Монотонная, увлекающая своей скучностью работа была самым наглым образом прервана. Опять. Снова. В который раз. Едва заслышав сигнальный скрип вечно не смазанной двери, девушка очень глубоко вдохнула и быстрым шагом пошла навстречу, чтобы спасти от поругания хотя бы часть бесценного материала. Может ли что-то принести больше ущерба и быть страшнее, чем пьяный сантехник на складе стекольного завода? Да. Ди в оранжерее. Неуклюжий, слишком большой для узких проходов, да еще и регулярно полный энергии настолько кипучей, что она была готова снести все вокруг. Очень медленный, протяжный выдох сквозь стиснутые зубы должен был хоть немного успокоить и помочь побороть желание сунуть его головой в один из аллергенов. Взгляд, которым она смерила ненаглядного, мог поспорить тяжестью своей с добротным бруском золота, только вот сия драгоценность не обладает талантом метать молнии и грозить сжечь в пепел - в отличие от разноцветных глаз, вперившихся в двуногого медведя. Айви бесстрашно загородила ему путь, недовольно взирая на благоверного и начиная, несмотря на очевидную и давно понятную бесполезность, с усталым упрямством опять повторять то, что было сказано уже не раз.

- Что ты орешь? Я говорила ходить здесь аккуратнее? Я говорила, каких трудов стоит все это выращивать? Я говорила, что достаточно мазнуть по коже соком марелии, и ты помрешь прямо тут? Хоть об этом подумай, если чихать хотел на мои усилия. Я твой труп таскать не нанималась, так что давай, на выход! - Взмахи рук в перчатках до локтя, перепачканных землей и разными оттенками зеленого, подсказали и без того очевидное направление. Читать людей было сложно, неимоверно сложно, но Ди, находящийся в непосредственной близости уже много лет, был немного более прост для понимания - самую малость, - и сейчас в душе шевельнулось подозрение от одного взгляда на этого человека. Морщинки вокруг глаз глубже, чем обычно - наверняка лыбится до ушей, а глаза горят, будто в них красавки накапали. Ох не к добру... Айви стянула одну перчатку и подтолкнула ненаглядного в обратном направлении, хотя жест был исключительно символическим - девушка не смогла бы его даже пошевелить, не говоря уже о том, чтобы сдвинуть с места. - Давай, марш! Мог просто позвать, сколько тебе повторять, ты же знаешь, как тебе опасно сюда заходить, особенно весной - несколько аллергенов уже расцвели, между прочим. Или ты решил пораньше оставить меня в покое? - Иногда девушке казалось, что возлюбленный раздражал ее специально, хотя понять, зачем, было выше ее сил.

Как всегда, девушка наблюдала извечный концерт, коим было поведение апостола, с тяжелым взглядом, выражающим подозрение на употребление неких крайне опасных для психики и разума веществ. Религиозная фразочка вызвала еще одно наполнение легких, дабы обрушить на голову ненаглядного новый поток возмущения, но Ди знал, как отвлечь ее внимание от своей персоны и направить в иное русло. Маленькая, невзрачная коробочка сделала то, что не под силу было ничему иному - Айви даже мимо ушей пропустила столь бесящее ее обращение, не уделив ему ни крупицы своего внимания. Первосвященник уже показывал ей это приобретение, несколько месяцев назад, и девушка поразилась тонкости работы: хитрый запорный механизм, предотвращающий не только случайное открытие, но и делающий емкость герметичной, что было идеально для перевозки летучих опасных веществ. Она не задумывалась, увенчается ли успехом запланированное мероприятие, занятая более насущными делами, но сейчас мигом забыла обо всем, почти благоговейно взяв коробочку, осторожно, будто хрустального скорпиона, положив на раскрытую ладонь. Разумеется, не было даже мысли заглянуть внутрь сейчас, и можно было лишь гадать, действительно ли внутри находится то самое редкое растение, но что-то ценное там точно было, в этом Айви не сомневалась. Последние слова святого отца упали в тишину.

- Иду, - эхом отозвалась девушка, не отрывая взгляда от заветной вещицы и падая в бездну идей и возможностей. Помимо несомненной ценности для науки ботанического описания, изучения механизма действия и поиска медикаментозного лечения, эта вещица могла послужить колоссальным источником дохода - если удастся выделить действующее вещество и подобрать наиболее практичный способ применения. Улыбка чуть тронула губы в предвкушении работы. Ей настолько не терпелось приступить, что даже был оставлен как есть учиненный Ди хаос, только рабочий халат занял место на вешалке, перчатки - на полке, а хозяйка спешно покинула оранжерею, лишь на несколько мгновений задержавшись у кресла. Айви сжимала коробочку так, будто боялась, что ее отберут, а во взгляде больше не было ни капли возмущения или обещания кары, только детский восторг и восхищение, разбавленные, впрочем, долей неверия в свое счастье.

- Это то, о чем я думаю? Тебе правда удалось? - Такой вид был апостолу хорошо знаком - она готова была тут же после подтверждения сорваться вниз по лестнице и запереться в лаборатории суток так на трое минимум, плюнув на еду, сон и иные жалкие позывы смертной плоти. Какой тут отдых, когда впереди столько работы?!

