Раз-два-три, раз-два-три, ииии… Стоп. Раз. Раз. Два? Раз-два-три, стоп.

Странник остановился ровно напротив той экспозиции, которой тут вроде и не должно было быть. Девушка, опрокинутая лошадь – и ничего более вокруг. Ещё раз, с максимальной подозрительностью в отсвечивающих зеленой глазах путник перепроверил всё своё окружение на предмет шутников или внезапных магов призыва. Деревянный посох сразу был исключен из потенциальных вредителей как молчаливый и за выслугу лет, в то время как сума за спиной была ощупана на предмет подкинутой несвежей пищи. Однако, всё тщетно, и девушка с своим верным скакуном никуда не думали деваться из поля зрения. Смирившись с тем, что это реальностью, путник ещё немного приблизился к ней, сжимая посох как последнюю линию обороны.

Снова стоп! Почему я, зачем это мне? На всякий случай, последовало изучение окрестностей в поисках иных спасителей. Мало ли светлый рыцарь проезжает с желанием подвига, или странствующих монах забрёл в эти края? И куда они пропадают, когда они так нужны? – С обидой в мыслях подумалось юноше, который стоял як столб в нерешительности. Вот что можно сделать в текущей ситуации? Коль назвался гномом – полезай в штольню, и нечего было поддаваться на соблазнительную ситуацию и желание проявить себя спасителем. Сотворив молитву Люммину, применив защитный жест, юноша вновь выдвинулся вперёд уже чуть смелее.

- Аэ… Как там эта… Мию эвинята? – Хмуря лоб как заправский студент, странник не без труда разразился на эту простую фразу. Путём некоторых особых эльфийских магий, носитель языка мог бы перевести эту фразу как обычную глупость «Ты в порядке?», пусть это сделать и не так уж просто из-за грубых нарушений лексики, грамматики и вообще всех установленных законов. Всего один нюанс мог смутить носителя языка: попытка так изломать фразу может быть инициирована только весьма умелым говоруном, который решил отличиться умом и сообразительностью да скосить под дурачка в родном для себя наречии. Это ощущение могло быть ошибочным, почти прозрачным и едва заметным, но оно было, и от этих подозрений никуда не деться.

Сам источник глупых вопросов и странных искажений остановился на расстоянии двух-трёх шагов, скромно изучая пострадавшую и давая изучить себя самого. Что же, странник определённо являлся эльфом или полукровкой неизвестных кровей – острые ушки и излишне острые чёрты лица выдавали в нём эту кровь. Кроме того, паренёк, как бы не старался сокрыть свою фигуру необъятным плащом, был далеко не хиляк, да и в посох вцепился он с удивительной для гонца силой. Одежда, пусть и потрёпанная временем, была чиста и ухожена, а волосы чисты и вычесаны. В общем-то, товарищ был не самым типичным бедняком, либо кровь эльфов взывала в нём к чистоте и уюту даже в таких вот мелочах.

- Мне, наверно, как-то бы помочь, да? – Проблеял юноша в нерешительности. По нему было видно, что он привык больше подчинятся, чем действовать по собственной инициативе, а потому он ждал непосредственных указаний от пострадавшей девушки. Словно бы щенок, который сбежал из-под тёплого хозяйского крыла, а теперь жмётся к первому прохожему с неуместной доверчивостью. И что такой может сделать полезного? Непонятненько.

Взгляд пострадавшей девушки действовал просто безотказно – случайный свидетель, ещё мгновение назад думающий сбежать, уже был готов прямо тут взвалить себе на плечи коня, девушку и ещё кого в придачу для доставки в любое запрошенное место! Подобное впечатление стало немного гаснуть после того, как всадница начала говорить. О нет, речь была чиста…но вообще не понятна. Юноша краснел, бледнел и пыхтел, пытаясь уловить в фразах знакомых буквы и выражения, после чего ответил на общем.

- Эээ… Да-а… Если я правильно понял… - Эльф кружком обошёл разлёгшуюся лошадь, чтобы подобраться к другой. Другой жертве случая, да. Первой досталось вялое потыкание посохом, словно бы это могло помочь определить степень повреждения. К слову, какой-то да эффект последовал, так что юный естествоиспытатель даже увлёкся этим действием! Присел перед палым конём, ощупал копыто, задумчиво втянул воздух с протяжным таким звуком…и остался себе дальне ничего не понимать, потому как с конями до сего дня виделся редко. Единственное, в чём странник смог убедиться, так это в отсутствии открытых переломов. Что, признаться, было просто вершиной наблюдательности с его стороны.

Следующей на очереди оказалась владелица этого неловкого животного. Приблизившись к девушке семенящим шагом, эльф присел на колени словно бы служка перед алтарём. Отложив свой верный посох в сторону, наш герой, стараясь не смотреть в глаза, неспешно растирал руки друг об друга, словно бы его пальцы умудрились замёрзнуть даже в перчатках.

- А зачем, стал-быть, вообще тут поехали? – Ладони горе-лекаря прямо-таки упали на обувь девушки. Задумчивая пауза. Прикидывая о том, что лодыжка находится явно выше текущего расположения, юноша прикрыл глаза и дал своим рукам волю ползти вверх. Ещё бы с ногой угадал, юный ты спаситель… Так, растяжение. А что делать-то? Что я-то делаю! Ой! – Руки были отдёрнуты как от огня, да и сам остроухий немного подался назад, прямо-таки поражаясь собственной наглости в облапывании ножек случайных встречных.

