Эшер Форрестер. 10 мая 17087 год.
Утро. Легкий ветерок. Идет слабый снег.

Преступник. Беглец. Чужой. Изгнанник. За свою не столь уж длинную жизнь Эшеру пришлось многое пережить. Какими еще испытаниями "наградит" его судьба? Или же, ему суждено сгинуть в одиночестве в этих неприветливых землях? Форрестер не знал. Но все еще верил в лучшее будущее. И боролся.
Утро выдалось погожим, если его так можно назвать в столь суровом климате. Ветра почти не было. Небо, правда, было затянуто светло-серыми тучами, но на просторах Эндигир так было почти всегда. Шел легкий снег. А вокруг почти полная тишина, нарушаемая лишь мерным шумом протекающей неподалеку реки. Изгнанный из племени, оставшийся в одиночестве Эшер должен был решить, что делать дальше. За годы, проведенные в Белом камне, он все же достаточно узнал о северных землях, а потому прекрасно понимал, в сколь незавидное положение угодил. Повезло хотя бы в том, что его не клеймили при изгнании, а значит, с Падальщиками не спутают. И тем не менее, в одиночку в пустоши слишком опасно. И если к суровым погодным условиям Эшер уже привык за время проживания, а на диких зверей сам мог охотиться не хуже, чем они на него, то с другими племенами варваров было куда сложнее. В частности с представителями Волчьей головы. Вот уж от кого стоило держаться подальше, так это от них. Конечно, племя, в котором приютили Эшера, забрело достаточно далеко от Рокового хребта, где находятся основные варварские поселения, но отдельные отряды кочевников Волчьей головы могли добраться и сюда. Намного большей удачей для Эшера было бы дойти до варваров Бушующего пламени. К бескровным они относятся вполне нейтрально, а потому могли бы не только помочь, но и принять в свою семью. Вот только Эшер, как бы ни старался, никогда не станет настоящим варваром. Его родина - Мистерийская империя. Там его семья, его дом. И туда стоило бы вернуться.
Эшер понимал, что добраться до Нальдерма пешком по заснеженной тундре, да еще и в одиночку, вряд ли получится. Куда привлекательнее выглядела возможность добраться до гномов. И, кстати, Эшер ведь уроженец империи, а не варвар, так что с гномами можно было договориться. Правда, чтобы договориться с гномами, нужно иметь тугой кошелек. Чаще всего. Вот только и до ближайшего поселения гномов далеко не один день пути. Впрочем, обо всем этом можно было подумать позже, в дороге. Наскоро подготовившись и определив направление, воодушевившийся Эшер двинулся в путь. Даже бодрящую речевку прокричал! Которую вряд ли кто-то услышал бы в этих безлюдных землях. Из лесной чащи послышался какой-то шорох. Сердце пропустило пару тактов, но через несколько мгновений парень с облегчением выдохнул, увидев как перепрыгивает с ветки на ветку пара крупных белок. Раньше эти зверьки не казались Эшеру такими шумными. Все же громкие крики - достаточно неосмотрительное действие с его стороны. Вдруг где-то рядом окажутся не безобидные белки, а голодные дикие звери, и крик их привлечет? Или отряд Волчьей головы? Или еще что похуже...

Отредактировано Нейтральный персонаж (2018-02-18 21:35:31)