Терпение действительно хромало, здесь апостол был совершенно прав, и об этом вполне четко свидетельствовал медленный и глубокий вдох, с каким девушка реагировала на слова, задерживающие ответ, будто копя энергию, которая будет обрушена на голову любителя пошутковать. Коробочка жгла руки, а сдерживаемое желание умчаться в исследовательские дали вынуждало покачиваться вперед-назад, будто призывая Ди скорей уже перейти к сути, а не томить уже ожиданием и придумыванием массы возможных вариантов содержимого. К счастью, ответ был дан раньше, чем Айви растеряла оставшиеся крохи выдержки, и вызвал счастливую улыбку - девушка шагнула ближе и нагнулась для выражения крайней своей признательности, но названное имя оборвало весь порыв. Она выпрямилась и поджала губы.

- Серьезно? Я бы спросила, в каком таком проповедническом угаре ты нашел между ними связь, но уже догадываюсь - опять обчитался всякого анти-научного бреда? Я ведь говорила уже, и не раз, сколь малое количество идей заслуживает признания, и все они требуют обязательного фактора: воспроизводимости. Идеи этого... - девушка выругалась, вмиг уподобившись не представителю научного света, а базарной торговке, - безумны, как и он сам, и не имеют ничего общего с серьезной наукой. Никому еще из тех немногих желающих повторить его "эксперименты", - свободная ладонь метнулась вверх, изобразив согнувшимися пальцами кавычки, - не удалось это. Никому, понимаешь? Это дело того, кто выдвигает теорию, доказать ее, сделать так, чтобы любой другой мог повторить доказательство, воспроизвести эксперимент и получить те же результаты. Никому еще не удалось вылечить последствия укуса клеща из северомарианских лесов этой его вибрирующей машиной, якобы благотворно воздействующей на организм, поверь, я пыталась, да у меня контрольные мыши дольше жили! - Она взмахнула руками, чуть не выронив коробочку - девушку едва не трясло от ярости, и Ди знал, что на эти темы она может разглагольствовать бесконечно, ни капельки не уставая подробно рассматривая каждую теорию и проходясь по ней "от" и "до". - Подумай только, зараженные этой непонятной болячкой мыши жили дольше, чем те, кто сидел в одной клетке с его машиной. Дольше, Ди! А есть идиоты, которые считают, что она работает! Надеюсь, они вымрут до того, как оставят потомство! - девушка шагала вперед-назад по узкой площадке, как мечущийся в клетке зверь, и откровенно психовала. Ничего неожиданного, это имя очень у многих вызывало подобную реакцию, заставляя исходить кипятком и потрясать кулаками, что в своем роде говорило об изрядной доле знаменитости - несмотря на запреты, с работами Мцивеллы были знакомы все и каждый. Да, эта "охота" действительно будет проблемой.

Тень непонимания и недоверия скользнула по лицу девушки при словах об проблемах организмом - больно странной была фраза и слишком не вписывалась в рамки сказанного, чтобы оставить ее без внимания.

- Что? Какие проблемы, с какими организмами? - подозрительно щуря зеленый глаз, протянула Айви, легко отметая за явным идиотизмом самую очевидную причину. Да ну не может быть! Раздувая ноздри от недовольства, она слушала апостола - молча только потому, что сдерживала естественное желание охаять работающее изобретение только потому, что автором оказалась сомнительная личность. Профессионализм не позволял это сделать, хотя злосчастная коробочка все-таки получила несколько подозрительно-критичных взглядов, направленных на выявление внезапно образовавшихся недочетов. Увы, их не было, в этом можно было убедиться еще давно, и пришлось нехотя признать, что вещица действительно стоящая, и что хотя бы эта идея работает и проверена на деле. Мысль, честно сказать, неприятная, но отметать ее было нельзя, нужно было трезво смотреть на вещи и перебарывать предвзятость несмотря на личные убеждения. Девушка сверлила Ди взглядом, кусая губы и обдумывая его слова, чувствуя клокочущие в груди эмоции. А кто-то считает науку скучной... История проклятой травки действительно была длинная и ломаная, и до сих пор многие ломали голову, как можно было так ошибиться и сделать столь ошибочные выводы. Что ж бывает, и часто, но дело не в этом... Сама идея казалась безумно идиотской, это просто не могло быть правдой! Сходный ареал означает лишь схожесть условий, не более, мысль о чем-то большем была слишком глупой, чтобы ее рассматривать... Сунув в рот косичку и покусывая ее так, будто она была шеей предмета обсуждения, Айви буравила апостола взглядом, взвешивая "за" и "против". Увы, отвергнуть идею, не проверив ее, было недостойно, ведь, в конце концов, сколько научных открытий было сделано именно подобным образом. Тот же ингалятор Ди был заполнен смесью, включающей экстракт красавки, а ведь изначально мысль о том, что смертельно ядовитая трава может помогать при проблемах с дыхательными путями была отброшена за явной нереальностью. Скрипнув зубами, девушка резко выдохнула. - Хорошо. Я поверю тебе и попробую - попробую! - проверить. Но мне нужны все имеющие отношение к делу записи, оригиналы, не копии - все, что твои овечки смогли накопать.