- Наверно, давайте коника сперва поднимем, а дальше как-нибудь подумаем. То есть я подниму, а вы не спешите. Или вы спешите? – Речь эльфа нельзя было назвать простой – скорее, что-то поближе к более ли менее культурному мыслеизлиянию, только вот он дико стеснялся текущей ситуации и желал закончить с этим неудобным делом побыстрее. Или помедленее, чтобы растянуть противоестественное для себя удовольствие?  В общем, слова он немного проглатывал из-за спешки, но в то же время постоянно приглядывал за отражением эмоций на лице собеседницы, стараясь угадать её текущее настроение.

Мышцы расслабленные, особенно для такой «травмы». Что уж говорить про их объём и силу… Если она – простая крестьянка, то я – местный Лорд, – Фор прорезался через роль ровно на одно мгновение, для оценки текущей ситуации. Не сказать, что подобное его как-то настраивало против собеседницы, скорее уточняло дальнейшую линию поведения. В том, что за её спиной отсутствует бригада мордоворотов эльф предполагал чуть менее, чем с полной уверенностью. А она одна… Стал бы действительно сильный противник разыгрывать такой концерт перед бедняком?

История была воспринята куда с большей тщательностью и обходительностью, нежели до этого был проведён осмотр состояния. За время рассказа собеседник умудрился дважды закатить глаза в страхе, сочувственно пробормотать что-то рядовое, и в качестве совершенно неслыханного дела даже посетовать на такое количество неудач, которое может выпасть на долю одинокой хрупкой девушки. Возможно, в этом даже виноваты эльфы, которые совершенно не следят за состоянием дорог около леса, из-за чего разные Плотвы роняют своих владелец с закономерным результатом. Ужас, одним словом. В последний момент, сообразив приоритеты конца монолога девушки, юноша поспешно добавил, что - да, конечно, леса это просто чудо. Вот есть у меня... То есть у нас... То есть не совсем у нас, а у моего господина... Так что вот, да, - под конец товарищ совершенно раскис, не осмеливаясь продолжать начатую беседу. Чтобы хоть как-то реабилитироваться в плане личности и вроде бы мужчины, он постарался помочь коню встать... И видит Этерия, лучше бы он тут был в качестве брёвнышка.

Во-первых, он категорически запретил болезненной страдалице лишний раз шевелиться, приспособив для её удобства свой посох. Ну как приспособив - установив эту грубую веточку так, чтобы на неё можно было сложить согнутые в коленях ноги. Как это поможет и поможет ли - никто не знал, даже сам инициатор. По крайней мере, он попытался. Вторым движением уверенный спаситель потянул...за седло, едва не стягивая его с Плотвы если бы не прочная фиксация. Додумавшись, что это не совсем правильно, эльф спешно пробормотал, - сейчас-сейчас! - После чего обежал лошадь да попробовал её приподнять просто так, за счёт силы рук. Попытка достойная, никто не спорит, но закончилась ещё на этапе удобного захвата, так что товарищ чуть не плюхнулся третьим с повреждением спины. Наконец, проявив невероятную сообразительность, остроухий всё же применил всю свою настойчивость на то, чтобы помочь конику поднять морду. Не вытерпев таких мучений, а также уловив подёргивания стремени, лошадь предпочла самостоятельно вернуться на ноги до того, как этот юный изобретатель что-либо выдумает.

В любом случае, странник ощущал себя героем во плоти, возвышаясь - или вознижаясь, учитывая разницу в росте - рядом с возведённым на ноги конём. Задумчиво хмыкнув, он пробормотал почти неслышно, - хмм, а эти штуки зачем? - После чего потрогал поводья да и оставил их на месте без внимания, ибо оно в полной мере перешло на Диланэль.

- О, я ведь не представился. Служащий писарь и гонец Томунар, из бюро господина Торминса, - последовала попытка сделать представление чуть эффектнее. Неудачная, ясно дело, так что юноша вновь состряпал потерянное лицо да задумчиво изучил состояние эльфийки да поставленного на ноги коня, - наверно, вы б снова сели на...Плотву, верно? Только... Как бы это сделать? - Задача по залезанию на лошадь для эльфа была равносильно ранее поставленной, только сейчас надо было работать с уже стоячей Плотвой и ещё сидящей Диланэль. Забавы ради можно было бы дать остроухому полную свободу воли, только вот одним вывихом после его трудов не обойтись.

О, он спешил не только по делам, но и в желании проявить себя. Пожелание с подведением коня или кобылы поближе к владелице выглядело не сложнее простейшей миссии. Так что, закатав рукава (фигурально) да поплевав на ладони (буквально) эльф принялся за дело, вступая в неравный бой с Плотвой за обладание..чем-то. Чем - он ещё не придумал.

Так или иначе, но даже самый смирный зверь под руками такого неумехи дойдёт до состояния бешенства быстрее, чем горе-помощник вообще успеет что-либо сделать. Так и сейчас, собственно, ведь Плотва ещё не успела оправиться от диких попыток помочь встать, а тут эльф ещё и с непонятными предложениями лезет. Да, допустим юноша смог вцепиться в стремя с настойчивостью мастифа, только вот злобный танец отпугнул остроухого на некоторое время. Вторая попытка закончилась тем же, только на сей раз хватило демонстрации своих намерений. На третий раз писарь подумал вооружиться посохом, но откинул эту идею как неисполнимую. Да, коника это могло успокоить, только вот опыта владения оружием должно быть побольше, уверенность покрепче. В данном случае, скорее всего, сам герой набьёт себе шишки раньше, чем дело будет исполнено. Лишь к пятой-шестой попытке Томунар проявил обычную эльфийскую хитрость: он зашёл с крупа так, чтобы ему в лоб не зарядили копытом, но при этом нагло пытался коснуться лошади рукой или посохом. Последней, естественно, такое поведение вовсе не нравилось, и отходила она прямиком в руки владелице, требуя защиты от этого чудика. Ура, дело сделано!

