В составе делегации помимо самого Джеса было также двое его торговых советников, пятеро наёмников, обеспечивающих охрану, и двое рабов-носильщиков. Ларцы с товаром находились у них в заплечных носилках. Все они были людьми, наёмники и рабы - ярко выраженной шедимской внешности, советники - менее. Одеты они были в традиционную восточную одежду, советники в богато украшенных, ярких нарядах, наёмники в более сдержанных и практичных, а рабы - почти не одеты, если не считать того тряпья, которое минимально обеспечивает комфорт в местных климатических условиях. Но одеты они были хоть и скромно, грязными оборванцами всё же не выглядели. Это были сильные мужчины, здоровые и хорошо приспособленные для своих функций.
Что касается самого Джеса, то он заметно выделялся на их фоне. Во-первых, своей расовой принадлежностью, которую нисколько не скрывал, а напротив, казалось, выставлял напоказ, подчёркивая свои знаменательные достоинства в виде гривы красных волос, больших лисьих ушей и любопытного хвоста, что вилял в такт мыслям своего обладателя. Одежда его была чёрных и тёмных тонов, в ней преобладала кожа. Крой был строгий, но при этом одежда не напоминала скучную униформу, а отражала привилегированный статус - была украшена изящной, узорной окантовкой, вставками из чёрного шёлка и рубинами. Она чем-то напоминала одежду самих Ману Астар и на это, видимо, и был сделан расчёт.
- Приветствую благородных господ, - выйдя вперёд делегации, Джес приветствовал сопровождающих на их родном языке, сложил руки в традиционном жесте приветствия и совершил полупоклон. Было видно, что этот лис готовился к визиту в Ману-Зуал и даже изучил его язык, хотя давался он ему ограниченно и не без акцента.
- Всё верно, мы прибыли представлять "Золотой песок" на переговорах с семьёй Мэлайрин, - продолжил уже на общем, учтиво, мягко, но уверенно. Жёлтые лисьи глаза с интересом осматривали двоих мужчин, а также свиту воинов позади них.

- Джес Хеш, - представился вифрэй в ответ, учтиво улыбнувшись, - Мы готовы выдвигаться по вашей команде.
Не было смысла затягивать обмен любезностями, тем более что, насколько мог судить Джес, этого мужчину ему разговорить удастся едва ли. Он словно являл собой монолитную колонну, безукоризненно высеченную в обсидиане, непоколебимую и эффективно исполняющую свои функции. Сейчас на ней, подобно своду пещеры, лежала вполне конкретная цель, и вифрэй был уверен, что Мильтзир не позволит кому-нибудь или чему-нибудь помешать ему выполнить её. В том числе, даже если этим кем-нибудь будет сам Джес...
А вот к молодому Ману Астар стоило присмотреться внимательнее. Он точно был здесь не просто так... Член семьи? Именитый подопечный? Он, кажется, не слишком жаловал старшего. Может быть и удастся с ним заговорить, когда Мильтзир уйдёт вперёд, командовать отрядом на пути через пещеры?

Вся процессия наконец-то отправилась в путь. Чем дальше, тем глубже они спускались, и тем меньше до них доносилось отзвуков мира, оставшегося на поверхности. Постепенно, они целиком оказались во власти подземного царства - извечной вотчины народа Ману. И если исконным обитателям подземелий не нужно было освещение для того, чтобы ориентироваться на своей территории, то своим людям Джес позволил зажечь магический светильник, чей свет был настолько тусклым, насколько это было возможно. Но в абсолютной темноте этого было достаточно, чтобы разбирать дорогу под собой и спины провожатых. А также для того, чтобы привлечь ненужное внимание иных местных обитателей...
В какой-то момент жёлтый лисий взгляд встретился со взглядом молодого дроу. Он действительно вызывал у вифрэя интерес, хотя бы одним лишь фактом своего присутствия. Ситуация вроде бы оставалось расслабленной и не препятствовала их общению, чем Джес и воспользовался:
- А вы, молодой Мэлайрин? - сделал он предположение, чуть сощурив на юношу взгляд своих хитрых глаз.

Разговорить молодого дроу казалось несравненно более лёгкой задачей, чем зрелого члена его семьи. Мысленно вифрей поставил себе галочку на этот счёт. Разумеется, у него имелся корыстный интерес касательно этого разговора. Джес был заинтересован в том, чтобы вытянуть из юноши как можно больше полезной информации относительно семьи Мэлайрин. Информации, которая помогла бы ему провести переговоры с наибольшим успехом и выгодой для самого себя. Но прежде чем задавать скользкие вопросы, необходимо было грамотно подготовить почву...

