«Место, где замирают в черноте чёрные звезды»

Предыстория

Эпохи и Тьма Запределья

В огромных, покрытых толстым слоем льда и снега, кристаллах памяти, размерами превосходящих небоскрёбы, массив которых и составляет Центральный Архив Земли, уже с трудом, но всё еще можно отыскать сведения, касающиеся Эпохи Упадка.  Эпохи, когда Человек был как никогда слаб, когда его лёгким не хватало воздуха, а желудок сжимался от голода до размеров грецкого ореха. Эпохи, когда Земля превратилась в пустынную планету, не знающую ночи - не важно, что больше досаждало нынешним тогда её обитателям, светящаяся почва или свет неоновых вывесок, затмевающим это призрачное свечение. Распад. Не просто радиоактивных элементов - самой сущности Человека. Вместо войны – Бойня. Вместо смерти – переработка еще не остывших трупов в пищевой концентрат. Дети, проданные за бутылку восстановленной воды.

Конец этой эпохи ознаменовала находка в месте, где некогда через тайгу пролегала река, название которой никто уже не мог вспомнить, да и, глядя на этот отвратительный ручеёк в метр шириной, и не подумал бы, что это река. Там, на каменистом дне, ковш одного из автоматических экскаваторов, сгребающих остатки глины и верхних мягких слоев почв, наткнулся на нечто, что программа определила как «посторонний объект неопознанного типа». Как и всегда, программа вызвала одного-единственного на многие километры вокруг человека, надзиравшего за её работой.

Это было не просто «посторонним объектом неопознанного типа». Это было нечто явно технологического происхождения и даже на первый взгляд чуждое всему человеческому. Геометрические формы его будили в любом, кто имел неосторожность вглядываться в них, тёмные страхи, казалось, вшитые в саму ДНК людей. Нечто, пришедшее из холодного и враждебного космоса, непознанное, неописуемое, неизвестное, некогда названное «Тунгусским метеоритом», который не был найден… до сих пор.

Прибывшие команды исследователей извлекли его из пласта гранита, в который тот вонзился. Обломок, искорёженный кусок какого-то механизма, в основе работы которого лежали принципы, совершенно неприемлемые действующими научными теориями Земли. Гость из иных миров, или, может быть даже, из иных измерений – сорокаметровый параллелепипед из бурого нечто, названного для простоты «металлом». Вестник испытаний, выпавших Человечеству в будущем, вестник – для одних – богатства и процветания, а для других – смерти в безмолвии и неизвестности. Или, быть может, судьбы гораздо худшей.
«Обломок», как вскоре выяснилось, был одновременно и двигателем, и генератором, и системой навигации, совершенные движитель, способный перемещаться сам, и перемещать какую угодно массу, в любом направлении, на любую дистанцию. Лучшие умы Земли, марса и Луны трудились над тем, чтобы разгадать инженерный принцип – и это не смотря на то, что все три колонии Солнечной Системы вели между собой ожесточенную войну за Титан и его ресурсы. Или, быть может, это была так называемая «Евгеническая Война», когда камнем преткновения стала идея сохранения разнообразия генов с одной стороны, и создание «Единого Человечества, идеального», с другой.

Первые попытки скопировать Обломок провалились – точно так же, как провалились в никуда целые лаборатории и тысячи кубометров пород и грунта, там, где эти лаборатории были построены. Не всегда в этом были виновны устройства, создаваемые гениями, не знающими предела технологического чуда, некоторую вину, должно признать, несли и термоядерные боеголовки… Но, в конце концов, война закончилась пирровой победой – и он был создан. Дышащий жаром раскалённой неостали, переливающийся огнями неонов и лазерных магистралей данных, первый рабочий двигатель, работающий на сдерживаемой в его оболочке чёрной дыре… «Двигатель кротовых нор», «пробойник», «гипердрайв» - названий было много, как и кораблей, которые создавались людьми в огромных количествах. Мечта отправиться к звёздам, в иные системы и галактики, перестала быть мечтой. Безбедное существование было так близко – что никто не думал о том, что Человечество слишком молодо для того, чтобы вступить в межгалактическую эпоху.