Эшер двигался на юг почти бесшумно. Утренняя тишина позволяла сосредоточиться и обдумать возможные перспективы. И были они не самые радужные. Чем дольше он шел, тем быстрее приходило осознание того, что пешком он с большой вероятностью просто не доберется до гномов - слишком большое расстояние. Мало того, что по мере приближения к Роковому хребту риск встретить варваров Волчьей головы будет лишь нарастать, так еще и запасов еды надолго не хватит. Впрочем, охотник дичь всегда найдет, но охота - это тоже затраты времени и сил. А ведь нужно еще отдыхать, где-то ночевать, укрываясь от непогоды, защищаясь от ночных хищников. Ледяная пустошь - явно не то место, где можно спать под открытым небом под ближайшим кустом. Так, размышляя, Эшер и не заметил, как ранее утро закончилось, и ледяная природа постепенно начинала оживать. До слуха охотника все чаще доносился легкий шорох со стороны леса, выдавая лесных зверушек; временами слышалось пение птиц. Ветер почти стих и, казалось, даже снег стал падать медленнее.
Спустя еще примерно час пути Эшер начал замечать, что река уходит чуть левее и течет вниз по пологому склону, а ее течение становится более бурным. И вот совсем скоро парень заметил, что река заканчивается. Вернее, обрушивается с довольно высокого крутого холма, продолжая нести свои воды дальше где-то внизу. Подойдя к краю заснеженного склона, Эшер мог оценить, насколько крутым был холм. Нет, спуститься вниз вполне можно было попробовать - не так уж было и высоко, но останавливало другое. Там, внизу у реки, Форрестер мог разглядеть пару крупных белых медведей, что явно вышли на рыбалку. Пушистые создания ловко били лапами по воде, явно стремясь раздобыть пропитание, а временами до Эшера доносился громкий рев. Почему-то разной тональности. Создавалось ощущение, будто зверушки, словно люди, общаются между собой, сплетничают, обсуждая последние новости за завтраком.
Оторвавшись от созерцания этой утренней идиллии, Эшер вдруг заметил странное приспособление из нескольких длинных кривых палок, перемотанных крепкой веревкой. Одна из палок была более толстой и длинной, а заканчивалась рогатиной, что нависала прямо над рекой буквально в полутора метрах от места обрушения водного потока. Присмотревшись, парень также заметил, что от сооружения куда-то вглубь леса ведет едва заметная тропинка из уплотненного снега. Это могло означать лишь одно - здесь есть не только звери, но и люди. Кто-то же должен был установить эти палки. С другой стороны - их назначение было неизвестно Форрестеру. Да и вообще это могли быть обломки какого-то иного приспособления, а жившие тут люди могли давно покинуть это место. Впрочем, тропинка явно говорила, что это маловероятно. Иначе бы ее давно уже замело. Эшер понимал, что углубляться в лес достаточно опасно. Но спускаться по склону к белым медведям - тоже не самая благоразумная затея. Впрочем, еще можно было пройти вдоль склона в обход, а потом вернуться к реке, отыскав наиболее безопасный спуск. Но все же Эшер понимал, что сторонняя помощь ему бы точно не помешала. Возможно, лесная тропинка выведет его к таким же Бескровным, как он? Или наоборот, к Падальщикам? Но была еще одна проблема - Эшер попросту не знал, как далеко придется идти. Может, эта тропа займет день-два пути. Тогда придется заночевать в лесу и уповать на то, что дикие звери не появятся в тот момент, когда парень будет наиболее беззащитен.
Сомневаясь в выборе, Форрестер вдруг услышал тихий шепот. Слов было не разобрать, и с какой стороны шел звук тоже было непонятно. Казалось, что неразборчивые фразы шли сразу со всех сторон. Всего несколько секунд продолжалось наваждение, а затем все стихло. Может, почудилось? Может, сказались несколько часов пути без еды и отдыха? Или таинственный шепот все же не был всего лишь фантазией?..

Как бы ни грела Эшера мысль о возможном попутчике-бескровном, углубляться в лес он не решился. И уж тем более он еще не настолько отчаялся, чтобы спускаться с крутого склона в лапы белым медведям. Выбрав наиболее безопасный на его взгляд путь, парень двинулся вдоль холма. Поначалу казалось, что обход не займет много времени, но чем дольше Эшер шел, тем сильнее ему казалось, что этому холму нет конца. Совсем скоро уже стих шум реки, и Форрестер стал замечать, что его путь постепенно ведет вниз. Возможно, он уже ушел достаточно далеко от опасных хищников, и можно было попытаться спуститься прямо тут, но Эшер не нашел ни одного удобного подступа к краю холма. Особого выбора не оставалось: либо в лес, либо идти дальше по выбранному пути. И так как лес ему казался еще более опасным, выбрал он второе. Через какое-то время он стал замечать, что по правую руку от него холм становится все выше. А слева все чаще попадались огромные валуны, за которыми была все та же картина леса. Количество валунов со временем лишь увеличивалось, и если бы не все еще виднеющиеся верхушки деревьев, Эшер бы подумал, что забрел в какую-то горную местность, больше похожую на ущелье, о чем свидетельствовала крутая скалистая стена справа с немногочисленными заснеженными уступами в высоту около десятка метров.
Наличие этого ущелья всерьез озадачило Эшера, он хорошо помнил, что единственный горный массив поблизости - это земли вокруг Кристальной горы, но до нее несколько дней пути, он не мог так быстро туда добраться. Откуда могло взяться ущелье? Какой-то природный катаклизм? А может, это и не горы вовсе, а так, небольшой перевал, а Форрестеру только кажется, что забрел в горную местность? Как бы то ни было, путь у него был только один - вперед. Когда-нибудь эта каменная стена закончится, и он узнает, куда его выведет этот путь. Эшер шел не больше получаса, хотя ему казалось, что провел в этом ущелье полдня. Валуны слева вновь становились ниже, как и скалистая стена. Метрах в 50-60 впереди парень уже видел выход из ущелья, похожий на огромный арочный проход. Вдалеке маячил привычный хвойный лес. Еще немного - и можно будет, обойти, наконец, эту каменную стену и вернуться к реке. Воодушевившись и прибавив шаг, Эшер также обратил внимание, что слева есть узкий проход между двумя валунами, ведущий к лесу. От внимательного взгляда не укрылось, что тропа в проходе тоже уплотнена, и по ней явно кто-то ходил. До выхода оставалось не более 30 метров, когда до слуха Форрестера донеслось утробное рычание.
Остановившись, Эшер начал осторожно оглядываться в поисках источника звука: сзади никого, расщелина в валунах пустая, впереди тоже, но откуда тогда?.. И тут Эшер кинул взгляд вверх на скалистую стену. У самого выхода из ущелья, на одном из заснеженных уступов стояла огромная хищная кошка с характерным черно-белым окрасом шерсти. И все же, Эшеру повезло, если вообще можно так выразиться в данной ситуации. Кошка была не такой уж большой, чуть более метра в длину и около полуметра в высоту. Форрестер сразу понял, что перед ним ирбис, а не куда более крупный и опасный снежный барс. И все же, хорошего в подобной встрече было мало. Что ирбис мог забыть в этом месте? Эти животные редки и селятся обычно высоко в горах. Это ущелье не такое большое, чтобы кошка выбрала его своим домом. Скорее всего, ирбис пришел сюда с Кристальной горы, но что вынудило его уйти так далеко? Однако, раздумывать об этом у Эшера времени не было. Ирбис одним мягким прыжком спустился вниз и перегородил выход из ущелья, издав угрожающее шипение. Животное пока не делало попыток напасть, лишь распушило хвост и внимательно следило янтарными глазами за каждым движением парня.

