В укромном переулке улиц Валенсии раскрылась кромка портала, впуская в город новое лицо, скрытое металлической маской и тенью плаща, очерчивающего силуэт доспехов под ним, слегка размывая всю фигуру, покуда сила призрачного шёлка не иссякла. Пошатнувшись от уходящей сонливости, оно гляделось, припоминая дорогу и правильный путь, и пред выходом на главные улицы сдержанно ругнулось. И почему именно я? К собственной неудаче этой ночью он оказался единственным свободным кандидатом, как он сам полагал, или просто наилучшей подходящей для срочного дела персоной.

Прогремевший взрыв навёл шумиху на весь город и быстро достиг слуха верхушек командования, срочно предпринявших меры, покуда алхимик, чья лаборатория оказалась разрушена, являлся одним из основных поставщиков имперской армии, и всё, что было с ним связано, подвергалось жесткому контролю, пускай и не явному. Но не только это послужило причиной переполоха и отправления одного из Клыков, ведь можно было обойтись и местными силами, не прибегая к радикальным. Несколько месяцев назад поступила информация на грани достоверности, будто бы алхимик под носом у армии занялся спонсированием сторонних подпольных организаций, финансами и собственной продукцией, в сторону чего и началось расследование в совокупности со слежкой, но... Поздно. Возможно, саботаж и был устроен этими самыми организациями в целях сокрытия собственных следов, и оставалось лишь надеяться, что после себя в лаборатории оставили хоть какие-то зацепки.

Так мистик и попал в Валенсию, призванный долгом службы в своё свободное время, бессовестно выдернутый из мягкой постели, проинструктированный и отправленный на задание, размеренной неторопливой походкой шёл в сторону оцепления стражи, кольцом обхвативших место происшествия. Стоило лишь снять маску, предъявить жетон и представиться, как вся ситуация перешла под полный контроль и по распоряжению стража более не имела права пускать кого бы то ни было внутрь без его прямого разрешения. Однако, так же выяснились новые обстоятельства - присутствие местного алхимика на территории здания, что уже несколько часов занималась устранением последствий и отловом духов, если они все ещё там находились, она же оставила страже специальные защитные зелья, без которых не велено было допускать кого бы то ни было. Не став возвращать маску на лицо Ллойд принял состав и прошествовал внутрь, готовясь приступить к своей работе.

Неторопливы проходя внутрь, прикрыв за собою дверь, первым делом мистик решил осмотреться, пробегаясь взглядом по окружающему хаосу. Битое стекло разбросанное по всем сторонам и поверхностям, разрушенная едкими составами мебель, местами отёкшая, оплавленная подобно воску от жаркого пламени, лужи и брызги неизвестных составов разнообразных цветов, одни из которых вели себя спокойно, никак не выдавая свою реакцию, другие же пузырились и шипели, словно готовые к смертельному броску ядовитые змеи Каталийских лесов. Среди этого оказались разбросаны и ингредиенты, от рядовых, доступных любым ремесленникам, до редких, измерявшихся дороже веса золота, однако для самого Ллойда очевидной ценности не представлявших исключительно из за отсутствия даже азов познаний в данной области наук. Венцом хаотичной обстановки стало безжизненное тело хозяина лаборатории, расположенное в углу помещения в неестественной позе, по виду своему перенесшее большую часть опасных для жизни реакций от недопустимых смесей составов, отравление из которых было лишь малой угрозой. Не самая приятная смерть. Сухо прокомментировал мистик увиденное и перевёл свой взгляд в сторону неизвестного присутствующего лица - девушки, сидящей за столом к нему спиной, к которой он и направился, застигнутый врасплох на трети пути, но этим не остановленный. Она обернулась. Дважды. И этого времени хватило для осознания того, кто именно предстал пред его глазами.
-Ивейн Валкорион.- Вместо приветствия озвучил её имя, переворачивая вторую пару часов, песок которых начал отмерять часы его собственной защиты. -Я помню ту ночь.- С полным отсутствием эмоций в голосе Ллойд отозвался о делах давно минувших дней, сам же не обращая на девушку более внимания, прямого, вместо этого размеренным шагом направившись к телу алхимика.

