Тень следовало неслышно, незримо присутствуя и бесконечно растворяясь в шепотах листвы. В городе ли, в его окрестностях или жилых районах иноземцев, среди стражи или посланников, всегда наблюдалась постоянная рябь на границе поле зрения. Что-то знакомое и, при этом - совершенно чужое. Впервые создание решилось явить себя только в этот день, после сумасшедшей гонки по лесу и поиска места необходимого уединения. Злая ли шутка судьбы, или неожиданное проявление доброжелательности в краю холодной мудрости? Всё это ещё предстоит узнать. Правда, опознать подобные идеи в говорливом спутнике может быть очень даже непросто. 

- Друиды говорят, что духи природы задают тон некому месту, будь то плаксивый ручей или растущий лес, - эльф возник из неоткуда, наваливаясь плечом на дерево, под чьей раскидистой кроной Ивейн нашла себе уединение, - они не очень-то любят, когда гости приходят с иным настроением, вследствие чего им приходится придумывать различные вариации влияния на наш мир. На сей раз, похоже, на тебя натравили мою персону. Кто-то из потусторонних вас сильно невзлюбил, - эльф хихикнул, - но всегда есть вариант искупительной жертвы~ Только с этим попозже. Представлюсь... После вас. А то мало ли я ошибся в наводке посла и донимаю совершенно не того человека, - остроухий присел на землю рядом, в восточном стиле - на колени, пятки под собой. Откинувшись на руки назад, этот лесной призрак смотрел беззлобно и с некоторым задором, словно бы отрицая совершенно иные настроения девушки. В некотором роде, так оно всё и получалось.

Сюр. Это слово было первым, которое пришло к Фору в голову после возвращения с войны. Если откинуть всю ту обёртку красивой теории, после боёв и голода мирное течение времени воспринималось как что-то совершенно неуместное, словно бы антракт в непрерывной игре актёров. Чтобы обострить эту ощущения, старый (во всех смыслах) знакомый отца обратился с просьбой приглядывать за своей подопечной. Как пояснил Илириэль, ей пришлось пережить не лучшие мгновения в своей жизни перед тем, как удалось достичь Левиана, а потому стоило оградить её от возросшего послевоенного бюрократизма и подобных процессов. Что же, просьба столь высокого лица для шпиона было сродни приказу, а потому Уриэль не сразу заострил внимание на том, за кем придётся приглядеть. После того, как удалось узнать имя и род, да ещё увидеть воочию, шпион тут же согласился - до Левиана у неё было много неприятностей, и минимум две были связаны с ним лично.

Забавно. Дважды он уже обманывал её - первый раз по прихоти, второй раз по приказу. Что же случится в третий раз, когда без лжи дальнейшего разговора не построить? Эльф буквально чувствовал, что ему просто нечего дать этому воплощению кругов на воде, в которую бросили камень. Ты можешь пытаться остановить возмущения руками, попытаться создать своё, но сути это не изменит, и волны затихнут лишь тогда, когда настанет время. Сколько его потребуется - полгода, год, вся жизнь? Так сразу не узнать, а действовать требуется осторожно, незачем усугублять этот момент своим вмешательством. Или же нет?

Фор наблюдал за происходящим с гордо поднятой головой и залитыми непоняткой глазами. Нет, поведение девушки было вполне себе разумеющееся, и ожидать иной реакции от беглянки ожидать было странно. Чего вот Фор не знал - это что же делать ему. То ли доставать засопожный нож, который больно убирается в лодыжку, да рассмеяться самым жутким смехом, то ли продолжить догибать начатую линию до её логического завершения. И посол будет очень недоволен, если логический финал окажется в задуманных багровых тонах. И-эх!

- Прощаем великодушно, - произнёс эльф, возвращая свой взор с небес на землю, да прижимая длань десницы к колену вместо лица, - однако, я не думаю, что это было именем или, хотя бы, родом. Хотя удобно, признаться! "Извините Горинья, милорд западных земель!". Просто прелесть, как он этот господин бы предлагал дамам танец или подобные увеселительные программы, - остроухий сокрушённо покачал головой, словно бы такая славная мысль пришла в его голову только сейчас, а потому было обидно за бесцельно прожитые годы, - тем не менее, нам пока это не светит, если только не пойти в другие, менее озеленённые, края. Где не будет красных крапинок, где не спрятать странного эльфа в кустах... Мне там будет крайне неуютно, именно по этой причине, -  тихий смех, - а вам? - Вопрос сопровождало движение руки, в котором был зажат платочек. Обычный такой тканевый платочек, на котором не было вышито ни инициалов, ни картин славного прошлого, ни даже чувственной фразы на тип "ты умрёшь, когда дочитаешь это!". Скука, великолепная скука, если в двух словах. Вторым предложением была не менее прозаичная фляжка, у которой, хотя бы, было стёртая до бронзы крышка. Могло показаться, что хозяин этих предметов всеми силами собирал под себя что-то насквозь обычное, чтобы на фоне этих предметов выглядеть максимально безобидно. Но потом, потом!