Стоило Эшеру извлечь меч, как ирбис занервничал. Парень, конечно, пытался успокоить животное, говорил ровно и не проявлял агрессии, но наличие оружия в руках не позволяло зверю успокоиться. Ирбис начал медленно подходить к Эшеру, шипя, все больше распушая хвост. Форрестер слишком поздно вспомнил, что ирбисы на людей не нападают, а только защищаются. Возможно, не обнажи он оружие, а попытайся просто отступить назад, кошка бы успокоилась. Но он предпочел оружие. Однако, хищник медлил. Хоть он и выглядел грозно, было не похоже, что ему так уж хочется атаковать человека. И тем не менее, кошка постепенно сокращала расстояние. Эшер уже готов был атаковать первым, понимая, что своя жизнь все-таки дороже, как вдруг в его голове вновь раздался неразборчивый шепот. Как тогда, у реки. Вместе с этим остановился и Ирбис. Тоже услышал? Значит, все-таки не показалось. А еще спустя мгновение животное сделало шаг назад, будто бы успокаиваясь.
Человек и зверь стояли друг напротив друга в полной тишине, выжидая. Кто первый решит отступить или напасть? Однако, все произошло совсем иначе, чем можно было предположить. До слуха Эшера совершенно неожиданно донеслось тихое мяуканье, которое в наступившей тишине прозвучало особенно отчетливо. Эшер повернул голову на источник звука и увидел крохотного детеныша ирбиса, сидящего на одном из уступов. И стоило лишь парню его заметить, как взрослый ирбис с шипением сорвался в рывке, приняв взгляд Эшера за угрозу для своего малыша. Форрестер едва успел отреагировать и отскочить в сторону, больно ударившись плечом о скалу, а затем вновь разворачиваясь лицом к зверю. Ирбис уже готовился к повторной атаке, и парню явно ничего больше не оставалось, кроме как убить животное. Пока кошка не набросилась снова, Эшер начал готовить свою технику, как вдруг его взгляд упал на расщелину между валунами, и он увидел спешащую в ущелье девушку.

Незнакомка: Пожалуйста, остановись! - услышал он звонкий, как ручеек, голос. Девчушка с невероятной прытью преодолела оставшееся до Ирбиса расстояние и обвила руками шею животного. Она, как могла, пыталась закрыть кошку собой от Эшера. - Не убивай, прошу! У него же дети! - девушка с мольбой в больших светло-зеленых глазах посмотрела на Форрестера.
Девчушке на вид было не больше шестнадцати. Одета была вроде бы и тепло, но местами одежда была достаточно открытой для столь сурового климата. Черные, как смоль, волосы были спрятаны под капюшоном, лишь две длинные толстые пряди, перемотанные белой лентой, выбивались наружу. На скулах девушки Эшер мог заметить два белых рисунка с черными полосами, и они явно не говорили о принадлежности незнакомки к какому-либо из кланов. Но больше всего интерес вызывало другое: ирбис послушно стоял в объятьях девахи и не то, что не атаковал, даже не пытался вырваться. Он лишь продолжал сверлить Форрестера янтарными глазами. По крайней мере, больше не шипел.

Девушка с опаской следила за действиями Эшера, а его сбивчивая речь вызвала на ее лице некоторое удивление. Девушка медленными движениями поглаживала ирбиса, как бы успокаивая. Само животное продолжало неустанно смотреть на Эшера, но из объятий девчонки не вырывалось. Ирбис напрягся лишь тогда, когда парень потянулся за своим мечом, а незнакомка тихо пискнула и еще сильнее сильнее прижалась к животному, будто опасаясь, что Форрестер сейчас на нее накинется и убьет вместе драгоценной кошкой. Но ничего подобного не произошло - парень лишь убрал меч в ножны, и девчушка с облегчением выдохнула.

