Крис откровенно наслаждался днем и вечером. По его скромному мнению и собственному опыту, только люди, ставящие на кон свои и чужие жизни, умеют праздновать и расслабляться, как никто иной. День был насыщенный. Сдав осведомителям наводку на возможное готовящееся отравление одного из окрестных известных алхимиков, чудного но семейного человека, Крис с легкой душой и чувством выполненного долга отдался волнам витавшего в воздухе праздника, переодевшись в нарядное и приведя себя наскоро в порядок. К его удивлению, здешний народ тоже привечал приход нового года купанием в прорубях и свежей стылой воде в выставленных на улицу больших лоханях, как это делали некоторые в его родном городе. Навевает воспоминания, да...
Так что за столом Крис очутился с раскрасневшимся от легкого кусачего морозца лицом, еще влажными от купания кончиками излишне длинных волос с застрявшими в них кусочками льдинок и снега и радостной улыбкой счастливого взрослого человека, предающегося шалостям, достойным разве что детей и инфантильных подростков. И ничуть не стесняющегося этого.
Народу было много, едальня была маленькой, так что соседи у него появились довольно быстро. Удивительно, что Крис вообще сумел найти свободный угловой стол. Никак тот только-только покинула какая-нибудь компания, чтобы освежить голову на свежем воздухе от спиртных паров и свербящей виски духоты, которая постепенно скапливалась под потолком и спускалась вниз на посетителей душными волнами, не смотря на проносящийся по залу сквозняк от открытых дверей и окон.
Спиртного Крис не особенно жаловал, однако сегодня был такой повод, да еще и омраченный горьковатым привкусом приятных но ушедших навсегда мгновений прошлого, что он не удержался и махнул рукой на предложенный снующей между столов нарядной девке на предложенный кувшин вина - "Да чего там наливать, ставь на стол!"
Впрочем, тут же почти сразу пожалел о своем решении. Кувшин был большой и пузатый, вино оказалось с кислинкой и нелюбимыми Совухом травками, и мигом отшибло у агента любой намек на желание напиться и забыться. Напиваться надо водкой, а от этой дряни еще неделю будешь ползать как сонная муха, если влить в себя слишком много...
Так что единственное, что оставалось надеяться Крису, так это на соседей.
Которые, подтверждая народную мудрость "Свято место пусто не бывает", не заставили себя долго ждать.
Тут же к нему подсели двое мужичков, с которыми удалось завести какой-то ненавязчивый разговор, содержащий в себе больше каких-то совсем уж философских умозаключений, внезапно прерываемых потоком жалоб на скачущие цены и жлобов-скупщиков. Напрягшийся было Крис тут же расслабился, вслушавшись в запинающуюся речь сотрапезников - те оказались никакими не разбойниками или кем-то еще, а обычными мелкими мерчами, снующими меж городов в поисках где что выгодно купить и как потом выгодно продать приобретенное, и живущие на разницу в цене. С такой жизнью не удивительно, что имели они волчьи манеры и недоверчивые взгляды, в которых колкость была лишь чуть-чуть разбавлена атмосферой праздника и принятого спиртного.
К счастью ли или же к сожалению, но надолго они не задержались, мгновенно впитав в себя по порции ароматной гороховой каши с мясом, по деловому и скупо выхлебав по кружке вина. После чего встали, и, не прощаясь, удалились. Наверное, все же жаль, так как они подкинули своим общением парочку мыслей Крису для того, чтобы обдумать их в более спокойной обстановке. Двигать-то ему из этого городка уже вскоре придется, и с направлением нужно определиться чем скорее, тем лучше.
Наверное, поэтому он не сразу обратил внимания на еще одного соседа, который присел к нему за стол.
Им оказался светловолосый то ли взрослый не по годам парень, то ли молодой муж, тут же удостоенный Крисом теплой улыбкой и широким указующим жестом на пузатый кувшинчик. Был тот каким-то сверкающим и вызывающим исключительно положительные впечатления, так что предложение это Совух сделал с чистой душой и совестью.