- Тоже ничего не будет, - мысленно закончил Уриэль разгорающуюся идею. Сложно сказать, что толкнуло его к этому осознанию. Прежний опыт, собственное нежелание, отгоревшая война? Как оказалось, ощущение своей личной и немедленной смертности позволяет несколько переоценить стоимость жизни других, особенно в подобных случаях, когда эти самые жизни буквально у тебя в руках. Как командир перед своим отрядом, право слово, только вместо "как-все повернутого" друида под бок попадается столь же отрешённая от мира магианна со своими чудесатыми реакциями.

Впрочем, пока всё складывалось неплохо. Его не смыли и не заморозили, что уже говорило о некотором успехе начатого дела. Кроме того, она не предложила ему отправится на Паталу или ещё куда поглубже (в анатомическом ли географическом плане). Вся реакция пока говорила о том, что его компания, как минимум, не кажется навязанной или чем-то таким, от чего следует избавиться. Так что мозг на полку и вперёд, обрабатывать словами нарушенную машину сознания. Тут бы ещё забыть, что вербальный гипноз работает на том же принципе...

Время...тяяяяянуууууулось. Однако, то ли для медлительных остроухих этот темп созерцания мира был в самый раз, то ли наш герой отличался уникальным умом и скоростью сообразительности, но никаких признаков нетерпимости или желания поторопить он не проявлял. Глаза его, чуть просветлевшие на фоне лесной зелени, бродили среди веточек и трав неприкаянными бродягами, останавливаясь то там, то сям на кружечку росы или иной, достойный взора, напиток. В этом смысле, любая речь извне оказалась приятной неожиданностью, так что едва девица соизволила себя представить, как взор упал на неё с небес, отпуская от себя невинного паучка.

- Прелестно! - Зафиксировал событие говорун, - именно так, кто мне и нужен. Слава Этерии, не пришлось извиняться за злостное приставание, - юноша стыдливо отвёл взгляд в сторону. Неизвестно ведь, мало ли ей пока приходилось встречаться только с самыми "чистыми" синдар, для которых сама тень мысли (бесконечно далёкий намёк!) на домогательства было чем-то кощунственным. Едва закончив с этим жестом актёрской вежливости, эльф продолжал как ни в чём не бывало, - в остальном всё так и есть - Илириэль попросил меня выступить сопровождающим по сим краям. В силу некоторых причин и очень тяжёлого одеяла, которое не сразу удалось скинуть с тела, я немного запоздал в своих стремлениях, -  эльф скуксился. Снова чисто для вида, это было очевидно, - но вот я уже тут, адьютант нашего превосходительства по имени Гаэль. Не совсем так, конечно, но не будем о сложном в столь светлый миг, - для вящего упрощения эльф пересел с коленок прямо на землю, как есть. Штаны из плотной ткани были достаточно тёплые, чтобы можно было не опасаться от холодке ещё недогретой майской земли; в то же время, этот предмет одежды был черным как ворон, так что за грязь переживать не приходилось. Никаких причин для волнения, если в одной фразе.

Кроме, естественно, внешних, одна из которых не спешила возвращаться в этот мир из своих переживаний. Представившись, Фор вновь застыл терпеливым истуканчиком, ожидая поворота маховиков сознания до принятия озвученного факта. Вокруг, к счастью, оставалась ещё масса объектов, которые так и не получили своего внимания от шпиона, но кроме этого была и сама девушка. Не заметить шрамы на её лице было достаточно сложно, однако отмеченный подобными вещами с детства Уриэль буквально не обращал на них внимания. Есть и есть, уже ничего не попишешь. Теперь, чисто в качестве мысленного эксперимента, он фоном пытался осознать её отношение к подобным "украшениям". Всё же вихляющий взор остроухого девица может принять на свой счёт, что не добавит доверия. Которого и так маловато, откровенно говоря.

Вот он, момент истины и проявления божественной искры! Правда, всё это так и оставалось за покрывалом нелюдимой неспешности, но Фор не спешил. Не всё сразу, к этому он уже успел привыкнуть, пусть и была мыслишка несколько ускорить текущие процессы путём некоторых нехитрых манипуляций. Однако, оценивая шанс их реализации как "что так, что так - по ушам получишь" остроухий как-то не горел желанием выбирать из двух зол одно, когда можно было обойтись и без выбора вовсе. Тем не менее, своей "подопечной" он выбор-таки оставил, пусть и укутал его в пелену иных речей.

- Небольшая поправка: есть немалый риск оказаться под конвоем в том случае, если меня тут не будет, - эльф улыбнулся, - а потому есть всего два варианта событий - я есть и я "как бы" есть. Вторым часто пользовались мои коллеги, из-за чего их присутствие вы даже и не замечали, однако у меня немного иные принципы и предпочтения. Кроме того, реши я исчезнуть прямо сейчас, ситуация получится достаточно пикантная - вы будете точно уверены в том, что кто-то тут есть. Он рядом, и он следит. Безотрывно, как голодный зверь за загнанной добычей. Дома ли, на улице или в лесной чаще - наблюдатель всегда рядом, но он ощутим и невидим. БРРР! - "Жутко" зарычал остроухий, направляя свои тонкие пальцы в сторону девушки словно бы это были копья неких охотников. Впрочем, это было на столько напускное, что даже зашуганная в ноль жертва могла отличить игру от реальной задумки, - конечно, всё не так уж и плохо, и некоторые из нас умеют ценить личное уединение подопечных, попутно отгоняя особо ретивых стражников. А сегодня... Сегодня вам просто не повезло, откровенно говоря, - новый смешок, - и если вернёмся к моему господину, то вы легко можете отказаться от назойливой моей компании, - на этой ноте остроухий откинул назад, опираясь на собственные руки. Весь его вид говорил о том, что "от меня можно и нужно избавиться. Но потом".