- Я уже о нем жалею, - буркнула девушка, направляясь вниз, в лабораторию, мыслями уже находясь глубоко в работе, хотя часть сознания еще была направлена вовне и отслеживала то, что говорил апостол. Именно это и заставило ее остановиться и крайне внимательно посмотреть на него снизу вверх, а для повышения градуса серьезности еще и упереть в широкую грудь палец, увы, не обладающий свойствами шпаги. - Если ты опять что-то мне разнесешь, я за себя не отвечаю! Может ты будешь у себя в церкви взрывы устраивать, а? Как раз будет весьма антуражно - будто некий особо верующий вознесся туда, - тычок в сторону потолка, - и вот прямое тому свидетельство, - Айви фыркнула, в который раз демонстрируя свое отношение к вере в бога, хотя все-таки воздерживаясь от прямых оскорблений. Это их выбор, и, в конце концов, без всех этих послушных овечек, восхищенно внимающих любому бреду, который нес Ди, ее жизнь была бы в разы сложнее, так что не стоило так уж презрительно отзываться о его пастве. Лаборатория встретила симфонией аромата спирта, ноток формалина и оглушающим, превалирующим надо всем стойким запахом кофе, въевшимся, казалось, в сами стены. Девушка было направилась дальше, но остановилась, будто получив по голове пыльным мешком и резко крутанулась на пятках, в которых раз за последние десять минут вперив в апостола гневный взгляд. - Не. Зови. Меня. Так. - Отчеканенные слова стрелами вонзились в ухмыляющуюся физиономию ненаглядного, воспламеняясь от пылающего разноцветного взгляда. В повисшем молчании ожидание комментариев ощущалось почти физически, столь же отчетливо грозя карой небесной при их появлении. Понадблюдав за Ди еще пару мгновений, девушка бросила последний подозрительный взгляд и направилась-таки к одному из столов, на котором стоял герметичный стеклянный куб с приспособленными резиновыми перчатками для работы с некоторыми опасными веществами. Драгоценная коробочка пока была оставлена рядом, а Айви обхватила подбородок и задумалась, постукивая сапожком. - Так. Десять килограмм керамзита, столько же волокна дариллиума, горшки из веранского стекла объемом от одного до пяти литров с шагом в один, по пять штук каждого... - запнувшись, достала лист бумаги и стала записывать. - Лампа Крека, моя как раз сломалась, пять кило гумата калия, рогосский илиум - это благозвучное название экскрементов западной рогосы, невероятно питательная добавка, но из-за крайне малой численности этого зверька стоит просто баснословных денег... так... килограммов десять, а лучше пятнадцать... угольные таблетки полсотни штук... список книг я сейчас подготовлю... - впившись зубами в итак изрядно покусанный карандаш, Айви прикинула, что же еще нужно, вписала еще пару пунктов, отдельно составила список нужных книг, некоторые из которых, как она знала, к великому сожалению находились в частных коллекциях и владельцы отчего-то не желали делиться редкими томами. Но вдруг Ди их уболтает и они передумают во имя спасения бессмертной души - хмыкнув, девушка вписала последним пунктом двадцать кило кофе сильной обжарки и вручила два листа апостолу, облокотившись на ближайший стол и ожидая, пока он ознакомится.

- Ну хорошо, пятнадцать, - не глядя отмахнулась девушка, продолжая грызть карандаш, как самую изысканную кабанью ножку. Сходу предусмотреть все необходимое, разумеется, было сложно, хотя проращивание семян не было чем-то необычным или сильно сложным... и все же, стоит таки воспользоваться случаем и ознакомиться с парой источников, которые, судя по слухам, содержат результаты новейших исследований в выращивании растений. Разумеется, они используются частными корпорациями и те вовсе не спешат делиться своими секретами, но не стоит недооценивать способность разветвленной сети, подконтрольной ненаглядному апостолу, доставать необходимое - хоть из закрытых клубов, хоть из частных хранилищ самого Султаната.

Хрусть.

Айви выплюнула на ладонь кусочек карандаша, тут же сунув в рот оставшуюся часть, задумчиво прошла до мусорного ведра. Что еще? Обеззараживание семян, стимуляция, проращивание, обилие питательного субстрата и система очистки воды... откушенный кусочек упал на обилие кофейной гущи, а девушка все также задумчиво прошлась из угла в угол.

- Пожалуй, можно под шумок тогда еще пополнить и прочие запасы, - она поднырнула под локоть первосвященника и опять взялась за список. - Немножко винного спирта и серной кислоты, буквально литров по пять... эфир кончается, - пояснила Айви, выпрямляясь. - Если вдруг что забыла - скажу потом, да и не важно пока, это основное. Может быть что-то появится после прочтения твоих... кхм... источников, - перебирая в памяти, что еще из реактивов подходило к концу, поправила и разгладила Ди воротник, чтобы он лежал ровно и правильно. Полюбовалась. Вспомнила. - Я же так и не сказала спасибо за этот чудный подарок, - семена каридицепса действительно были потрясающим даром, и как некоторые умудряются радоваться каким-то побрякушкам... Айви привстала на цыпочки и выразила благодарность единственным простым, понятным и доступным способом - поцелуем, правда, все равно думая не о настоящем, а о том, что пока, пожалуй, лучше обождать с проращиванием... схоронить семена - правда, вряд ли им будет полезен холод, лучше оставить их просто в тепле и сухости, дождаться материалов, быстренько просмотреть на предмет новых методик... хотя как ни крути, их лучше сначала опробовать на чем-то, что простит ошибки... все-таки классика? Пожалуй, да, ждать так долго нельзя. Решив этот вопрос, можно было уже наконец-то обратить целиком внимание на того, кого она все-таки любила - по-своему, как умела, - и насладиться моментом, который был, как ни крути, крайне приятен.