Людям свойственно забывать. Случайные встречи и незначительные события, не возымевшие для них пользы иль смысла. Подойдя к телу на расстояние двух шагов, Клык замер, внимательно изучая его. Торчащие из бока сквозь одежду осколки стекла, окрашенные кровью в алый цвет, малый древесный обломок, соседствующий с ними. Взгляд пепельных глаз плавно переместился в сторону. Обширный ожог, превративший верхнюю одежду в лоскуты, охвативший всю грудную клетку. От взрыва, определённо. Химический? Огонь? Иной вид? Присев на согнутые ноги мистик внимательно вгляделся в обширную рану, отмечая, какое именно воздействие было оказано на плоть. Хм. Утвердившись в выводах, но не узнав, что именно могло причинить такие повреждения из рецептов вредоносных зелий и их смесей, он перешёл к дальнейшему, предполагая для более детального анализа в ближайшем будущем использовать присутствующего алхимика. Впрочем, подобные детали меня не интересует. Необходимы они для отчетов. Но оказался отвлечён вопросом девушки, одним из тех, что задавать лишний раз не стоит, если не желаешь оказаться в определённых списках. -Он сотрудничал с армией.- Коротко и ясно давая понять, что не станет распространяться о причинах. Не стоит тебе в это лезть. Лицо мертвеца отражало агонию там, где не было обезображено, глаза были выпучены, раскрыты, как и рот, словно перед своей смертью он судорожно кашлял. Или пытался вдохнуть? Надо заполнить отсутствие моих познаний в данной области. С некоторым сожалением Ллойд бросил всю затею, решив оставить её на более опытных людей и, свершив два резких жеста левой рукой, преобразил плоть и кости своей кисти в чистую тьму. -Как именно всё произошло?- Вопрос был адресован присутствующей девушке, активно наводившей порядок в помещении, той, что за минувшее время определённо должна была успеть составить общий вид картины происшествия, пускай и без всех деталей.

Ллойд внимательно слушал рассказ, следуя взглядом за указующими жестами девушки, не забывая следить и за самой собеседницей, правильным способом её доклада, без пустых сторонних мыслей и не очевидных домыслов созданных размышлениями в поиске глубинного скрытого смысла и тайны. Представлял, проецируя информацию в своём разуме, постепенно дополняя визуализацию деталями, произнесёнными Ивейн, увиденными своими глазами, выстраивая единую цепь события. Если причиной и вправду стали духи, элементали, а не собственная неосторожность алхимика в исследованиях, - определённо чужая работа, саботаж. Поднимаясь на ноги, отстраняясь от тела, уступая место подошедшей, что голыми руками полезла изучать открытые повреждения. Не похоже, что его она уже обработала на предмет нейтрализации вредоносных состатов. Уверена в своей безопасности? Впрочем, реагировать и комментировать это он не собирался, как и беспокоиться, оставляя действо и ответственность на плечи Валкорион. Сама окажется виноватой, если плод неосторожной ошибки выльется в повреждения хрупких пальчиков её рук. Но этого не произошло, к лучшему или худшему, девушка закончила осмотр, разгибаясь в полный рост, озвучив собственную необходимость, присутствующую у бывшего хозяина лаборатории, а вместе с тем заслужив чуть более уважительного взгляда мистика. Она не решилась, не стала искать записи сама, сразу, оставляя первую возможность поработать с информацией на плечи человека более высокого ранга. Или попусту об этом не задумывалась в отсутствии мотива делать это прямо сейчас. Она уже не та заплаканная девочка, встреченная мною в библиотеке. Пепельный взор неспешно окинул собеседницу с головы до пят, цепляя внешние изменения, произошедшие за два года, правда, сравнивать с тем, какой она была, оказалось не лёгкой задачей. Прошлая встреча проходила в не лучшем освещении, в его практически полном отсутствии, ночью, что в тот раз не дало возможности детально её осмотреть.
Но благам свойственно кончаться в неподходящий момент, мнение полилось из её уст в нелицеприятном отзыве о почившем человеке, домысле, обоснованном или нет, Ллойд не знал всех тонкостей алхимических работ, как и не понимал цели высказанного. Несдержанность? Слепая попытка поддержать разговор? Что ещё? В любом случае ответить на это своей мыслью о не мог и не желал, не раскрывая причины своего нахождения здесь. Если саботаж произошёл намеренно - результат был бы неизменен. Вслух же мнение девушки оказалось проигнорировано общей фразой.
-Благодарю за отчёт.- Он не стремился переводить диалог на личности, оставляя его исключительно в рамках текущей работы, которой вновь был занят, вернувшись к осмотру тела. Интересна ещё одна деталь. Чьими руками мог быть произведён погром. Теми, о ком мы думали с самого начала, или завистливыми конкурентами? В размышлениях добавляя больше сена в стог, истину в виде иглы в котором ещё предстоит найти, покуда пальцы левой руки, вытянувшиеся в извивающиеся полосы черноты, принялись шарить по одежде, внутри, цепляя и вытаскивая всё припрятанное наружу без всякого риска подвергнуться вредоносному воздействию, вряд ли в рукаве у него мог оказаться агрессивный состав на основе магии света. Ненужные для расследования предметы оказались отложены в сторону кучкой разнообразного хлама, а оставшимся, ценным, оказалась разнообразная макулатура - пара записок и блокнотов, которые Клык тут же принялся изучать. Это то, о чём она говорила? Скоро пролистав первый, пробегаясь глазами по аккуратным рядам и колоннам текста, состоящим преимущественно из незнакомых названий и чисел, Ллойд принял его за те самые записи, это же и озвучивая.
-Это он?- Полосы тьмы кольцом обвили блокнот и резко растянулись, представив записи перед Ивейн, покуда сам он, не отвлекаясь на подобный жест, продолжил изучать найденное, правой рукой уже листая второй.