- Мне доводилось слышать, что подземелья Ману Астар таят в себе многие опасности... Уверен, несмотря на молодость, вы являетесь весьма одарённым воителем, и имеете за плечами богатый опыт? - старался говорить так, чтобы в словах не было места для двойного дна и скрытых подтекстов, проявляя к собеседнику исключительно уважительный интерес, без излишней лести.
Точный возраст юноши, конечно, определить было сложно, по понятным причинам. Однако Джес всю жизнь провёл в обществе, наполненном представителями самых разнообразных рас, а потому имел некоторые шансы. У него были догадки о том, какими именно родственными связями обладают два представителя семейства Мэлайрин, в чьём сопровождении он находился. Но догадки эти он пока что предпочитал держать при себе.

- Любой воин имеет за плечами какие-то умения и опыт. Кто-то больше, кто-то меньше. Но лучших всегда отличает острый ум, амбиции? и смелость их реализовать, - согласно продолжил он мысль юного дроу. Джес имел представление о том, какие качества ценятся в обществе Ману Астар превыше всего, поэтому мог позволить себе некоторую вольность в общении.
- Впрочем, эти качества справедливы не только для воинов. Но и для всех кто хоть чего-то добился в этом мире. Для всех, на кого имеет смысл тратить своё время... - усмехнулся игриво, и взмахнул ухоженным хвостом. Молодой и безусловно амбициозный юноша... Должно быть, я угадал? Он знает себе цену, и понять это можно по его взгляду. По тому, как он смотрит на остальных, и даже на своего отца. Любопытно, а как он будет смотреть на меня?..

Но внезапно ход его размышлений оказался прерван. Откуда-то спереди раздались резкие, каркающие крики. Разведчики столкнулись с кем-то или чем-то. Сам Джес не обладал хорошим ночным зрением, поэтому не сразу понял, с чем они имеют дело. Однако Вэлдрин мгновенно оценил всю серьёзность возникших проблем. Передовая часть отряда попала в засаду стаи асджанахов. Огромные чёрные саламандры сливались с темнотой подземелья, а их ловкость и изворотливость делала из них прирождённых охотников, опасных хищников, даже для дроу. Справится с ними было непросто, тем более в одиночку, тем более пешему воину. И это не беря во внимание их смертоносный, парализующий яд, который превращал схватку с ними в импровизированный танец, без права на ошибку. Но хуже всего было то, что асджанахи - стайные хищники, а значит в одиночку не нападают. Вэлдрин насчитал как минимум двух тварей, с которыми завязался бой у передовой части отряда. Туда же устремился его отец. Но наверняка где-то во тьме скрывались и другие хищники, ожидая удобного момента для атаки...

Настрой вифрэя мгновенно изменился. Он припал на согнутых коленях, ощерился и немедленно извлёк из ножен полуторный клинок. Острый, изящный и смертельно опасный.
- Ко мне! - крикнул он на ашрэфи, обращаясь к своим спутникам, - Добавьте света! Охраняйте товар! - сам вифрэй оказался занят концентрацией на заклинании. Но не успели его подчинённые выполнить отданные им приказы, и разжечь первые масляные светильники, как сзади, из самой тьмы, выпрыгнула ещё одна чёрная тварь, и сбила одного из рабов с ног. Мужчина завопил, но он никак не мог остановить чудовище, заживо раздирающее его плоть.

Улавливать ход чужих мыслей, и говорить собеседнику ровно то, что он желает услышать - это то, что Джес умел лучше всего. Это была его природная стихия, и она тесно переплеталась со сферой его профессиональных интересов. Обычная лесть была слишком простым и топорным инструментом. В арсенале у хитрого вифрэя имелись куда более тонкие, и он не находил для себя зазорным прибегать к ним ради достижения своих целей.
Но в этот раз судьба распорядилась иначе! И теперь уже не только лишь всё зависело от одних лишь только умений его языка. Теперь настало время совершенно других инструментов. Меча и магии! Именно от них зависело всё то, что могло или не могло произойти в ближайшем будущем. Но Джес ни на секунду не забывал о своих амбициях, и даже в этой незапланированной схватке намеревался блюсти исключительно свои личные интересы...