- Добрейший, ага. Присоединяйся, на меня одного тут много, да и вечер только начинается. Не хочу по глупости пропустить самое веселье. Видал какое представление забабахали? - Мужчина мотнул головой в сторону выхода, намекая на недавно увиденное им на улице зрелище с участием тоненькой на вид девчушки, пары факелов и бутыли с горючей жидкостью, которые та умудрилась превратить в настоящую огненную феерию, выдыхая огонь из себя, как самый настоящий дракон. Пусть и очень мелкий и смазливый. И все это без намека на магию, уж Крису в этом вопросе можно верить!
Довольные восклицания зрителей до сих пор врывались в залу с каждым новым порывом свежего ветерка, доносящегося с улицы через распахнутую настежь входную дверь, когда новый посетитель заходил в корчму, или старый уже набравшийся еды и питья изволил ее покинуть.
- Посетить, хм... - Крис откинулся на спинку стула, и качнулся на ножках. - Как ты мудрено выражаешься для этого городишки... И давай уж на "Ты", а то от выкания у меня чувство создается, что позади меня стоит кто-то. - Хехекнув, Крис подчеркнул выражением лица, что это была шутка, и двинул плечом в намеке на безразличное пожатие. - Да все можно посетить, везде интересно. Ты скажи лучше, чего тебе не хватает. И я скажу, где это можно получить. Не местный, но уже успел потаскаться по окрестностям. Охотник я, да наймом балуюсь, так что держать в моем деле нос нужно по ветру. Сычом кличут, если что. Филин такой мелкий.
На слова парня Крис вновь фыркнул, и вновь повел пожал плечом.
- Красочные ориентиры, ага. И что же тебя привело в эту обитель праздничного настроения и теплой выпивки?
Дух нового года - дух шаловливый и пакостливый, хоть и юмор у него неизменно добрый. И потому Крис со своим собеседником недолго пробыл наедине. Если уединением можно считать зал, кишащий народом. Уже спустя пару минут к ним присоединился еще один застольник. Еще одна, точнее. И, словно противовес предыдущему, являла собой полную его противоположность, начиная от предательски выглядывающих через волосы острых кончиков ушек, заканчивая холодным, уставшим взглядом серых глаз. На миг сердце Совуха кольнуло дурное предчувствие, одновременно с насторожившегося зверем чутья, настороженно втягивающего в себя воздух, но Крис одернул сам себя, едва уловимо поморщившись словно от головной боли.
Нигде от этой его чуйки покоя нет. И если на работе она спасает ему жизнь, то в миру от нее одни только неприятности. Кажется, еще немного, и он начнет кидаться на первого же встречного человека, показавшегося ему подозрительным, и тогда с его ролью придется попрощаться. Как и с званием. И что тогда будет с дочкой? Нет уж...
Чтобы смыть с себя остатки дурных мыслей, Крис улыбнулся подсевшей к ним девушке, точно так же предлагая приступить к распитию кувшина.
- Приветствия мадмуазеле. - Изображать себя немного пьяненьким было несложно, и эта легенда способна без слов объяснить некоторые странности в его поведении, которые наверняка могут если и не вызвать вопросы у его сотрапезников, то заставить их напрячься уж точно. - Вина за этим столом хватит, угощайся.
Движение головой в сторону все так же горделиво возвышавшегося на столе кувшина, к которому даже мужички особо не притронулись. Наверное, не одному Крису в этом напитке почудилась какая-то гадость.

Сначала Ролану показалось, что задумчивый собеседник не проявит особого энтузиазма при разговоре. Руня привык к такому. Люди чаще шарахаются в стороны от открытости и доброжелательности, особенно когда она исходит от магов. Даже от светлых. Магию боятся - это парень уже успел усвоить, и это стало для него одним из самых неприятных открытий. Однако, вопреки предположениям Руни, мужчина оказался вполне общительным. Даже какой-то напиток предложил!
"Наверное, это в преддверии Нового Года", - решил Фланджер.