- В Ривилэн? Да-а, туда. То есть не совсем чтобы совсем туда, но туда, - в голосе юноши появилась ленца, вроде бы даже зависть, - но у вас ведь лошадь вот, а я пешком. Не долго ли будет? Да и отец там, родня, встреча. Им может не понравится случайное общество, - остроухий поморщил нос от представленной сцены: разъярённый глава семейства, который посчитает случайного путника угрозой по отношению к своей слабой на здоровье дочери. Взмах меча, казнь, прочие ужасы эльфийских семейств. Стоило ли вообще с этим связываться?

Связываться с тобой... - Как ни странно, но Фор не только не боялся компании, но и даже жаждал её. В последнее время ему часто приходилось проводить массу времени в одиночестве, буквально сражаясь с захватывающей голову тишиной. Ни книги, ни инструментов - роль не позволяла - лишь тупое бдение над давно предсказанным исходом. Подобная встреча была отдушиной, правилом для затупившегося мозга. То, что ему может грозить смертельная опасность в случае недооценки, эльф старался не думать. То есть у него был запасной вариант с очень громкими последствиями, но прибегать к нему не хотелось совершенно, в то время как разговор откровенно забавлял полукровку. Кто она, способная заблудиться в одной тропе, куда ведёт её путь, что это за конь с задатками акробата? Вопросы множились как лучи восходящего к зениту солнца, и ответ проклёвывался только в дальнейшем пути.

Эльф смирился душой и телом. В конце-концов, он всё же оказался не совсем уж бесполезен, да и собеседница с терпением мученицы выдержала всего подвижки и порывы. Оставить такую жертвенность без внимания гонец просто не имел права, а за причинённое насилие и вовсе должен был организовать свадебный ритуал с огромным выкупом. Так что, едва хрупкая девушка взлетела в седло с грациозностью хищной птицы, юноша пробормотал словно бы в сторону, - да, пойдёмте, коль уж не спешите боле, - после чего, вновь вцепляясь в спасительную тростинку-посох, странник вернулся на дорогу.

Некоторую часть времени он всё же молчал, собираясь с мыслями и с недоверием оглядываясь на спутницу. Стадии "смирение" и "торг" менялись в путнике один за другим, словно бы одно желало окончательно вытолкнуть другое за пределы личности. Увы, но прогнать пострадавшую так и не хватило духа, тогда как её коника однозначно не желала рваться вперёд со всей доступной скоростью.

- Помню, была одна история. Тоже эльфийку вёл...или вела, или велись, да, - гонец "расщедрился" на историю словно бы нехотя, повествуя её столько же сбивчиво, каким было всё сказанное им ранее, - от Кардоса и аж до Нокса, всё через запад Империи, степи и леса, озёра и пригорки. Ох и долго же всё это было. Помню, в первый же день чуть не посеял письмо, коим с ней должен был поделиться. Едва не поседел! Вот ведь страх... - Юноша помотал головой, скидывая воспоминания о пережитом ужасе, - но дальше было совсем огого что! Помнится, после долгого душного дня дошли мы с ней до лесочка. Такой себе лесочек - вообще не чета местным - но хороший, годный, с малинником ещё. И вот подумали - а почему бы не заглянуть? Время подходящее было, небо чистое, спешить некуда. То есть есть куда, конечно, и господин потом был недоволен, но это ладно, - испуганный взгляд в стороны, словно бы соглядатай господина мог быть где-то рядом, записывая неосторожные слова, - и вот зашли туда, зна-чит, и давай малину уминать. Вкусная была, зараза! На столько увлёкся, что хвать один куст - а он от меня. Я за сторонний - и тот уползает. Думаю, шутит надо мной девка. Я кааак прыгну вперёд, а там - ведмедь. Тоже за ягодами, значит, пришёл. Ух я его... То есть от него... Дёрнулся. Едва утёк, хорошо хоть зверь ленив был, может побрезговал мной. Ха-а... Сутки потом ещё трясло. Надолго я запомнил с той поры: бывает, что завлекательно малина лежит, да сунься в неё - и вот уже зубищи хотят тобой закусить. С тех пор всегда посохом сперва тыкну, а потом только суюсь. Вот, - виноватая улыбка ознаменовала конец истории, давая время на реакцию слушателя. Однако, едва удалось пройти три шага, как гонец всполошился, - а вообще, была настоящая, прям совсем, история! Значит, почти ночь на дворе, а зашёл к нам милорд письмо отправить. Бланков - нет, свитков нет, ничего нет! Торговцы уж спят, господин кричит - кругом паника! И значит... - да, история была настоящая - с кульминацией и неожиданной развязкой, только вот клиент всё равно ушёл к конкурентам, у которых и свитки на месте, и господин тише. Увы, не все приключения заканчиваются счастливо, особенно если перед этим не было достойной подготовки.

Юноша оценил свои ноги. А ведь и правда, кто кроме них ещё накормит одинокого путника? Не считая рук, которые добывали малину и сшивали письма; не считая голову, которая умудрилась впитать себя достаточно знаний, чтобы можно было писать и читать; наконец, не стоило забывать о железной усидчивости, благодаря которой помощник писаря смог стать самим писарем, а там пойти дальше, до самого старшего писаря! Даже страшно представить размах событий, который тогда начнётся.

Пока же страшно было вспомнить о делах минувших дней. Ведьмеди - страх, - уверенно резюмировал парень, - хорошо, что они не залезали к вам на дерево. И это, а где так ползали? То есть вы не с города? - Фраза для писаря была нечто вроде открытия новых тайн мироздания. И правда, понять откуда такая красота взялась и как она тут оказалась - вопрос не из лёгких, учитывая скудные знания о её прошлом. Вроде болела недавно, почему-то отделена от семьи, отец всё ещё не показывается. Что творится-то, как это понимать? Непонятненько.