Вэлдрин принял решение молниеносно, на то он и был дроу! Обнажив клинки, он готов было ринуться в бой с неизведанным доселе противником, но оказался прерван самым неожиданным образом...

- Даже не вздумай, мальчишка... - крепкий мужчина перехватил Вэлдрина за плечо, как только тот ринулся в сторону асджанахи. Это был Эшзраил, один из самых опытных бойцов в отряде, которому отец Вэлдрина выказывал больше доверия, чем всем прочим. Возможно, это он велел ему опекать сына? Или же это была инициатива самого мужчины? Как бы то ни было, он оставался обыкновенным мужчиной, не благородных кровей, и за свою дерзость заслуживал как минимум телесного наказания. Сейчас, однако, это его не волновало совершенно. Он не собирался допустить, чтобы Вэлдрин подвергся опасности. Даже если для самого Вэлдрина это сулило позором перед лицом красногривого иноземца с поверхности.

А ситуация тем временем становилась только хуже. Из темноты доносились всё новые и новые звуки, а вскоре стали различимы и силуэты их обладателей. Складывалось впечатление, что хитрые твари специально оттянули внимание больше части отряда, чтобы ударить в почти незащищённых тыл! Отдав каркающую команду, Эшзраил отправил ближайших воинов заняться одной из асджанах. Джес поступил точно так же, и приказал наёмникам сдерживать вторую тварь. Теперь они втроём: Джес, Вэлдрин и Эшзраил остались один на один с последней.
- Держись в стороне! - хрипло приказал безродный, отталкивая Вэлдрина в сторону, и преграждая путь асджанахе. Тварь приготовилась к прыжку, а мужчина встал в боевую стойку, выставляя вперёд себя копьё - символ позора любого мужчины. Но быть может, именно оно сейчас спасёт жизни всей троице?

Джес наблюдал за перепалкой между двумя дроу с интересом. Учитывая при этом, что большая часть его внимания всё же была сосредоточена на асджанахе, которая только что у него на глазах заживо выпотрошила человека. Вифрэй не собирался избегать боя, но и лезть вперёд не спешил. Его вполне устраивал тот расклад, что асджанаха была отвлечена на Эшзраила, и он был готов позволить ей совершить атаку, чтобы затем ударить в спину. Подло, но эффективно, и с минимальным риском для собственной шкуры. Но что же будет делать в такой ситуации сам Вэлдрин? Неужели позволит оттеснить себя на второй план, предоставив разбираться с угрозой взрослым мужчинам?

Отредактировано Падальщик (2018-06-09 01:11:58)

С асджанахами шутки плохи - это знает каждый, кто хоть немного знает о том, кто такие асджанахи. Вэлдрин знал. Именно поэтому он позволил наглому безродному принять на себя первый удар. Чего-чего, а хитрости и коварства Вэлдрину было не занимать! И вскоре он увидел, что его план развивается в точности так, как он и предполагал...
Асджанаха с пронзительным стрёкотом набросилась на Эшзраила, однако мужчина был к этому готов, его реакция и воинская выучка были безупречны. Он совершил встречный выпад, и копьё пронзило грудь гигантской рептилии! Но это её не остановило, напротив, она лишь усилила свой яростный напор, и вот уже в следующий момент она разломала копьё на две половины могучим ударом когтистой лапы!
Но Вэлдрин всё это время не стоял без дела. Он улучил удобный момент и набросился на ящерицу с фланга, пока её шея была уязвима! Вэлдрин нанёс несколько ожесточённых ударов, оставляя на шее и морде асджанахи длинные, косые раны. Тварь впала в настоящее бешенство и развернулась прямо на юного Мэлайрина... И тогда ей в спину ударили стальные иглы, несколько десятков смертельно острых снарядов, выпущенных по мановению руки красноволосого вифрэя!
Израненная асджанаха в своей предсмертной агонии встала на дыбы и начала с сумасшедшей яростью раздирать когтями воздух, в слепой надежде унести с собой на тот свет одного из её убийц. Приближаться к ней было опасно... Но нанести последний удар и по праву считаться убийцей асджанахи... Что может быть более почётным? Тем более что теперь, когда Эшзраил потерял своё оружие, он едва ли сможет в этом помешать...

Кровопролитное сражение с асджанахой подходило к своей кульминации. Каждый из участников это понимал... Но среагировать раньше всех успел именно Вэлдрин! С поистине дровийской ловкостью он совершил подкат, на ходу подрезая одну из лап чудовища.

