Предновогодний вечер, что за чудесное время, чтобы собраться в домашнем уюте, укутаться в плед и послушать историю от кого-нибудь из старших. И вот сейчас детишки собрались в круг около дедушки, который на правах старшего занимал уютное кресло-качалку.
- Деда-деда, а расскажи нам сказку! – Малышня атаковала скопом, хотя желание их было понятно еще пока они собирались вокруг.
- Ну хорошо-хорошо, расскажу. Слышали ли вы сказку, о том как Иннос солнце...
- Дааа! – Ответ детворы последовал незамедлительно.
- Оу... Ну тогда... Как на счет сказки про то, как Магистры...
- Дааа! – Еще одна попытка рассказать старую и давно известную историю с треском провалилась.
- Ладно-ладно, сорванцы. Тогда расскажу я вам... – Дедушке пришлось призадуматься, выкапывая из сундука памяти что-нибудь интересное и на ходу приправляя его собственной фантазией. – Сказку про Йолку.
- Ты хотел сказать Ёлку?
- Я снаю, что хотел сказать! А теперь не перебивайте, а то всю историю спугнёте. – Дедушка расплылся в довольной улыбке и наклонился ближе, начиная свой рассказ:
Однажды, давным-давно, когда Мистериум еще выглядел по-другому. Жил один могущественный маг. Звали его Мороуз, но так как силён он был в основном в ледяной магии, то все звали его просто Морозом.
И так уж вышло, что у Мороза была жуткая аллергия на всякие разные цветы. А еще он не переносил жару и яркий свет. Да и сырость он тоже не любил. Только холоде, да снегах ему было было уютно и комфортно. Покуда сам он был одет в длинную, тёплую шубу, конечно же.
И вот однажды, когда зима уже заканчивалась и подходило время нового года, Мороз решил, что он не перенесёт очереной сезон цветения и постоянного насморка. Поднялся он и отправился на дальний север, за гномьи горы. Которые, по секрету, тогда еще были маленькими горами, скорее даже холмами. Да и северные территории были куда приветливее и в разы теплее. Прибыл туда Мороз и начал колдовать. Долго колдовал, неделю, не меньше. И туч густых, тёмных пригнал и течения холодные направил. А потом начался снегопад. Всё снегом завалило и льдом покрыло. От самых гор до самого моря. Вот тогда-то Морозу и стало уютно и хорошо.
Только вот забыл он совсем, что жили на северных землях еще и деревья, да зверьё всякое. Подпортил он природу основательно своим колдовством. И прознала об этом Йолка. Дочь главного друида в то время. Как положено шебутная и резвая, да с талантом. Почувствовала она, что что-то неладное творится в северных землях и начала других друидов дёргать, просить посмотреть, что там и как. Только вот друидам не до неё было, даже отец был занят подготовкой к новому году. Им тогда было положено много чего сделать, чтобы весну должным образом встретить.
В итоге Йолка плюнула и сама отправилась на ручном олене. До гор она быстро добралась, а вот дальше сложно стало. Снег повсюду, а под ним лёд. Деревья без листьев совсем не помогали от ветра, так что всё промёрзло насквозь. Олень её кое-как мог идти, но юная друид продолжала направлять его вперёд. Она была так горяча сердцем, что согревала всё вокруг и даже пурга ей была непочем. Деревья, казалось, пытались ей помочь, но без их листьев, они могли только трястись на ветру.
Долго ли, коротко ли, добралась Йолка до ледяного дома, что устроил себе Мороз. Колдун уже отдыхал, а колдовство его продолжало работать. Йолка увидела, что не сможет она перебороть силу такого мага, всё-таки молода она была еще, да не опытна. Но знала она, что сможет найти поддержку у самой природы. И начала она танец ритуальный, да с песней призывной. Прямо в центре бури она звать помощи стала.
Но природа спала еще, весна должна была только через день-два придти. А Йолка не сдавалась, пусть ноги её закоченели, а руки начали покрываться инеем. Казалось, что замёрзнет она совсем и обратится в ледяную статую. Но когда голос её совсем затих и глаза начали закрываться, откликнулся на её зов дух. Откликнулся и кинулся прямо к Йолке, чтобы поделиться силой своей и отогреть отважную девушку. Но худо ей уже было и дух много дал, так что обратилась она в величественное зелёное дерево прямо посреди снезной бури. И не просто дерево, а с иголками вместо листьев, чтобы стужу отгонять, да снег колоть. А другие деревья, её примеру последовали и тоже стали иголки отращивать. Испугалась стужа и отступила. Да и сам Мороз к тому времени на улицу выбрался, чтобы посмотреть, что такое приключилось.