14 апреля. 15:30. Передача партии эликсиров армии... 25 апреля. 18:00. Встреча с поставщиком пыльцы... 2 мая. 13:00. Заключение контракта с гильдей... Взгляд перебегал с одной строчки на другую, отмечая аккуратные записи - распорядок занятий и встреч, ведомый рукою убитого алхимика в блокноте. Очевидно для лучшего запоминания и стороннего напоминания, учитывая плотный график умелого дельца, дела которого, судя по новой информации, стремительно шли в гору. Однако... Того, что искал, мистик не сумел обнаружить в этом документе, на первый взгляд, ничего подозрительного не бросалось в глаза. Впрочем, чего я ожидал. Он и не думал что всё будет настолько легко, смышленый человек вряд ли станет вести запись тайным встречам и подпольным операциям, разве что максимально завуалированно, скрыто особым шифром, ведомым лишь ему самому. Второй блокнот тем временем вернулся в руку, невостребованный девушкой, покуда полосы тьмы сократились, вновь приняв человеческий вид.
-Зови, если обнаружишь что-то интересное.- Произнес достаточно задумчиво, несколько отрешённо, подымаясь на ноги, блуждающим взором не сразу найдя неприметную дверь, ведущую к лестнице на второй этаж, и направившись к ней. А она не пострадала. Лишь пара влажных пятен от неизвестной, но на вид безобидной жидкости служили отметиной дереву, укрепленному металлическим каркасом. И дереву ли? Не был Ллойд уверен и в том, что двери не служила защита магия иль руны, как и на входной, всё же алхимики, как и любые ученые, ревностно оберегали свои секреты, безопасность от чужих посягательств, да и любые эксцессы в экспериментах без подобных защит могут устроить погром, устранение которого потом влетит в немалую сумму полновесного золота.
Открыта. Дверь поддалась, отворяясь мановением руки, допуская Темного к подъему в кабинет - разуму и сердцу лабораторию, хранившему годовые знания и память, которые необходимо было тщательно прочесать.