- Чтооо?! Представление? С огнем? Серьезно?! - кажется, Ролана в этот момент услышали во всей таверне, - ну как так?! Я все пропустил! В комнате обустраивался. Ну вот почему всегда так? - голос прозвучал даже немного обиженно, но тут ему предложили попробовать какой-то напиток, - можно, да? - Руня потянулся к предложенному угощению и осторожно налил немного в кружку, - а что это такое? Какой-то запах странный... - пара глотков, - фу, ой фу! Как... ты это пьешь?! - парень едва проглотил отвратительное пойло и, поморщившись, тут же отодвинул графин подальше. Он и так то не жаловал алкогольные напитки, а этот так вообще оказался редкостным гнильем, - Сыч, говоришь? - задумчиво произнес он, приходя в себя после выпитого. То, что это прозвище, а не настоящее имя, было понятно даже палке. Впрочем, Фланджеру не было дела до чужих тайн, - Ну....ладно. Значит, ты уже тут осмотреться успел, да? Мне интересно все! Но я уверен, что тут есть нечто, что интереснее, чем другое нечто! - туманно выразился парень. А потом к их столику подсела незнакомка. Конечно же, парень немедленно представился и полез знакомиться. И кто бы сомневался, что он обязательно наплетет какой-то ерунды. Впрочем, девушку это даже позабавило. По крайней мере, Фланджеру так показалось. Но затем она задала такой неожиданный вопрос, что парень даже растерялся. Он и сам толком не знал, как ей объяснить, откуда он. Можно сказать, что из империи, но... это ведь не совсем так.
Задумавшись, парень поочередно кинул внимательный взгляд на собеседников. За последние полгода Ролан успел убедиться, что случайные встречи в его жизни бывают крайне редко, и любые знакомства всегда имеют последствия. Сыч, казалось бы, обычный охотник, но интуитивно Руня чувствовал что-то... иное. Он пока не мог объяснить, что именно, да и не хотелось ему, если честно. Челез успел настроить Ролана на праздничный лад, и менять что-либо совершенно не хотелось. А вот посмотрев на девушку, Фланджер неожиданно заметил кончики эльфийских ушей. Глаза парня радостно сверкнули и сменили цвет на золотистый. Эльфийские уши - одна из его слабостей. Кажется, за полгода странствий никто так и не разрешил ему их пожамкать, или...было пару раз?.. Как бы то ни было, уши Эсме на мгновение оказались в потенциальной опасности, но затем Ролан посмотрел ей в глаза и... все предыдущие мысли попросту исчезли. Этот взгляд... Ролан столько раз видел его на лицах людей и... нелюдей. А затем перед глазами неожиданно встала полукровка из Талькоса - девчушка, которую тогда обидели и засмеяли просто потому, что она не такая как все. И никто тогда даже не подумал вступиться за нее и помочь. Кроме него, конечно же. Вот только тот взгляд полукровки он вряд ли когда-нибудь забудет, и ее слова: "Я уже привыкла. Я ведь не эльф и не человек, всего лишь полукровка". Для нее это было привычным делом, но вот для Ролана... Он с таким вот "всего лишь" мириться не будет никогда.
Из мрачных мыслей его вывела забавная картина откашливающейся Эсме, которая только что рискнула попробовать жуткий напиток, недавно испитый и самим Фланджером. Беззаботная улыбка вновь вернулась на лицо парня, и он даже чуть сдвинул брови, вспоминая, что там спросила Эсме чуть ранее. А тут еще и служка подоспела с двумя графинами, заказанными ранее. Похоже, основное блюдо еще готовится, но напитки разлить - плевое дело. В одном графине жидкость была темно-красная, судя по всему какой-то ягодный морс. А во втором - ярко-желтая. Скорее всего, какой-нибудь цитрусовый сок.
- О! Наконец-то, что-то нормальное! - радостно воскликнул Ролан и тут же налил в чистую кружку морс. На вкус угадывалась смесь ягод. Напоминало о лете. "Интересно, откуда умудрились добыть зимой ягоды?" - проскочила мысль, но тут же исчезла.
- Угощайтесь, - тем временем предложил Руня новым знакомым, - все лучше той бурды, -кивнул он на злосчастный графин. А затем попытался ответить на вопрос Эсме: - Ну, нет! Я просто не помню название той деревни, где я был до Челеза. А так...ну... - Руня попытался сообразить, как лучше объяснить, но в голову ничего путного не лезло. Слишком сложно. Ролан и сам до конца не понимал, как можно назвать то место, защищенное рунной магией, где он вырос. Вернее, можно ли его отнести к империи. Фланджер не любил, когда такое происходит, а потому попросту решил объяснить тем, что первое придет в блондинистую голову: - В общем, я всю жизнь прожил в империи, но как бы не совсем в ней! Можно сказать, что я вылез из имперской дыры. Нет, ну... то есть это не дыра, как захолустье какое-то; там и город рядом, и лес с медведями, и пруд с лягушками. Даже озеро есть! То есть оно там было...когда-то! Потом оно исчезло, но я тут совершенно не причем! - слишком поспешно добавил он последние слова, чтобы прозвучало правдоподобно, - в общем, это такое место, ну... - Ролан развел руками, пытаясь показать образно, но в конце концов шумно выдохнул и ляпнул: - короче полгода назад я выполз из имперской дырочки, и теперь вот мотаюсь туда-сюда. Города смотрю, изучаю все. И везде что-то новое происходит! Вот новогодние гулянья в Челезе - никогда еще такого не видел, но мне нравится!