- То есть Йолка победила колдуна?
- Ну да, так и есть. Только как победила, он сам понял, что натворил, и убрал бурю. Только вот поздно уже было – северные земли навсегда остались во власти снегов и холодов. – Дедушка тихо вздохнул, будто вспомнил что-то из своей молодости. Хотя он просто подустал рассказывать, а тут как раз вопросы подошли, значит можно было чуток передохнуть.
- А почему мы тогда на новый год ёлку ставим?
- Ну это уже продолжение. Йолка же дочь главного друида была, а ссориться с таким было ой как глупо. Так что Мороз её из земли вытащил, погрузил на оленя, а сам следом в санях. Да с подарками, дабы посохом по голове ему не прилетело. Поехал он, в общем, к друидам. С Йолкой и подарками. Шуму много тогда было, но ничего, расколдовали бедняжку и в себя привели. А потом отругали обоих. Одного, за то что колдовал, не думая о последствиях. А вторую, за то что убежала и чуть не замёрзла насмерть. Наказали им и дальше на санях с оленем ездить и подарки дарить. А с северными землями ничего делать не стали. Деревья там и так все иголками покрылись и стали елями, и соснами, и пихтами. Отгоняют они стужу и морозы колят, чтобы они нас не кололи сильно.
- Ёлка-ёлка-ёлка! – Детвора внезапно подскочила, заметив движение у зелёной красавицы. Похоже, что время сказки подошло к концу. Как хорошо, что она закончилась хорошо.

Похищение года

- Это какое-то недоразумение. Зачем кому-то похищать юную Йоланду? - детектив Йоль расхаживал по большой, ярко-украшенной зале, потирая колючий подбородок. О каждого шага его зелёные веточки покачивались в такт, на его конусообразной верхушке покачивалась шляпа.
- Ну..., как это, Йоланда же..., - Йелия, мама Йоланды, растерянно глянула на своего мужа, Йелло, и неуверенно пролепетала, - наша девочка победила в конкурсе, и должна была завтра открывать новогодний вечер. Ах, наша милая Йоланда, её кто-то украл, а она так мечтала об этом дебюте! Всю свою юную жизнь она ждала этого момента. Детектив Йоль, прошу Вас, найдите её!
Йелия расплакалась и смолистые слёзы падали на яркий подол. Йелло принялся поглаживать иголочки жены, пытаясь её успокоить. Немая просьба застыла в его глазах, умоляя детектива найти их дочь.
Йоль задумался, остановившись посередине комнаты. Хм, как же странно. Неужели завистники? Вряд ли, я уже опрашивал её одноклассниц, все были очень рады за Йоланду, хоть и каждая мечтала возглавить новогодний вечер, став его украшением. Хм, а если?
- Уважаемые родители, позвольте мне осмотреть комнату Йоланды.
Получив согласие, детектив поднялся на второй этаж шикарного особняка семейства Гленов. Внимательно осматривая пол под ногами, вдруг заметил хвою возле окна в коридоре второго этажа. Наклонившись, Йоль пригляделся, ицевая сторона хвоинки – тёмно-зелёная, глянцевидная, на оборотной стороне были две белые поры. Так-так, это то же, похититель? Йоль быстрым шагом вошёл в комнату девушки и бросился осматривать подоконник, так и есть. Здесь тоже были эти хвоинки, в точности с такими же былыми порами. В этом городе было только одно семейство с подобным окрасом. Пихта. Но зачем это? Зачем юному Альбу похищать Йоланду? Это же почитаемая семья, денег у них чуть ли не больше, чем у Гленов. К тому же, Альб старше Йоланды. А может ... роман? Йоль, в гневе потрясая ветками, сетовал на юношескую любовь и в это же время обыскивал ящики. В них, увы, было пусто. Но вот под подушкой нашлась небольшая книжечка, точнее, блокнот, испещрённый множеством мелких буковок. Йоланда, как и многие ёлочки её возраста вела дневник, записывая туда свою линую жизнь. Да простят меня хвойные Боги, но это может быть ключом ко спасению юной звезды. Все страницы были изрисованы сердечками, снежинками и звёздами, чуть ли не на каждой строчке - воздыхания о возлюбленном Альбе. А вот и веточка в самом конце, принадлежавшая младшему из семейства Пихта. Ох уж эта сумасшедшая любовь юных хвойничков.