Освещённый парой масляных ламп, светом не ярким, достаточно мягким и тусклым, дабы не вызывать раздражение напряженных после многочасовых работ глаз, кабинет предстал пред Клыком в небольшом рабочем хаосе. Стопки документов на письменном столе лежали как попало, разбросано без всякой упорядоченности, несколько пергаментов и вовсе валялись на полу, слетели ли от ударной волны взрывов, или так было с самого начала. Возле стояло несколько книжных шкафов, наполненных книгами или плотными связками листов, однако, несущих на себе разнообразные ярлыки маркировок, понятных лишь хозяину. Определённо, тут находились как необходимые для исследований трактаты алхимии за авторством ведущих алхимиков, собственные записи и рецепты почившего, так и контракты, торговые договоры с разнообразными лицами. Ежемесячная отчетность должна была присутствовать, если, конечно, алхимик не гнушался беспорядком в ведении своих дел. Чуть в стороне стороне от всего стояла софа, весьма посредственного и затертого видна, частично прикрытая небрежно откинутым пледом, свидетельствуя о ночных задержках жертвы на своей работе. Подобное не было чем-то удивительным, в порыве собственных исследований и Мистик задерживался до ночи или утра в рабочих кабинетах поместья, порой, после просто валясь без сил на ближайшую горизонтальную поверхность.
Неужели всем он занимался сам? Одного взгляда хватило что бы прикинуть объём работ необходимых к выполнению и помимо производства, с трудом Ллойд мог в это поверить. Стоит проверить подмастерье, если таковой, конечно, есть. Его участие бы многое объяснило. Но этим заниматься самому не следовало, лишь после рассмотрения обстоятельств сбросить всю найденную информацию на плечи местного правосудия, или привлечь сторонние структуры, как существующую "тайную" стражу империи, если потребуется начать "охоту на ведьм".
Приступим. Следующие несколько часов Клык занимался рутинным разбором документов, на найденном чистом пергаменте делая записи и пометки о найденной информации, стоящей детальной проверки на связь с происшествием, преимущественно цепляясь за единичные весьма неприглядные, небольшие контракты, в которых, однако, фигурировали немалые суммы, за всё время несколько раз спускаясь вниз, в первый повторно принимая защитное зелье и переворачивая песчаные часы, отмерявшие время воздействия, во второй выходя наружу, к страже, дабы обновить актуальность указаний и отметить своё присутствие.

Какое-то время спустя

По лестнице спускаясь вниз Клык внимательно изучал найденный документ - большой и увесистый фолиант с немеренным количеством страниц, большая часть из которых уже была заполнена датами и длинными списками, в которых Клык мог различить знакомые ему названия составов, что довелось применять самому. По всей видимости это именно то, что просила Валкорион. Впрочем, впустую гадать, то или нет, он не собирался, отворяя дверь на первый этаж и направляясь к девушке.
-Похоже, я нашёл то, что ты просила.- Протягивая водной волшебнице фолиант, стоило лишь завладеть вниманием, отвлекая от сосредоточенного разглядывания очередной склянки, от размышлений тому сопутствующих.