Незнакомка: Спасибо, - поблагодарила она, - обычно тут не бывает людей. Ты очень напугал Шуню. Ему и так нелегко приходится, - девушка ласково потрепала ирбиса за ухом и поднялась на ноги. Она посмотрела на арочный проход, затем на Эшера, после задумчиво оглядела дорогу, по которой сюда пришел парень, и вновь перевела взгляд на него. - Ты пришел оттуда? - вопрос прозвучал с едва заметным изумлением, - хм... я провожу, если ты не против.
Дождавшись, когда парень будет готов идти в сторону выхода, девушка поравнялась с ним и пошла рядом. Ирбис держался чуть позади и больше не делал попыток нападать. Однако, присутствие в непосредственной близости большой хищной кошки все-таки немного нервировало Форрестера, но он уже понял, что та не причинит ему вреда. По крайней мере, пока рядом с ним идет эта таинственная девушка. Путь прошел в тишине. Уже у самого арочного прохода неожиданно к девушке на плечо спрыгнул маленький детеныш ирбиса, тот самый, которого Эшер видел чуть ранее. Девушка тихо засмеялась и потерлась щекой и мягкую шерстку, а затем до слуха Эшера донеслось тихое мурлыканье. Маленький комочек черно-белой шерсти явно не первый раз видел эту деваху.
Когда ущелье осталось позади, а впереди Эшер уже видел привычный бескрайний лес, девушка сняла зверушку с плеча и, прижав к себе, подозрительно осмотрелась, будто стремясь заметить какую-либо угрозу. Взрослый ирбис стоял в арочном проходе и не пытался приблизиться к людям. Убедившись, что поблизости больше никого нет, девушка с интересом уставилась на Форрестера. Незнакомка явно ожидала вопросов, которые так хотел ей задать Эшер.

Девушка с явным интересом выслушала историю Эшера. Правда, по мере повествования ее брови то хмурились, то удивленно поднимались вверх. Однако, она не перебивала Форрестера, лишь изредка чему-то кивала. Только когда он закончил, незнакомка открыла было рот, чтобы что-то добавить, но парень ее перебил своими вопросами.

Незнакомка: Дартна, - представилась она, - мы с отцом из "Бушующего пламени", но пока живем здесь. Это ущелье, - она махнула рукой в сторона скал, - его рук дело. Много времени понадобилось, но мы не могли бросить животных. Шуня тут не один... - девушка внимательно посмотрела на Эшера, оставив пока без ответа остальные вопросы. Словно оценивала его. Затем посмотрела в сторону леса и что-то прошептала, будто говорила с кем, а затем вновь повернулась к Форрестеру: - если ты действительно пришел оттуда, - она указала в сторону ущелья, - то ты двигался вдоль Гданки. Баралив находится чуть западнее, и она куда полноводнее, правда, она и заморожена куда сильнее. Знаешь, - еще один оценивающий взгляд, - ты не очень похож на "Белокаменщиков". Говоришь, убегали от "Волков"? Так далеко? А ты хорошо помнишь, сколько времени вы сюда забирались? До ближайших поселений не менее недели пути. За исключением одного, что появилось здесь чуть больше двух лет назад. Как раз "Белокаменщиков". Так ты оттуда? - с некоторым недоверием уточнила девушка. - Я не вижу на тебе метки изгнанника, но даже так - ты не дойдешь один до других поселений. Здесь даже одиночек нет. И что ты будешь делать дальше? Куда и зачем ты направляешься, Эшер? - в голосе Дартны слышалось едва уловимое беспокойство. Но прежде чем парень успел ей что-то ответить, она быстро сказала: - Погоди минутку, я сейчас! - а затем побежала к своему любимому Шуне.
Девушка присела на корточки прямо напротив ирбиса, спиной к Эшеру. Он не видел ее лица, но, казалось, что Дартна с ним разговаривает. А может, говорила с кем-то еще? Время от времени она оборачивалась и бросала изучающий взгляд на Эшера, а затем снова отворачивалась к кошке. Пока Дартна занималась своими таинственными "переговорами", маленький ирбис неуклюже подбежал к Эшеру и ткнулся мордочкой в сапоги. несколько раз осторожно потерся головой, а затем забавно фыркнул и повалился на спину, прямо в снег. Он перекатывался с боку на бок, раскидывая лапами вокруг себя ворох снега, и едва слышно мяукал. Было заметно, что Эшер ему понравился. Наконец, Дартна вернулась к Форрестеру. Кинула взгляд на малыша, улыбнулась и, потрепав его за ушком, указала в сторону ущелья, после чего котенок тут же побежал в указаннном направлении.

Дартна: Ирбисы, снежные барсы и другие северные кошки очень разборчивы, они никогда не подойдут к человеку, если от него исходит зло, - сказала девушка. - Говоришь, слышал шепот? А ты не мог его с чем-то спутать? Расскажи подробнее, что именно ты слышал, в какой именно момент, что ты тогда делал? Может быть, вспомнишь, о чем думал?

- Шуня - это он, - поправила Дартна и задумчиво покусала губы. Рассказ Эшера явно навел ее на какую-то мысль, но она пока не спешила ее озвучивать. Девушка вновь перевела взгляд в сторону леса. Он был очень внимательный и сосредоточенный. Если бы Фореестер своими глазами не видел, что там никого нет, он мог бы поклясться, что с Дартной определенно кто-то говорит. В какой-то момент между ветвей даже послышался какой-то шорох, будто кто-то только что прошел мимо, но Эшер так ничего и не увидел в том направлении. Наконец, девушка снова переключила свое внимание не парня.