Йоль, крикнув ободряющие слова родителям, кинулся по следу, юалго, что возлюбленные оставили их больше, чем надо для бравого детектива. Двоченики, наследили. Могли бы хоть замести следы за собой нижними ветками. И кто их только жизни учит?

- Я не вернусь к родителям!!!!! Они не понимают моей тонкой хвойной натуры! Я останусь здесь, с Альбом, моей любовью! - кричала Йоланда, когда детектив настиг их в одной из комнат недорого отеля. Девчонка была слишком наивной, кажется, Альб совсем запудрил ей прелестную головку.
- Йоланда, не волнуйся, я не собираюсь возвращать тебя к родителям, я хочу лишь с тобой поговорить, вот и всё. - Йоль начал свой диалог с потерпевшей, как вдруг ему в голоу пришла простая, но такая гениальная мысль. - Йола, скажи пожалуйста, это ведь Альб? - он указал на нечто завёрнутое в балахон, стоявшее позади девушки, возле камина. Слишком близко к огню. Слишком опасно. Что-то здесь не так!
- Раз это Альб, зачем он тогда скрывает свои иголочки? Господин Пихта, будьте добры, подойдите ближе к нам и поговорите, без вас не получится.
- Я не сдамся! - он скинул с себя балахон и перед глазами возник Пихта, но это был не Альб, это был старший брат, Айб, его иголки топорщились в разные стороны, выражая гнев и страх одновременно. - Йоланда, пойдём со мной, быстрее же!
- Айб? Но... почему... почему ты? Ты же сказал, что ты Альб? Что происходит?!
- Йола, любимая, Альб никогда не любил тебя. Он заставлял меня писать тебе письма, рисовать снежинки на стекле, пока ты сладко спала. Это я! Слышишь, я посылал тебе шёлковую мишуру и яркие гирлянды.
Детектив Йоль не вмешивался в этот раздор, он, сложив ветки на колючей груди, молча слушал.
- Родители заставили Альба жениться, чтобы не подтвердилась его репутация.... Нет, я должен сказать. Альб - приёмный, он - голубая Ель!!! Родители до последнего сомневались в его склонностях, и когда уже пошли слухи в школе, они велели мне писать тебе, влюбить тебя в Альба с моей помощью.
- Но ведь его внешность, он так похож на вас....
- Это грим,я играю в театре и потому мне не составило никакого труда преобразить его, - Айб тяжело вздохнул, Йола, девочка моя, я люблю тебя. Я! А не этот пройдоха и обманщик! Давай же, сбежим со мной!
- Нет!!!! - Йоланда взвизгнула и попятилась назад.
- Я обречён на одиночество, мне не суждено найти совю прекрасную королеву. Йоланда, а я так мечтал, соединить твои иголочки с моими, чтобы наши короны-звёзды сияли ярче, чем у остальных.
Айб попятилась назад, прямо в камин и с воплем бросился прямо в огонь. Йоланда закричала и упала в обморок, царапая своими ветками детектива. Спустя час в номере было убрано, а будущая звезда Новогоднего праздника возвращена к своим родителям. Там, в объятиях матери, Йоланда созналась во всём. Любящие мама с папой конечно же простили ещё несмышлёную дочь и посоветовали больше заниматься, а не обращать внимания на глупых мальчишек.
Новый год был спасён, Йоланда откроет эту прекрасную ночь, возвестив о пришествии нового года. Бравый детектив Йоль как всегда был на деревянном коне в этой очередной истории. Надев шляпу, он скрылся под покровом наступающего Нового года.

Путь друида

Карина, обычная девушка из обычного небольшого города, обладала далеко не обычным даром. Она могла общаться с растениями. Вроде бы эльфийской крови в ней не было, да и вообще в семье магическим даром не владел никто, а вот поди ж ты - проснулся в ней однажды дар к магии природы. Конечно, девушка решила его развивать и даже смогла окончить магическую школу. Выпустилась чуть больше полугода назад, стала начинающим друидом. Вернувшись в родительский дом, превратила его в маленький зеленый уголок. Вот только к зиме ее сад уже не выглядел таким цветущим. Разве что маленькая, не более метра в высоту, ель перед окнами радовала глаз. Сейчас, в преддверии Нового Года, дерево было красиво украшено и должно было порадовать гостей - бывших однокурсников, которых девушка пригласила сегодня вечером.
"А ведь еще вчера этого дерева тут не было, - подумала Карина, - выросло буквально за несколько часов из малюсенькой шишки..." - глядя на ель, девушка вспомнила невероятную историю, что приключилась с ней вчера...

