«Что-то не так?» - именно такая мысль коснулась Винсента, стоило ощутить странность токов серого эфира в пещерах. Но было уже поздно поворачивать назад...

Знающий не по годам, Винсент был выдвинут в качестве главного эфиролога этой небольшой экспедиции. Отличная практика перед скорым выпуском из академии, возможность работать в одной из профильных областей, а так же обзавестись столь редким серым эфиром для собственной работы с рунами. Группа состояла как из сборщиков и знатоков энергии, так и из опытных наёмников, должных обеспечить группе безопасность. Более старших представителей учёного сообщества несколько не радовало то, что мальчишке было уделено подобное внимание - они явно сомневались в компетентности ещё невыпустившегося студента, чудом получившего место в данном мероприятии. Но Михаэлиса это не сильно волновало, ведь предстоящий опыт будет интересен чрезвычайно, чтобы обращать внимание на чьи-то недовольные или недоверчивые взгляды.

Однако, в какой-то момент что-то пошло не так...

- Элементали! - стоило раздаться предупредительному крику, как взглядам группы предстали элементали земли. - Осторожнее с магией! - ещё одно предупреждение. Юноша чувствовал насыщенность источника и это его немного пугало. Мало ли, как перенасыщенный эфиром астрал повлияет на магию. «Жаль не могу сказать прямо... В прочем, кто уже поверит, что я...» Мысль прервал поток острых камней, чуть не угодивших в Винсента - его остановил наскоро созданный песчаный щит одного из магов-наёмников. Заклинатель отделался ушибом при падении от импульса удара, но тот его не волновал - прямо перед глазами развернулась небольшая, но по своему "яркая" для избранника стычка. Он тоже был вынужден пустить магию в ход, иначе просто рисковал получить более существенные повреждения. Если не летальные.

Спустя некоторое время...

«Чудесно...»

Винсент оказался по одну сторону туннеля, а его товарищи по другую. Кроме лежащего рядом гнома с пробитой металлическим снарядом головой. Чувство магии подсказывало, что элементали вот-вот будут здесь с одного из проходов, а потому нужно скорее подниматься и уходить. Увы, но в недавней стычке всё же оправдались опасения избранника - у одного из магов-наёмников вышло из под контроля заклятье, повлёкшее за собой частичное обрушение сводов туннеля. «Значит, магия металла и земли здесь может иметь непредсказуемый рост силы... Хорошо, что на мои заклинания подобной реакции не было. В прочем, лучше не рисковать с этим...»

Винсент поспешил подняться и продолжить путь в одиночку. Чувство магии может, хоть и не достаточно надёжно, обеспечить избегание встреч с элементалями, но удастся ли ему воссоединиться с экспедицией и выбраться отсюда?..

Всё вокруг казалось до жути однообразным. Стены, стены, повороты, потолок, стены, следы воздействия магии источника. Возможно, стоило ориентироваться по чему-то такому, да плохо запоминались эти мелкие различия, да и смысла особого в том Винсент не видел. От мыслей о том, что вполне вероятно тупо потеряется здесь, утратив хоть какое-то понимание своего положения в пространстве, его отвлекли ауры. Ауры магов, вероятно, среди которых отметил одну, что двигалась примерно в его сторону. «Это не наша экспедиция...» Зато, похоже, чья-то чужая. А это много чего может означать. В лучшем случае примут к себе и помогут выбраться, в худшем... избраннику оставалось надеяться, что сможет сбежать. Уже привычным волевым усилием хотел было обезопасить себя заклятьем водяного тела, да быстро образумил себя. Не стоит лишний раз рисковать с заклинаниями, тем более, что неизвестный может воспринять это неправильно, коль, конечно, способен видеть плетение чар.

Впереди почувствовалось колыхание эфира. «Маг разума...» - он чувствовал отделившуюся от основной группы занятную ауру этого самого мага. Неизвестный применил заклятье, но на расстоянии опознать его было сложно. Тем не менее, не складывалось впечатления, чтобы оно было направлено против самого Винсента. В конце же концов, его окликнули.

