Так! Так-так-так. Это было немного не по плану, но так как мы навеселе, то будем бороться и превозмогать. Выспросив у очаровательных леди, как она докатилась до такой жизни, Эсме с пустой, но почему-то побаливающей головой поспешила отделиться от их компании. Принимать такие заказы она была как-то не очень готова, хотя если принять в себя ещё пару литров горячительного… Держите её семеро. Для её же блага.
Пошатываясь и кутаясь в плащ, Эсме поспешила дойти по штормящей дорожке до ближайшего глухого переулка, где тут же уселась на ступеньку к чьей-то двери и пару минут просто смотрела вверх, на небо. Тёмное, беззвёздное. Когда шея начала затекать, девушка уже, успев привыкнуть к ароматам здешних улиц, глубоко вздохнула и провела быстрый, но качественный переосмотр имущества, который позволил заключить: «Поздравляю, ты – дура».
И всё бы ничего! Но даже последний свиток портала, который де Синь берегла на случай важного-преважного заказа, из сумки вытащили. Так что всё, чем она сегодня располагала – это её любимые железки, пустые колбы от эликсиров, парочка алхимических травок (которые воры, вероятно, просто не оценили по достоинству) и принадлежащая Клюву маска. «Хорошо, что броню оставила в Шедиме», – пользуясь случаем, Эсме в отражении подгнивающей лужи поразглядывала себя, подивилась внезапно образовавшимся под глазами синякам и нездоровой бледности и в меру возможностей привела себя в какой-никакой порядок. Теперь она выглядела вымотанной странницей и даже почти трезвой. Впрочем, остатки спиртного выветрились с прелестным осознанием: милая, да тебе ведь даже поспать негде.
Вот тут начались проблемы похуже многих.
«Без свитка я никуда из Кардоса не денусь, это понятно», – рассуждала де Синь, старательно обходя пьяные компании и выбираясь на более-менее освещенные улицы. – «Кто ещё не покинул город? В местном отделении Гильдии уже никого и не осталось; старики долго не живут и если они ещё и остались и помнят де Синей (поди таких забудь, ага), то ничем мне не помогут – сидят на шеях детишек, которым вообще не резон спасать чужачку, да ещё и нелюдя. Есть ещё семья Несбё...», – живущая неподалёку чета Несбё представлялась неплохим вариантом пережить пару непростых дней, а затем суметь либо раздобыть заказ (хотя без амуниции выполнять что-то сложное ой как не хотелось), либо раздобыть достаточно денег, чтобы отбыть со следующим караваном до Шедима – там-то она своя, там всё будет хорошо.
Но пока Эсме здесь, «хорошо» спряталось в глухой угол и себя не показывало. Равно как и чета Несбё не отвечала на стуки в дверь. В окнах не горел свет и за мутным отражением де Синь едва разглядела опустевшую и заброшенную комнату. Что же, Несбё либо умерли («Они были не настолько стары! Им сейчас около сорока…»), либо нашли местечко поспокойней. Понять их можно, район тот ещё.
Оставался один вариант – семья Валкорион. Молодые, талантливые; де Синям они были близки. Когда они в последний раз виделись?.. Ох, и не вспомнить. Но тогда они особо не отличались от неё внешне; и общались они вполне неплохо, как ровесники. А сейчас – как?.. Эсме вздохнула; свой околоэльфийский век она с трудом соотносила с человеческой жизнью. Но одно она помнила точно – они были на похоронах Шеллара, а значит, последняя их встреча состоялась почти четырнадцать лет назад. За это время она совсем не изменилась. А они? «Узнают ли?..».
Вскоре эльфийка оказалась на месте; перед хорошо знакомым порогом Эсме неуверенно остановилась, занесла руку… И опустила. Вздохнула. «Соберись».
Тишину разрезал неуверенный, но громкий стук.