- Значит, всё гора-аздо печальнее, - мысленно, шпион уже набросал теоретическую картину происходящего. Беженка, из полной семьи, в военное время, но при этом - ни родственников, ни должного запаса вещей. Соответственно, побег был спешный, и не сказать что счастливый. Шрамы на лице - элемент чужого вмешательства, для созданных собой реакция слишком острая. Что могло быть? Лихой налёт? Долгая и кропотливая работа? Как ни крути, а теневые дельцы постарались на славу, если уж её эти воспоминания держат в плену до сей поры. В теории, остроухий бы мог справиться и не с такой проблемой, только вот специфика его деятельности по поводу чужого разума была другая, слишком грубая для таких случаев. Да, он мог и понимал некоторые особенности происходящего теперь, вполне осознавая возможность получить сосулькой в голову за излишне неудачную фразу, но дальше этого осознания лес куда темнее. И волки там толще.

Взгляды, как бы не целились попасть в остроухого, счастливо его миновали - или он сам как-то умудрялся не замечать их? В любом случае, полное отсутствие совести у индивида позволяли ему мучить страдающую жертву на столько, что её чувство ответственности так подтолкнуло ощущение виноватости, что досталось даже отсутствующему послу. Чтобы как-то отстоять своего господина, остроухий страж выступил с новой речью.

- Поверьте моему грустному опыту - если бы посол посчитал вас обузой, то вместо одного надоедливого говоруна приехало бы порядка пяти стражей, которые бы плотным кольцом водили по местным красотам, - эльф закинул голову назад, посмотрев на небо, - после чего вся эта ватага привела бы домой, а утром - обратно. И так из-за дня в день, изо дня в день... Единственным способом исправить положение - это довести ситуацию до абсурда, выкинуть что-то нелогичное. Я как-то раз так делал, и получил десять стражей вместо пяти, а потом развлекался их комбинацией и расстановкой вокруг себя, ведь они, в теории, не только сопровождающие, но и даже подчинённые, - улыбка, покачивание головой, словно бы в глубокой юности вспоминаешь хулиганство своей молодости, - а потому я не в силах что-либо требовать или указывать. Но! Есть пара вариантов, которые можно предложить, - остроухий поднял одну руку, чтобы показательно загибать пальцы по ходу перечисления.

- И так, первое. Оставить всё как есть. В некотором роде, нам удастся реализовать парадокс Таппата, ведь каждый из нас один, пусть нас и двое... Или же мы уединились вдвоём? - Гаэль хитро подмигнул, - в последний раз такая ситуация застала меня в далёком уже шестьдесят пятом. Правда, там был мужчина, и не один... И я не буду продолжать эту историю, чтобы не плодить очередных слухов про эльфов и наши предпочтения, особенно про наши отношения с темнокожими остроухими. О, точно! Второе, - ещё один палец был прижат к ладони, знаменуя новый путь для будущей истории.

- Можно устроить налёт на заставу дроу. Украсть все припасы, сломать все палатки, разогнать всех бойцов - и не перепутать, как в прошлый раз - после чего всему миру поведать, какие же жестокие эти Ману'Зуал и как мы, синдар, от них страдаем, - откровенный смешок, за которым последовало предостерегающее помахивание ладони, - учтите, предложение действует раз в сто лет, так что решатся надо будет быстро. Последние два куда как менее требовательны к срокам, хотя они немного задевают возраст, - ещё два пальца долой. Не совсем долой, конечно, эльф их только скрывал, а не отсоединял.

- Есть одна занятная игра, которую социум немного порицает, если участникам уже больше пятидесяти. Я готов поставить оба своих уха и острое зрение в придачу, что ваш возраст значительно ниже, так что в заявленный предел однозначно попадаете. В качестве альтернативы этому варианту, относительно неподалёку присутствует "ошибка юности друида". Да-а, звучит глупо, но на эльфийском, поверьте, красиво. И само это место достаточно живописно, особенно благодаря её присутствию, - засим, похоже, эльф закончил, ибо новых предложений с его стороны не последовало. Напротив, он с прежним удобством разместился в выбранном собой положении тела, ожидая решений от его подопечной командирши.

Эльф наблюдал с вежливой заинтересованностью. Понимая, что проявленный эмоциональный порыв, в отличие от его собственного, был насквозь естественным и было просто невозможно его подавить, остроухий особенно не задавался (или старался не показать вида?), но смотритель из него был прекрасный. Определённо, он мог бы и послушать, только лапидарность девушки не оставляла ему возможность проявить такой свой талант. Впрочем, он в полной мере пользовался ею подобным свойством, и вновь подсел на уши во всех доступных смыслах.