Дартна: Я догадываюсь, что за шепот ты слышал, - сообщила она, - это один из местных духов. Ты его заинтересовал. Папа мог бы тебе больше рассказать об этом, но мне кажется, что духи тебе не интересны. Но знаешь, - девушка осторожно обошла Эшера вокруг, присматриваясь к его фигуре, - на вид ты довольно крепкий и кажешься сильным. Может, ты нам поможешь? Я уже давно ищу способ раздобыть одну вещицу, но у меня самой не хватит сил, я не так вынослива, а папа уже староват для этого. А взамен мы поможем тебе добраться до крупнейшего поселения "Бушующего пламени", откуда мы сами родом. Оно находится у самых гор на юге, - девушка сделала шаг назад в ожидании ответа, помахала рукой Шуне, а затем добавила: - я не настаиваю, ты нам ничем не обязан. Ах да, - вспомнила она, - ты же к реке шел, - она указала рукой направление с другой стороны скалистого склона. - Если пойдешь туда, снова выйдешь к Гданке. Вдоль нее сможешь добраться и до Баралив, только не пропусти Ледяной изгиб, а то запутаешься. Там течение обратным становится, и чтобы не сбиться, нужно будет идти уже не по течению реки, а против него. Оттуда до ближайшего поселения примерно неделя пути.
Хоть Дартна и объяснила дорогу, она все же очень надеялась на помощь Эшера, но виду не подавала. Он не первый бескровный, кого она просила о помощи, но обычно люди боялись ее кошек и убегали, как только выдавалась возможность. Форрестер, пожалуй, был единственным, кто не дал деру после подобного знакомства. Впрочем, для самого Эшера предложение девушки было не таким уж бессмысленным. Если до ближайшего поселения действительно не менее недели пути, то в одиночку туда добраться будет проблематично. Помощь точно не будет лишней. А с другой стороны - что за предмет надо добыть, и насколько это может быть опасным? Еще и духи какое-то. Эшер вообще о духах ничего не знал, кроме того, что слышал в байках да сказках. Они что, и правда существуют?..

Дартна: Поможешь, правда? - обрадовалась девушка, даже слегка подпрыгнула от счастья, - Шуня, ты слышал? Возможно, скоро мы сможем вернуть вас всех домой! Пойдем, - потянула она в сторону леса Эшера, - я познакомлю тебя с папой. А по пути расскажу, что от тебя потребуется.
Дорога, если ее можно так назвать, уходила глубоко в лес. Вскоре Эшер даже перестал различать очередные повороты между деревьями. Тропок не было и в помине, разве что изредка попадались вереницы следов обитающих тут животных. не прошло и получаса, а парень уже понял, что окончательно заблудился. И как только Дартна тут ориентировалась? Впрочем, не она одна. Позади все также меланхолично держался Шуня. А еще Эшер несколько раз видел и других "милых" кошечек, чьи черно-белые мордахи временами мелькали между деревьев. За время пути девушка успела прожужжать новому знакомому все уши о том, какие замечательные создания ирбисы и снежные барсы. И даже пообещала (О боги), что научит Эшера с ними ладить. А по пути она рассказала, что же такое требуется от парня.
А нужно было всего-то достать из одного грота какой-то волшебный камень. Дартна и сама могла бы это сделать, но есть одна загвоздка - грот защищен каким-то странным колдовством. Если в него пытается войти обладатель магического дара, коим и является девушка, как понял Эшер, то его магическая сила "глушится". А физически она слишком слаба, чтобы одолеть стражей грота. По словам Дартны выходило, что в том гроте поселилось некое могущественное существо, из-за которого высокогорные кошки не могут спокойно жить в своем привычном убежище - на склонах Кристальной горы. Они вынуждены были бежать на равнинную местность, и вот здесь-то как раз Дартна с отцом организовали для них убежище. Это было несколько лет назад. С тех пор девушка несколько раз предпринимала попытки избавиться от того существа, но всякий раз терпела неудачи. Но относительно недавно ей удалось узнать, что эта зараза черпает свои силы из некоего камня, что хранится в глубине грота. Именно его и просила принести девушка. С одной стороны, Эшеру казалось, что ничего сложного в таком задании нет. А с другой - соваться в логово неизвестной твари, с которой несколько лет безуспешно борется маленькая волшебница, может обернуться проблемой. Как бы то ни было, для начала стоило узнать подробности. А для этого - встретиться с отцом Дартны.

Эшер Форрестер. 10 мая 17087 год. Примерно 3 часа дня.
Где-то в глубине лесов на просторах Эндигир.

Спустя некоторое время лесных прогулок, Эшер и Дартна вышли на небольшую полянку в чаще леса, где парень мог увидеть две аккуратные иглу, в которых, по-видимому, и поселились выходцы из "Бушующего пламени". Через щели более большой постройки пробивался неяркий свет, что явно свидетельствовало о том, что внутри кто-то есть. Попросив Эшера немного подождать, Дартна скрылась внутри юрты. Видимо, сообщала отцу о госте. Пока девушки не было, Форрестер мог заметить, что в этой части леса подозрительно тихо. Ни шелеста ветра, ни пения птиц или шороха мелких животных. Лишь пара одиноких иглу с протоптанными к ним дорожками в толще снега. Обернувшись, парень заметил все так же неустанно следящего за ним Шуню, а через пару мгновений, присмотревшись, разглядел вдалеке еще одну кошку. Она была раза в два крупнее Шуни, явно снежный барс. Животное спокойно лежало прямо на снегу, чуть поодаль от заснеженной поляны, и наблюдало за человеком. Почему-то пришла уверенность, что поблизости есть еще кошки.