Кардос... Крис попытался вспомнить, где он находится, и что он про него слышал. И если с георафией у него было все не тах хорошо, чтобы тут же представить его себе на карте, то уж с историей этого города мужчина был знаком неплохо. Во многом тот был похож на своего западного побратима по названию Югос, откуда был родом сам Совух, за некоторыми исключениями, которые делали эту разницу огромной. Если Кардос был во многом мирным и торговым портом с хорошо развитой экономикой и богатой архитектурой, потому как местные могли себе это позволить благодаря удачному расположению и более мягкому климату, то Югос на его фоне был как хмурый мальчонка со сбитыми костяшками на руках, жизнь которого весьма и весьма на миловала, богато осыпая ударами со всех сторон. Если попытаться вспомнить, то пожалуй именно восточников на его родине не любили больше всего, предпочитая изредка их поколачивать, просто потому что могут, и просто ради того, чтобы напомнить, как тяжела может быть судьбинушка.
Забавно, должно быть, но теперь, спустя уже много лет после того, как Крис покинул родной город, и потерял с ним всякую связь, превратившись из югосца в мистерийца, без устали мотавшегося из одного края империи в другой, он более не чувствовал в себе никаких следов застарелой неприязни между жителями двух городов. Чтобы убедиться в этом, Крис еще раз внимательно заглянул в лицо девушки, после чего глубоко вздохнул.
Нет, ничего. Сердце молчит, ничего внутри не шевельнется, не взовьется никакая искорка раздражения. Даже вечно угрюмый зверь в душе казалось что спит, и на осторожные взгляды в свою сторону никак не реагирует, демонстрируя покатые бока, поднимающиеся и опускающиеся в наигранно-демонстративном глубоком дыхании. Дескать: "Отстань от меня, и не приставай с такими глупыми запросами".
Отчего-то это было даже грустно.
- Историю, хм?.. - Крис задумчиво почесал подбородок с начавшей пробиваться на нем щетиной, и глянул ради разнообразия не на собеседников, а на потолок, в то место, откуда на него в ответ глянула дырка на месте выпавшего из доски сучка. Историй у него было много, вот только рассказывать про себя Крис не любил. Не было в его жизни ничего такого, чего не испортило бы аппетит его сотрапезникам. Особенно, если в этой истории была замешана магия. Придумать что-нибудь на ходу? Отчего-то не хотелось. Размышления о старых добрых деньках, когда он еще проживал у себя в родном городе, настроили его на какой-то меланхоличный лад, которому была противна фальш. Потому и слова своих собеседников он воспринял так, словно это был вызов ему самому. Неужели у него действительно не найдется ни одного эпизода из тех, которые не стыдно рассказать?
- Где я, и где магия?.. - Совух развел ладонями, и изобразил на лице извиняющуюся улыбку. - Вот с моим знакомым произошел один случай...
То была история не про знакомого, но знать этого его застольникам не обязательно.
- Тот тоже любитель мотаться по свету, как известно что в проруби. И однажды его закинуло в такое место, куда волк хвост не сунет. Рассказывал он, что это была пещера, наподобие грота в скале, вся покрытая искристым, синим льдом. Он туда сунулся потому, как напели ему, будто бы там поселилась северная виверна, которая принялась таскать у мужиков телят и прочий скот. Ну и вот... - Крис подпер голову рукой, облокотившись на стол, и перевел взгляд с одного слушателя, на другого.