Без дальнейших слов иль действий передав фолиант на изучение колдуньей-алхимиком, мистик было хотел вновь подняться на второй этаж, вернуться к изучению ещё не просмотренных записей, имевшихся в обширной документации мертвеца, которых хватило бы ещё не на один час досмотра, лишь взгляд задержался на склонившейся над фолиантом девушке в не самой вдумчивой позиции. В памяти моментально всплыла давняя утренняя встреча с одной эльфийской особой, проекция эпизода и ситуации, с которой Валкорион оказалась сравнена, пускай без намерения или умысла. Благо сейчас невольная коллега не пыталась проворачивать то же самое, увлекаясь исключительно работой и делами, не придавая наличию Клыка большего внимания или значения, чем того требовала задача, иначе бы он и сам не смог сосредоточиться на своей задаче, постоянно отвлекаясь.
Однако этого времени хватило, что бы Ивейн заговорила, отмечая задержку Ллойда на месте, вызывая легкое раздражение, но не собственной пустой тратой времени и не расторопностью. Нет. Её слова, домыслы оглашали помещение раскатами грома, ввергая девушку в глубокие пучины догадок и размышлений, не чуждые любому мыслящему существу, но чуждые ситуации и задаче. Любопытство сочилось из волшебницы, подобно прорванной дамбе реки, пускай даже если она его скрывала - задаваемые вопросы были куда красноречивее внешней мимики и эмоций. Не лезь в это, Валкорион. Было хотел он перенести фразу из мыслей в реальность, но раньше того осознал, насколько грубой она может показаться, а вместе с тем и опасной, если воспринимать её как вердикт из уст «рук» Императрицы, подобно приговору судьи иль палача способный действовать на людей. Задержка была воспринята Ивейн как отсутствие комментариев или ответа, ввиду чего она продолжила озвучивать свои мысли, влезая в темную подоплёку происшествия, медленно приближаясь к точке невозврата, после достижения которой Ллойду придётся долго думать над тем, как поступить с через чур любопытной волшебницей. Всё же он не хотел распространения информации о двойной игре работавшего на армию алхимика, ибо это могло ударить по репутации, как некоторых связанных с контрактом лиц, так и всей армии в целом, а этого допускать категорически нельзя, пока имелась весомая оппозиция политике Саманты в лице некоторых дворян и обделённых властью личностей, готовых в любой момент воспользоваться удачным шансом.
Но как бы мистик не желал обратного, ключевой момент всё же настал в подведении итога и последовавшем вопросе полушутливой формы, часть которого несмотря на это сквозила серьёзностью, всё же Ллойд не считал собеседницу глупой и недалёкой, что не могла понять, как далеко зашла, и в данном случае предполагал именно это, однако ответить не успел, зачарованный реакцией девушки.
Следуя её порыву и взгляду он мог лишь обернуться, головой и частично торсом, позволяя пепельному взгляду зацепиться за летящую на пол колбу неизвестного назначения. Состав? Неизвестен, он даже не мог предположить, каким эффектом обернётся разрушение склянки, и от того инстинктивно пытался следовать путём максимальной безопасности. -T...- Но первая буква магического слова застряла в горле, стоило светочу понимания загореться в разуме, а взгляду вернуться к девушке. Если он попытается защититься сам, используя нематериальность для избегания физического следствия взрыва, если таковой будет, - подставит под удар волшебницу, что не обладала никакой внешней защитой, покуда он сам был облачён в латный доспех, что мог сберечь от последствий. Решение было принято мгновенно, пускай даже если он о нём пожалеет - подался вперёд, навстречу девушке, обхватывая её обеими руками и укрывая своей фигурой от того, что бы дальше не произошло.