«Слышишь?» - маг оказался волшебницей, судя по голосу, причём довольно молодой. Но что привлекало больше внимания - угроза, довольно очевидная. Благо, заклинатель не планировал провоцировать неизвестную, а потому сразу же послушался её и поспешил показаться. Руки были подняты, чтобы продемонстрировать отсутствие желания сражаться. Места сбора энергии - места опасные. И зачастую не только из-за своей природы.
- Вы чувствуете мои мысли? - почему-то решил начать с вопроса-предположения. Примерно на подобные мысли наводили слова девушки, которые иначе сложно было интерпретировать. Разве что чтение мыслей, но ведь Михаэлис его не чувствует. Незнакомка, к слову, оказалась на деле весьма привлекательной эльфийкой, что не удивительно - её народ всегда отличался невообразимой для смертного человека красотой. Хотя она, кажется, даже среди сородичей выделяется. И не только красотой. Её взгляд несколько... пугал? А кожа - словно мел. «Разве так бывает?» - на ум запоздало пришли профессоры Севриналь и Асфир, всё же тёмные эльфы для юноши до сих пор в диковинку, хотя в столице и доводилось видеть нескольких. Может эта девушка тоже из этого народа?
- Я не хочу враждовать, - сразу решил очертить ситуацию Винсент. - Мне не повезло потерять группу, случилась неприятность - мы столкнулись с элементалями. Астрал... - тут парень запнулся, неуверенный, стоит ли говорить столь подробно о произошедшем. Можно конечно сослаться на то, что имеет мистическое зрение, но слишком уж завираться не хорошо. - В общем, я здесь исключительно один и не представляю угрозы, - прямо выдал себя Ворон, внимательно наблюдая за реакцией эльфийки. А в том числе и за её аурой - за последней он следил так и вовсе особенно внимательно.

- Скорее наличие у тебя мозгов, - любопытный ответ. Заклинатель не мог не обратить внимание на подобное исправление, на формулировку и саму суть сказанного. «Чувствует наличие у меня разума?» Юноша решил, что дело в каком-то заклинании личной разработки, способном чувствовать мыслящих существ. Что-то вроде чувства жизни соответствующей школы магии. Только направленное на выявление тех, кто имеет разум. Не мог не обратить внимание и на раздражение. То, что напряжение немного сошло - уже радовало, но Винсент и не надеялся на то, что ему сейчас улыбнутся и окажут всю посильную помощь. Источники - опасное место и зачастую не только из-за их природы. Михаэлис помнит об этом и, разумеется, берёт во внимание справедливое опасение других по этому поводу.

- Твоей группы поблизости нет, - и в свете её способностей не удивительно, что с такой уверенностью об этом говорит.
- Именно так, - легко согласился заклинатель, глядя на эльфийку. От избранника эфира не укрылось плетение заклинания, однако как-либо возражать этому он не стал. Его мысли были спокойными, хотя некоторое волнение скрыть было всё же сложно. «... разум. Ну, я вроде и не против. Хе, уже читает. Прошу простить, не мог не заметить этого заклинания и боюсь, что должный эффект достичь уже не получиться. Если бы я не знал об этом, я бы продолжил думать о возникшей ситуации, но теперь отвлечён на мысленный монолог с вами. Да и, честно признаться, немного стесняюсь вашего присутствия в моей голове...» - парень виновато улыбнулся, надеясь, что всё это не вернёт былое напряжение. «Ох, надеюсь вы не воспримете это как попытку что-то скрыть? Хотя если бы я хотел что-то скрыть, не было бы это навязчивой мыслью, что всячески стремиться вклиниться в мой мыслительный монолог? Ох...» - неловкость была совершенно очевидной, как по "интонации" мыслей, так и по внешним признакам. Винсенту казалось, словно бы он сейчас стоит абсолютно голый, открытый её пристальному взгляду - и то, что эта мысль только что пронеслась в голове, привело к легкому смущению и попытке извиниться перед читающей его мысли эльфийкой за глупые мысли. Извинения вышли весьма неловкими.

- Эм, знаю, что у вас нет повода мне доверять, - поспешил прервать сорвавшиеся в полёт мысли. Сложно было избавиться от чувства неловкости от того, что позволил себе подобные глупые мысли, а потому попытался уйти от них, вернувшись к текущей, куда более актуальной, проблеме. - Мне бы хотя бы выбраться отсюда живым. Может рассмотрите подобную возможность? Я здесь один и ничего не смогу против целой группы. И... - юноша замялся, - может быть вы позволите моим мыслям оставаться лишь моими? Если вы опасаетесь от меня каких-то неприятных неожиданностей, вы могли бы связать мне руки. Без рук я вам точно не наврежу. «Техникой ментальных жестов я ведь не владею. А жаль... Ой, в смысле, не в контексте данной ситуации, конечно же!»