- Было бы ошибкой не посмотреть на неё, - однозначно заявил остроухий, поднимаясь на ноги как ни в чём не бывало. Хотя нет, было, и было не совсем удобно - пришлось размять конечности, которые затекли без всякой воды, - отчасти потому, что от другого всё равно отказались, - эльф задумчиво хмыкнул, как бы ожидая другого выбранного варианта. Определённо, он желал прогуляться до заставы дроу, ближайшая из которых была в двух-трёх днях пути, и то если не нарваться на местные патрули. Покачав головой в такт своим мыслям, Фор не сразу ответил на заданный вопрос, сперва лишь хитро улыбнувшись. Сделав пару шагов в сторону, он раскинул руки как бы обхватывая пространство вокруг себя. Всё! - Уверенно сказал товарищ, после чего захватил сам себя в объятия, - и ничего. К несчастью (или же нет?) он не сошёл с ума, и пояснил собственные мысли мгновением после.

- В общем-то, достаточно просто быть немного неудобным. Не так смотреть, ходить, говорить, спрашивать... Поступки и вовсе вызовут недюжинный интерес к твоей персоне. За них же, правда, меня изгоняли, правда всего два раза. Но думаю, это ещё только начало, - остроухий хихикнул, - в любом случае, достичь такого успеха за доступный нам срок практически невозможно, так что вам можно не беспокоиться~ - мурлыкнув неопределённым образом, эльф предпочёл решительно! Стоять на месте. Так или иначе, а сопровождать ему необходимо ту, которая должна была бы за ним проследовать. В качестве затравки её интереса, или просто для лишней демонстрации физиологических особенной эльфов, товарищ отошёл на два шага да приложил ладонь к уху, после чего добавил, - к слову, ту "ошибку" даже здесь можно уловить, - и, словно бы приглашая в первый ряд некой оперы, приманил девицу к себе. Увы, но журчание ручейка вкупе с шелестом листвы заглушали любые звуки извне... Если только стражник не намекал именно на это. В остальном, даже сильно постаравшись, можно было поймать только отзвуки игры ветра, которые, стоит признать, были слишком тонкие и звучные для случайных порывов стихии.

Глубину внешнего возмущения, казалось бы, было просто невозможно оценить в каких-то конкретных величинах, кроме как "огромное, невероятное, необъятное". Впрочем, ухмылочка да загадочное разведение руками говорило о том, что эльф уже привык к оказанному в свой адрес недоверию, даже в моменты такой вот откровенности. Для поддержания образа вредины, или для сохранения секрета, остроухий не стал даже заикаться про длительность пути до той самой "ошибки", которую так хотел показать. Вместо этого юноша растёр свои конечности, проверил удобство обуви да задорно махнул рукой в неизвестном направлении, отправившись в другую сторону. Пояснить или осознать сей ритуал было просто невозможно, даже сам "жрец", скорее всего, не понимал его.

Путь проходил в менее живописных, но более удобных для перемещения местах. Тропки, едва заметные после зимней бездорожицы, вели мимо зацветающих кустарников и горящих зеленью деревьев, вдоль уже виденного ручейка. Через какое-то время, если сильно-сильно напрячь слух, можно было уловить посторонний звук ещё точнее, но на фоне остальное какофонии лесных пейзажей он выглядел уж слишком незаметным, как последняя льдинка зимы в тёмном весеннем погребе. Возможно, и сам ведущий не всегда точно определял местонахождение, ведь плутать так, как он плутал, мог разве что форменный топографический кретин.

К счастью для несчастной жертвы, плутания закончились раньше, чем силы или терпение. Перед взгорком, где тонкую песнь уже реально было отличить от всей остальной палитры музыки лесов, эльф выждал несколько мгновений для нагнетания атмосферы. Прямо как фокусник, что хочет выдернуть зайца из шляпы на потеху публики. Секунда, две, три - и последний подъём. С видом крайне довольной лисицы, проводник облегчённо вздохнул и уселся прямо там, где и стоял. Как могло показаться, товарищ форменно издевался, но побродив взглядом меж кустарника у другого подножия холма, удалось бы найти ту самую ошибку, которая...пела?

- Никогда не знал, кто она или что, - признался остроухий, - и называть её "ошибкой" не совсем правильно, ведь если переводить на общий с сохранением смысла, то её нарекли "удачным промахом". Уважаю таких острословов, - спутник аж кивнул, чтобы выразить своё почтение неизвестному автору, после чего его лицо расслабленно отпустило нити хитрости и задумчивости, оставляя обычного, довольного жизнью, эльфа, - как приятно было бы сказать спасибо тому друиду, что оставил её здесь. Уникальное место для одиночества, где и ты, и она - фрагменты одного единения. Вместе, но всё же каждый по одному... Составим компанию её слушателям из числа лесных зверей, или же направимся на заставу дроу? - Фор хихикнул, догадываясь о возможном выборе девушке.

Столкновение оказалось несколько внезапным, и Уриэль даже притормозил на мгновение, прежде чем аккуратно отступил в сторону, скромно опуская бур взгляда куда-нибудь в сторону, на землю или кусты. Этот момент, что ещё любопытнее, получил продолжение в виде вопроса, который отозвался в голове ответом: Воооот над ещё задумалась. Хорошая память, ничего не скажешь, - после чего остроухий... Подумал ещё немного. Нет, за свою личность он был уверен, ибо опознать в нём молчаливого следопыта или придурковатого торговца можно было только после трёх-пяти фиалов вина, и то выйдет не сразу. Не сразу, ха. А это мысль, - хитровато улыбнувшись, остроухий взял слово.