Звон разбитого стекла заставил мистика зажмуриться и затаить дыхание в ожидании взрыва или иного эффекта выпущенного на волю разрушительного состава, но за мгновение не произошло ничего. Ни какой-либо волны, ударной или магической, ни жгущего кожу кислотой тумана, ни шрапнели, ни тряски. Ничего. Стоило открыть глаза - как первым и последним замеченным внешним последствием стала обступившая их тела блеклая зеленоватая дымка. Реакцией невольной подопечной в первую очередь на произошедшее стал ответ на его неуклюжую защиту. Девушка с парой секунд задержки ловко выплыла из "объятий", частично обратившись в воду, не произнеся ни слова она лишь выразительно взглянула на его лицо, а уж следом предприняла попытку понять, что именно произошло, намеренно позволяя себе вдохнуть испарения известного происхождения. Стоило этому произойти, как сам Ллойд вспомнил о необходимости дышать, оценив действие Ивейн, и, чуть помедлив, позволил своему организму подобную роскошь, рассудив о неизбежности эффекта вредоносной алхимии, не завязанной на воздушный путь, иначе бы Валкорион тут же бы об этом предупредила.
Чёрт.
Возможно, во время наблюдения за действиями девушки в мыслях пронеслось бы и куда более грязное слово ей в унисон, свойственное простолюдинам или людям, попавшим в крайне затруднительное положение, но жесткое воспитание вкупе со сдержанностью давало о себе знать, как и внешнее спокойствие, никак не выдавшее маленького червячка тревоги, упорно прокладывающего путь с края сознания к самому центру, растущего с каждой прошедшей секундой, с каждым последующим действием девушки, пока она, наконец, не заговорила. Чётко давая понять своё видение ситуации, не поддаваясь панике, она не отвлекалась от подготовительного процесса, обозначив его необходимость, как и свою возможность обратить вредоносный эффект.
Не возможность. Гарант.
На словах Ивейн была достаточно уверенна в своих силах, от чего самообладание Клыка только крепло, ибо более он не видел смысла предаваться тревоге или переживаниям, целиком и полностью возлагая бремя надежд на её хрупкие плечи. Возможно, любой другой бы и не мог быть спокоен в подобной ситуации вероятной близости смерти, но Ллойду однажды уже приходилось испытать её на себе, хуже, видел и ощущал то, что намного страшнее обычной смерти, и именно это позволяло ему без усилий держать себя в руках, временами подтачивая свойственное людям чувство самосохранения.
Поймав брошенный амулет и незамедлительно надев его, мистик быстрым шагом занял наиболее удобную точку наблюдения - угол, обернувшись к нему спиной и выставив левую руку вперёд, правую положив на рукоять клинка. Сдвоенный магический жест, пара тихих слов, и сильверитовая перчатка покрылась чёрными разрядами заклятия, готового сорваться в любого нарушителя обстановки в поле зрения.
Впрочем, и мои силы на что-то сгодятся.
Не отрываясь от реальности Ллойд позволил себе сосредоточиться на сравнительно малый промежуток времени, вновь произвести два взмаха, и, перед тем, как Озарить погрузившуюся в приготовление противоядия волшебницу, произнести предупреждения, что бы не застать её своей магией врасплох.
-Сейчас я наложу на тебя заклятие. Оно должно немного помочь.-

Сосредоточение. В текущей ситуации, когда под угрозой стояло не просто состояние тел или рассудка, а сама жизнь, Клык не мог себе позволить расслабиться ни на мгновение, допустить даже мельчайший просчёт или ошибку. Замерев подобно статуе, вырубленной из цельного камня, в единственном положении выставленной вперёд левой руки, занятой стойки на чуть согнутых ногах, с равномерно распределенным весом на обе опоры, он сосредоточился на собственных чувствах. Зрения. Всё комната оказалась под его пристальным взором, способным за мгновение ока метнуться при обнаружении любого постороннего движения. Слуха. Тихий стук сердцебиения, потрескивание разрядов черных искр на перчатке, лёгкий скрип половиц в такт передвижением мельтешащей волшебницы. Лишь ритм дыхания и издающее непрерывный звук заклятие было способно выдать его существование, напоминая Ивейн о его непрестанном присутствии без необходимости постоянно оглядываться. Покажись. Чем быстрее повторно явиться то существо, что бы оно из себя не представляло, тем сильнее изменится ситуация. Напряжение ослабнет, а у девушки появится вторая пара рук, способная сработать на подхвате при прямых указаниях. Ллойд понимал свою бесполезность в алхимическом искусстве, совершенно его не знал, не разбирался в реагентах и устройствах, процессах приготовления и преобразования, но мог попросту подать те или иные предметы при необходимости, ускоряя текущей процесс спасения их жизней. Но тварь не спешила явиться навстречу своей погибели, затаившись среди стен, мебели, или вовсе покинув сиё помещение, отправившись по своим, лишь духам ведомым делам. Оставалось лишь ждать. Готовиться. Струящееся по мышцам напряжение давало о себе знать, тело требовало толики движений, поддержание стойки утомляло, а разум умолял о присутствии занятия, не терпя опустошение. Край взгляда касался фигуры волшебницы, цеплял образы перемещающихся ингридиентов, работу непонятного оборудования, процессы нагревания, смешивания в самых причудливых порядках, но мистик держал мысли в узде, не позволяя зацикливаться на происходящем, и лишь когда волшебница заговорила вновь отпустил туго натянутый поводок.
-Хорошо если это просто досадное совпадение, несчастный случай приведший к трагичной ситуации. Жаль, конечно, что, подобно дуракам, нам пришлось учиться на собственном опыте. Как и ему.- Пояснять, кого именно имел ввиду Кроуфорд необходимости не было, лишь ещё один человек находился в пределах лаборатории. Погиб, не успев задуматься, оценить и вынести собственный урок. Порой неподготовленность приводила к самым печальным последствиям без возможности изменить что-то до того, как им суждено произойти. Заключительная фраза и вовсе застала врасплох непривыкшего слышать любую благодарность или похвалу, как и иные положительные фразы в свой адрес. На это он мог лишь сдержанно кивнуть, но вряд ли у собеседницы было время и возможность рассматривать его фигуру.