Скупой жест и совершенно щедрый взгляд - занятное сочетание. Оставаясь внешне беспристрастной, даже в собственной речи, лишь в глазах оставалась живой и яркой, несмотря на металлическую серость зрачков. Мысль об этом контрасте, конечно же, проскользнула в разуме юноши, не скрывшись от ментального взора эльфийки. Точно так же, как и последовавшие затем мысли о контрасте её красоты и молодости с тем пугающим видом, что тонкой, но явственно зримой вуалью окутывал её облик. Нур представляла собой затейливое сочетание не только контрастных элементов - её стихии вызывали не меньшую заинтересованность. Хотя сейчас аура девушки вызывала интерес сугубо второго плана - её облик внешний и её намерения волновали куда более этого.

- Мистик что-ли...
«Не со... эм, не совсем,» - волшебница не собиралась покидать сознания Винсента, продолжая сохранять этот смущающий контакт умов. Односторонний контакт. К тому же, весьма неудобный. Если бы не обилие аспектов, притягивающих к себе новые мысли, уклонить поток сознания с темы своей способности видеть ауру не удалось бы столь удачно. Тем не менее от незнакомки определённо не укроется то, что сия тема вызвала у парня неудобство несколько иного характера, чем иные до того. Он не хотел затрагивать тему своих способностей.

Между тем среди мыслей мелькнуло недоумение от подобного внимания к своей персоне, после чего немедленно Винсент осадил себя, напомнив мысленно о том, что они на Источнике и пристальное внимание к подозрительному чужаку естественно. Затем, конечно, последовали очередные неловкие извинения за бестолковые диалоги и размышления с самим собой. Даже проскользнуло ироничное выражение - «с моей стороны некрасиво забывать о вашем присутствии в моих... мозгах.»

Если до того близость была лишь ментальной, то ситуация едва ли не подводила к близости ещё одного рода. Винсент не стал отстранятся или вообще как-то шевелиться с места, когда эльфийка решила подойти к нему едва ли не вплотную. От подобного разрыва дистанции парню сделалось чуть более неловко. Слишком пристальное внимание, слишком малое расстояние, а его мысли так и вовсе были раскрыты для неё не хуже препарированного зверька. И более всего напрягал во всем этом взгляд - в некотором роде даже обладающий особым очарованием вкупе с её природной красотой. Было в этом что-то необычное, нечто... странное и потустороннее. Эти мысли так же оказались среди органов препарированного разума.

- Так... ты из тех, кто любит связывание?..
- А, в смысле? - и после слов незнакомки мысли резко пришли в хаос, вызванные смятением и некоторые непониманием сокрытого контекста. Что самое неловкое в данное ситуации - так это то, что на ум пришли совершенно не те мысли, о которых хватило бы духу рассказывать молоденьким симпатичным эльфийкам при встрече. И увы, поделать уже с этим ничего не мог, потому как невольно и рассказал прямо в лицо - всё благодаря поддерживаемой девушкой ментальному чтению.
- Эм, прошу прощения, я не имел ничего подобного в виду... - «А что, если она об этом даже и не подумала, а я просто глупый и не заметил очевидного нормального контекста?» - и очередная волна бессвязных мыслей и, конечно, всё растущее смущение, из-за которого лицо уже надежно переменило цвет на алый. Из сбивчивого, хаотичного бульона мыслей можно было предположить, что парень хочет заверить эльфийку в том, что грязным и похотливым извращенцем не является, и что совращать и предлагать непристойности он не намеревался.

Дистанция слегка возросла, а пристальность взгляда несколько поубавилась. От того существенно легче не становилось, но уже проще было овладевать эмоциями, бурлящими из-за действий эльфийки. Ко всем прочим странным деталям Винсент заметил, сколь неизменен внешний облик девушки. Словно бы то, что она видит, слышит и воспринимает не столько волнует её, сколько... что? Сам факт ситуации? Это казалось особенно странным, ибо Михаэлису на ум не приходило, чем именно сложившаяся ситуация является особенной, чтобы проявлять столь пронзительную пристальность. Заклинатель, конечно, даже и не думал прятать подобные размышления от незнакомки, учитывая, что всё равно держать мысли под уздой ему будет весьма тяжеловато.

Успокоиться парню всё же не дали в полной мере - похоже, что отныне его будут считать извращенцем как бы то ни было. С этим оставалось, вероятно, лишь смириться, хотя подобная репутация не очень радовала Ворона, испытывающего теперь в компании необычной эльфийки чуть большее стеснение.