- Эшер, - вскоре позвала Дартна, выбравшись из юрты, - заходи. Папа тебя ждет, - сообщила она, приглашающим жестом указывая на вход в жилище. - Вы пока побеседуйте, а я приготовлю что-нибудь на обед. Уверена, ты тоже проголодался, - улыбнулась она и, дождавшись, пока парень зайдет внутрь, поспешила к своему иглу.
Оказавшись внутри жилища, Эшер почти сразу почувствовал, что становится значительно теплее. В довольно просторном круглом помещении вдоль стен неярко горели плошки с каким-то жиром, именно от них и исходило тепло. Пол и стены были почти полностью покрыты какими-то гладкими и мягкими шкурами. Убранство жилища было довольно скромным: пара лежанок из меховых шкур, да несколько деревянных приспособлений, сделанных явно из цельных стволов деревьев, естественно распиленных до необходимых габаритов. Эти предметы использовались и в качестве небольших столиков, и как полки, и даже как некое подобие шкафа для одежды. У дальней стены сидел уже немолодой мужчина в простой тряпичной одежде. Его голову украшала странного вида шапка с подобием оленьих рогов. Или, может быть, настоящих? В неярком свете лицо было сложно разглядеть. Перед ним стояла широкая, но неглубокая чаша с непонятным содержимым, от которой шел легкий сизый дым.

Шаман: - Эшер Форрестер? - негромким низким голосом уточнил он и бросил в чашу шепотку какого-то порошка. Содержимое чаши моментально вспыхнуло ярким пламенем, а уже через мгновение огонь успокоился, и парень даже смог разглядеть маленьких огненных котят, в которых обратилось пламя. - Да, Дартна не ошиблась, - сказал он, - пожалуйста, проходи, присаживайся, - указал он на место напротив себя. - Мое имя Хагур, шаман "Бушущего пламени". Дартна сказала, что ты держишь путь на юг? Что ты хочешь там найти? И еще она упомянула, что ты интересовался духами? Я отвечу на твои вопросы.

Хагур: Кто такие духи? - тихо рассмеялся мужчина, - сложный вопрос. Я называю их друзьями. Это могут быть как души наших умерших предков, так и иные сущности, выбравшие то или иное место для обитания по каким-то своим причинам. Их не всегда можно понять, они мыслят иначе, чем мы, люди. Духи незримы, и мало кто способен их увидеть, а уж тем более наладить контакт. Тем не менее, они есть практически повсюду. Здешние духи, к примеру, по большей части просто обитают в лесу. Дартна их очень любит. Говорит, что они милые. Хранителем же леса является только один дух, уж о нем-то ты наверняка слышал, - подмигнул Хагур. - Во всех племенах есть легенда о кровавом духе, что живет у одинокой ели в этом лесу. Он и правда там. Но мы с Дартной туда не ходим, и тебе не советуем, - шаман немного помолчал, колдуя что-то над своей чашей. Пламя послушно "извивалось" в такт движениям его рук. - Значит, говоришь, в поисках новой жизни на юг идешь? И насколько далеко собрался? Неужто решил поближе познакомиться с гномами? - Хагур с любопытством склонил голову набок, - или, возможно, намерен еще дальше идти?..
Хозяин иглу был явно очень проницателен. Но по его интонации сложно было сказать, насколько он действительно заинтересован в истории Эшера. Возможно, это был праздный интерес, а может быть, наоборот, была какая-то цель. Ясно только одно - Хагура сложно чем-то удивить. И он не станет делать поспешных выводов о человеке только лишь исходя из его прошлого. Впрочем, у Форрестера вдруг возникло такое чувство, что этот шаман не просто так колдовал над огнем. Было ощущение, что пламя ему уже поведало все, что необходимо, и мужчина лишь ждет, насколько искренним будет его гость. Хотя с уверенностью Эшер этого утверждать не мог. В конце концов он ничего не смыслил в магии, и ему могло просто показаться. Может быть Хагур и не колдовал вовсе, а попросту нагонял своими действиями атмосферу таинственности.

Хагур: Эх, молодежь, - вздохнул шаман, - вижу я, ты заплутал, и сам не знаешь, как тебе дальше быть. Может к гномам, может за горы... можно подумать, тебя вот прямо так и ждут повсюду, - ворчливо отозвался мужчина. Но ворчал он по-доброму, без попытки как-то поддеть или уколоть. - Ты хоть представляешь, насколько далеко тебе идти? Каким образом ты собирался туда добираться в одиночку? - удивлялся Хагур. - Если не замерзнешь насмерть, так попадешь в лапы к диким зверям или, еще хуже, к "Волкоголовым". Ладно, позже я подумаю, как тебе помочь, а пока...
Шаман перешел, собственно, к проблеме, ради которой Дартна сюда и позвала Эшера. Особо много новой информации мужчина не дал. Разве что говорил куда понятнее и более последовательно, чем Дартна. От Форрестера действительно хотели, чтобы он добыл некий магический камень, что хранится в одном из гротов Кристаллической горы. Парень не совсем понимал, как работает этот камень, но по словам шамана выходило, что он дает силы поселившемуся там существу, и если камень забрать, то существо покинет то место. Тогда ирбисы смогут вернуться обратно. Возможно, Хагур и Дартна могли бы совместными усилиями справиться с напастью, но они не желают смерти тому существу. Их цель - вернуть зверушек домой. План Хагура заключался в том, чтобы Дартна выманила существо из грота с помощью колдовства и отвлекла. А в это время Эшер проникнет внутрь и заберет камень. Если парень согласится, то шаман обещал помочь ему в нелегком путешествии.