Жизнь, практически лишенная необходимых для обычных людей ежедневных проблем - что одеть, что съесть на завтрак, куда пойти прогуляться или с кем посплетничать/пофлиртовать/подраться (нужное подчеркнуть), была простой и приятной. Четкие цели исследований служили негаснущим маяком, направляя тернистый и извилистый путь, не давая свернуть или сильно отвлечься, в блужданиях и поисках верной дороги всегда напоминая, что и зачем она делает. Пускай в данном случае не было ни капли уверенности в правдивости гипотезы, но если уж проверять что-либо, то, как всегда, серьезно, методично и тщательно, отринув личную антипатию, недостойную ученого. Потому, пока драгоценные семена после тщательного осмотра лежали в пропитанных питательной средой волокнах дариллиума под лампой Крека, пробуждаясь к жизни и готовясь дать ростки, доставленная литература подвергалась глубочайшему анализу. Целый отдельно выделенный стол был покрыт ровными стопками книг, топорщащимися кипой закладок, рядом с каждой лежала такая же ровная стопка заметок. Самые важные были пришпилены на стену, специально сделанную из мягкой пробки. Айви стояла, задумчиво грызя мундштук погасшей трубки и изучала записи.

Увы, желающих исследовать джунгли Коракии было хоть и много, но вот живыми в цивилизованный мир добирались немногие, а еще меньше из них были учеными, способными написать понятную книгу или хотя бы статью о своем путешествии, так что информации было удручающе мало. Один анализ почвы, и тот поверхностный, и тот взят за пределами известного ареала каридицепса - хотя это лучше, чем ничего, да и точно установить границы ареала все равно никому еще не удалось. Шесть работ по ботанике, но описание методики явно говорит о весьма характерном сборе материала: прибежали, схватили, что увидели, и убежали, а потом уже пытались разобраться, что, как и откуда. Зарисовки были весьма и весьма интересные, и девушка долго вглядывалась в них, с любопытством анализируя незнакомые виды. Строение цветка таурилы Стравасского (судя по списку найденных видов и их названиях, автор не страдал скромностью и назвал в честь себя их все) подразумевало наличие весьма характерного насекомого, необходимого для опыления, можно было бы даже сделать набросок, но у Айви не хватало познаний в зоологии для достаточно достоверных предположений, да и не было это целью данного исследования. Вырастить вне Коракии несколько этих видов пытались, и два даже сумели - названия значения не имели, важно было то, что вырасти-то они выросли, вот только размножаться не стали, а туманные формулировки из статей можно трактовать лишь одним способом: "мы не знаем, почему". Девушка фыркнула и вытряхнула трубку, заново набив ее крепким, ароматным табаком - пока нужно обдумать несколько идей и свободны руки, вполне можно потратить время на то, чтобы не спеша раскурить трубочку-другую-пятую-десятую. Струйка дыма лениво устремилась к потолку. В чем же дело? Увы, без самоличного исследования растения и особенно - цветка, нельзя сделать мало-мальски серьезных выводов, но ведь не могли они ошибиться и принять двудомный цветок за однодомный? Об этом есть лишь одна строчка, но зарисовки цветка нет... Что ж, ничего не поделаешь, гадать бессмысленно, нужно идти дальше. Состав почвы она уже подобрала - более-менее, разумеется, на основе этой единственной работы и сделав несколько предположений из ботанических исследований, получив три разных образца. Придется рискнуть и использовать все, да надеяться, что семян хватит.

Взаимодействие растений между собой вообще тема новая и слабо исследованная даже здесь, хотя постоянно появляются новые работы о тех или иных фитонцидах, и именно они составляли львиную долю разложенных на столе работ, потому что иных предположений у нее пока не было. Идея Ди была безумной. Совершенно. Ну... почти. Гипотетически - исключительно гипотетически! - была возможность, что одно растение выделяет какое-то вещество, необходимое для жизни либо цветения другого. Но это означало, что они не просто "растут неподалеку", а в непосредственной близости, а могло ли такое остаться незамеченным? Как ни крути, все сильнее было ясно одно: надо ехать. Если бы опасность не вернуться вовсе не превышала вероятность благополучного возвращения, девушка уже давно рванула бы в Коракию, но вот незадача - она была готова положить на алтарь науки чью угодно жизнь, кроме своей собственной, так что приходилось работать с тем, что есть, а оставалось изучить еще две работы. Зачерпнув джезвой кофе (стадия накладывать его ложкой прошла часов шесть назад), Айви поставила вариться напиток жизни и подвинула ближе новехонькую книгу со скучным для обывателя названием "Нативные вещества растений - расширение понятий".