***

Окончив школу, Карина даже не думала останавливаться на достигнутом. Последние полгода она усиленно изучила любые записи о друидах, что попадались ей на глаза. Девушка понимала, что достигнуть совершенства в этой области без наставника невозможно, а потому искала любые упоминания о том, где их можно найти. Но вот проблема - сильнейшие друиды заручаются поддержкой лесных духов, а потом... чаще всего бесследно исчезают. И вот совсем недавно ей повезло - к ней в руки попал дневник одного друида, некоего Йоргена, что отправился самосовершенствоваться в северные земли. Правда, оттуда он так и не вернулся, а записи на страницах дневника обрывались... координатами. Конечно, это было глупо - отправляться неизвестно куда, но этот друид был единственной зацепкой Карины, а сейчас как раз новогодние праздники, и родители давно уже пытают девушку о подарке. Не раздумывая, Карина заказала свиток портала. Родители, если и удивились, то вида не подали и таки достали для единственной дочери этот свиток. Вечером девушка открыла портал по указанным координатам и смело в него шагнула.
Какого же было ее удивление, когда она оказалась в небольшой деревне, мало чем отличающейся от любой другой. Разве что тут было куда холоднее, чем в ее родном городе. Здесь люди точно так же готовились к Новому Году, повсюду стояли наряженные елки, но ее внимание привлекла одна красивая высоченная ель у дома, стоящего чуть поодаль от остальных. Карина подошла ближе, рассматривая переливающиеся украшения огромной ели, а затем в какой-то миг ей почудилось, что дерево шевельнулось. Вот прям развернулось к ней другой стороной и даже... шагнуло?! Девушка озадаченно потерла глаза, еще раз присмотрелась к ели, но больше никаких признаков движения не увидела. И тут дверь дома приоткрылась, и Карина увидела на пороге сухонького старичка, что приветливо махал ей рукой.
- Ну, чего стоишь, глаза на Ёлу мою выпучила, у ну-ка, заходи давай, коль явилась! - довольно бодрым и звонким для старика голосом сказал он и пошел обратно в дом.
"Странный какой, - подумала Карина, но в дом все же вошла, - с виду немощный такой, словно жить три зари осталось, а по голосу так юнец-юнцом!"
- Как звать-то тебя? - поинтересовался дед, приглашая гостью за стол. Сам он уже сидел на стуле и даже чай по чашкам разливал. Несколько вазочек со сладостями стояло, словно заранее знал, что гости будут.
- Карина... - немного неуверенно представилась девушка, присаживаясь за стол, и тут ее осенило: - а вы... Йорген?! - она выложила перед дедом прихваченный ранее дневник и, затаив дыхание, не верила своему счастью.
- Ну, а кого ты увидеть-то ожидала? - изумился старик, мельком глянув на предложенный предмет, - сама же пришла по координатам. Или ты думаешь сюда просто так новые люди приходят? Ты где вообще дневник мой откопала?
- Выиграла у дамы одной в трактире. В карты играли... - отозвалась Карина, - говорите, новых людей здесь не бывает? А где мы находимся?
- Дожил, на мои дневники уже играют в азартные игры, - прокряхтел старик, а затем огорошил: - в Ворчливом лесу мы, деревню я тут основал. Мой это лес теперь, и я отсюда ни ногой!
- Где? - едва слышно прошептала Карина и чуть не рухнула в обморок. Северные земли. Где-то в глухом лесу в неизвестной деревушке. Сюда-то она порталом пришла, а как обратно теперь?! Сия светлая мысль только сейчас посетила голову импульсивной девицы, и она даже забыла о цели своего визита, но Йорген вовремя напомнил.
- А зачем ты меня искала-то? - поинтересовался он, и Карина постепенно начала приходить в себя.
- Я начинающий друид. Когда-нибудь я стану великим друидом, буду оберегать природу! Но я читала, что нужно подружиться с лесными духами. А еще... без наставника не обойтись же, но вы все почему-то пропадаете, когда с духами знакомитесь! Почему?! - в голосе прозвучала некоторая обида.
- Ну, вот станешь великой - узнаешь, - безразлично пожал плечами дед, - вот только зачем оно тебе? Век человека недолог - природа нас всех переживет и без нашего вмешательства.
- Но...как же, леса вырубают, растения губят, а защитить их, кроме эльфов, некому в общем-то! Я знаю, со мной деревья говорят! - не без гордости сказала Карина.
