, а второй терялся где-то между деревьев лесистых холмов, раскинувшихся на достаточно большом расстоянии от города. Был, конечно, вариант, в котором человек, руливший повозкой, свернул на третий путь, который кружным маршрутом потом втекал в тракт, но для такого слишком уж неочевидным казалось выбранное направление.
Да и с живым грузом на общественном тракте, патрулируемом конными разъездами стражи делать было нечего. Значит, либо лесок, либо заболоченный берег... Боги, пусть будет лес.
Из двух зол выбирают меньшее, верно? А Крису сейчас меньше всего хотелось быть съеденным проснувшимися после зимы комарами вместо спокойного отдыха с умной книжкой у огня.
- И говорил же, не скаль зубы. - Последнее было сказано пусть и хмуро, но больше для порядка. - Белки тоже бывают кусачи... Готов? Ну, двинули!
И тронул коня пятками, выруливая на нужную им дорогу и пуская Леню сначала рысью, а затем переходя и на галоп, пока позволяла более или менее приличная дорога.