- А?.. - конечно, от её внимания не ускользнуло то, что хотел парень скрыть. Словно бы падкая до мельчайшей тайны исследовательница, эльфийка не стеснялась заходить дальше и дальше, копошась в самом сокровенном, в том, что юный избранник стремился утаить и не желал раскрывать. Он понимал, что этот интерес представляет для него опасность, как понимал и то, что теперь ему нужно сосредоточиться как можно серьёзнее.
- Моя способность не связана с мистическими практиками мистиков и мистическое зрение я не пробуждал, - лучший способ сохранить тайну - отвечать честно. Винсент понимал, что ложь легко раскроют и принесёт она лишь негативный эффект. Не ему было сейчас выбирать, о чём говорить, а о чём нет. Юноша находился в полной власти этой молодой эльфийки и всё, что ему оставалось - идти на поводу её любопытства.
- Я могу чувствовать магию вокруг себя. Как чуять запахи или слышать звуки. Это... мой дар от рождения, - отвечал избранник. Много ли тех, кто способен чувствовать магию? Винсент думал, что наверняка есть и альтернативные практики той, что используют мистики для достижения мистического зрения, но никогда всерьёз не задавался этим вопросом, а потому точно не знал. Он отвечал честно, хотя и не раскрывал ключевой детали, источника этого дара. Но ведь об этом вопроса и не было, не так ли? В разуме Михаэлис старался уделять как можно больше внимания происходящему, чтобы его собственные мысли никак не выдали оставшихся секретов. Более того, Ворон даже не стеснялся в мыслях оценивать необычайное очарование и красоту эльфийки, лишь бы иные мысли не проскочили мимо.

«Заинтересовалась...» - сокрушённо подумал Винсент, едва ли в силах скрыть эту мысль, явившуюся в разуме сама собой. Внимание столь очаровательной эльфийки должно бы радовать, но не тогда, когда вопрос стоит о страшном секрете, способном стоить жизни. Немногие знают его и уже даже то, что в принципе такие есть - большой риск. Даже с учётом того, что именно один из тех, кто знал, и рассказал об этой тайне. А другой более, чем доверял. Винсент же продолжал думать о чрезмерном интересе эльфийке, о том, что стремится держать в тайне эту информацию и разумеется, мысли ответили на вопрос быстрее, чем он был сформулирован словами.
- А мои учителя и не в курсе, - отвечал заклинатель, только договорив фразу осознавая, что сей ответ уже не требовался. Какое же неприятное заклинание - чтение мыслей! - Странные, необъяснимые таланты ведь лучше держать в секрете, не так ли? - попытался усмехнуться юноша, хотя получилось это слегка натянуто. В разуме проскочила мысль о том, что особенно хорошо держать в секрете подобное от Министерства Магии и то было, конечно, правдой. Винсент понятия не имел, как эта организация, управляющая магическим сообществом, может отреагировать на наличии обладателя столь редкого дара.
- Мы едва знакомы, а вы уже хотите стать хранительницей моих секретов? - парень старался изображать непринуждённость, но стеснённость всё ещё присутствовала в поведении, как и смущение, да лёгкая опаска, вызванная слишком пристальным интересом к одному из главных секретов Михаэлиса.

- Ха, - выдал слегка нервный смешок Винсент. Недосказанность была очевидна - мысли невольно сами выдавали это. Но с этим сложно было что-то поделать - Ворон не был готов к тому, чтобы прямо противостоять чужому вторжению в разум, а единственное средство противостоять этому требовало открытого применения магии. Защитное заклинание может и удастся оправдать, как и желание закрыться, но стоило ли делать опрометчивые шаги, продиктованные страхом раскрыть себя? Да, секрет нужно сохранить секретом, но в то же время и выбраться с опасного источника было необходимо.
- Министерство любит совать нос свой всюду, где есть хоть крупица неведомого им о магических тайнах, - с невинной улыбкой отвечал Винсент, хотя он и не был уверен наверняка, настолько ли придирчива в подобных вопросах эта международная организация. Но если вспомнить, сколь далеко простираются сети Министерства... Стоило ли ожидать от них меньшего внимания ко всему странному и не ясному? Но, конечно, заклинатель не планировал убеждать эльфийку в этом деле - лишь мимолётная линия рассуждений в мыслях, всколыхнутая случайно затронутой темой.