Краткий обмен фразами, дарующий комфорт свободному сознанию, захлебнулся едва начавшись, покуда каждый из присутствующих полностью отдался своей задаче. Ивейн погрузилась в методичное приготовление зелья, и не похоже, что более обращала внимание на действительность. Ллойд же вновь сосредоточился на отслеживании окружающей обстановки, готовый в случае возвращения духа или иной непредвиденной ситуации послужить щитом и клинком, защищая волшебницу от любой внешней угрозы, ибо даже малейшее отвлечение могло пустить коту под хвост их последнюю надежду. Время утекало сквозь растопыренные пальцы подобно песку, щедро окропленному водой, столь же медленно и вязко, вызывая телесные и душевные муки. Внешнее напряжение боевой готовности с периодическими сменами стойки, секундами, позволяющими размять затекшие мышцы, граничило с внутренним опустошением, навязчиво требующем своего заполнения. Незанятый ни единым занятием разум не допускал посторонних мыслей, не позволял погрузиться в решение какой-либо задачи, или, как на службе, когда представлялась свободная минутка - заняться анализом собственных изысканий в магических науках. Нет. Он лишь внимательно следил, оценивал, готовый среагировать в любой миг, и от того ещё больше замедляя протекающие минуты, с каждой из которых внутри медленно возрастал сорняк тревоги, терновыми шипами вонзаясь в здравомыслие. Успеет ли девушка спасти их жизни? Хватит ли её знаний для правильного приготовления формулы, или она свершит рядовую ошибку, незаметно для самой себя загубив конечный результат? Может, стоило сразу вызвать Карминоу? Хотя вряд ли он бы успел. Однако ничто не мешало ему подготовиться заранее к худшему исходу. Свободную от плетения правую руку Ллойд запустил в недра сумки, доставая перевязанный пурпурной нитью свиток, развязывая скрепляющий узёл и разворачивая увитый магическими формулами пергамент. Мысль-вестник. Если ситуация зайдёт слишком далеко - он попросту отправит сообщение своему коллеге, способному выдернуть душу с пути на тот свет. Во второй в жизни раз произвести над бренным телом Мистика болезненный ритуал возрождения, через который он не стремился проходить вновь. От одного только воспоминания о былых муках заточенной в чёрном камне души бросало в лёгкую дрожь...

Сигналом к обретению большего спокойствия стало не появление озорного духа и не долгожданное окончание приготовления зелья. Иное изменение, привлекшее периферию зрения сосредоточенного мага, в поведении Ивейн, которая, казалось, лишь минуты назад управляла всем процессом алхимического искусства, а сейчас, отладив устройства, уделяла им лишь часть своего внимания, взглядом отдавая предпочтение фигуре Мистика. В такие моменты Клык жалел, что не развил мастерство в познании всех секретов разума в достаточной мере, не достиг возможности влезать в чужие головы, внимать всему тому, что, обычно, прячется за масками и действиями людей. Оставалось лишь гадать, не отвлекаясь от задачи, особенно под столь пристальным наблюдениям, пока, наконец, не завершилось приготовление спасительного антидота. Повинуясь действиям собеседницы Ллойд и сам сошёл со своего места, отправляя так и не использованный свиток обратно в сумку, не медленным, но и не торопливым шагом сближаясь волшебницей. Лёгким жестом взяв склянку, он быстро влил в себя её содержимое, чуть запрокинув голову, и поспешил сгладить омерзительный вкус нейтральностью воды.