Трубка давным-давно погасла, но Айви была поглощена книгой до такой степени, что совершенно о ней забыла, не заметив даже, как в комнате стемнело - только перевернув последнюю страницу, девушка подняла взгляд, поняв внезапно, почему так режет глаза и почему так сложно разбирать буквы. Медленно встав, она зажгла свет - газовое пламя затрепетало, надежно укрытое стеклом, осветив лабораторию и одинокую, сгорбленную фигуру, задумчиво обхватившую рукой чашу трубки.

Это было... пожалуй, странно - что она раньше об этом нигде не читала, что даже не задумывалась о подобном, но исчерпывающее обоснование, приведение методик качественного и количественного определения вполне уверенно утверждало о возможности влияния выделяемых веществ одних растений на другие. Да, растений с настолько эффективными фитогормонами было не так много, но они были - стоило, разумеется, раздобыть указанные виды и проверить действие на деле, но данные были вполне убедительны, аргументы - весомы. Айви стремительно зашагала из угла в угол, лавируя между столами и ожесточенно грызя мундштук. Несомненно, свой эксперимент она проведет, обязательно начнет исследование и количественное определение во всех своих растениях - постепенно и не торопясь, но это действительно может быть решением проблемы. Не гарантированно, разумеется, но шанс есть, и вполне обоснованный - гаяза вполне могла быть настолько химически слабым растением, что цвести могла только... девушка остановилась. Нет, невозможно. Если бы она могла цвести только в присутствии каридицепса, она бы просто вымерла, слишком маловероятно такое сочетание, чтобы быть жизнеустойчивым, что же тогда? Джунгли малоизучены, возможно ли, что многие растения там обладают более сильными фитогормонами, чем на севере? Но почему тогда гаяза оказалась настолько слабой? Несчастный мундштук жалобно трещал под зубами, принимая на себя всю глубину терзаний. Наиболее действенным было бы опробовать описанные методы анализа, но растений слишком мало, чтобы жертвовать даже одним - а вот если эта авантюра увенчается успехом, у нее будет сколько угодно материала для исследований. И написания докторской. Либо монополизации рынка - но вряд ли будет возможно поставить собственные интересы выше науки, в конце концов, деньги это лишь деньги. Айви, чуть ли не задыхаясь от восторга, выбила трубку, прикидывая, чем может заняться сейчас, ведь сейчас оставалось только ждать, пока семена будут готовы к посадке и пока Ди заставит свое детище работать, и стоило выбрать наиболее продуктивное занятие на этот период. Хм... пожалуй, стоит подготовить записи к работе, ведь книгу придется вернуть. И почему столь важные открытия утаиваются? Недопустимо! Вернувшись за стол, Айви стала методично переписывать методики определения фитогормонов, выписывая отдельно каждый, снабжая их своими комментариями и оставляя поля под заметки, которых, как она знала, будет много. Винный спирт... соли серебра... метанол... для выделения, экстракции и фиксации в лаборатории было все, а вот количественное определение потребует новых покупок - на отдельном листе появлялся список. Исследование займет месяцы, и если оно будет провальным - что ж, жаль, но если будут получены достоверные данные... это будет огромный шаг вперед. Перо летало по бумаге, покрывая ее строчками ровных, мелких букв.

Подробнейшие инструкции были тщательно переписаны, скреплены и снабжены соответствующим ярлыком, после чего заняли положенное место на столе, список покупок - рядом, на самом краешке, чтобы постоянно быть на виду. Айви полюбовалась на работу, зевнула, потерев лицо - усталость и легкий голод просыпались, а значит - пора отослать их назад, и максимально надолго. Ни один из многочисленных шкафов не был снабжен этикеткой, более того - они все были совершенно одинаковые, но девушка, разумеется, ориентировалась в них даже с зарытыми глазами, вернее - даже под наркотическо-рабочим дурманом, - и распахнула дверцы третьего слева, доставая пару флаконов и стеклянную пипетку. Удивительно, почему столь многие не могут соблюдать дозировку и технику безопасности обращения с такими веществами, заканчивая свою жизнь в муках, или, наоборот, в экстазе, но намного раньше положенного срока... Три капли экстракта лихниса зябкоростущего и две - вещества собственного авторства под названием "бурецвет" под язык, и минут десять нужно себя чем-то занять, пока не подействует. Мытье химической посуды - отличное занятие, не требующее излишней внимательности и осторожности, и между тем крайне необходимое. Сама девушка называла этот без сомнения крайне нудный процесс не иначе, как "высокой романтикой химии", считая, что проявляет необычную для себя склонность к юмору. Было ли это так на самом деле ее не волновало, да и делиться этим она ни с кем не делилась - ну, только с Ди, а по нему поди пойми, смеется он искренне или нет, потакая ее неумению вертеть словами, как распутными девицами. Эффект веществ, как всегда, пришел незаметно - просто в один момент Айви поняла, что не хочет больше ни спать, ни есть, ни заниматься этой рутинной низкоинтеллектуальной работой. Но все-таки она домыла партию стекла и только после этого стала готовить к перегонке доставленные винный спирт и серную кислоту в специальной камере, встроенной во внешнюю стену. Скоро нужно будет проверять эффективность новых препаратов, а эфир это наиболее удобное средство убийства мышей, и его нужно иметь в достаточном количестве. Сосредоточенно подготавливая жидкости и оборудование, укрыв лицо специальной маской, Айви обдумывала, с чего начать эксперименты с фитогормонами. Что-то наиболее легковоспроизводимое, имеющее большой объем фитомассы и обильно цветущее... хм. Вейник императорский, лагоза манноцветная и крох Экко. Да, можно начать именно с них, сейчас, правда, не подходящее время - середина цветения, но ждать было нельзя, просто невозможно! Прикусив бледные губы, девушка трижды проверила конструкцию и запустила нагрев, закрывая камеру и сдвигая на лоб маску. Готово. Дальше.