И что ещё непонятнее - как можно было сопротивляться такой постановке вопроса на счёт текущих целей гонца и писаря. То есть да, сопротивляться надо было, потому как миссия коллектива превыше личности, но эти вздохи, этот полёт ресничек. Надо быть ведмедем, чтобы отказаться от подобного, или же големом, чтобы удержать себя в узде. Эльф, дело ясное, ни тем, ни другим не был, так что начал рассказ словами:

- Ну-у... Если только вам расскажу! - Галантность, как оказалась, была эльфу известна. Правда, нельзя было исключить вариант обычного хвастовства юноши пред лицом очень настойчивой девушки, - только мастер мне обещал голову оторвать, если я своё письмо посею или, хотя бы даже, прочитаю. Причём оторвёт дважды: сперва обратно навернёт, а потом насовсем. Ну вы ведь это, ему не расскажите? - Собравшись с мыслями, гонец продолжил это повествование, - в Ривилэн, в общем, надо отвезти какое-то ну очень жуткое письмо. Как я понял, это из очередных разговоров больших-больших торговцев, которые перекидываются друг в друга мешками золотых, - на секунду товарищ замолк, представляя себе такую картину расточительного богатства. На руках, правда, ощутить его не удалось, так что пришлось возвращаться обратно на грешную землю, - и вот, значит, если передать энту бумагу не тому и не туда, то один из мешков может закатиться куда не следует, а они этого ну очень не любят, вот. Поэтому сума всегда со мной, и я с ней, и вместе мы идём до Ривилэна, - почти любовно остроухий пригладил прочно притороченный к себе кошель. Отношение к этой бездушной вещи у юноши было куда более бережное, чем к коню или даже собеседнице, потому как после удачной доставки гонца принято награждать. Полученный подарок, правда, ни в какое сравнение не пойдёт с теми суммами, которые были озвучены, но что-то путник не очень-то и похож на кого-то с масштабными планами на сотню грядущих лет.

Юноша выслушал историю раскрыв рот. Одно дело было представить себе девицу в беде, хрупкую и абсолютно беззащитную пред лицом грубого мира и неловкой лошади, но вот совсем другим оказался реальный мир. Отец из разведчиков, который обучил многим тонкостям военного ремесла, да ещё и жизнь за городом вместе с ценителем творчества. Как ни крути, а Диланиэль была весьма разносторонней личностью, которая оказалась в данной ситуации лишь по причине неизбежных на солнце случайностей.

И эта история очень может оказаться правдой. Занятно, про какого разведчика идёт речь? - Уриэль не мог похвастаться идеальной памятью или всеохватывающими знакомствами, однако вот так вот признать в этой девушке жительницу лесов или столицы он просто не мог. Для первого случая не хватало необходимого умения ориентироваться, которое просто в кровь вживается любому эльфу в течение жизни, для второго она слишком уверенно отказывалась от дарованного спокойствия после достаточного овладения профессией. В Иридиуме - и не прижиться опытному алхимику? Гильдии, конечно, не любят индивидуалистов, но способных эльфов они примечают для собственных нужд. Тем более что собеседнице, навскидку, остроухий давал не более 300-400 лет, что делало её несколько выше того возраста, когда обычные эльфы срываются с насиженных мест. Разве что она необычный эльф. Ха, забавное совпадение, - усмехнулся про себя юноша, сопоставив иные части биографии и наблюдая занятное сходство.

Впрочем, разговор стоило вести не об этом, но про переносимое письмо. Фору было плевать, куда и как отправится этот документ, а вот Томунар до стука в зубах боялся даже самой мысли о том, что письмо могут украсть или сделать что-то столь же нехорошее. Так что да, он боялся, боялся как никогда ранее не боялся (даже с учётом того самого малинника), и отсутствие лошади, как оказалось, было частью плана.

- Но ведь на конников чаще нападают, разве нет? - С какой-то детской наивностью спросил юноша, осматривая Плотву, - то есть у меня взять нечего, вот совсем, а потому даже останавливать не станут. А будь я на коне, и всё, - вот прям сразу нападут и захватят в плен, потому как только богатые могут себе это позволить! Потом коня в рабство, эльфа - на колбасу, а письмо уйдёт в чужие руки неизвестного адресата. То есть, может и наоборот всё будет, но как-то неприятно. Так что: а что делать с разбойниками тогда? - Не на шутку обеспокоившись, задумался юнец. С немым вопросам в глазах, он максимально трогательно посмотрел на девушку, добавив, - ведь деньги, как говорил мастер, дело наживное, а репутация - всё. Это письмо может много чего поломать, даже наделать должников среди тех, кто никогда не был обязан перед кем-либо, - кошель, от греха подальше, был ещё плотнее прижат к себе, а эльф, стучащими зубами, отпил из своей фляги. Похоже что он только сильнее напрягся от таких разговоров, готовый в любой момент применить свой грозный посох для защиты честного имени гонца.

Воспылавшая подозрительность, что ни странно, ни капли не задела собеседницы. Ну серьёзно, кто предположит в этой задорной девчушке опасного конокрада или, того хуже, письмовора? Та ни в жизнь, особенно после столь крупных её неудач с лошадью, ногой и выбором спутника одновременно. Так что юноша ещё успел пробормотать:

- Да-да, среди малины. Ещё бы я умел прятаться в лесу, вас-то… ЧТО?!