- Знаешь... - И вот тут всё. Любой, кто знал Фора, сразу бы закричал "Нет-нет-нет, ла Митора, остановись!" или бы предпочёл скрыться сам куда подальше, пока невнятный поток речи не смыл бы насильственным путём. О да, золотое правило "никогда не отвечай на поставленный вопрос прямо" всегда начиналось с вводных конструкций такого рода, чтобы, хоть немножко, подготовить собеседника к грядущим ужасам. Или подготовить себя, настроить на нужный ритм? Неважно, в общем-то. Важно только сказанное, - есть одна легенда-быль-история-сказка, которую пронесли из глубины седых веков. На столько седых, смею уточнить, что ни одно из поколений ныне живущих эльфов не знало участников тех событий лично. Суть её заключалось в том, что, когда-то, у синдар был доступ к омуту памяти - некому водоёму, куда можно было излить свои мысли (буквально), оставить след своих воспоминаний (также буквально), и вообще сотворить много чего интересного. Хитрость заключалась в том, что при сливании не самых радостных моментов жизни, омут становился темнее, и ему требовалось время на успокоение. И вот тут-то, если ты вдруг задумался "а что это я там забыл-то вообще?" и обернулся назад, то вылетал... Дятел. Да, знаю, не самая литературная птица, и на общем он звучит грубее синдарина, но вот дятел и точка, - рассказчик сморщил нос, хотя возмущений против дятла и не предвиделось. Скорее, это была такая же часть истории, как завязка и кульминация, - и вот этот самый дятел считает себя глубоко оскорблённым, если его дар тревожат слишком часто. Вроде бы мелочь - всего один взгляд назад, но это пробуждало такие волны в памяти, что птица, чтобы хоть как-то возместить ущерб, взлетала и, клюнув в висок, возвращала воспоминания обратно, причём разом, в одной корзине...

- И вот что бы ты выбрала? - Итогом озвученной сказки выступил вопрос. Вопрос, правда, мог быть задан и раньше, но когда бы ещё сочинить историю такого рода? - Готова ли ты обернуться и заглянуть в омут, где ещё не осела муть и вода не стала вновь чистой? Ведь тебе неизвестно, когда и как мы встречались. Это могла быть случайная встреча где-то в городе на рынке, перед усатым кузнецом, или в глубинах осеннего леса, когда нам приходилось продираться через грязь по пути к спасительному свету таверны. Возможно, я был тайной первой любовью - или явным поздним соперником? Может быть хотелось бы забыть... Вот это всё, - эльф раскинул руки в стороны, словно бы указывая на "это вот всё", которое он упомянул. Увидеть, правда, этого не удалось бы. Даже если искать "всё" в представлении отдельных частей.

О чём же была история? Однозначно, не про дятлов и не про любовь. Последнее, собственно, эльф и вовсе ввернул просто для того, чтобы немного отвлечь от серьёзной темы блуждающими образами да громкими словами. И что характерно, это получилось, но несколько не до конца, ибо пауза в рассуждениях всё же появилась, что ознаменовало обдумывание рассказанной истории. Забавно, что сам для себя Уриэль уже давно знал ответ, а ответы других были как... Подкреплением? Если совпали. А если не совпали, то расширением границ познания мира, что тоже прекрасно.

Что куда хуже - это последствия. Нет, Фору было бы приятно ощутить себя невероятного мастерства бардом, который бы словом ввергал публику в экстаз, смех и слёзы, но тут причина была иная. Что-то подсказывало нашему герою, что внезапная встреча старых знакомых тут тоже была ну совершенно не причём, просто к языку пришлось. Столь же просто, пользуясь почти природной грацией и ловкостью, остроухий с видом безобидного лисёнка подкрался поближе, используя раскинутые руки для...объятий. Что-либо говорить прямо сейчас было бесполезно - юноша это знал по себе, хотя повод для слёз, признаться, у него был куда мягче, и сам он в то время был куда моложе этой девушки. Если перевести года относительно друг друга, конечно.

Сложнее было не выдать своего беспокойства. О нет, за рубашку и прочее эльф не переживал, ибо одежда казённая и таких ещё на пяток десяток. Вопрос встал в озвученном воспоминании, да ещё и подкреплённый именем Мии. По своему это печально, что остроухий был ни сном, ни духом про сию хвостатую особу, хотя встречались они не так уж давно. Ха. Если только по времени, - мрачненько усмехнулся Фор. О да, от нынешних времён до встречи его отделяла одна бесконечная пропасть Войны, где и она, и он могли скинуть безвозвратно. Хотя следопыт, как оказалось, выжил, и даже получил где-то с месяц на раздумья и отдохнуть. Могла ли и сумасбродка выжить? Кто теперь знает.