«Войлар всемогущий…»
– Тан? Давно не виделись, а, – Эсме скинула капюшон и сделала шаг вперёд, позволяя разглядеть себя и желая присмотреться к мужчине получше. Его было не узнать; а когда-то они были почти погодки… Девушка не удержала неловкую улыбку и почувствовала необходимость пояснить, что она за зверь такой: – Эсме де Синь. Если помнишь… Как Эйша? – эльфийка снова неловко замолчала и уже готова убить себя о стену от зашкаливающей неловкости.
– Я оказалась в кр-райне глупой ситуации, – удручённо заметила Эсме и поторопилась продолжить, словно боясь, что перед ней захлопнут дверь и выставят вон: – П-понимаешь, меня обокрали. В первый день в городе после того, как… после того, как мои умерли. Я и дом продала, и у меня здесь ничего нет; никаких сбережений.
– Я была бы очень благодарна, если вы позволите мне заночевать. Хотя бы на одну ночь. «Вот уж не думала, что окажусь бродяжкой в родном городе». Могу отработать; я растеряла последние деньги, но голова у меня пока на плечах и приготовить несколько отваров и эликсиров для вас будет несложно. Да и… – де Синь резко замолчала, вглядываясь в черты лица. Она была рада видеть Тана после стольких лет, да и Эйша ей не чужой человек. Но лёгкий страх всё же закрался в сердце: она ожесточилась за это время, изменилась; с такой стороны они её не знают. И смогут ли понять?.. Эсме знала, что ей нужно отвести взгляд, спрятать его: он был основной проблемой, проглядывающие в нём сталь и холод не излечивались годами актёрской практики, да вообще ничем. Но… ничего. Всё, что от неё зависело, она уже сделала – напросилась на ночлег, пользуясь знакомством. Вмешалась в жизнь хороших людей. И кто в этом виноват?
«Просто пить меньше надо».

– Благодарю… – Эсме сделала небольшую паузу, словно собираясь снова обратиться в мужчине по имени, но в последний момент передумала. – Всё это очень неловко. Я бы не стала беспокоить вас без веской причины.
– Эйша! Ты совсем не… – тут нечто очаровательно-непосредственное прервало разговор «взрослых» и уставилось на Эс. На мгновение опешив, она слегка изогнула бровь и понимающе покивала словно в ответ на невысказанные мысли. «Дочка, ну конечно. Диковатая девчонка», – детей эльфийка не любила: воспринимая их как копии взрослых в уменьшенном размере, она не делала поправку на возраст из-за чего её отношения с ними были наполнены недоумением, непониманием и вообще «не». «Но раз она дочь Эйши и Тана…»
Эсме приветливо, но немного устало улыбнулась, чувствуя, что её актёрские навыки всё ещё при ней. «Слава богам».
– Привет, Ивейн~ Да, только ей в последнее время и занималась. Разборки с исследованиями Шеллара и Киры довольно… муторные, – с искренним сожалением ответила эльфийка, заправляя выбившуюся седую прядку за ухо. Дедушку и бабушку она всегда называла по имени; это была не попытка отстраниться, но своеобразное уважение. Понятное только ей и уже усопшим.
Устроившись на стуле, Эсме украдкой перевела дух. Ощущение неправильности и неловкости всё ещё давило, но за столом она чувствовала себя увереннее. «Вор спокоен, когда есть где прятать руки». Эльфийка кинула взгляд на девочку – «Ты тоже послушаешь мою лживую сказку?» – и неторопливо повела рассказ. Она знала, что придётся врать, и много; но это было привычно. И правильно! Потому что для неё – безопасно. Да и для семьи Валкорион в каком-то смысле тоже.
– Не думаю, что стража мне поможет, тут я сама виновата, – качание головой, взгляд скользит от глаз Танариона к глазам Эйши и обратно, словно она вела беседу одновременно с ними двумя, а не говорила в пустоту. – Я прибыла в город впервые с того момента как… – плечи чуть дрогнули и не из-за искусного актёрского мастерства, – как они умерли. И ведь знала, что не нужно было тогда убегать от проблем: стоило остаться и разгрести бумажки, довести исследования до конца. Но нет – сбежала. Продала всё, скинула работу на кого попало и сбежала. Ребёнок…
– Теперь кому-то из восходящих звёзд науки нужны работы де Синей. И мне нужно этому поспособствовать, – Эсме скривилась, показывая, какого высокого мнения она о царящей в местных кругах бюрократии. – Пару лет я ещё тянула, но, будучи проездом, решилась заехать, раз уж караван до Лиги будет только через пару недель.
Если возникнут вопросы, почему она не поплыла напрямую, эльфийка как само собой разумеющееся пояснит, что добраться из Катон Оры в Торговую лигу не так просто, намного безопаснее и дешевле сделать остановку в Кардосе. Да и чуть-чуть порывшись в воспоминаниях, супруги могли вспомнить, что Эсме всегда была необучаема плаванию, а потому на воде чувствовала себя не очень уверенно.
– Спешить было некуда, а после морской качки хотелось просто спокойно посидеть за стойкой или столиком – что же, меня понесло в кабак. Тот, что сразу за доками. Компания там обычно сомнительная, безусловно, но и я не беззащитная девушка, – эльфийка бросила нежный взгляд на висящие на поясе ножи и меч, поблескивающие в свете лампы. Любовь к железкам воистину не знала границ. – Я даже не пила ничего горячительного… Но сглупила и, расплачиваясь, выставила на обозрение кошель. Не так давно у меня был выгодный заказ на целуй партию – можете себе представить, сумма не сверхъестественная, но как минимум двухмесячное жалование более-менее успешного алхимика-лавочника. Подозреваю, корчмарь подкинул мне в еду пачку сон-травы. Недоэльфёныш-простофиля не мог не привлечь его внимание, – горькая ухмылка и капля неприятной самоиронии. – Очнулась я уже на пороге этого прелестного заведения уже без денег и остатков зелий. На оружие, что странно, не позарились. Боялись, что даже без сознания их прирежу? Нелогично оно, а, – Эсме глубоко вздохнула и виновато улыбнулась. – Все мои сбережения в Лиге «Шедиме», мне бы только до них добраться, и я за всё отплачу. Или встать на ноги тут, если из-за бумажек придётся задержаться.
– Столько лет прошло. Все наши знакомые либо уже мертвы, либо вообще неизвестно где. Я и вас-то не ожидала найти, – вполне искренне довершила эльфийка.