- Странности у него начались еще на входе в ту пещеру, ведь вокруг стояло самое настоящее лето! Еще буквально шаг назад он шел по травке зеленой, и вот уже эта травка будто враз промерзшая, топорщится у него под ногами острыми иглами, и не тает даже там, где на нее попадает солнце. Ну да знакомый мой молодой был еще в тот момент, глупый. Откуда ж ему знать, что виверны в магии не большие спецы, и что именно в тот момент дело приняло дурной поворот. Так как мужичье виверна и дракона различить не способны...
Крис сделал тактическую паузу в рассказе, намеренно зловеще опустив тон голоса в конце своей последней фразы, чтобы слушатели прониклись серьезностью и интригой, додумав за неимением пока более лучших вариантом исход той встречи себе в голове.
Было бы, конечно, неплохо деловито и манерно смочить сейчас горло вином, однако то пойло, что он заказал сам себе, Крис уже отослал, да и пить его было выше всяческих сил, так что за неимением этого варианта Совух воспользовался предложением Руни, и, выплеснув остатки вина к стенке - хозяева потом уберут, да и образ чудаковатого мужика надо поддерживать - налил себе того, что заказал себе блондин. И только отхлебнув из стакана он продолжил:
- Ну так и вот. Прошел он в эту пещеру, не подозревая еще, какая встреча ему готовится. Как вдруг ему на загривок - Хлоп - Совух прихлопнул по столу, словно муху пришибал - Падает что-то тяжелое и явно когтистое, и прижимает того к полу. И шипит ему на ухо... - Крис по-змеиному изогнул шею, хитро глянув на Руню и Эсме. - "Прощщщайся с жизсснью, сс-человек." Ну тот и попрощался уже, на всякий случай. Оружьецо-то у него далеко, не достать. Да и как пошевелиться, когда на каждое движение нажим сверху только усиливается, и на грудине все более чувствуется когтистая ласка той самой "виверны". Благо еще, что знакомый мой услышал в том змеином шипении девичьи нотки. Как тот говорил, характерные такие, истеричные, с надрывом. - Крис хехекнул, и отхлебнул еще из стакана, погружаясь все глубже в воспоминания, и словно бы вновь чувствуя спиной леденящий холод неровного пола пещеры, а сверху могильную тяжесть с проникшей под кольчугу болью от укусов кривых когтей. Кажется, где-то у него на теле еще оставались следы от того знакомства.
- А до девок тот был большой охотник, да и самого дома ждала жена с сосунком. Так что более-менее общаться с женщинами умел, и, хе-хе, любил. Ну и давай он ей заговаривать уши. Или что там у этих ящериц взамен имеется. "Ой", мол, "я", говорит, "сознательно шел на встречу с тобой, чтобы убедиться в твоей красоте, да предложить тебе что-то, что тебя может заинтересовать". Ну и еще что-то лепетал. Ну а что... - Совух поднял брови, пожав плечами, - Жить захочешь, еще и не так запоешь. Все что надо скажешь и расскажешь. В общем, заинтересовалась та дракониха, и пусть лапу не убрала, но присела рядом и велит тому: "Выкладывай, что хотел". А что тому выкладывать, ведь еще минуту назад он эту самую тварину убивать шел. И, разумеется, ни гроша за душой не имел из того, что могло бы уберечь его от смерти. Пришлось сочинять на ходу. Как тот говорил, "Импровизировать". Рассказал ей, что есть некто, кто давно, хоть и мельком, имел возможность видеть ее, и с той поры жить не может, спокойствия не знает. А сам тот мужик лежит да холодным потом обливается от того, какую ересь несет. Ну кому такое страховидло, которое на него сверху вниз глядит да зубы скалит, понравиться может. Но ту проняло. "Сссват чтоли?" Даже прилегла рядом от такой новости, окончательно передумал им сегодня завтракать. "Ну, раз уж начал врать, ври до конца" - подумал тот мой знакомый. Говорит, слышал еще из сказок, что драконы могут людьми оборачиваться, так что шансы у того были, что и это чудо то самое умело...
Крис отстранился от стола и потянулся, с намеком оглядевшись по сторонам.
- Шумно тут как-то. Да и воздухом подышать бы. У вас двоих планы на сегодня есть? А то вот у меня никаких. Как раз компанию подыскивал, чтобы вечер провести по-человечески, в компании. Ну, по праздничному. Может пройдемся, да на места интересные посмотрим, которые этот городок нам приготовил? Заодно историю дорасскажу, если интересно.