- Илириэль не единственный, - добавил Фор чуть позднее, когда бурный поток начал бы иссякать. Задумчиво прикусив губу, он покачал головой, взвешивая за и против. Ответ пришёл буквально через мгновение, буквально сам по себе, - у него и раньше были возможности составить тебе компанию, остались они и сейчас. Разница между Хоной и Гаэлем, правда, слишком велика для очевидного сравнения, но ведь эльфы и так уже в кашу смешались, так почему бы не перемешать её сильнее? - Раздался смешок, знаменующий финал этих откровений. В голове, естественно, это звучало куда лучше, чем удалось сказать вслух, однако и этого было достаточно. Наверно. Если ничего вновь не изменится.

Фору приходилось попадать во много захватов за свою недолгую жизнь. Его душил человеческий наёмник, которому эльф задолжал пару монет во время ответственного дела. Один орк, помнится, сильно невзлюбил острые уши нашего подопечного, и возгорелся острым желанием оборвать их, а перед этим немного придержать эльфа в трепетных объятиях смерти. Был даже один дроу, который, полностью лишившись оружия, воспользовался шёлковым ремешком своих сапог для создания удавки, и это был первый случай подобного толка, после которого Уриэль, как проклятый фетишист обуви, первым делом снимал ботинки с своих жертв. Однако ни тогда, ни в аналогичных ситуациях он не попадался в столь прочную и в чём-то опасную ситуацию, нежели подставившись под водопады слёз сейчас.

Сперва было в чём-то даже мило, с кроткой улыбкой и попыткой поглаживать плечи, как мама-кошка приглаживает взбалмашенного голодного котёнка. За этим наступила растерянность, на тип "откуда бы в человеке столько жидкости" и "а что, собственно, мне делать дальше?" На оба вопроса шпион имел ответы, однако стоит признать это перед самим собой - и ситуация из помощи может перерасти в сочувствие, за которым недалёко и до повторения. Красивая выйдет картинка, ничего не скажешь: великовозрастный синдар в обнимку с много-много-многократно более молодой девушкой орашает местность слезами под бесконечную песнь неизвестной сущности. В этом произведении было бы прекрасно всё, за исключением множества всплывающих оговорок и правил самовыражения в пределах Левиана. Не то чтобы запрещалось демонстрировать подобную эмоциональность, да только вот коллективная ответственность может привести к тому, что целый город выпадет в уныние и наступит новая Мрачная Эпоха для эльфов. И всё из-за одного несдержанного шпиона! Так что он сдерживался, пусть и появлялось желание, если взять аналогию с кошкой, взять котёнка за ухо и оттащить в сторонку для прекращения прорыва. Только вот это его не остановит, лишь усилит, - с глупой улыбкой подумал Фор, изо всех сил изыскивая иные способы отвлечь себя от ненужных в данный момент сказок или иных попыток заговорить.

К счастью, ручей оказался не бездонный, и закончился он ещё раньше, чем чувство сострадание успело замениться чувством юмора. Впрочем, нельзя сказать, что этого удалось избежать в полной мере, ведь даже фраза-признания вышла не такой откровенной, как бы задумывалась. Или в этом и была суть? Достаточно сложно шутить над тем, кто совершенно не готов смеяться, и у кого есть на то причины. Но без этого причины появятся у двоих, а о последствиях нам уже известно.

- Твари, совы, псы. Зима, стрелы и избушка, - эльф фыркнул, перебирая эти ассоциации. Стоило бы добавить "жуткий элементаль, жуткая заморозка, жуткий туман и жуткие колья льда из земли", но вся эта жуть опиралась на его собственное отношение к магам, - тогда десятник, ныне почётный страж. Расту я сам, растут и мои имена. Жаль, что не прилипают титулы, - остроухий самокритично покачал головой, словно бы это его недоработка, - и я так думаю, к следующей встрече я приду уже с новым набором. Только куда уж выше? Почётное ведь дело - спасение и помощь другим. Разве что до дипломата... Но мне очень уж не хотелось бы брать что-то длинное и уважительное на тип "Илириэль" или подобное, - Фор понимал, что понятности в его словах не более, чем ромашек на местных лугах, а потому думал добавить что-нибудь этакое, какой-нибудь тактильный сигнал, что пробьётся сквозь туман сознания (и только сильнее запутает, конечно, но и отвлечёт от происходящего). Озарение пришло внезапно, и, воспользовавшись разницей роста, юноша шустро развёл чёлку в сторону, чтобы запечатлеть на челе девицы скромный, почти отеческий, поцелуй, после которого отстранился назад и глупо улыбнулся. Хитровато-глупо, скорее, но это уже детали.

Нельзя сказать, что реакция была ожидаема... Хотя нет, она была ожидаема, но тут ситуация была аналогична обычной трактирной шутке, когда вместо воды тебе заливают чистейшей водки. Вроде бы первый глоток столь же гладок, вроде бы и горло не сразу отзывается обжигающей болью, но уже через мгновение ты оказываешься далеко не в том состоянии, каком бы хотел оказаться. Но где-то рядом, да, ведь хотел выпить - и выпил! Сейчас, правда, вместо ржаной водки был почти что чистый дистилят, ведь это первый памятный случай, когда от Фора сбегали ещё до наступления утра. Чтобы не усложнять ситуацию, остроухий и сам отпрянул назад, смотря с удивлением и вежливым испугом.