Эльфа спасла собственная заинтересованность разговором и наличие третьей точки опоры. Собственно, путник во все глаза и уши наблюдал за собеседницей, честно стараясь изобразить из своей нейтрально-кислой мины ну хоть что-нибудь похожее на добродушие. Таким образом, любая попытка ускориться или затормозить вызывала аналогичную реакцию со стороны остроухого, и зайти к нему за спину не удалось. Впрочем, сам-то манёвр с прыжком более, чем удался – гонец даже и не понял, что изменилось в текущей ситуации, как был опрокинут на спину (тот самый посох помог изменить направление падения). И первым делом, пользуясь неожиданным спасением, юноша…скукожился. То есть вжался головой в шею, руки, сложенные в локтях, закрывали грудь и шею. Неизвестно, кто научил его такой «эффективной» защите, но сработает она всего два раза в жизни: первый и последний.

- Так ты и есть разбойница! – с неожиданным прозрением выпалил остроухий, стараясь кончиками пальцев подтянуть к себе письмо, - забирай, что хочешь! Ну кроме письма. И жизни. И палатка мне ещё нужна-а… – юноша извивался угрём, лишь бы не дать внезапной охотнице так легко завладеть его кошелём. Собственно, сейчас-то этот самый кошель был придавлен его спиной, и под руки выходили только лямки, так что вытащить это дело не совсем чтобы просто.

Только почему ты действуешь так? – С некоторым удивлением спросил Фор, оценивая эффективность действий «разбойницы». Не демонстрируя своей силы и подготовленности, Уриэль должен был предстать весьма хлипкой личностью, которую может опрокинуть любой ветерок. В этом случае хороший удар ботфортом по темечку привёл к крепкому, здоровому сну, за время которого можно было не только ограбить, но и натворить много других нехороших дел. Единственное логическое объяснение, которое было у нашего героя, заключалось в предположении некой игры, которую саму для себя задумала нападающая. Этакое развлечение опытного хищника над лёгкой добычей. Посмотрим, что будет дальше, – с улыбкой где-то внутри себя подумал эльф, всеми силами прикрывая один бутылёк во внутреннем кармане плаща. Одно неудачное надавливание, один случайный удар по хрупкому стеклу – и пыль от двух путников ещё долго будет кружиться над местными тропами.

Глаза представляли собой две здоровенных плошки. В них, пожалуй, можно было спрятать не то что письмо, но и коня, лес, небо и часть Богов точно. Тем не менее, активных действий со стороны остроухого не следовало ровно до тех пор, пока ему не гарантировали экзекуцию вот прямо здесь и сейчас. Икнув, хрюкнув и пустив скупую слезу, юноша не без труда вернулся на ноги, глазами побитой собаки вглядываясь в девушку, стараясь отыскать в ней хотя бы капельку сострадания к его ситуации. Увы, увы…

Следующим шагом было отряхивание. Помирать – обидно, но грязным ещё обиднее. Потом тело устанут омывать, ругаться начнут, другие вопросы улаживать. Вроде и мёртвый, а всё равно неприятно. Эта попытка затянуть неизбежное была использована для оглядывания ближайших кустов в поисках удобной дороги. Таковой рядом не было, так что вновь спасение упорхнуло из рук.

- Мне не убежать, да? – С какой-то детской наивностью уточнил эльф, вцепившись в письмо с отчаяньем обречённого. Собственно, вариантов и не было – либо отдать письмо сейчас и попытаться после этого как-то выжить, либо погибнуть прямо здесь и сейчас. Последнее, к тому же, может быть реализовано особенно жестоким образом, так что лучше было соображать побыстрее. И остроухий решился.

Один из крепежей кошеля был отсоединён от растянутой лямки, после чего, с громким печальным вздохом, был снят и второй. Не рискуя приближаться к острой жуткой штуке, гонец зацепил кошёль на конец посоха и, не без труда, вытянул его на прямых руках в сторону девушки. Было видно, что заяц готов тотчас сорваться с места и убежать от греха подальше, если волчица захочет отведать его плоти своим стальным клыком.

Фор же запоминал, запоминал как последний раз в жизни – образ, поведение, проявления характера, цвет глаз и выбранную одежду. Он пока не знал, обычный ли это разбойник или нечто более серьёзное, но эту красавицу стоило проверить куда как более тщательно, чем задумывалось изначально. Несколько неудобно, правда, лишаться письма-прикрытия (которое, правда, адресовано вообще несуществующим личностям от таких же призраков), но это малая цена за спокойствие и время на обдумывание. Пока Уриэль не видел ничего смертельного в представленной угрозе – при условии, что он будет послушным, конечно.

Губы обескровились в один миг, и сорвался лишь один протяжный звук, схожий с мышиным писком. – В-в-в-ампир?... – Почти что в панике прошептал гонец. И как бы неприятно это было признавать, Фор также оказался ошарашен этим известием.

Следопыт знал, что вампиры – куда более, чем просто сказка для взрослых. Их организация, численность, даже вкусовые предпочтения были тайной для Гвардии Тени, и лишь самые опытные из шпионов рисковали сплестись с кровососами в обжигающий танец смерти. На стороне вампиров, как оказалось, был не только гипноз и вечная жизнь, но и отсутствие гибели под ясным солнцем (и почему Уриэль думал, что они рассыпаются в прах с рассветом?) Если сюда добавить факт того, что у девушки появилось минимум одно дополнительное оружие, в то время как он остался при своём, расклад сил становился ещё более печальным. С другой стороны, чем отчаянье времена – тем дурнее поступки, правда? И если она скорее вампирша, чем эльфийка, это открывало некоторые просторы для взаимодействия.