Взлетев по лестнице в оранжерею, она прошмыгнула по дорожкам, захватив по пути ножницы и чистую корзинку, и принялась собирать материал, тщательно отбирая листья, следя за тем, чтобы не повредить слишком сильно одно растение и не спровоцировать сброс цветков. Они ведь чувствительные, маленькие зеленые друзья, которых Айви понимала намного лучше, чем всяких там людей, простые и предельно понятные в своих реакциях. Набрав достаточное количество, вернулась в лабораторию и стала медленно, постоянно сверяясь с методикой, готовить материал к фиксации. Про маску, так и оставшуюся на голове, девушка попросту забыла, увлеченная чем-то новым, поглощенная жаждой знания и не интересующаяся в данный момент ничем иным.

Листья были измельчены и залиты горячим спиртом, оставлены на десять минут при поддержании постоянной температуры в шестьдесят градусов, отфильтрована и теперь Айви по капле добавляла раствор солей серебра, тщательно перемешивая стеклянной палочкой, до рези в глазах вглядываясь в мутную жидкость - прям не верилось, что это действительно сработает. Вполне возможно, что, несмотря на всю осторожность и точное соблюдение методики, в первые несколько раз эксперимент окончится провалом, ведь часто случалось так, что какие-то мелкие, но чрезвычайно важные особенности либо шаги забывали отметить, и их приходилось выводить самостоятельно путем ошибок, ошибок и... ошибок. И самое обидное, что ясно станет лишь на самой последней стадии, а сейчас невозможно понять, прошла ли успешно фиксация, и что осаждается на дне колбы - необходимые фитогормоны или же исключительно продукты побочной реакции замещения? Нехорошо это и неудобно, сетовала девушка, заканчивая процесс и осторожно отсасывая лишнюю жидкость и вновь сверяясь с записями. Следующий шаг - экстракция, а пока она идет, можно готовить следующую партию. Как же здорово иметь полностью укомплектованную лабораторию! Загрузить экстрактор, добавить двадцать миллилитров метанола и вперед, ждать почти целых три часа...

Разогнув спину, Айви с хрустом потянулась, разминая затекшие плечи и ноющую спину, немного помассировала шею, не уделяя тому бесполезному занятию слишком много времени, все равно не поможет. Отточенным до автоматизма движением вытряхнула джезву, зачерпнула свежего кофе, плеснула воды и закопала в горячий песок, другой рукой раскуривая сигарету. Почему предлагается проводить экстракцию метанолом, если трисс намного эффективнее для растительных продуктов, и это давно доказано? Малая подвижность - настолько, что можно использовать настолько неэффективный метод? Но ведь в любом случае лучше добиваться наиболее полного результата, так что? Колечко дыма медленно таяло в душном воздухе, насыщенном запахом кофе и табака настолько, что можно было повеситься - от истощения, например. Дело могло быть, правда, в излишней хрупкости искомых соединений, а метанол был хуже именно потому, что действовал слишком мягко, игнорируя все соединения альфа-группы и лишь частично взаимодействуя с "дельтой"... Но ведь были еще аликол и сирол - сходные по действию, но крайне мало используемые, причем преимущественно из-за сложного синтеза. Пожалуй, стоило проверить их действие в этой реакции - быть может, один да окажется эффективней, в конце концов, далеко не все последователи науки имеют настолько развязанные руки в средствах, как она, имеется в виду - настоящие последователи науки, ставящие своей целью реальные открытия, а не зарабатывание денег посредством всяких там хошши-вод и добавок для потенции. Фырканье окутало Айви дымом, как чудище из сказок, и в раздумьях она едва успела спасти драгоценный кофе от закипания. Горячий, крепкий до того, что сводил зубы напиток взбодрил еще немного, и девушка вернулась к началу - подготовке следующего образца, разумеется, сделав подробнейшие записи в рабочем журнале, отметив и те пункты, которые нужно будет потом проверить.