- Л-ладно, да, -  согласился эльф, не рискуя пока сдвинутся в какую-либо сторону. Чаровница воды, как-никак, мало ли ещё охладит пыл "любовника" с помощью подручных средств. К счастью (или от собственного несчастья?) девица предпочла вновь забыться в себе, демонстрируя возврат к изначальным условиям. Что же, отсутствие результата в целом тоже можно считать за результат, и Фор вернулся к изначальной тактике терпеливого выжидания. На сей раз это отозвалось такими речами, что актёр без всякой игры застыл с изумлённо распахнутым ртом, как голодный сом перед аппетитным раком. Совладать с собой было не очень-то просто, и итогом этой борьбы было всего одно слово.

- Дела-а... - Только и смог протянуть остроухий, сдерживая себя от более пространственных комментариев. Которые, как что-то подсказывало, будут услышаны только в случае совпадения невероятного числа факторов, начиная где-то от прилёта дракона. И всё же доверчивость у тебя всё ещё сохранилась, не смотря на все эти события, - мысленно отметил остроухий да подкрался поближе, просто присаживаясь напротив для молчаливого соучастия. Ждать - тяжёлая участь шпиона, только вот деваться от неё было некуда. Хе, шпиона. Шпиона, что уже признался в существовании минимум двух ролей, и всё равно заслужил такую открытость в разговоре.

Травмы, которые осмелилась озвучить девушка, почти что не заживают. Можно попробовать заткнуть их куда поглубже, или сломаться окончательно и начать всё заново, но след от них рано или поздно всплывёт. Что будет, если этим следом решит воспользоваться кто-то, кому в будущем потребуется некая "услуга"? Пока, конечно, требовать нечего. Студентка, ещё посредственный маг, без влиятельной родни. Но что будет потом? После войны Аклория явно не будет воротить носа даже от бедного студента, если тот приложит хотя бы минимальные усилия. С учётом отрыва от привычного "прежнего" мира, Ивейн в любом случае потребуется пристанище для побега. Учёба ли, грядущая работа... Если всё не закончится преждевременной гибелью от мысленного истощения, то шансы на долгосрочный успех были, и весьма неплохие. Тем более, что Илириэль не отпустит её с пустыми руками, ведь для эльфов его возраста и статуса слово "помощь по старой дружбе" звучит совершенно иначе, чем это воспринимал молодой сумасброд (да, тот самый, что сидел и слушал откровенности).

Эльф не стал настаивать на компании более, чем то было необходимо - всё же он её сопровождает, а не похищает там или планирует злостное покушение. Покушение... - не то подумал, не то пробормотал себе нос наш герой, усаживаясь на землю уже привычным себе образом. Ъмм... - Протянул он себе под нос, поднимая взгляд вверх, в небо, в эту бескрайнюю кладезь безумных идей и сумасшедших поступков. Был ли этот таким? Несомненно. Кто из синдар вообще позволит себе развалиться таким образом, и думать о таких вещах? Разве что, другие шпионы, с которыми остроухому отныне было просто необходимо переговорить. С ними, и, естественно, с послом, иначе прятаться придётся не только от девицы, но и от доброй половины государства (злая половина, к тому же моменту, уже наточит нож да натянет тетиву)

~Через неделю~

Сказать, что это было сложно - ничего не сказать. Илириэль, с присущим ему вековым спокойствием, не раз и не два отклонял озвученную Уриэлем идею, называя её "Опасной, безумной и неприемлимой". Всё это, конечно, так и было, однако встречные вопросы шпиона ставили посла в очень неудобное положение вследствие его собственного неведения. Да, ему не составит труда кого-то победить в словесном поединке, или озвучить волю Триумвирата так, как оно задумывалось, но что он знал о переживаниях отдельно взятого человека? Девочки? Он, который с высоты своего опыта даже не разглядит тот миг, который она называет "жизнь". Диверсант безбожно сеял сомнения в таком количестве, что в голове Илириэля вскоре вырос лес из думок разного качества, которые надо было или срубить, или отдать на откуп "леснику" (который этот бардак и устроил). Всё это, естественно, было скреплено таким количеством обещаний, что прежнее предположение о беготне от половины Левиана казалось детскими фантазиями. Впрочем, инициатива всегда бьёт актёра по голове, коль уж он решился на экспромт.

Представление начиналось также, как и в прошлый раз - со встречи. На сей раз, правда, стражник был оборудован чуть менее, чем грозно - длинный лук, меч на поясе, а в каждом кармашке для зелий, как гласили надписи, висели "драконьи огни" и "ледяные шторма". Колчан, набитый стрелами под завязку, только дополнял картину грозного война (которого сам бы Фор испугался, случись ему такого встретить). Что характерно, весь груз железа и обработанного дерева нисколько не помешал этому товарищу вынырнуть из тумана с той же долей незаметности, что и ранее.

- Всё в порядке? - Голос остроухого был подобен чеканке монет - точный, звонкий, и сухой до безобразия. Каждое слово отбивалось с такой тщательностью, что буквы в нём, гляди, достанут барабаны и пойдут на торжественный марш, - ничего необычного? - Вопрос-утверждение раздался вслед за первым, практически не давая времени на рассуждения. Солдат, требовательно воззрившись на волшебницу, нетерпеливо ждал ответов на поставленные вопросы.

