[float=right][/float] Вифрэй Лиир был парнем, что называется, компанейским. Познакомившись с эльфийкой с помощью чистой случайности и приблуды Войлара (по-простому, попытался прикарманить чужие деньги, а его поймала за руку и чутка оттаскала за ухо невысокая и обманчиво миниатюрная девушка), вызвался её сопровождать по самым злачным местам Ардении, дабы она узрела все её красоты и чудеса. Опустим все последующие уговоры и подозрения, невольно возникающие между провинившимся хвостатым и ошалевшей от такого знакомства эльфийки, ведь закончилось всё прекрасно: они облазили весь восток Каталии!
Но нужно больше! Эсме вошла во вкус только увидев каталийские топи, а как она реагировала на всякую живность, пытающуюся её убить… Да, Лииру определённо нравилось, как он тратил время, исполняя роль экскурсовода в огромном природном музее. И останавливаться на достигнутом не собирался. Ведь, как он заметил, его посетительница оказалась несколько тяжела на подъём, и на многие авантюры её было сложновато подбить. А в Покинутую библиотеку сразу вцепилась, смотри-ка!
Лиир хрустнул костяшками пальцев и погнал своего хомэ к воротам. Эс, не очень уверенно сидящая в седле, устремилась следом. Своих хомэлле – чудесные зверушки, обаятельнее мистерийских лошадей будут! – они приобрели южнее, в Лавии, где провели несколько удивительных для эльфийки и ностальгических для вифрэя часов у моря. Но сейчас мы, пожалуй, вернёмся к городским окраинам, на которых сейчас находились путники.
– Смотри, – поучал вифрэй. – Нам позарез нужен в компанию кто-то либо с оружием, либо с магией. Я сумею за себя постоять, да и ты не промах, но с мастером клинка за спиной в джунглях всегда спокойнее как-то, скажи же?
– А то, – фыркнула Эсме: первая её встреча с арахнидами прошла не радужно. – Предлагаешь приставать ко всем подряд с этой сомнительной инициативой?
– О, что ты! Если и приставать, то уж точно не к: – Лиир начал загибать пальцы, показательно ухмыляясь, – торговым обозам, подозрительным личностям, компаниям и пожилым злым тёткам, как те, каких мы видели на рынке в Лавии. А уж про их хвосты… вспоминать не хочу, спасите боги!
Эсме расхохоталась, пара проходивших мимо вифрэев подхватили, и смех разнёсся по тракту. Вскоре хвостатые удалились с широкими улыбками, а эльфийка с Лииром, существенно приободрившись, принялись агитировать выезжающих из города на это сомнительное мероприятие. Не обходили они вниманием и встречающихся тёмных эльфов… Сложно не соблазниться тайными знаниями, верно?

Дело у вифрэя и ведущей себя не менее легкомысленно, чем хвостатая братия, эльфийки не спорилось. Но по крайней мере от происходящего господа получали несравнимое удовольствие, разыгрывая из себя уличных зазывал – но не тех, что горланят на всю площадь; нет, это был другой тип – известный в народе как «прилипалы». И да принесёт Войлар удачу тому путнику, к которому подъедет эта странная компания!.. Подъедет со странным, но простым и понятным вопросом, заданным негромко с заговорщической улыбкой:
– А вас… интересуют тайные знания?
Вифрэи с удовольствием поддерживали беседу, раскручивая игру со вкусом и традиционными попытками обчистить карманы «наивной» гостьи. Дружественные похлопывания по плечу, столкновения, объятия – в ход шло всё, и Эс не скупилась на несильные удары по рукам для своих дорогих собеседников. Те, похоже, были даже рады, что их ловили – так появлялась возможность продолжить пустой, но увлекательный разговор «кто кого переврёт».
О да, поговорить тут любили все – парочка скупо улыбающихся тёмных эльфов вроде даже собирались согласиться, но… Но всем нужны доказательства. Никто не хочет тайных знаний – видать, чувствуют огромный груз ответственности, неизбежно ложившийся на плечи избранного. А они с Лииром на эту роль ну никак не тянули.
Лиир, кстати, занимался тем же бессовестным делом, но немного дальше по дороге: не то тискал старую знакомую, не то обворовывал миловидную хвостатую, не то её же пытался завербовать в их небольшое путешествие. Что же, скоро мы об этом узнаем…
– Уважаемый! – Эсме приметила молодого эльфа, тёмного и поспешила к нему, слегка подрезав на своём хомэлле. К тёмным отношение у девушки было ровное. Эти почему-то казались более консервативными, более правильными; и вряд ли по молодости плодили полукровок – в их пещерах едва ли найдутся люди. – Тайные знания, загадки вифрэйского прошлого!..
Опасаясь, что эльф не станет слушать сомнительные речи, Эс заторопилась:
– Собирается небольшая экспедиция… смелых путешественников. К северо-востоку отсюда есть хранилище древних знаний. Есть и проводник, готовый показать дорогу. Это такая возможность! Мы бы и сами с удовольствием отправились, вдвоём, но джунгли небезопасны, а мои навыки далеко не идеальны, мне ещё многому предстоит научиться. Опытный воин или маг пришёлся бы очень кстати, – эльфийка замолкла, переводя дух. «Да, тяжело уговаривать людей, чтобы они сделали то, что ты хочешь. С нелюдями, подозреваю, всё ещё хуже».

«Забавные вещи творятся в мире, а», – девушка слегка склонила голову набок, на мгновение задумавшись над лучшим вариантом ответа. Для опутывания и облапошивания всяких тёмных ей вряд ли хватит артистизма, с этим делом куда лучше справится Лиир. Но у того, похоже, дело совсем не ладилось: напарник и неизвестная вифрэйка с милого диалога перешли на что-то менее дружелюбное и более громкое; до слуха эльфа и девушка доносились звонкие возмущения хвостатой. Эсме кинула через плечо неодобрительный взгляд, поняла, что никто на него внимания не обратил и обречённо вздохнула. «Разбираемся, значит, сами».
Эсме кивнула и невозмутимо полезла в сумку, выуживая потрёпанную карту. Где они её стащили, девушка уже не помнила, да и в картах не особо понимала – не её дело. Но выцарапанную точку посреди Влажного леса она отыскала без труда и, подогнав оробевшего хомэ поближе, показала маршрут так, как её учил вифрэй.
– Достоверно не известно, из чего сделано хранилище, – когда посыпались вопросы, девушка сменила тон и вполне деловито начала излагать известные ей факты, хотя явно торопилась высказать всё поскорее: – Но я очень сомневаюсь, что из дерева.
– Место носит полулегендарный характер, поэтому… далеко не факт, что там что-то всё ещё есть, – признала Эсме, отведя взгляд. – Но! Если есть, то это что-то будет библиотекой. Очень древней. Любая найденная рукопись может быть бесценной. «Вря-яд ли в этом климате хоть одна бумажечка сохранилась».
– Дорога в одну сторону займёт… учитывая, что большая часть пути будет проходить по во-от этому тракту, – тык в карту для наглядности, – то мы управимся довольно быстро. На всё про всё даю недели две, или даже меньше. Решив всё же обойтись без точных цифр, Эс свернула карту, сунула её обратно и взглянула на эльфа в упор. Недоумённо и оценивающе – насколько велика вероятность, что ей удастся его заинтересовать этим?
– За всеми подробностями имеет смысл обратиться к… вот к нему. Его Лиир зовут. Но он сейчас чуточку… занят, – убитым голосом завершила бодрую фразу девушка; ведь стоило ей обернуться в очередной раз, как вифрэю досталась звонкая пощёчина от собеседницы.