- Стой! - только и успел вскричать копьеносец, в последний момент подаваясь вслед за юношей, и хватая руками лишь воздух. Он больше не помешает сыну семейства Мэлайрин отстаивать право называться воином, а не ребёнком! Но была во всём этом уравнении одна переменная, которую не учитывал ни один из них. И переменная эта обладала, наверное, самой шикарной красногривой шевелюрой по обе стороны морей! Это был Джес Хеш собственной персоной, неподражаемый, восхитительный и невероятный... Разумеется, он не собирался стоять в стороне, ожидая, пока подземные хозяева почти что в одиночку уничтожат такую опасную тварь, а вместе с этим присвоят себе все трофеи. О нет... Стоило лишь Вэлдрину совершить свой манёвр, стоило лишь асджанахе потерять равновесие... И Джес тут же вырвался вперёд, со спины подскакивая к ящерице, и вонзая свой блестящий полуторный меч прямо ей в спину, пробивая кожу, мышцы, скелет и внутренности... Это был смертельно опасный клинок, и владел им потрясающе великолепный мечник... Это был смертельный удар. Он должен был быть смертельным, но!.. Неизвестно каким образом, но асджанаха из последних сил извернулась, и уже падая на землю замертво, нанесла чудовищный по силе удар, наискось раздирая грудь красногривого вифрэя, и отбрасывая его тело на несколько метров в сторону... Это тоже была смертельная рана. И такова была справедливая цена за жизнь одного из самых благородных подземных хищников Ману-Зуала.

- Безрассудный глупец! - выругался мужчина, а потом добавил ещё несколько, куда более грязных эпитетов. Вэлдрин не был уверен, кого именно копьеносец обвиняет в безрассудности, его самого, или же их бывшего союзника по торговой сделке. Как бы то ни было, Эшзраил неодобрительно покачал головой, глядя юноше прямо в глаза, и побежал проверять недвижимое тело вифрэя, несомненно скончавшегося от полученного удара...

Бой был окончен. Окидывая взглядом поле боя, постепенно становилась ясна истинная картина произошедшего. Две асджанахи были мертвы, остальные ранены и отступили. Несколько воинов Ману и наёмников "Золотого песка" оказались убиты, ещё несколько ранены. Кто-то весьма серьёзно. Но хуже всего для всех, разумеется, оказалось то известие, что даже столь неотразимый и прекрасный лидер торговой делегации тоже пал жертвой в этом бою!
Разумеется, Эшзраил и Мильтзир, в сопровождении нескольких уцелевших воинов, тут же бросились проверять его тело. В конце концов, этот красавчик-вифрэй был для них наибольшей ценностью сейчас, не так ли? Но к великому облегчению, все их тревоги оказались развеяны, когда воистину непобедимый лис, которому всё было по плечу, внезапно поднялся над землёй, принимая полулежачее положение, и с хитрой улыбкой воззрился на окружающих.
- Это была неплохая попытка. Но меня не так уж легко убить, - отозвался он с неподражаемым очарованием в голосе, и озарил мрак подземной пещеры своей лучезарной улыбкой. Его доспехи были разодраны несколькими рваными порезами от когтей асджанахи, но там, где должны были находиться сочащиеся кровью внутренности, мерцала магическая сталь, что подобно ртути растеклась по коже лисячьего боевого мага. Это был стальной покров!
После этого хитрый магический лис поднялся на ноги без посторонней помощи и оглядел живописную картину, оставшуюся после боя. Один из рабов был мёртв, а это значит придётся привлекать наёмников для переноски товара. Учитывая, что наёмники сами понесли потери убитыми и ранеными, обороноспособность отряда заметно снижалась... Джес неодобрительно цокнул языком. А потом его взгляд коснулся Вэлдрина.
- Неплохо сработано, юный Мэлайрин. Вместе против нас у этой твари не было ни единого шанса! - и подмигнул ему с исключительным дружелюбием в хитро-жёлтом взгляде.
Бой был окончен. Оставалось лишь позаботиться об убитых и раненых, и продолжить путь. Эта небольшая демонстрация силы должна была показать местным обитателям, что от вооружённого до зубов отряда следует держать подальше. К тому же, после себя они оставили достаточно трупов, чтобы занять на ближайшее время здешних падальщиков. Был шанс, что остаток пути отряд преодолеет без происшествий...