Эльф кивнул с крайне серьёзным лицом, после чего, внимательно прислушавшись к окружению, кивнул ещё раз. Похоже ничего такого пока ещё встречено не было - ни им, ни Ивейн - так что можно было расслабиться и поговорить хотя бы немножко. В конце концов, он уже слишком часто начинал свои отношения с недомолвок и утаек, чтобы в очередной раз повторить этот избитый номер, так что начиналось что-то новенькое - откровение. Внезапное.

- Не хотелось бы говорить о чём-то конкретно раньше времени, но в Левиан скрытно прибыл один господин из некогда существовавшего "патруля Чистоты". Те самые безумцы, что поддерживали карательную хирургию как метод "лечения" общества. Тем не менее, документы и приглашения у него были в порядке... На первый взгляд. За исключением того, что ссылался он на приглашение со стороны уже мёртвого эльфа, о чём узнали только на следующий день. След этого "чистильщика" успел остыть, однако его заинтересованность в прибывших магах со стороны Империи вынудила нас действовать чуть иначе. Конечно, нет никакой гарантии, что он пришёл и пошёл за тобой, но золотое правило разведки "если что-то может пойти не так, оно так и сделает" работает безотказно. Мало ли что задумал этот ненормальный? - Эльф без всякого притворства скинул с плеча лук, напряжённо всматриваясь в окружающий туман. Настигнуть девушку, к "сожалению", удалось слишком поздно и в удалённом от основного патрулирования месте, куда ненормальных если не манит магнитом, то притягивает верёвкой уж точно. Только хотел бы я знать, что он действительно задумал

- Ты можешь что-нибудь сделать с этим туманом? Я немного слеп для демонстрации талантов стражника и следопыта, - остроухий повёл рукой вокруг себя, обрисовывая необходимую линию взгляда. Собственно, это не было необходимостью, и шпиону бы туман даже помог, только вот преследовать их будет старый лис с крайне игривым выводком, так что стоит подготовиться с учётом текущей диспозиции и нынешнего состава отряда. Отряда, в котором имеется крайне игривый лисёнок на пару с угасшим от былого пламени мотыльком. Что же может пойти не так, действительно.

Попытка самозахвата была оценена по достоинству, даже мелькнула благодушная улыбка. Однако, её быстро сменила обеспокоенность происходящим, ибо процесс "очистки" от тумана проходил из рук вон плохо. То ли колдунья сама не знала что и делать, то ли пары состояли из воды куда меньше примерной оценки алхимика, только вот вместо ожидаемой чистой зоны хотя бы на пару десятков метров, вокруг себя лучник обнаружил пять-шесть шагов свободного пространство. Маловато? Не то слово. Впрочем, сам виноват, надо было уточнять свои желания заранее. Сделав эту зарубку в голове, юноша продолжил повествование о том, что за чем и почему это надо делать. Возможно, это несколько поможет девице собраться с силами, и объять не только саму себя.

- Затем, что сквозь него мы не видим, а наблюдать надо, - терпеливо пояснил следопыт, - ибо в случае недосмотра можно получить прямую доставку ножа до печени без дополнительной оплаты, - и таки ви против бесплатных доставок?

Фор, пожалуй, даже сообразить не успел, как обернулся всем торсом не сходя с места. Не просто так, естественно, но для выстрела с разворота. Безуспешно и поспешно, бессмысленно и бесполезно. Стрела с глухим "баньк" вонзилась в плотную кору дерева, рядом с бывшим положением "голоса". И будь шпион проклят, если это не тот самый голос, о котором он теперь успел подумать. Пожалуй, из всей троицы меньше всего бы хотелось встретить именно его, так что на лице диверсанта был написан нешуточный испуг и беспокойство, которые даже не пришлось отыгрывать. Одна стрела в ваш колчан, наставник, - мысленно поклонился разведчик, представляя перед собой бледное, расплывшееся в едва заметной улыбке, лицо эльфийского разведчика, - как бы не получить мне её обратно да не ускоренным маршрутом.

- Так, всё отменяется, - шустро приказал разведчик, заготавливая новый снаряд да внимательно прислушиваясь к окружению. За исключением звуков запуганной вчера-ещё-студентки, иного найти не удавалось. Это было и хорошо, и очень даже ужасно, - похоже что мои предположения, к большой неудаче, оказались правдой. Что ты можешь сделать? - Прямо, фактически в лоб, уточнил юноша, приближаясь на шаг к Ивейн. Кроме некого физического давления, это позволит опрокинуть магианну в случае подлости. А их будет много, или Фор не знает этого остроухого, - быстро! Время дорого, - и это очень мягко говоря. С момента обнаружения, стандартно, разведчику давалось пять минут на смену диспозиции, после чего поиски продолжались "усиленной" группой. Сейчас, возможно, будет до двадцати минут, если наставник окажется щедр и благодушен к потерянной девице, но Уриэль на это не рассчитывал. Ему было надо вырваться из западни при кооперации с Ивейн - и он этой кооперации будет требовать чего бы то ни стоило.