Семь часов спустя

Со сдавленным стоном Айви откинулась на спинку стула, запрокинув голову назад и растирая лицо. Не получалось. Совсем. Абсолютно. Полностью. Ни капли. Изменения и интенсивность окраски не желали подчиняться хоть какой-то схеме, и близко не напоминая приведенные в работе, раз за разом оставаясь безучастными ко всем применяемым ухищрениям. Почему - Айви не понимала. Нехватка фиксирующего агента на стадии подготовки? Некорректно изготовленный препарат при осаждении? Один раз - возможно, но не три же подряд! Ресурсы оранжереи не были рассчитаны на изъятие такого объема фитомассы, что значительно ограничивало возможный объем экспериментов и, разумеется, сильно раздражало привыкшую к неограниченным ресурсам девушку. Поиск решения затягивался, колеблясь между изменением методики полностью и заменой нескольких реагентов и сохранением последовательности этапов, хотя еще оставалась все так же возможность - неверной интерпретации действий на этапах с первого по третий, и проверка была необходима в первую очередь, но взаимодействие веществ спиртовой группы и фитоматерии на подобном уровне очень мало исследовалось... Айви поднялась и добрела до дивана, устроившись в любимой позе: ноги сложены на стене, руки раскинуты в стороны, ......а голова свешивается вниз так, что комната предстает перед взглядом кверху ногами. Что могло быть причиной? Фиксация - процесс предельно простой, никаких вариаций с процессом или температурой быть не может, это одна из стандартных методик. Реакция при осаждении могла произойти не полностью только по причине отсутствия реагентов или катализаторов, но, опять же - четко описанная методика. Как и экстракция. Как и определение. Проклятье! Айви поднялась, направляясь вновь к заветному шкафу - ей нужна была дополнительная мощь мозга, чтобы разобраться, она явно чего-то не видела, а решение было наверняка простым... подготовленный шприц с прозрачной жидкостью был отложен, пока девушка закатывала рукав. Коснувшись кожи смоченной в спирте ваткой, не уделяя процессу, отточенному до автоматизма, ни капли своего внимания и уже собираясь выкинуть белый комочек, Айви замерла, уставившись на руку. Спирт. Она всегда использовала медицинский спирт ввиду сферы деятельности. Химически чистый спирт. Забыв про шприц, она кинулась к книгами, вытаскивая справочник, чтобы уточнить характерный вид примесей для спирта обычного, используемого обычно в лабораториях. Бред, но... ветерок от быстро листаемых страниц колыхнул густую челку, пахнув бумагой и чернилами. Покрытый мелкими ожогами палец уперся в страницу и заскользил по ней, как муравей, угодивший в песчаную ловушку, неотвратимо, пока не угодил на искомую информацию. Победная усмешка растянула губы, после чего захлопнутая книга отправилась на место, а Айви - к шкафу с редко используемыми веществами. Никогда бы она не подумала, что будет заниматься загрязнением спирта...

Четыре часа спустя

В ярком свете ламп разноцветные капли на белой бумаге смотрелись особенно прекрасно, позволяя насладиться заслуженной победой. Но Айви не предавалась блаженству, она записывала в рабочую тетрадь все нюансы, количества и виды необходимых примесей, мысли на счет их замены на более эффективные, планы на будущее, химические реакции и просчитывала расход веществ. Для следующей стадии необходимо было доставить несколько пунктов из списка, но пока нужно тщательно расписать весь процесс...

Два сдвинутых стола были покрыты ровными рядами стекол с подстеленной под них белой бумагой, служившей одновременно и фоном и этикеткой, содержащей всю необходимую информацию. Настойчиво постукивая пальцем по виску, будто пытаясь вбить понимание напрямую в мозг, Айви второй час сидела над оригиналом работы, слишком медленно вникая в соотношение интенсивности окраски и количественного содержания искомого вещества - ей не хватало воображения и цветового восприятия, и нефритовый, изумрудный и морской зеленый упорно выглядели совершенно одинаково, демонстрируя несомненную необходимость иного метода, более точного и доступного. Но в данный конкретный момент это было невозможно - ночь, все закрыто, и купить взрослое живое растение овса невозможно несмотря на все желание. Ногти впились в висок, вдавливаясь в кожу, незаметно из-за сниженного веществами болевого порога, а разноцветные глаза с тлеющей злостью смотрели на ряды капель. Невозможность немедленно получить желаемое всегда злило, хотя, если подумать, это крайне странно, что загадка вызывала полное энтузиазма решение биться, сколько потребуется для ее решения, а вот задержки из-за каких-либо материалов или иных причин служили источником вспышек эмоций практически каждый раз. Хотя нет, не странно... опустив на стол руку, она заметила на ногтях кровь. Ну вот, опять. Вероятно, было бы лучше, чтобы ее родители вовсе не заводили детей, догадываясь о своих проблемах с головой, чем передать их дальше, обрекая потомство, вероятно, на столь же незавидную и быструю кончину. Ей повезло, она сумела справиться с большинством проблем - не без помощи, разумеется, - но отголоски все еще давали о себе знать, подстерегая и нанося удар в самый неожиданный момент, легко ломая выстроенное сопротивление, как карточную стену. Привычка не смотреть вперед была, в общем-то, не особо нужна - Айви и так знала, что проживет намного меньше, чем любой другой, рано или поздно не сумев справиться с самой собой. Резко поднявшись, дабы прогнать пустые мысли, девушка пошла в ванную и смыла кровь. Всегда так - тупик непременно провоцировал череду бесполезных, сотню раз измусоленных мыслей, и главное было не дать им увлечь себя, вырваться и остаться на поверхности. Вода стерла следы неосторожного жеста, освежив лицо и красные от напряжения глаза, в следующий миг закатившиеся к потолку от прогремевшего, и даже, казалось, сотрясшего дом до основания, голоса. Ну не сейчас! Нужно еще столько сделать, закончить записи, перемыть посуду, вообще навести порядок, а там уже утро, достать материал и продолжить эксперименты... до того, как будет необходимо высаживать семена, еще есть время, ну чего он приперся... Бормоча ругательства, девушка несколько раз стукнулась лбом о зеркало, в который раз напоминая себе, что надо замок, что ли поставить...