- Да, интересно, чего тебе эти пни трухлявые напели, - усмехнулся Йорген, а затем неожиданно крикнул: - Ёла, ты слышала?! Говорит, что деревья беззащитные!
- Вы... тоже с деревьями говорите, да? С той ёлкой? - почему-то шепотом спросила девушка.
- Сама ты ёлка, Ель она! - нахмурил брови старик. Немного пожевал собственные губы, а потом решительно сказал: - а ну-ка пошли. Сейчас сама все поймешь. А ежели не поймешь - не быть тебе хорошим друидом! - сказал дед и повел девушку на улицу, бурча по дороге: - эх, молодежь пошла, никакого уважения к старшим! Разговаривает она с деревьями. Ага, конечно. Сдалась им помощь от такой малявки. Смеются они над тобой, молодая ведь еще, неопытная. - Карина не совсем понимала, что имеет ввиду Йорген, но дальновидно помалкивала. Наконец, дед подвел ее прямо к той самой Ели и сказал: - ну, давай! Иди, поговори с ней. Коли захочет, расскажете тебе, как оно на самом деле есть, а ежели нет...
Карина немного испугалась. Вся эта ситуация казалась ей странной. И Йорген странный, а уж эта его Ель... И все же девушка взяла себя в руки, а затем осторожно коснулась ствола дерева. Мысленно поздоровалась, хотела задать свои вопросы, но тут у нее неожиданно закружилась голова, а затем Карина провалилась в сон. Или, скорее, видение?..

***

Девушка оказалась на какой-то заснеженной поляне. Вокруг лежали поваленные деревья. Хвойные. Со всех сторон слышались звуки топоров и пил. Карина сперва подумала, что попала на лесопилку, но потом услышала чей-то ужасный крик и побежала на звук, то есть... полетела. Она была сейчас похожа на призрака - прозрачная, невесомая и явно невидимая для кого бы то ни было. Перелетев ближайший холм, она увидела жуткую картину: огромные ожившие хвойные деревья нападали на людей. Причем, что не характерно, это были не привычные коряги, которых девушка видела в книгах на картинках, а вот прям самые настоящие деревья! Хвойные! Злые! Ну, разве что ствол у них был раздвоенный - по типу ног.
- Остановитесь! - услышала Карина отчаянный крик и увидела молодого мужчину, спешащего к месту бойни. Его лицо показалось девушке знакомым. Присмотревшись, она узнала в нем молодого Йоргена, а затем перед глазами снова все померкло, и Карина вновь переместилась.
На этот раз она оказалась в одиноком доме на опушке леса. Осмотревшись и не увидев ничего необычного, девушка выглянула в окно и вновь увидела молодого Йоргена. Перед ним стояла высокая Ель и... говорила:
- Я не могу ничего сделать! Эти люди даже слушать меня не хотят, - жаловалась она, - стоит мне лишь заговорить, как они кидаются на меня с топорами, а еще та тетка черномордая! Она огнем пуляется! Ты же знаешь, что мы боимся огня!
- Нужно это прекратить, - говорил Йорген, - это северные земли, здесь мало людей. Мы можем основать деревню и не мешать вам. Эта война ни к чему не приведет. Вы, хвойные энты, перебьете всех людей, но перед этим они изничтожат ваш лес настолько, что вы сами не сможете тут жить!
- Я уже говорила об этом с дядей Кедром, но он слушать ничего не хочет! Говорит, что надо уничтожать вторженцев! А тетушка? Ты бы ее слышал...
- Хищная тетя Пихта, - мрачно отозвался Йорген, - с ней, пожалуй, будет сложнее всего.
- Она не хищная! - возмутилась Ель, - это у нее такой способ защищаться!
- Оригинальный способ... - протянул Йорген, - что ж, пожалуй лучше начать с людей.
От услышанного разговора у Карины челюсть упала до пола. Она, конечно, всякое слышала. И об оживших деревьях читала. Но хвойные хищные энты?! В голове просто не укладывалось. У девушки снова начало темнеть перед глазами, а затем она вновь оказалась на какой-то поляне. Вернее, это уже больше походило на поле боя. Карина сразу приметила чернокожую женщину, что швырялась огненными шарами в гигантское хвойное дерево. Горящая сосна с диким ревом наступала на людей, протыкая острыми сучьями, но жаркое пламя быстро поглощало несчастное дерево. А в другой стороне девушка увидела еще более ужасающую картину, сразу вспоминая про некую тетушку Пихту! Огромная Пихта затаскивала своими "лапами" людей к стволу, а затем запихивала их себе в дупло! Отчаянные крики тонули где-то в недрах дерева, а могучий энт тянулся за новой "порцией". Были здесь и другие ожившие деревья, бьющиеся с людьми, но Карина пыталась найти Йоргена. Мужчину нигде не было видно, зато девушка приметила ту самую Ель, с которой он ранее общался. Она стояла напротив коренастого Кедра и явно о чем-то с ним спорила. Подобравшись поближе, девушка смогла различить слова:
- Дядя Кедр, да послушай же Йоргена! Люди не причинят нам вреда, если мы не будем их трогать! - пыталась убедить его Ель.