Хагур: Я не тороплю с ответом и не гоню тебя, - улыбнулся после беседы шаман. - Даже если откажешься, можешь сегодня остаться у нас. Да и Дартна уже обед готовит. Вот после трапезы и сообщишь о своем решении, -  после этого Хагур попросил Эшера пересесть на другое место у стены, а сам принялся что-то шаманить.
Форрестер мог наблюдать, как пламя в его чаше начинает без конца менять форму, а сам шаман все время туда что-то подкидывает, а затем вглядывается в огонь, будто пытается что-то увидеть. Временами дым от огня достигал потолка, оставляя там совершенно не читаемые кляксы, однако Хагур задумчиво на них смотрел, а затем что-то записывал на большой доске слева от него. Вернее, чертил какие-то знаки и символы, неизвестные Эшеру. В самый разгар таинственного действа в иглу заглянула Дартна. Видимо, хотела позвать обедать, но, увидев, чем занимается отец, молча покинула дом. Форрестер хотел было выйти вслед за ней, но подумал, что это может быть невежливо по отношению к хозяину иглу, и остался на месте. Впрочем, спустя короткое время, Хагур прервался и проницательно посмотрел на парня. Усмехнулся, мол, мне еще долго, если хочешь прогуляться - вперед, незачем заставлять себя тут сидеть. После чего Эшер без зазрения совести встал и вышел на улицу, и... на смену одной непонятной картине пришла другая.
Дартна. Она находилась на утоптанной снежной площадке перед домиками и... танцевала. На ее лице парень заметил довольную улыбку, а взгляд девушки будто блуждал по площадке. Казалось, что она и не одна тут вовсе, да и двигалась Дартна очень ритмично, будто слышала какую-то музыку. А вот Эшер определенно ничего не слышал. И, кроме девушки, никого не видел.

Дартна: Эшер! - воскликнула она, заметив парня, - присоединяйся к нам, пока папа занят! - приглашение выглядело по меньшей мере странным, и девушка не сразу поняла, в чем причина некоторого замешательства Форрестера, а когда сообразила, звонко рассмеялась, - ой, прости! Я не подумала! Продолжайте, я сейчас! - последнюю фразу она сказала в пустое пространство снежной площадки, как показалось Эшеру, а затем девушка подбежала к новому знакомому, на ходу снимая какой-то кулон, - вот, - приблизившись, Дартна чуть приподнялась на цыпочки, стремясь надеть на слегка оторопевшего парня кулон. Девушка стояла к нему вплотную. Слишком близко, настолько, что он мог ощутить едва уловимый аромат хвойного леса, исходящий от нее. Видимо, какое-то масло или отдушка. Завязав шнурок, Дартна отошла на шаг назад и сделала пару неуловимых жестов, а еще через мгновение в голове у Эшера зазвучала какая-то мелодия. - Ты только не пугай их, ладно? - тихо попросила девушка, указывая на площадку, где только что сама танцевала. Она выглядела чуть смущенной. Видимо, только что сообразила, как могли выглядеть со стороны ее действия.
А когда Эшер посмотрел на заснеженную площадку, он таки смог увидеть...их. Да, парень не ошибся, Дартна действительно танцевала не одна. Перед его взором предстало сразу с десяток... духов? Он не мог сказать точно, это были маленькие, не более 30 сантиметров в высоту, существа, что задорно двигались в такт звучащей в голове музыке. Больше всего они напоминали какие-нибудь крупные фрукты, только белого цвета с черными крапинками. У них были миниатюрные ручки и ножки и забавное выражение лица.

Дартна: Это? Духи конечно, - рассмеялась девушка странному вопросу, - они обитают... здесь, - волшебница неопределенно развела руками, намекая на заснеженные просторы. - Далеко не каждый может видеть духов, Эшер. Да и зачем? Они живут своей жизнью, никому не мешают. Они редко вступают в контакт с людьми - им это попросту не нужно. Разве что ты их чем-то заинтересуешь, тогда они могут показаться сами. Сейчас ты их видишь, потому что я надела на тебя это... - девушка прикоснулась к груди Эшера, накрывая ладонью свой кулон. - Ты спрашивал, что они делают? - припомнила Дартна, - танцуют, очевидно же, - девушка чуть склонила голову набок, с интересом глядя на парня. - Ты что, никогда не танцевал? - вдруг спросила она, - это же так весело! Пойдем, я тебя научу! - Дартна схватила Эшера за руку и потащила к площадке с духами.
Хватка на удивление была крепкой, и парень поплелся следом, впрочем, не особо сопротивляясь. Если сначала непонятные существа его удивили и насторожили, то сейчас, когда он был окружен ими со всех сторон, улетучились последние остатки тревожных ощущений. Танцующие духи вокруг и кружащаяся в такт звучащей мелодии Дартна манили за собой. Эшер чувствовал невероятную легкость в теле, которое отзывалось на царящую вокруг атмосферу, призывая парня присоединиться к всеобщему настроению и начать танцевать. Единственное, что все еще немного сковывало парня, так это несколько пятнистых мордочек, видневшихся тут и там из-за деревьев. Ирбисы по-прежнему продолжали наблюдать за вновь прибывшим незнакомцем.