Занятное преображение во внешности не ускользнуло от внимания Винсента. Это было... интересно. И чрезмерно привлекательно! Если до того холодное бесцветие глаз отталкивало, а чрезмерно пристальный, пронзительный взгляд напрягал, заставлял насторожиться и чувствовать себя неуютно, то теперь девушка выглядела куда естественней и живее. С едва заметной улыбкой красивых губ, да хитрыми искорками серебристых очей. Необычные глаза завладели вниманием, вынуждая заглянуть в их глубину... Это была в чём-то странная, непривычная, экзотическая красота. Несравненная с тем, что можно увидеть, живя среди людей. Неудивительно, что некоторые барды и менестрели находят свою музу в божественной красе эльфийских дев, воспевая их в балладах. Одну такую, к слову, Ворон отлично знал и даже был способен сыграть. Некоторые строчки вспомнились ему и он невольно пропел их в голове, совершенно отвлекаясь от прочих мыслей. Казалось, в мыслях даже прозвучали ноты, сорвавшиеся со струн скрипки, чтобы тенью проследовать за словами песни.

Но собеседница поспешила напомнить, кто хозяин положения и где они, собственно, находятся.
- Звучит... резонно, - отвечал заклинатель, но в последнем слове чувствовалось сомнение. Разумеется, он не считал, что стоит отдавать свой секрет, да ещё так просто. - Но этот обмен совершенно не равноценен, - вдруг заявил Михаэлис. По отношению к кому? Да к обоим, смотря с какой стороны взглянуть. Ворон почесал нос, в то время как в его голове, среди отвлечённых мыслей об опасном источнике и красивой эльфийке, можно было заметить явное нежелание раскрывать свои секреты незнакомке. Едва не ткнувшийся в нос палец привлёк внимание и среди мыслей проскочила глупая затея, которую реализовывать, конечно же, не стал. Вряд ли эльфийка адекватно отреагирует, если он вздумает лизнуть её палец. И с чего бы такая идея вообще в голову пришла?
- Мне кажется, справедливее будет заплатить за услугу - услугой. А за секрет стоит платить секретом, - поделился мыслями избранник, вяло улыбнувшись.

«А?» - резкое отдёргивание руки немного обескуражило, заставляя искать причину подобной реакции. Причину, однако, искать долго не пришлось - достаточно было вспомнить, что его мысли читают и заметить могли даже самые мимолётные, краткие обрывки странных идей, предположений и размышлений. И видимо невинная мыслишка лизнуть палец не ускользнула от внимания нур и та, припоминая сказанные ранее слова и то недоразумение, что образовалось в результате, похоже сделала определённые выгоды. Оставалось надеяться, что Винсента не запишут в коварные насильники, выжидающие невинных эльфиек в тенях подземных туннелей.
- Это... - заклинатель не стал договаривать, подумав, что как-то оправдываться в принципе бессмысленно. Да и было ли это так нужно? Странное знакомство закручивалось уж каким-то довольно необычным способом, а эти маленькие конфузы, казалось, на них даже не влияют. Или же влияют?.. «Знаешь, было бы занятно глянуть, что у тебя самой в голове. Быть может, и у тебя много любопытных мыслей мелькает?» - слегка нервно усмехнулся Винсент. Казалось, так уже скоро и смириться можно, что его мысли читают.

Рассуждения эльфийки немного обескуражили юношу. Уже во второй раз за сий очень краткий промежуток времени. «Украду?» - от чего-то подобная затея казалась маловероятной. Мог ли он взять и украсть секрет, не выполнив условий уговора? И вот здесь замешательство несколько усиливалось - с одной стороны Винсенту претила идея обмана и такого предательства, с другой сама мысль раскрытия своего секрета его настораживала и очень сильно. «А ведь, вообще, всё зависит от уговора, верно?» - подумал избранник, не сразу соображая, что рассуждения коснулись и разума эльфийки. В прочем, тем лучше, мысль не было нужды озвучивать теперь.
- Ну, равноценный обмен предполагает размен секретами одной ценности, - заметил юноша. - Разумеется, если и совершать такой обмен, то нужно удостовериться, что никто не окажется в проигрыше, верно? - чуть улыбнулся на этих словах. «Эх, как было бы проще, если бы все мы могли свободно друг другу доверять,» - подумалось Михаэлису, который мысленно сетовал на несовершенство этого мира.

- Почему именно секрет? - по-птичьи склонил голову на бок, всматриваясь в глаза эльфийки. Непривычно серые, такие странные и чужеродные - совершенно не такие, какие видел вокруг себя обычно. Яркие, цветные. А кроме того взгляд был цепок, пронзительно внимательный. Такой, что едва не отвёл взгляд - отчасти от смущения, отчасти из-за тяжести этого взора. Но всё же выдержал его и продолжал смотреть с немалым любопытством.