Неприметная кочка в лесу неуловимо пошевелилась, а после из под нее раздался приглушенный чих, заставивший какую-то пролетавшую мимоходом пичужку настороженно глянуть на снег бусинкой глаза.
Крис скосил глаза на своего соседа - достаточно молодого, из породы ранних да бойких, егеря, запоминавшегося соломенными вихрами волос и пробивавшимися над верхней губой того же цвета усами. И вечно виноватым взглядом голубых глаз, покрытых ресницами, что сделали бы куда больше чести какой-нибудь красавице, чем этому горе-вояке.
Сам Крис лежал без движения и звука уже который час. Не то чтобы холод его не терзал, нет. Тревожил, как и всех, кто расположился сейчас неподалеку от старого дуба в секретах по наводке одного из проверенных источников. Просто, как представитель инспекции, он не мог позволить себе то, что так вольнодумно позволяют себе некоторые из числа его временных вроде бы как подчиненных, не смотря на то, что у тех и без него имелся номинальный командир, и на то даже, что прямого руководства Совух над этим отрядом не брал.
Вот он, кстати, командир и лежит практически бок о бок с ним, виновато косится на него и утирает усы от следов приложения к ним обтянутой кожей маленькой фляги.
Просто не было возможности у Криса показывать свою слабость ведомым бойцам. Инспекция должна быть тайной, скрытной, разительной и смертоносной, а еще она должна внушать уважение и затаенный страх. А сколько страха может внушить трясущийся от холода под белой простынкой парень, постоянно требующий у соседа прильнуть к фляге "для сугреву"?
- Прощения прошу, инспектор. Который час уже лежим. Холодно ведь... - "Егеря, ети их на коромысло. Дали каких-то сосунков и отправили вместо нормальной операции на убой." - Крис холодно глянул на флягу, и вновь вернулся к наблюдению за четверкой мужчин, возящихся под расколотой молнией верхушкой.
Совух мог, конечно, ошибаться, но обычно при слове "Егерь" перед глазами предстает суровый повидавший виды молчаливый мужик, который по лесу пройдет так, что ни одна веточка не хрустнет и ни один зверь того не услышит, не то что какой-нибудь задрипанный контрабандист.
Этот же был больше похож на сына какого-нибудь мельника или пахаря. Большелапый и несколько неуклюжий на вид, тот являл собой карикатурную пародию на настоящего вояку, как и большая часть отправившегося с ним отряда. Даром еще что он быстро вывел его на нужную точку, и толково расставил имеющихся у него людей. Хотя явно на зверье и браконьеров они явно привыкли охотиться куда больше, чем на людей осторожных и по-настоящему бедовых...
Мысли, плавно текущие в голове, замерли и будто обожгли тем же холодом, что проникал отовсюду под одежды. На поляне появилась новая фигура, на сей раз женская, если Крис мог правильно судить по походке и телосложению, что было достаточно тяжело различить под тем, во что эта фигура куталась.
- "Вот и оно. Заказчик." - Совух напрягся, чувствуя как по спине вниз сбегают мурашки от пробуждающегося тока горячей крови. Контрабандистами пусть егеря занимаются. У него сегодня добыча покрупнее.
Почти одновременно с ним нового гостя (или гостью?) заметил и расположившийся рядом егерь, знаками передав остальной команде приказ готовиться.
Налетел очередной порыв стылого ветра, застучали и застонали ссохшиеся от мороза сучья деревьев, и под этим прикрытием почти неслышимые запели натягиваемые струнами тетивы арбалетов и луков.
- "Два залпа." - Совух отсигналил жестами. - "Те четверо - приоритетные цели. Женщина - при необходимости. После - вяжем всех, кто останется. Огонь по сигналу."
То, что это была женщина, Крис уже увидел, но никаких эмоций по этому поводу не испытал. Иные женщины опаснее мужчин, а уж в коварстве и жестокости им нет равных. Но, кажется, там на вытоптанной поляне между контрабандистами и заказчиком что-то назревает?..
Инспектор пару мгновений помедлил, разрываясь между желанием продолжить наблюдение, и посмотреть, как они сами друг-друга поубивают, и стремлением до конца исполнить свой долг, и взять как можно больше ценных языков, которые впоследствии можно развязать. И кивнул замершему рядом пареньку.
Выстрелы прозвучали почти слитно, после чего на некоторое время в рядах егерей воцарилась тишина, пока арбалетчики откладывали в сторону свое разряженное оружие и брали в руки оружие ближнего боя, а лучники спешно накладывали на тетиву новые стрелы.
