Синьэ любила игорные дома: здесь она была своя, родная. Даже основы ашрэфи ей довелось узнать только попав сюда – в «Золотую кость». И теперь, спустя столько лет (хотя какой это срок для эльфийки, пусть и неполнокровной), только ленивый не знал её имени в этой сфере. Наверное, оно и к лучшему: самые лакомые заказы плывут теперь со всех концов света, поступала парочка и от тёмных эльфов, даже от вифрэев! Удивительно, на что способна эта, в сущности, миролюбивая раса, когда посягаются на её дом.

Перетасовывая карты, девушка с ухмылкой наблюдала за происходящим: за её столом не хватало игрока, но ничего, скоро кто-нибудь присядет. Место было видное, в самом центре помещения, да и её внешность была весьма неорганична для местной обстановки. Не смуглая, но слегка загорелая; тёмненькая, но с некоторой сединой. Серые глаза вообще напрочь разрушали картинку, а острые ушки образ лишь усугубляли – здесь ей нечего было бояться, даже если узнают в лицо, это ничем не грозило. Разве что новым заказом… Нет, сегодня она отдыхала и не желала ничего слышать об убийствах. Если кто-то прикажет ей, она лично перережет ему горло – будучи одетой в светлую блузу и штаны, девушка не выглядела угрожающе, если не бросать взгляд на её пояс, где беззастенчиво болтался десяток метательных ножей. Которые, в случае чего, можно использовать и как пресловутый кинжал. Скучно, но уж что поделаешь.

– Ещё один игрок сюда! Карты. На золото, – выкрикнула Эсме, хлопнув ладонью по столу. Девичий голос резал слух неприятными нотками, ведь говорила она на местном наречии. Ашрэфи слетал с её губ непроизвольно и нравился намного больше всеобщего. Если бы она так не ненавидела эльфов – выучила бы Синдарин, всяко лучше убогого имперского.

– Присаживайтесь и будьте готовы оставить всё до последней монеты, – с напускным добродушием, но достаточно резко высказала девушка, указывая на свободное место. Ей не нравились ману астар: за всю свою недолгую, но достаточно яркую жизнь она и близко не приближалась к этим опасным существам и видела в Лиге их лишь издали. Если видела. «Именно существам – этот термин зачастую не подразумевает разум. Они ослеплены собой и своим мнимым могуществом. Впрочем… я точно знаю, что они превосходные убийцы и ядовары – и это единственное, что у меня с ними общего», – горделивая мысль испарилась, стоило поймать взгляд игрока.
Мерзко.
Синьэ перекосило и этой брезгливой эмоции она сдержать не смогла. Белиар с ним, с этим ману, но его взгляд она спускать со счетов не собиралась. Раздевающие взгляды не так часто попадаются на пути девушки – всё же специфичная внешность, если быть честной, многих отпугивала –, но, когда такой кошмар встречался на её пути, она решала проблему быстро и неизменно в свою пользу.
Эльфийка с вызовом подняла взгляд, навязывая небольшую немую дуэль – с предвкушающим и нагловатым взглядом, почти копируя мимику незнакомца.
– За этим столом играют по-крупному, – медленно, с расстановкой протянула Синьэ, не отрывая взгляда от сидевшего напротив неё ману. – И не только на валюту. А что вы можете предложить?
Дз-з-ннь. На столе оказалась золотая брахма.
Закутанный в ткани нуарец был её давним соигроком и девушка, тасуя карты, позволила снять колоду ему – он едва заметно кивнул и добавил в ставку ещё одну брахму. «Чудно» На ближайшую игру у неё по крайней мере был союзник. Вифрэйке она не доверяла – легкомысленная вертихвостка могла сдать её с головой, в игровые махинации это пушистое нечто Синьэ вмешивать не собиралась.