- Да они нас даже слушать не станут! - отвечал Кедр, - мы для них монстры! Уж лучше я их размажу всех или скормлю Пихте! Она во время беременности знаешь какая прожорливая?!
- Беременная Пихта?! - послышался удивленный голос, и только сейчас Карина заметила, что Ель прикрывает от грозного дядюшки Йоргена.
- Да, представь себе! - язвительно отозвался Кедр, - Мы тебе не какие-то там глупые коряги! Мы гордые хвойные энты!
- Будто это объясняет ваши странности, - пробормотал Йорген. - Но речь не о том! Просто помогите уговорить остальных энтов о мирном сосуществовании, и я смогу убедить людей, которые поселятся здесь, соблюдать наши общие законы!
- Какие еще "наши"?! - возмутился Кедр, - думаешь, что сможешь стать полноправным хозяином этого леса? Я здесь закон!
- Ой, да ты шо?! - раздался язвительный женский голос, и Карина увидела как к месту переговоров приближается кровожадная Пихта. - Это с каких пор ты законом стал, Кедечка! Давно подкоряжника не получал? Смотри у меня! Я тебя дуплом так грызану - годами будешь крону на сучках отращивать!
- Тише, Пихтушка, тише, - пошел на попятную грозный Кедр, - можжевельники услышат - потом слухи по всему лесу распустят!
- Тогда слушай, что тебе Ёла говорит, - ответила Пихта, - Так-то я с тобой в целом согласна, и Йоргена сожрала бы, будь он неладен. Да только Ёла наша не ошибается никогда - ты ж сам знаешь. Коли поверила она ему, то и я на его стороне буду!
- Да но...
- Молчи, трухлявый! - прикрикнула она, - два голоса против одного! Или против нас с Ёлой попрешь?! Ну, смотри тогда! Мое дупло будет последним, что ты в жизни своей опилочной увидишь!
- Что ж... - обреченно сказал Кедр, - говори, что ты придумал, человек!
- Кхм... - откашлялся Йорген, - по большей части ваш лес обычный. Обычные деревья и животные. Людей, что останутся в поселении не так уж много, - мужчина благоразумно не стал упоминать, что большинство энты попросту перебили или... сожрали, - вы даже не заметите, что мы живем по соседству! Вы, господин Кедр, сами будете решать, какие деревья мы сможем использовать для наших нужд. А Вы, сударыня Пихта, сможете контролировать нашу охоту на животных.
- А я с ним останусь, - заявила Ель, - буду жить близ деревни и все контролировать. Йорген защитит меня, если что-то пойдет не так.
- Даю слово! – решительно заявил мужчина, - при поддержке трех лесных духов я смогу называть себя полноправным хозяином Ворчливого леса, - на секунду замешкался, но потом на всякий случай решил уточнить: - совместно с вами, конечно же. Однако с этих пор моим домом будет не только деревня, но и весь этот лес! А значит, я смогу не только обеспечить спокойную жизнь для людей в деревне, но и уберечь вас, хвойный энтов, от любых посягательств людей!
- Звучит не так уж плохо, - протянул Кедр, - осталась всего одна маленькая проблема.
- Какая? – не поняла Ель.
- А вон та бешеная черная макака! – Кедр указал веткой на огненную ведьму.
- Да сожрать ее, и дело с концом, - тут же отозвалась тетя Пихта.
- Нет, опасно, - покачал головой Йорген, - может сжечь изнутри. Да и других людей тоже нужно убедить остановиться.
- Я разберусь, - решительно сказала Ель и направилась в сторону колдуньи.