- Не надо меня в вампира, я невкусный! – Первым делом выпалил наш герой, поспешно скидывая с себя плащ и аккуратно укладывая его под ногами. Тихий хруст огненного фонтана напоминал о том, что ситуация всё ещё под контролем, и вместо обычной разбойницы на тот свет уйдёт настоящая, грозная вампирша. Желания самоубиваться от этого больше не стало, но в целом как-то успокаивало. Кроме того, посох-то ещё тоже цел, только против рапиры выходить с деревяшкой и без брони будет верх безумия, - я подчиняюсь и так…госпожа, – как кролик перед удавом, юноша действовал сколь поспешно, столь осторожно, попутно испуская стенания на свою нелёгкую жизнь и неудобный процесс снятия сапог. Следом были скинуты штаны, демонстрируя обычное исподнее из плотного хлопка. Следов крайнего испуга не было – и хорошо, иначе конфуза не оберёшься.

Процесс остановился на расстегнутой рубашке, и свой поджарый торс юноша демонстрировал с пунцовым лицом новорожденного младенца. Скромно уточнив, - дальше, госпожа? – Он застыл в нерешительности, потупив глазки в пол. Голова, тем временем, хаотично прокручивала варианты дальнейшего развития события, и хорошего в этом было мало. Особенно остроухого напрягал факт того, что на его теле, под рубахой, были характерные шрамы воинов – порезы, магические ожоги и следы от стрел. Выдать подобное за удар об стол или нечто в этом роде будет достаточно сложно, и это ещё перчатка таила застаревший след алхимических изысканий.

Бесы и преисподняя, лишится отличного вечера из-за таких вот мелочей, - с шутливым недовольством подумал эльф. Признаться, не смотря на всю привлекательность девушки, какого-либо желания в Уриэле просто не было. Возможно, он ещё слишком молод для эльфов, а может закипающий в крови адреналин подавлял какие-либо другие инстинкты кроме извечного желания выжить. В принципе, сейчас она находилась в растерянности касательно его способностей, так что может… Нет, пока оставим это, – упрямо отмёл Фор очевидный вариант. В конце концов, даже крупица информации о ней может помочь ему в будущем, а в случае страстного укуса в шею… Что ж, просто так разведка на покусание не отдастся

Наступило неловкое молчание. Хэ-э, не видать мне спокойного вечера, – мысленно протянул Фор, отмечая напряжённость собеседницы. Практически все попытки урегулировать дело миром подошли к концу, дальше игра раскроется и всё может закончится куда печальнее. Ну что же, иного выбора просто не остаётся. Потупив глаза в пол, остроухий приступил к дальнейшему оголению. Рукава были закатаны по локоть, оставшиеся подвязки и ремешки ослаблены. Вот оно, мгновение истины – и эльф припал на колено перед сложенным плащом, чтобы, отвернувшись полубоком, закончить начатое. Рубашка скользнула вниз, обнажая плоть… И на время скрывая руки. Время достаточное, чтобы ловкач успел вынуть из кармана более ли менее аккуратно сложенного плаща вынуть заветный бутылёк, после чего одним прыжком отступая назад где-то на полметра. Вскинув склянку словно бы ночной стражник фонарь, юноша честно предупредил вампиршу, - - Маленькое солнце, моя радость. Заодно проверим, алхимик ты или нет, – потому как огненный фонтан явно отличался от других своим воистину пламенным характером даже в склянке. Хе-хе, даже творцы зелий любят каламбуры.

Голос и образ остроухого преобразился до невозможного: перед девушкой стоял пусть и раздетый, но донельзя рассерженный воин, который чеканил слова словно бы старый сержант перед неопытным новобранцем. Дальше тон смягчился, но не сказать чтобы сильно, - не знаю, поможет ли против вампира, но попробовать стоит. Дернёшься, любая иная глупость – взрываю, – не смотря на существенный перевес в взрывной силе, юноша не побрезговал вооружиться своим посохом в свободную конечность, без проблем удерживая деревяшку одной рукой. Да-а, не самый слабый это был гонец, если к нему ещё применим этот термин.

Другое дело, что ситуация была патово-негативная для остроухого. Выступить с имеющимся набором против рапиры – и можно заказывать себе закрытый гроб, если вампирша не позаботится о тебе особым образом. Однако, если немного сравнять шансы хотя бы в плане снаряжения… То разговор будет иным.

- Раздевайся, оружие выкинь, - приказал эльф, занимая защитную стойку копьеносца. Посох, вроде бы, дубина, но благодаря длине под рост эльфа мог быть использован и для таких нужд. Кроме этого, следовало обеспечить себе хотя бы минимальное превосходство на случай грядущей драки, ибо обычно таких подлостей от Уриэля не ожидали - одежду откидываешь в стороны. Быстрее! Иначе – взрыв, – эльф хищно облизнул губы, состряпав на лице отражение звериной похоти. Обман, конечно, ведь голая девушка может оторвать ему голову ничуть не хуже, чем одетая, чтобы он вот прямо тут решился на насилие под угрозой испепеления.

Переговоры, переговоры повсюду…Фор недовольно скривил губы в ответ на выкрики. Было даже удивительно, что она прямо-таки желала убедиться в том, какое же именно зелье заготовил неизвестный для неё гонец. Предложение лицезреть что-то восхитительное уже больше походило на деловой разговор, и эльф вроде как был готов смириться с подобной участью. Возникла всего-то одна маленькая проблема – магия.

Видят Боги, Уриэль почти что ненавидел магов. Да, он сам был воплощением скрытой опасности, когда в рукавах лежали скорпионы, а за пазухой таился нож, но эту угрозу можно осознать, избежать, попытаться обхитрить самому. Что, в этом случае, сделать против мага? Либо ты осознаёшь, что перед тобой колдун, и по самую маковку заливаешься зельями противодействия, либо же расплачиваешься своим телом за излишнюю расслабленность. Так как ситуация совершенно не оставляла какого-либо выбора, наш герой оказался во втором случае в весьма неприятном положении, прямо ощущая эту невидимую шаловливую руку внутри собственных кишок, которая выкручивает их по собственному разумению.