Поведение старых знакомых не вызывало у эльфийки трогательной ностальгии и вообще чего-то положительного. У неё возникло ощущение, что это уже не те Валкорион, что она знала… «И вообще-то, это закономерно. Люди взрослеют. Меняются. И ты, кстати говоря, не исключение. Они тоже вряд ли могут поверить, что такая тихоня как ты зашла в кабак просто «перекусить». Да и эта часть истории откровенно проседает». Эсме нацепила маску невозмутимости, выслушивая Танариона: от излишней заботы ей начало сводить зубы. Не говоря уже о том, что старый друг неосознанно подрывал достаточно ладную легенду.
– Не «Кит». Другая, – эльфийка покачала головой, вернувшись к ужину. – Нет необходимости куда-то идти и с кем-то разговаривать, спасибо, – немного резко, но следующая фраза смягчила словесный удар. – Я собираюсь заняться этим сама; мне есть, что предъявить местному корчмарю, не стоит волноваться об этом. – Разумеется, никуда идти Эс не собиралась: жульё знало, с кем связалось, а сейчас оно наверняка было очень-очень далеко. А сейчас эльфийке неплохо подрезали крылышки, отобрав все кровно заработанные.
– А… – «Этого мне ещё не хватало». – Да, я с удовольствием. Могу показать ей пару интересных техник из Ардении и Лиги, – Эсме устало улыбнулась, кинув из полуопущенных ресниц оценивающий взгляд на девочку. «Ну, я примерно в этом возрасте начала изучать алхимию. И не сказать, что мне это было очень интересно… Авось отвяжется и мы разойдёмся полюбовно».

[float=right][/float]Безмятежность. Вкусный ужин, спокойный разговор; отзывчивость и приятный интерес; непередаваемые теплота и уют – то, что возникает только в простых, но до ужаса хороших семьях. Эсме улыбалась, травила байки… и кожей чувствовала, что не вписывается в эту идиллию и не сможет её создать позже. Даже если постарается, этот чужой мир не примет её – в самом деле, она не была уверена, что ей это нужно. Но сказки любила, они усыпляли её нездоровый прагматизм и воспоминания о том, кто она есть. «От себя не убежишь. А очень хочется».
Будучи признательной своим покровителям и старым знакомым, Эс помогла убрать со стола и разобраться с мелкими хозяйскими делами, несмотря на возражения хозяев. Чувствовать себя зависимой перед ними ей не нравилось; она вообще считала, что больше не воскресит эту часть жизни. И вечер прошёл как во сне. Подробностей не запомнилось, нужды в них не было – не на задании всё же.
Уже лёжа в постели девушка раз за разом прокручивала события дня. Стоило ли рассказывать эту историю? Объяснять произошедшее? Обилие подробностей могло смутить. Конечно, можно было ничего и не объяснять. Но Эсме не была сторонницей подобного поведения, ведь рано или поздно всё равно пришлось бы столкнуться с проблемами, выросшими из этих недоговорённостей. Из того, что кто-то из них был не так понят. А ещё... Она была смущена; о да, вогнать в краску её было совсем не просто, до кисейной барышни далеко! Но ей показалось, что старые друзья видели её не равной им. Оно ведь задело. Неприятно. Щемит. Жизненного опыта у неё было несравнимо больше и это снисхождение было таким… неуместным. Девушка поёжилась и обняла подушку, закрыв глаза. Не думать. Спать. 

Утро следующего дня.