Крис же, не смотря на затекшее от долгого лежания тело, тут же, едва смолкли первые выстрелы, сорвался с места и кинулся, пригнувшись, чтобы не клюнула промеж лопаток своя же стрела, к странной женщине уже изготовившейся к бою.

Бежать по глубоким сугробам было непросто, даже длинными рывками, и такое перемещение нельзя было назвать стремительным даже при всем старании со стороны агента, и его фигура, укрытая белоснежным плащом из волшебной шелковой ткани ярким пятном выделялась на фоне мрачных громад деревьев, мигом утратив все свои маскирующие качества.
Так что стоит ли удивляться, что его противник почти сразу заметил приближающуюся к ней угрозу, и своевременно отреагировал, укрывшись за его силуэтом от все вылетавших из зарослей кустарника новых арбалетных болтов. Кинжальный огонь, подавивший не ожидавших такого нападения контрабандистов, уже иссякал, и спустя пару мгновений, всего на несколько секунд отстав от инспектора, в свете огней показались и егеря с оружием в руках, стремящиеся развить свой первый успех и одним могучим рывком смять оставшееся сопротивление. Пока что затея с засадой полностью себя оправдывала, но расслабляться все же было рано.
Вырвавшись, наконец, на более-менее утоптанный участок снега, образовавший своими контурами что-то наподобие поляны, или ринга, кому что ближе для сравнения, Крис вильнул в сторону, пригибаясь еще сильнее и переходя в столь любимую им эльфийскую стойку с одним мечом. Пальцами левой руки он при этом коснулся камня, служившего одновременно украшением и заколкой для плаща, который начал постепенно терять плотность красок, и через которого начинали быть заметны очертания местности за Совухом, совершенно игнорируя при этом его собственное тело, укрытое этим волшебным плащом.
Он не спешил, выбирая мгновения как лучник выбирает свободный ход тетивы, после которого натяжение ее заиграет усилием на рогах боевого лука и превратится в полноценную угрозу, и использовал это время, чтобы полноценно изучить своего оппонента с более близкой позиции. Увиденное его озадачивало, но не впечатляло.
Женщина. Напряженная и готовая к бою. С ножом. Осторожничает и в бой не кидается, но и отступать сломя голову не спешит, даже при виде противника куда более лучше вооруженного и готового к бою. Читай, к избиению, так как с таким оружием да при таких условиях шансов у нее было не так чтобы много. Следовательно, вывода может быть два, и они не были взаимоисключающими.
Либо она была насквозь отмороженной, чтобы противостоять моральному давлению внезапной атаки, помноженной на непосредственную угрозу ее жизни в лице Совуха, либо была опытным бойцом, и имела в руках несколько козырей, которые могли перевернуть ход предстоящей схватки, наподобие магии или техники силы духа, что мигом возносило ранг ее опасности на несколько пунктов вверх.
Такие люди, как правило, быстро занимали достаточно высокие должности в бандитских группировках, которые имели достаточно мозгов и достаточно сильного лидера, чтобы образовать какое-то подобие организованности. Крупная добыча.
На свою беду, Крис не мог назвать себя достаточно опытным мечником. Он был умелым, тут без лишней скромности, и хорошо знал пределы собственных сил. И потому понимал, что к некоторым неожиданным трюкам, которые и различают опытных вояк от просто умелых, он мог быть совсем не готов.
Тем не менее, ситуация пока что складывалась целиком в его пользу, и даже время, в числе тех самых мгновений, что он выигрывал выжиданием, играло сейчас ему на руку.
Проблема сейчас была очевидной только одна - ему было не нужно убивать свою добычу, что сделать было бы, разумеется, проще всего. А вот как скрутить свою цель так, чтобы при этом та осталась в живых, и не околела на морозе от полученных ран - вот это была задача еще та, особенно если учитывать, что на первый взгляд, даже при учете того, что это была все же женщина, она ничуть не уступала ему в силе, а то и превосходила.
Чувствуя, как в сердце закрадывается леденящее касание неуверенности, Крис оскалился больше себе, чем противнице, тем более что той из-за скрадывавшего его лицо капюшона эта гримаса была скорее всего незаметна, и прервал свое начатое было плавное движение вбок, стремясь одним рывком покрыть разделявшее их расстояние достаточно, чтобы на излете выпадом уколоть свою противницу в ногу, целясь во внутреннюю часть бедра чуть выше колена, и готовый при случае или при уклонении своего противника повторить это свое движение, или перейти в серию простых режущих выпадов по телу и рукам, если она надумает сама воспользоваться ситуацией и перейти в атаку, для которой той потребуется сблизиться с ним едва ли не вплотную.