Наверно, только чудом эльф остался в достаточном сознании для того, чтобы не сдавить в руках опасную склянку. Большая часть имеющихся сил ушла на подавление естественного рефлекса – сжать кулаки, из-за чего воли на поддержание себя в стоячем положении просто не осталось. На подкосившихся ногах, остроухий рухнул в дорожную пыль, вдыхая неприятную взвешенную смесь из грязи и пыльцы. Окружающая тишина, подобная молчанию некогда мёртвых земель Югоса, навевала неприятные воспоминания. На губах уже сочилась алая пена, во рту вовсю царствовал металлический привкус собственной крови.

- Кха! Неплохо, неплохо, - пробормотал эльф, силясь встать обратно. Расстояние ещё позволяло потрепыхаться перед тем, как его внутренности расползутся по окрестным кустам, - будет немного грустно умирать до того, как твоя задница окрасит мои серые будни, – Метнуть или выждать? – Одинокая мысль в голове стучалось с скоростью повреждённого магией сердца. Пять метров в радиусе ударит гром, остальное сгорит ясным пламенем. Шторм, безумие, натиск… Лесной пожар в июне распространится с такой скоростью и на такую территорию, что вампирше будет явно не до «сгоревшего» самоубийцы. Или же нет? Какие ещё чары есть в её руках, не сможет ли она прервать замах. Фор упрямо вскинул голову в направлении разбойницы, стараясь отследить её жести и слова, созданные магические снаряды и прочие ужасы заклинателей.

- Что ж ты сама сдерживаешься? Или просто не можешь взять и убить меня? – Окровавленные губы расплылись в жуткой ухмылке. Остроухий чувствовал, что в нём ещё достаточно сил для противодействия, и более чем хватит на спасительный рывок прочь. В конце концов, пусть уже сгорят леса и хоть сам Югос, чем он подохнет здесь как падаль.

Пока эльф слушал пожелания на случай своей гибели, он честно пытался встать на ноги. Это было достаточно сложно сделать естественно, чтобы в равной мере сокрыть свою выносливость и, при этом, выполнить задуманное без повторных падений. Добавить сюда непрерывный контроль за движениями - и задачка из рядовой становятся весьма занятной. По этой ли причине или для ответа остроухий остановился на одном колене:

- Цветочки? Ты сама доброта, Диланиэль. О моей могиле, даже в случае смерти от старости, не прознает никто кроме одного особо вредного, но въедливого создания. И тот плюнет, зараза, - последовал не то смешок, не то кашель, благодаря которому остроухий отхаркнул крупный сгусток тёмной крови. Как тогда, с Создателем, - успел подумать остроухий перед тем, как последовало нечто неожиданное для этой ситуации. Ха, неожиданное?

Красота - это оружие, и ваши тела могут послужить не хуже мечей. Эта мудрость наставника первой вбивалась в голову нашего шпиона с упрямством гномьих шахтёров. Кто-то бы плевался, иной стыдливо отвёл взгляд, третий бы и вовсе отказались от этой идеи. Но не Фор, о нет. Он знал, как относятся люди и многие другие расы к эльфам. Он уже успел узнать о том, на сколько слабым может оказаться некогда могущественная личность в слабых коготках обнажённой плоти. И наконец, он знал - если для выживания ему потребуется поступиться своей честь и кровью, то он пойдёт на это, и лучше быть готовым заранее. Иного выбора просто нет... Не сразу удалось сломить себя, потупиться гордостью и преодолеть отвращение, решится на многие запретные шаги. Но сейчас, буде ради выполнения миссии или выживания необходимость соблазнить хоть орка, хоть мёртвого дракона - Уриэль бы шагнул и в эту черноту, оставляя за собой драгоценный дар жизни.

Собственно, едва плащ упал не землю, как эльф устремился к девушке. Не остановить её, конечно же нет. По пути он сбросил мешающийся ослабленному организму посох, взамен него доставая из опрокинутой сумки острый походный нож, - у-украл? Но как бы я мог, госпожа! - Новая попытка отшутиться, но про зелье Уриэль не забыл. Впрочем, вместо невероятного представления остроухий неотрывно следил за глазами вампирши, словно бы желал обнажить её душу раньше, чем откроется тело. Аметистовые глаза манили остроухого как бутылка пьяницу, как колодец в песках привлекает страждущего. Почему? По-че-му...

- У меня нет имени, - прохрипел эльф, сближаясь с прелестной немёртвой, - я тень, которая последует за путником в лесах. Я грязь на сапогах путешественника, которая, попав в кровь, свалит самого сильного война. Я - никто, и после моей смерти даже могила не укажет последнего пристанища. Кха! - Очередной сгусток, чуть виноватая улыбка, - прости, но ты сама нагнала пафоса с этим "пытки до смерти", ууу! - Зелье мягко упало на траву, огненным своим взором наблюдая за разгорающимся пожаром совершенно иных страстей, - если хочешь, зови меня Фор. Мне нравится это имя, его я ещё не скоро сменю, но... Как там? "Жажда творчества и открытий" когда-нибудь толкнёт меня к поискам чего-то нового. И к слову об этом, - один шаг, один вздох, один миг отделяли эльфов друг от друга. Уриэль всё с той же жадностью вглядывался в глаза вампирши, и узнавал в ней то, что прятал сам. Это безумное стремление отыскать выход, это желание выжить, эта жизнь там, за гранью обычной. Вампирша и шпион? Этот мир видал встречи и страннее, но мало кто осмелится рассказать о том, что случилось сегодня...и ещё случится, - если тебе нужна та мелочь, которую я вёз с собой - забирай. Если жаждешь крови - испей, - нож вскрыл мякоть левого предплечья, орошая траву алой жидкостью. Следом нож и перчатка правой руки улетела куда-то в сторону, оставляя двух безоружных друг перед другом. Если удастся, то обожжённой алхимией плотью правой руки остроухий желал коснуться татуировки на груди, - но взамен я хочу знать, кто вы... И кто ты. На счёт тебя даже чуть больше. Ха, я всё равно труп, если уж после прелестной задницы мне доступна вся открытая обворожительность форм, - с краешек губ сбежали два ручейка крови, что на фоне побледневшего после кровавого удара лица делало из эльфа почти что вампира, который только что испил крови своей жертвы. В Форе ещё дремал настороженный механизм, готовый в любой момент противодействовать угрозе... Но что-то убивать эту девушку он хотел всё меньше и меньше.