Первые разведчики были огромны – корабли поистине колоссального размера, настоящие летающие города, экипаж которых исчислялся тысячами. Их масса не позволила бы им взлететь с планеты – так что сборка их осуществлялась прямо в космосе, на орбите Марса, к верфям которого стекалось всё больше и больше людей, желающих стать первопроходцами далёкого космоса, не взирая на опасность подобного предприятия, движимые лишь жаждой выйти за черту бедности и стать хоть чем-то… Снова почувствовать себя Людьми. Реакторы кораблей – такие же огромные, как они сами, таили в себе мощь, сравнимую почти с той, на которую был способен разве что взрыв Сверхновой, ведь несовершенная технология перемещения требовала колоссального объема энергии на каждый прыжок. Отсеки гидропоники разведывательных кораблей, казалось, вместили в себе достаточно растений, чтобы обеспечить дышащим существам кислорода на две жизни вперед, как и сырья для синтеза органики… был лишь один недостаток. Фатальный для храбрецов точно так же, как и для снедаемых страхов.

Первый прыжок «Гольфтсрима», одного из ранних спейсеров, должен был вывести его на границу Солнечной системы, но вместо этого двадцатикилометровый разведчик с пятью тысячью человек экипажа на борту оказался в созвездии Девы. Последующие его прыжки лишь немного приблизили корабль к первоначальной цели – и лишь через год непрекращающихся попыток, вымпел вернулся к лунной верфи. «Эла Термина» вошла в открывшуюся кротовую нору, ведущую, согласно расчетам, к Альдебарану - но сообщения, которые пришли через месяц по сверхсветовой связи, были настолько сильно искажены помехами, что разобрать ничего, кроме статики и вписанного в звуковую дорожку чередующимися импульсами кода корабля, было решительно невозможно. Такая же судьба постигла «Америку», корабль-лабораторию, чьё задание было таким же секретным, как и любые данные об этом корабле – даже Архивариусы сомневаются, верно ли сохранилось его название. Пять кораблей. Десять. Двадцать. Сто. В общей сложности – двести пятьдесят кораблей за триста лет попыток создать сеть навигации, охватывающей весь возможный радиус прыжка. Качество компенсировалось количеством – разведчики входил в прыжковые окна, выходили в самых неожиданных частях Галактики, пытались вернуться домой… Кому-то это удалось. Кто-то исчез без следа. Жертвы технического прогресса и несовершенной инженерии, отсутствия опытов – сотни тысяч членов экипажей, вписанных в анналы истории, как «бесстрашные, несломленные разведчики Доминиона Человечества». Кости, на которых затем была построена сеть гиперпространственных маяков, миллиардами запущенных в космос, чтобы указывать пусть кораблям, что были после них.

Но «Потерянные номера» не всегда оставались забытыми навечно. Иногда…

Иногда они возвращались, показываясь на границах обжитого Человеком пространства, транслируя сигналы с просьбой о помощи, мёртвые, бездыханные монументы, отравленные безумием и тьмой… Точно так же, как и все, кто пытался взойти на борт и смог вернуться. Точно так же, как и все те безумцы, что спрятаны в армейских лабораториях и инфекционных накопителях космических исследовательских станций – безумцы, что бьются о стены и бормочат о вещах, от которых у психиатров, видевших и слышавших все безумства на свете, встают волосы дыбом, зрачки расширяются, а вид холодной черноты космоса вызывает дрожь. 

Глава 1. Осколки прошлого

В зале брифинга фрегата «Эллиот», где были собраны все офицеры, стояла мертвенная тишина, нарушаемая лишь треском помех и звучащим из зависшей над голографическим проектором голограммы, представляющей собой набор цветных сполохов и помех голоса. Голос был тихий, в нём неуловимо угадывались нотки безумия и безотчетного ужаса – казалось, говорящий вынужден произносить слова шёпотом, потому что боится, что его услышат, но попросту не может взять в себя руки полностью – усилий человека, нервно надиктовывающего, быть может, своё последнее сообщение, хватало лишь на то, чтобы не сорваться на истерический крик. И даже сейчас, как с ужасом заметил капитан Локк, даже в таком состоянии, этот голос нёс в себе признаки обучения, которое проходили некогда капитаны Старой Земли. Стальные нотки, придающие словам вес, делающие любые приказы выполнимыми, благодаря страшным практикам смутных эпох Евгенических Войн, когда в головы солдат безжалостно вживлялись чипы подавления воли.