Эсме любила поспать подольше, и чтобы будил её не лучик света из окна, не дикие крики человеческих детёнышей, а чтобы это было нежно (в обнимку с одеялом), долго (а поваляться – святое!) и максимально мирно (в благостной тишине). Войлар усмехнулся, показал неприличный жест и испарился.
От звуков мистерийского города Эс отвыкла – это было неприятное, болезненное и не сказать, чтобы полезное открытие. А ещё долг и чувство вины за причинённые неудобства вынудили подняться ни свет ни заря и проводить чету Валкорион. Не то чтобы это был её долг – но куда деваться, если заснуть от творящегося за окном беспредела всё равно было невозможно! Наскоро перекусив, девушка отправилась в лабораторию семейства, прихватив свою сумку с остатками травок, на которые не успели позариться (или просто не поняли, что это) грабители. Чувство умирающего на последнем издыхании долга вынудило прихватить девчушку Валкорион с собой:
– Ивейн, так? Показывай, где в этом доме творится магия.
– У нас есть несколько вариантов совместного времяпровождения. Если честно, я не знаю, должна ли я за тобой присматривать, раз Тан и Эйша уехали, – оценивающий взгляд скользнул по Иви, на лице полукровки явно читалось: «В твои годы меня даже на задний двор в одиночестве не отпускали». – Но что-то мне подсказывает, что тебе будет со мной намного интереснее, чем за зубодробительными уроками. Да и… – Эс прикинула что-то в уме. – Апрель месяц, в мистерийских школах как раз каникулы.
Фраза была кинута в воздух скорее как приманка: девушке было интересно выведать у Ивейн, как на самом деле были дела у семейства (всё же за разговором у стола многое опускалось, а вспоминались большей частью счастливые моменты); а ещё было желание спокойно изучить лабораторию (девочка пользуется ей ежедневно и с ней это получится всяко быстрее).
Эсме помнила, что сегодня её вынужден поглотить великий и ужасный бюрократический аппарат – местное отделение Гильдии Алхимиков, и она, похлеще всякого утопающего, барахталась в омуте безысходности в попытках это хоть чуточку отсрочить.

Девочка всё больше забавляла; по дурности своего характера Эсме хотелось щёлкнуть её по носу, чтобы не задирался, но быстро передумала. Слишком уж в ней всё правильно, не ребёнок – кукла, ведёт себя «как все правильные и нормальные дети, не-то-что-некоторые».
– Как же так? Неужели ты не магесса? – с прищуром глядя в девичью спину, поинтересовалась эльфийка. Она-то была уверена, что Ивейн магичит и очень даже неплохо для её возраста – не потому, что она почувствовала что-то невероятно загадочное в щуплой фигурке, вовсе нет; достаточно было вспомнить таланты её родителей.
Итак, дошагав до лаборатории, Эсме пропала с концами. Она уже не слушала (или слушала, но краем уха), что там говорила девочка – нет, тут дела свои, иные. Эльфийка кинулась изучать изучаемое и трогать трогаемое с видом увлечённого, но чутка чудаковатого учёного – наш брат любит примерить на себя чужую маску. Легкомысленно и неправильно с точки зрения такой серьёзной науки, как алхимия, но Эсме уже поняла, что ничего по-настоящему опасного тут нет. И пыла хватило ненадолго; девушка отвлеклась от реагентов, выпрямилась и обернулась к Ивейн:
– Тебе целых четырнадцать лет, но в Аклории учатся всё же, если не ошибаюсь, с шестнадцати, – прозвучала лёгкая насмешка, но тут же пропала, уступив место чему-то рассудительному. – Ты достаточно способная, чтобы не торопиться со всем этим. Куда важнее и интереснее – знания практические.
– Ретиса нет совсем. – Эсме разочарованно вздохнула и потянулась к своей сумке.
– Учебная лаборатория, и правда, чего я ожидала… – едва слышно пробормотано. – Какой последний состав вы с учителем рассматривали, но ещё не готовили? «А я решу, насколько это полезно для меня. И, может быть, даже в этих жутких условиях мы что-нибудь сварганим. Только не взрывное и не ядовитое, не оставлять же семью без дома и с хладным трупом гостьи или дочки на руках», – в своей компетентности эльфийка не сомневалась, а вот в том, что не заиграется в ходе приготовления… Да, тут свои сложности.
Эсме деловито разложила оставшиеся ингредиенты на столе. Девочка могла узнать немногие из них: большинство баночек-скляночек было подписано на неизвестном наречии, но судя по некоторым закорючкам – это точно был язык шедимцев, ашрэфи. 
– И ретис у нас всё-таки есть, – эльфийка поставила перед Ивейн небольшой пузырёк. – Опознаешь из чего выдержка – отвечу на любые твои вопросы. «Ты кажешься очень любопытной, чуть что – глаза как два огромных блюдца. Вот и посмотрим, насколько хорошо учишься». Дам маленькую подсказку: концентрация ретиса наивысшая из возможных.