Прикосновение было до удивления необычным ощущением, не сравнимым с прежним опытом. Ожидался жар распалённого сознания – а был холод ужё мёртвого тела, хозяйка которого демонстрировала удивительное желание жить; ожидался стук сердца, которое гонит кровь по жилам – а была тишина, не прерываемая даже трепетом дыхания. Хмм… – Мысли остроухого составляли совершенно сумасшедшую смесь из наблюдаемых для него открытий, прежних вбитых норм и совершенно неуместного сейчас юмора, который был защитной реакцией разума пред лицом чего-то совершенно неизведанного, - нет дыхания, а значит – большая часть ядов действовать просто не будет. Попытка удушить или утопить? Ха, глупости. Нет пульсации крови… Вроде ведь нет, так? Невозможно вызвать кровотечение или стимулировать процессы распространения заразы. Понятно, почему ты совершенно не испугалась ножа, ласточка, – остроухий склонил голову набок, не отрывая руки от татуировки, - извечное Инферно, половина моих навыков резко стали бесполезны. Ещё и такой срок жизни вампиром. Да-а, оптимизма было не занимать, – выглядишь много моложе, - констатировал остроухий, балансируя между мягкой лестью и сухим текстом открытий. Нет сожаления… Я бы тоже предпочёл поверить в это, – последовала сперва усмешка где-то внутри, за которой созрел смешок, - и если тогда из Диланэль появилась Дилана, то кем я стану? Форина? Так, это женское. Форул? Форул Берне? Скучно. Фор..Берне? Фоберн? О, подходит. Надеюсь, они благосклонно относятся к таким морфозам имени. К слову, а татуировка обязательна? У меня нет такой шикарной груди, чтобы дать нанести на себя нечто подобное, – улыбка проявилась на губах в тот момент, когда речь зашла про опыты над живыми, словно бы в остроухом были подобные задатки мясника, - на крайний случай, всегда есть выбор между другими кланами. Ведь Берне не зря назван только «одним», а не «единственным». Хэ-э…

- Всё – хорошая плата за сказанное, – ответил Уриэль. Да, услышанного ему было более, чем достаточно за некоторую толику его крови и имущества. Второе, собственно, и вовсе не волновало сознания, ибо что там было? Некоторое уточнение про невозможность остановиться изменило настроения остроухого, и он, с искренним недоумением, переспросил, - стоп, то есть вообще всё? Семь грехов, девица, куда в тебя войдёт столько мер крови?! – Навскидку, Фор припомнил всего два-три опыта, когда из живого существа слило вообще все его запасы необходимой для жизни жидкости, однако это был ну очень инициативный исследователь.  Умер в виде ледяной статуи, правда, да сейчас вот под рукой не было мага воды. И поможет ли это против вампира? Она и без того была достаточно холодна.

Озвученное предложение, почти приказ, вызвало новую вспышку удивление у остроухого. Он ожидал чего-то в этом роде, и сам бы, без лишних указов, ещё раз нашёл её для встречи в более удобной обстановке, но возможность обращения? Это было неожиданно. И в чём-то заманчиво. Бессмертный Фоберн... Звучит! Но мне не подойдут клыки

- Выбор между смертью и…ещё раз смертью? Видят Боги, как же я люблю такие альтернативы, – остроухий сокрушённо помотал головой помотал головой перед тем, как вскинуть рассерженный и требовательный взгляд, - а потому, как и всегда, я буду действовать от себя. Моя жизнь, сколь бы короткой и хрупкой она ни была, моя, и я не собираюсь её кому-либо дарить, – через мгновение глаза сжались до состояния двух острых щёлочек, через которые сквозило недоверие и заинтересованность, порядком разбавленные некой весёлостью обречённого, - однако, от ещё одной встречи я не откажусь, на случай собственного помешательства или внеплановой гибели. Особых вещей у меня нет и не было, но вот это… – Остроухий снял с шеи амулет с наконечником болта. Сколько же лет назад это было? Да, примерно те же две сотни лет, которые отделяли одну жизнь от другой, - в своё время этот скромный на вид осколок металла первым попытался меня убить. Почти удачно, стоит отметить. Я думаю, у тебя с ним немало общего, – последовал смешок, - он ничего не обещает и не может значить большего, чем я уже сказал. Но если уж говорить о гаранте, то за ним я точно вернусь. За ним…и кое-чем ещё, – эльф подмигнул, немного отстраняясь от вампирши, - а теперь… Мне пора бежать, я думаю. Или охотница не отпустит кровоточащую добычу? – Новая подначка не могла быть полной без попытки вкусить собственной крови (коей во рту было больше, чем в этом жалком порезе, но это другой разговор), так что эльф смахнул свежую выступившую каплю и максимально прочувственно слизнул её с кончиков своих пальцев. Пока ещё было страшно представить себе тот момент, когда эта игра станет для него повседневной необходимостью. Станет ли?

Отредактировано Фориуэль (2017-11-01 10:11:01)