Голограмма: - «- Это сообщение повторяется. «Л…а Т…р» …о помощи. Координатная сеть… Всё разрушается. Планета… Поле... Природы. Распространение… не удалось. Зёлёный свет… Безумие. …каннибализм. Потери… Навигация невозможна. Корабль… автоматикой. Не… все в стазисе. Не пытайтесь… не поддаётся контролю. …храни Землю. Это сообщение повторяется. «Лима …ар» просит… помощи. Координатная…»

1ФЛК Келлер Локк: - Довольно. – Келлер Локк, немолодой уже мужчина, затянутый в серый уник Астрофлота с золотым аксельбантом капитана, поднялся из своего кресла на ноги, подойдя к трибуне, установленной в центре сферического зала-лектория. Оглядел исподлобья собравшихся, включил микрофон, позволивший ему, наконец, не повышать голос. Хотя, право, это не требовалось.

- Я вижу на ваших лицах страх – и это абсолютно нормально, когда речь заходит об этих.. «Потерянных Номерах». Корабли, исчезнувшие сотни лет назад, снова восстают из могил, подобно живым мертвецам, и признаюсь вам, господа, у меня самого по спине пробежал холодок, который не назовешь приятным. Мы перехватили эту передачу сегодня, когда вышли из гипер-прыжка в системе, в которой находимся и сейчас – той, что нам поручено исследовать. И вы все знаете, что это значит. Разведчики Старой Земли не обладали устройствами квантовой связи, а значит корабль, передающий это сообщение, находится в этой системе, как и мы. Скажу вам больше – мы уже нашли его, дрейфующим на другой стороне местного скопления, за поясом астероидов и приближающимся к звезде. Быть может, я закрыл бы на его существование глаза – и уверен, что вы бы даже не спросили, почему я так сделал, но…

Локк бросил красноречивый (а точнее, уничтожающий) на тех офицеров, что сидели от него по правую руку, в глубине зала. Черная форма, кепи с серебристыми крыльями. «Служба безопасности», на самом деле гораздо более широко известная, как «космическое гестапо». Контрразведка, разведка, быть может, даже ксеноспециалисты, в чьи обязанности входило наблюдение за Чужими, буде такие окажутся встречены… От их приказов уклониться было нельзя. Невыполнение приказа от «черной формы» грозило трибуналом, причем без присяжных адмиралов.

- Но вынужден отдать приказ совсем иного рода. На обнаруженный корабль будут посланы исследовательские группы – как только капитанский мостик убедится в том, что штурмовые челноки смогут приблизиться к нему безопасно. Инцидент с «Аргентиной» не должен повториться – и пусть прошло триста лет с того момента, как этот корабль был утерян, его орудия еще могут быть в рабочем состоянии, как и автоматика, кстати говоря, упомянутая в сообщении. Его расшифровка всё еще продолжается, возможно мы сможем вычленить больше слов из статики.

- Теперь – к нашему «гостю». – Келлер щелкнул пультом на трибуне, и голограмма, до этого так и висевшая в воздухе, притягивая к своему виду взгляды безумством цветовых переходов, сменилась на изображение корабля. – Исходя из полученных данных, предоставленных масс-детекторами, сканерами дальнего действия и электротелескопами, это фрегат класса «Хирург». Я напомню, что по классификации Старой Земли это означает «исследовательский корабль-лаборатория, предназначенный для захвата и изучения инопланетных форм жизни», то есть фрегат вооружен, схож по планировке с современными крейсерами и одновременно медицинскими станциями. Множество шлюзов, переборок и карантинных блоков внутри сочетаются с автоматическими системами защиты, управляемыми псевдоинтеллектуальным компьютером. Фактически, если в реакторах этой развалины есть энергия… Все эти системы действуют и «послать исследовательскую группу» превращается в «отключить систему обороны». Командор, что вы думаете об этом? Считаете реальным проникнуть на борт судна с минимальными потерями?

Локк прошелся по сидящим перед ним глазами, выискивая одного-единственного человека, чьё мнение его сейчас интересовало. Флаг-лейтенант, командовавший внутренним резервом десанта «Эллиота» должен был быть здесь. И у него должны были быть вопросы.