Йорген поспешил следом, укрывая с помощью своего колдовства смелую Ель от атак огненной ведьмы. Поравнявшись с противницей, Ель сначала попыталась достучаться до той словами, но ведьма не слушала. Она пыталась очернить Йоргена, называя его еретиком, призывая людей атаковать дальше деревья. Но тут люди стали замечать, что хвойные энты отступают. Перед ним осталась лишь одна Ель, которая переключилась на людей, пока ее союзник отвлекал огненную ведьму. Люди впервые смогли услышать речь хвойного энта. Вернее, различить ее. Оказалось, что она вполне себе способна к убедительным речам. Ей удалось объяснить людям, что враждовать нужды нет, что хвойные энты вовсе не против будут, если они здесь поселятся, но дарами леса стоит пользоваться в меру. Ёла пообещала, что навсегда останется с людьми в поселении, как гарантия того, что деревья не будут атаковать. А Йорген сможет договориться с остальными энтами в случае необходимости. И люди поверили. Сам Йорген тем временем почти одолел огненную ведьму, которая вовсе не собиралась отступать. Он уже понял, что лучший способ избавиться от нее - просто убить. Однако, за женщину совершенно неожиданно вступилась Ель, чем еще больше удивила остальных людей. Она вдруг вспомнила, что Йорген не только в магии природы силен. Она убедила его открыть портал в империю и просто вышвырнуть туда бешеную ведьму. Йорген послушался. Как только портал был создан, Ель улучила момент и зашвырнула туда огненную ведьму, сильно приложив ту хвойной лапой. А затем портал схлопнулся, а Карина вновь ощутила, что ее сознание куда-то уплывает.

***

- Очнулась, наконец? - услышала девушка знакомый голос. Открыв глаза, Карина обнаружила себя все в том же доме, где совсем недавно пила чай и показывала великому друиду найденный дневник. Девушка поморщилась, будто от головной боли и села. - Ну, что, все еще уверена, что деревьям так уж нужна твоя защита? - хитро спросил дед.
- А... это что было сейчас? - еще туго соображала девушка, - не сон разве?
- Ёла поделилась воспоминаниями, - спокойно сказал старик, - давненько это было, сейчас уж сколько десятков лет мирно живем.
- Э... то есть, вы хотите сказать, что она, - девушка кивнула в сторону окна, - все-таки энт?! И тот Кедр тоже существует на самом деле?!
- Странная ты, говорю же - воспоминания! - недовольно повторил дед, - вроде на дуру-то не похожа, а вопросы задаешь глупые.
- И та страшная плотоядная беременная Пихта все еще жива? - почему-то с ужасом спросила Карина.
- А шо б мне не жить-то?! - услышала девушка знакомый голос и чуть снова не рухнула в обморок, - ну разве что не беременна давно! Да и людей не жру больше, на лис да волков перешла - эти хоть не такие костлявые.
- Тетя! - послышался возмущенный голос Ели, - она же не из наших! Не пугай ее!
- Да шо я таке сказала? Так, погоди-ка! А шо ты ей показала, моя дорогая?! Как я на войне сражаюсь? Так ты сама ее напугала - все знают, что я мирная и просто так не пожираю никого! Даже зверей в лесу, и тех выбираю раненых. Я врач нашего леса, если хотите! Нет, Кедечка, ты слыхал?! Сделала из меня монстра!
- Пихтушка, угомонись, - послышался бас дяди Кедра, - никто тебя монстром не считает. Все давно привыкли к твоему рациону.
- Да шоб ты так жил, как я питаюсь! - обиженно ответила Пихта. - И так уже исхудала вся на кроликах да белках!
Не выдержав, Карина все же выбежала на улицу и во все глаза уставилась на древних хвойных энтов. Но сейчас она уже не видела того жуткого побоища, что было в ее видении. Люди со всей деревни собрались на окраине, у дома Йоргена, чтобы вместе с хвойными энтами приступить к празднованию Нового Года. Живые деревья подносили лесные дары, а люди стремились украсить их сверкающими игрушками. Вокруг "кровожадной" Пихты и могучего Кедра уже вовсю веселилась детвора - водили вокруг энтов хоровод, кидались снежками. Правда, Кедр тоже не отставал, и в чересчур ретивых детишек летели целые сугробы. Карина, открыв рот, наблюдала за этой странной картиной и не находила слов.
- Мы с Йоргеном обещали тогда, что в этом поселении будет царить мир, - услышала Карина голос Ёлы, - и мы сдержали свое слово. Нашу деревню почти невозможно отыскать, а Йорген - хранитель Ворчливого леса - никогда не пустит сюда тех, кто придет со злым умыслом.
