Сейчас никто уже и не вспомнит кем был Иссаэль – темным ли магистром, искуснейшим из некромантов, жрецом-отступником, - слишком давно это было. Сгнили в земле его армии, развалились крепости и стерлись страницы летописей. История стала легендой, легенда превратилась в сказку, сказка забылась. Нет-нет да и являлись герои, клявшиеся, дескать, нашли они гробницу немертвого владыки и бились с его неупокоенными слугами, и одержали победу. Раз за разом приходили они из Пепельных земель с богатыми трофеями, ранами и увечьями, лишившиеся друзей и любимых в пустынных серых землях, и каждый верил, будто не вернется больше проклятый Иссаэль.
Вернется.
Так сказала Гробовщику Сирикка, Вестница Смерти. Вернется и скоро, и вновь соберет армию, и заново отстроит проклятое княжество, если не помешать его последователям провести ритуал. Беда только, что Иссаэль построил больше дюжины тайных гробниц, из которых за века и века и половины не нашли. А уж в какой из них он остался не знали даже сами Вестники. Десятки героев, магов и воинов, целыми отрядами отправлялись за сокровищами проклятого князя, гибли в немалых количествах, но и побеждали личей, находили древние и спрятанные гробницы, веря, что уж им-то удалось найти усыпальницу самого Иссаэля. Глупцы.
Сирикка указала Гробовщику на несколько наиболее вероятных мест, где эманации эфира смерти были достаточно сильны и куда живые никак не могли попасть без точных карт или знающих проводников. Что же, в первом из них Вестника ожидала парочка личей, не доставившая особых хлопот, во втором оказалось свершенно пусто, и лишь следы от боевых чар на стенах и остатки непогребенных тел, оружия, доспехов и каменные глыбы говорили о давнем бое. Чародей готов был отправиться в путь к следующей гробнице из списка Сирикки, когда до него дошли слухи о смертном маге, что искал проводника в самое сердце Пепельных пустошей, и готов был рискнуть отправиться в путь хоть с магом смерти, хоть с самим Марагором, если тот доведет его до места, отмеченного на старой карте знаком ключа.
Винсент Михаэлис, нашедший карту в гильдейских архивах, по обрывочным сведениям на обратной ее стороне понял, что ведет она к искусному артефакту, Ключу-к-той-стороне или, как его еще называли, Ключу кошмаров. Увы, но прочесть карту самостоятельно он не мог, не мог и следовать почти неразличимым глазу пометкам, хоть и понимал, что дорога ведет в земли мертвых. Любопытство и желание найти легендарный артефакт взяли верх над осторожностью и здравым смыслом, и заклинатель рассудил, что вряд ли кто лучше и быстрее опытного мага смерти сумеет провести его через кишащие нежитью плато без необходимости пробивать себе дорогу с боем. В случае разногласий в конечной точке пути Винсент надеялся на свои особые способности в управлении магией.
Пусть Гробовщика не интересовали ни предложенные деньги, ни истории об утраченных артефактах, он единственный помнил, что Ключ кошмаров называли еще и Ключом Иссаэля. Отмеченного на старой карте места в его списке не было, но вдруг, но кто знает? В самом худшем случае он потерял бы не больше недели на дорогу туда через низкую горную цепь и далее по каменистому плато. На самом деле дорога заняла почти десять дней. Пусть нежить и чувствовала ауру вестника и вовремя сворачивала с пути двух магов, на одном из горных перевалов им пришлось расстаться слошадьми и частью поклажи, и так как Гробовщику не хотелось раскрывать перед заклинателем из «Плетущих единство» свою нечеловеческую сущность без действительно важных причин, пришлось идти пешком.
Они шли по пустынному каменистому плато, поросшему редкой, чахлой растительностью, следуя руслу небольшой речушки, пока то все истончалось и истончалось, превратившись наконец в широкий и мелкий ручей. Еще за полкилометра до отмеченного на карте места чародей ощутил мощные эманации эфира смерти, присутствие многочисленной нежити. Он еще не знал, к той ли гробнице они направляются, но что-то стоящее внимания впереди определенно было. Винсент почувствовал насыщенных силой смерти существ с куда более близкого расстояния – с края обрыва, куда узким водопадом стекал ручей. Маги стояли у края большого кратера, разделенного ручьем на две почти равные половины, усыпанного камнями и скалами разной формы и величины. В высоту ни одна из них не превышала семи метров, тогда как скаличтые стены кратера были около десяти, кое-где пятнадцати метров высоту. Прошивая пепельно-серую каменистую землю светлой ниткой, ручей скрывался под землю с другой стороны кратера. Примерно там же виднелось небольшое сооружение из грубо составленных каменных плит, по цвету ничем не отличающихся от окружающих скал, не гробница, конечно, но возможный вход на ее подземные уровни. Оттуда и исходили эфирные эманации, да и вокруг сооружения уже можно было разглядеть беспорядочно расбросанные кучи костей. Внутри Гробовщик не ощущал ничего что на самом деле могло бы его обеспокоить. Внутри нет, но снаружи – со стороны севера, - к ним по воздуху быстро приближалось что-то... что-то нехорошее.