Партия началась. Ситуация за столом складывалась прелестнейшая – за таким Синьэ и сама бы с удовольствием понаблюдала со стороны. Чего стоит только негласная конфронтация полуэльфа и дроу – вполне объяснимая; единственное, что девушку в ней не устраивало – это то, что по наглой ухмылке чернокожего картёжника остроухий так и не съездил. «Идиот». Или, вот, посмотрите – шестеро игроков как бы само собой разделились на два враждующих лагеря: полуэльф и нуарец явно оказывались на стороне седовласой полукровки, а остальная женская половина стола с готовностью примкнула к дроу.
Как вы понимаете, народ постепенно подтягивался понаблюдать за зрелищем. Толпа была небольшая, но говорливая и деятельная. Кто-то дёрнул вифрэйку за ухо и ущипнул за бедро нуарку – хвостатая похабно ухмыльнулась и повела плечами, позволяя воздушной ткани немного скользнуть вниз; знойная барышня разразилась потоком ругательств и швырнула через спину ледяной взгляд. Синьэ никто не тронул – у неё был какой-никакой, а статус. «Чай, не первый день тут». Ну и игриво поблескивающие на поясе ножики вряд ли настраивали зал на нужный лад.

[float=left][/float]– Хвостатая, вон из-за стола. – Во взгляде ушастой барышни виделось непонятное стремление бороться до конца. Хотя, казалось бы, она проиграла в честной борьбе. Почти честной…
– Вон?! Твой ёльф подставил меня! – взвизг и вифрэйка резко вскочила, вытаскивая из своего восхитительно короткого одеяния кинжал и размашисто втыкая его в деревянный стол. Повисло молчание.
– Поймай ты его за руку – выставили бы его. Оставляй золото и исчезни. Я сделаю вид, что не видела этого, – Синьэ рефлекторно положила руку на пояс поудобнее и поднялась с места.
– Но, я надеялась… Синьэ! – «Слишком много болтает». Случай уже привлёк охрану «Золотой кости», на горизонте маячили впечатляющие вышибалы. Голос вифрэйки дрожал – она успела пожалеть об угрозе, о претензии и всё, чего она хотела – получить шанс продолжить игру. «Неужели проигралась подчистую?» – Я надеялась, что ты… позволишь мне остаться. Если я повышу ставку.
– Надежда – глупое чувство, милая.
– Я не могу уйти без этих денег! Долги… мне придётся идти в наложницы. Да я лучше умру! А от твоей руки это хотя бы быстро, ты же…, – «Какой пыл, какой жар. Твоему хозяину это понравится». Хлёсткое ругательство прервало ушастую и высушило её слёзы.
– Сделай одолжение, убей себя сама – да хоть о ближайшую стену. Выведите её, – девушка скользнула взглядом по остальным игрокам. – Итак. Нас пятеро. Есть желающие покинуть игру досрочно? Если нет, продолжим, – задумчивый взгляд задержался на дроу. – Сдавай.
«А этот в курсе, кто такая Синьэ? Остальных-то по чуть-чуть, но перекосило». Кроме нуарца. Он и так знал её имя; а зная имя, не так уж сложно понять, кто по жизни ваша покорная слуга.

– Ув-вжаемый, – приторно-сладко процедила девушка, едко улыбаясь этому наглому дроу. – Она не отыграется. Губи остатки чужих жизней за другим столом, а, – Синьэ уловила эту бесконечную плотоядность дроу, которая всё время с переменным успехом ей мешала. Отмашка, и вифрэйку окончательно выводят за двери игорного дома.
«Всё же в курсе», – определила девушка, заторможенно уставившись на звякнувшие брахмы. – «Меня хватит ещё на одну ставку». Первый куш ушёл к прекрасной нуарке, и она ловко выскользнула из-за стола, решив более не искушать судьбу. Остановившись за стулом дроу, девушка наклонилась и прошептала жаркое, но короткое послание, обжигая дыхание. «Минус один. Тоже уйдёт… отрабатывать выигрыш? Не. Ставку уже сделал». Поднялся со стола и нуарец, одобряюще хлопнув Синьэ по плечу и скрывшись в толпе, напоследок обронив:
– Дороговато с тобой играть, Си. – Эльфийка понимающе ухмыльнулась, но секунду спустя всякий намёк на эту ухмылку исчез. Их осталось трое: она, дроу и полуэльф. Учитывая ситуацию между ними… прикрывшись картами, Синьэ напряжённо соображала, как быть дальше. «Ждать, чем всё обернётся, пожалуй».
Три брахмы легли в центр. Полуэльф скривился, но последовал её примеру, прожигая дроу внимательным и неприязненным взглядом. Кажется, партия намечается довольно горячей. «У остроухого-то, похоже, всё терпение ушло на усмирение хвостатой». Заглянув в карты, Синьэ с трудом скрыла эмоции – хуже и быть не могло. Однако полуэльф победно улыбнулся и швырнул свою ставку на стол…