- Ты хотела знать, почему друиды исчезают, когда достигают максимума в своем развитии? - тихо сказал дед, - потому что они становятся хранителями лесов. Как я. И им больше нет нужды покидать свой дом. И тех духов, кто доверялся друиду. Так вот я снова задам тебе вопрос: надо оно тебе? - вот только в этот раз вопрос был риторическим, - подумай об этом. Природа не так беззащитна, как тебе кажется. А вот готова ли ты посвятить свою жизнь ей - на этот вопрос можешь ответить только ты сама.
- Тебе пора, - сказала Ёла, - вот, возьми с собой. В память о нашем лесе, - прямо к Карине опустилась мохнатая еловая лапа, на которой лежала маленькая шишка.
- Спасибо, - приняла подарок Карина, - она какая-то особенная? Волшебная?
- Нет, - послышался простой ответ, - но говорят, что в новогоднюю ночь чудеса все же случаются.
- Рад, что мой дневник попал в твои руки, - сказал Йорген, - но будет лучше, если он останется здесь. Возможно, когда-нибудь мы свидимся вновь, и ты окажешься в моем лесу уже своим ходом. А сейчас, тебе пора домой, - улыбнулся дед и приступил к открытию портала.
Пока Йорген колдовал, девушка еще раз окинула взглядом праздничную деревню, где бок о бок мирно сосуществовали обычные люди и деревья-монстры. Правда, после сегодняшней ночи Карина их монстрами уже не считала. Девушка хотела бы остаться здесь чуть дольше, хотя бы несколько дней, но нужно было возвращаться. Она и так уже достаточно узнала и за эти несколько часов кардинально пересмотрела не только свое отношение к природе, но и к жизни в целом. Попрощавшись с Йоргеном и Ёлой, девушка шагнула в портал и вновь оказалась в родном городке.
Домой Карина вернулась уже под утро и еще долго не могла уснуть, раздумывая о словах Ёлы и Йоргена. Действительно ли она готова посвятить свою жизнь лесу и пропасть из жизни людей, как другие друиды? Она вертела в руках подаренную шишку, раздумывая, и ее внезапно осенило! Ель сказала, что чудеса случаются в новогоднюю ночь? Эта фраза, шишка, да вообще все увиденное ранее вдруг подсказали девушке ответ на главный вопрос. Больше ни капли не сомневаясь, Карина вскочила с кровати, наскоро оделась, а затем выбежала на улицу. Прямо около дома она освободила от снега небольшой клочок земли, с помощью магии выкопала ямку, а затем кинула туда шишку и закопала, припорошив снежком.
"Шишка, подаренная хвойным энтом - из нее наверняка вырастет такой же энт! И когда он станет чуть старше, я найду свой лес, где поселюсь вместе с ним". - Твердо решила Карина. Уставшая, но довольная, девушка отправилась обратно в комнату и быстро уснула, а проспала почти до вечера.

***

Воспоминания вихрем проносились в голове девушки, когда она смотрела на маленькую украшенную Ель. Вряд ли она хоть кому-нибудь расскажет эту невероятную историю. Но вот о переезде стоило задуматься уже в ближайшее время. Если хвойные энты растут настолько быстро, то уже совсем скоро у девушки могут появиться проблемы. Но об этом стоило подумать уже после праздников. Сейчас же нужно было подготовиться к приходу гостей. Девушка уже собиралась вернуться в дом, когда внезапно заметила на маленькой ёлке еще шишки. Не веря своему счастью, Карина подошла ближе и аккуратно собрала их больше десятка, а затем, без лишних раздумий, сделала то же самое, что и несколько часов назад - посадила новые деревья! И только после этого вернулась в дом.
Через несколько часов, когда комнаты были украшены, а новогодний стол готов, Карина вышла на улицу встречать гостей. Толпа однокурсников как раз подходила к дому, и девушка поспешила их встретить. Проходя по прочищенной дорожке, они заметили красиво украшенную Ель, вокруг которой уже успело вырасти еще множество елочек поменьше. Карина тут уже услышала похвалы от друзей, мол, действительно хороший друид. Ох, они даже не подозревали, насколько близки к правде. И, конечно, подумать не могли, что совсем скоро их подруга навсегда исчезнет из их жизни. Уже запустив гостей в дом, Карина на пороге обернулась и окинула взглядом свой палисадник.
"Они действительно выросли за столь короткий период! Все же Ель из Ворчливого леса была права - в Новый Год любые чудеса сбываются, - подумала она, - спасибо тебе, Ёла. Обещаю, твой дар не пропадет зря. Я найду новый дом для подрастающих хвойных энтов и буду оберегать их так же, как вы с Йоргеном".