Отставив в сторону опустошенное стекло, внимая последовавшим объяснениям Ивейн о действии противоядия, его тонких особенностях, он не совсем понимал, к чему именно она вела, сдерживаясь, не перебивая, пока не возникла краткая пауза, во время которой он мог позволить себе вставить лишь одну фразу. -Что ты...- Но оказался прерван. Отнюдь не бесцеремонным ответом, опередившим сам вопрос, лишь откровенностью желания облечённого в форму манящего жеста. Лёгким движением рука девушки скользнула по шее, ложась на затылок, притягивая облаченного в металл гвардейца ближе к себе пуще любого магнита. Мгновение, и их губы соприкоснулись в горячем поцелуе, непродолжительном, оставляя ему чуть больший простор для манёвра принятия конечного решения, над которым он не стал задумываться ни на миг. Небрежный взмах рассеял треск молний, позволяя руке лечь на её талию, прижимая девушку к себе, в то время как уста ответили напору чувств пламенем страсти продолжившегося поцелуя...

Игра жестов, буря чувств, переплетения эмоций и страсти. Всего мгновения, минуты назад два человека, внешне больше смахивающие на механические куклы, столь же безликие и безэмоциональные, отрешённые от окружения и собственных чувств, ощущений, недостаточно живые, подобно обычным людям, способным быть честными со своими желаниями, сейчас раскрывались сильнее всего, лишь благодаря случайному импульсу поворота судьбы, совпадению. Маски, сдерживающие эмоции тугим и холодным металлом, поспадали с их лиц, заменяясь настоящими, живыми выражениями, подобно зеркалу отражающими их истинные чувства, наполненные страстью, но никак не любовью. Два человека наслаждались друг другом, привыкая к единому ритму, поющему в унисон такту их сердец, но ни один из них не был до конца откровенен с другим. Недостаточно доверчивые, отрешённые от людей и закрытые сами в себе, они не имели права до конца довериться другому и, будь посторонний помещении, он мог бы увидеть это невооруженным глазом. Небольшая скованность и настороженность наполняла их движения, действия, кои они друг от друга скрывали, достаточно занятые происходящим для того что бы заметить это в другом. И им это не мешало, слишком привыкшим к подобному образу жизни, они получали своё удовольствие, искаженное призмой подобного мышления...

Когда всё закончилось, а пробежавший по волосам жест отметил окончание их открытости, сердце кольнула игла сожаления, на миг, но в сознании промелькнула печаль, пока взгляд пепельных глаз следил за удаляющимся силуэтом волшебницы. Не часто Ллойд позволял себе быть честным с самим собой, пускай и в форме искушения, не часто имел такую возможность и желал того сам, но каждый подобный момент оставлял свой след на душе и в памяти этого человека. Порой он желал быть таким как можно чаще, всегда, подобно нормальным людям, но не мог себе этого позволить, боясь, опасаясь, наученный горьким опытом прошедшей жизни. Секундой спустя наваждение спало как ни в чём не бывало, и, вновь закованный в лёд отсутствующих чувств Мистик принялся натягивать сброшенную амуницию словно ничего не произошло. Стоило лишь с этим закончить - парой выверенных жестов обратить руку в полосы тьмы крепче многих металлов, что шустро подхватили протянутую склянку с очередной порцией защитного зелья и притянули её к нему, не смеющему больше приближаться к Валкорион. Пара глубоких глотков, и с мерзостной жидкостью было покончено, а минутами спустя и с необходимостью дальнейшего пребывания здесь. Необходимые документы, письменные свидетельства были собраны в одну стопку, разложенные по одной ему ведомой системе, и аккуратно сложены в сумку.
-Я здесь закончил.- Произнёс отрешённо, словно не обращаясь к кому-либо, лишь мысля вслух, и направился к выходу, шагом не спешным, но напряженным, словно с натугой сдерживаемым бегством, прочь от места, где он проявил слабость, явив свои эмоции, прочь от той, которой довелось это увидеть, прочь от себя. И лишь перед выходом, помедлив, он тихо добавил:
-Береги себя.-