Легкие, прозрачные капли стекали с подбородка, срываясь и разбиваясь о раковину, тихо, как в классической трагичной истории любви, повествующей о каким-нибудь столь любимом трепетными барышнями бреде. Айви вытерла воду, причесала челку, убедившись, что она лежит симметрично, и глубоко вздохнула, невидящим взглядом глядя на свое отражение в зеркале. Главное - спокойствие, он не заслужил всего того, что сейчас хочется с ним сделать, он терпеливый, заботливый человек, тратящий столько времени на ее проблемы и работу, да и средств, и вообще, стоило проявить хоть немного благодарности за такое отношение. Да. Спокойствие и благодарность. Зато он может достать все, что нужно, и ей ради этого не придется выходить, с людьми какими-то разговаривать... Полная решимости, девушка вышла из ванной, дабы со всей уверенностью и доступной вежливостью сообщить, что сейчас она ну никак не может, и не соблаговолит ли ненаглядный обождать часик-другой-третий, дабы...

- Крисси...

Весь настрой и заготовленные слова как ветром сдуло, и Айви опомнилась только тогда, когда уже запустила в апостола первым, что попалось под руку - кружкой. К счастью, пустой, и к счастью, взяв чуть правее его головы.

- Да ты достал! - На границе громкого голоса и крика возвестила девушка, мазнув глазами по ближайшему столу, но в пределах досягаемости была только колба с эфиром, а ее разбить о голову Ди в закрытом помещении - не поздоровится обоим. Бледная кожа дивно контрастировала с изящно очерченными мешками под глазами, а краснющие глаза красочно дополняли картину сей дивной "красоты". Подойдя вплотную к мужчине, Айви уставилась ему в глаза, чуть сжав пальцами камзол на груди, будто собираясь тряхнуть его за грудки, и ясно было, что звучать будут отнюдь не добрые слова. - Сколько раз я тебя просила. Как человека просила - по-хорошему, вежливо. Ну пожалуйста. Не хочешь звать меня по имени - не проблема, никто не зовет. Не хочешь звать Айви - ладно, ничего, переживу. Хочешь звать Крисс - хорошо, пускай, хоть и не знаю, как и откуда ты это придумал. Но в сотый раз тебя прошу - хватит звать меня Крисси! Ну почему ты такой избирательно глухой и без памяти, а? Тебе что, нравится меня бесить? Хоть раз правду скажи! - Была бы она нормальным человек, взвыла бы и попыталась оторвать ему что-нибудь, а так - только донельзя серьезный, до комичности, взгляд и голос, каким гувернантки отчитывают нашкодивших детей, зная, что те покивают и сделают абсолютно то же самое, за что их ругали, едва закроется дверь.

Был бы Ди - Ди, если бы ответил прямо на четко поставленный вопрос? Ответ был столь очевиден, что она даже не ждала услышать что либо иное, нежели очередные витиеватые излияния. Разумеется, именно они и последовали, правда, нельзя сказать, что он ее не разочаровал - допустимо ли называть отсутствием разочарования многократно наблюдаемую реакцию? Едва ли. Бесполезно взывать к способности изъясняться просто - сий низменный навык апостол не признавал, и применял исключительно в новолуние после кровавого дождя в северной провинции графства Тань, и то считая, что подобного рода осадки случаются слишком часто и надобно бы сменить условия. Захваченная негодованием, девушка не сразу поняла, где оказалась, а когда поняла - вырываться из подло расставленного капкана было немного поздно, хотя она все же попыталась упереться хоть во что-нибудь, чтобы не оказаться в поистине страшном месте, имя которому... КУХНЯ. Попадись на пути достаточно мягкая порода дерева, можно было бы даже оставить красочные следы ногтей, но, увы, подобного в лаборатории не было.

- Ну я не могу! - Почти жалобно воскликнула Айви, обреченно пытаясь выбраться. Разумеется, без истерик и ярых усилий, так, в слабой надежде, что благоверный поймет наконец важность момента и отпустит ее, и не важно, что этот момент - длиною в жизнь. - Ну не сейчас, Ди, мне закончить надо... я же не голодная, правда, - зная всю провальность попыток убедить апостола в подобных вещах, она, тем не менее, не могла перестать пытаться, обреченно оглядываясь на остановленную работу, которую очень, ну очень важно закончить! Ну прям очень важно. Прям сейчас. А работа отдалялась от нее, непрерывно, беспрестанно, как родной берег пропадает в тумане уносимого судном моряка, и неизвестно, увидит ли он когда-нибудь снова свой дом, близких и любимых, или сгинет навеки в чужих водах, враждебных и равнодушных к чужим страданиям... Обрывки рассуждений пробивались сквозь спешное и тщетное изыскание причин, способных убедить Ди в необходимости перенести это глупое потакание жалкой смертной оболочке. - Звучит по-дурацки, - буркнула она, с тяжелым вздохом провожая взглядом рабочий журнал. - Как Демидос. Что, у меня нет права хоть на какие-то эмоции, хотя бы в отношении себя?