Дартна: Не беспокойся, они безобидные, - услышал Форрестер голос девушки, - правда, только некоторые подпускают людей слишком близко к себе. Такие, как Шуня. Папа говорит, что это нехорошо. Барсы и Ирбисы должны жить в дикой природе, а не быть послушными зверушками на побегушках у людей. Я не совсем согласна. Вот скажи, что плохого в том, что я люблю Шуню и других кисок, и они отвечают мне тем же? - девушка выглядела все так же безмятежно и продолжала танцевать, но Эшер почувствовал в голосе некоторую перемену, он казался чуть погрустневшим. Похоже, Дартна уже не раз обсуждала с отцом эту тему, и их мнение не всегда сходилось.

Дартна: Ты прямо как папа! - неожиданно надулась девушка, и даже танцевать перестала и ногой топнула, - вы просто не понимаете! Не приручаю я никого и не принуждаю делать что-то против их воли! Это сотрудничество, взаимовыручка! Мы друзья, вот! А, ладно, - махнула рукой девушка, - не бери в голову, Эшер. Это слишком сложно понять для тех, у кого нет такого дара, как у меня, - возможно, истинный северный варвар так ничего и не понял бы, но Эшер все-таки почти всю жизнь прожил в Империи. Он знал о тех же светлых эльфах и их близости с природой. Знал о существовании магии природы, которой, судя по всему, владела и Дартна. Но ему, как человеку, далекому от магии, действительно было сложно разбираться во всех тонкостях. Возможно, Дартна была не так уж и не права. Впрочем, спорить смысла не было, да и девушка уже снова расслабилась и пританцовывала вместе с духами, которые тоже, кстати, вполне разборчиво говорили, что Эшер понял не сразу. Причем, было сложно понять, чего они вообще хотят и к кому конкретно обращаются, может, вообще просто общаются между собой.

Духи: Что такое приручение?
- Звери могут меняться?
- А как это? У них что-то вырастает?
- Человек что-то непонятное сказал...
- Люди странные, очень странные...
- Им что-то нужно! Чего им вечно нужно?
- Нам вот ничего не нужно!
- Да, у нас есть снежок!
- Он белый и пушистый...

Дартна: Ну, правда же милашки? - рассмеялась волшебница, легко возвращаясь в хорошее расположение духа. - Эшер, ну какой ритуал? Это просто тааан-цыыы, - пропела она. - Ты заглянул в гости и, возможно, поможешь нам вернуть домой животных! У меня обед готов, только папу ждем. Некоторые духи ледяных просторов пришли посмотреть на тебя - у нас ведь редко кто бывает. Так что у меня хорошее настроение, звучит приятная мелодия, и мы просто танцуем. Но... - Дартна остановилась и с легкой тревогой посмотрела на Форрестера, - если тебя это смущает или пугает, я не буду этого делать. Не хочу, чтобы ты подумал о нас невесть что и ушел. Ведь, если ты уйдешь, кто знает, сколько еще времени нашим кошкам придется ютиться здесь, вдали от родного дома... - девушка смотрела на Эшера большими несчастными глазами. Казалось, что еще чуть-чуть, и она разревется. Этого парень явно не ожидал, если учесть что буквально минуту назад она задорно смеялась.

Дартна: Ты прелесть! - тут же обрадованно воскликнула девушка, совершенно не обратив внимания на упоминание каких-то таинственных историй жизни Эшера. Похоже, ей действительно было все равно, кем является Форрестер. Для нее главным было то, что он не отказал в помощи. А, ну и духи-конечно же, как можно про них забыть? Они определенно не боялись парня, а для девушки это тоже было весомым аргументов в пользу того, что он, как она выразилась, "прелесть".
Девушка собиралась сказать что-то еще, но вдруг заметила на пороге иглу отца. Она немедленно потупила глаза и отошла от парня на пару шагов. Хагур кинул взгляд на все так же танцующих духов, потом снова перевел на дочь и молодого человека, а затем вновь на духов, задумчиво хмыкнул, после чего направился в строну второго иглу. Девушка тут же подскочила и, быстро попрощавшись с духами, схватила Эшера за руку и потащила следом за отцом. По пути она вновь сотворила несколько жестов, и музыка в голове Форрестера стихла. Однако, духи при этом никуда не делись, они все так же продолжали резвиться на заснеженной полянке.
Второй дом почти ничем не отличался от первого. Разве что тут и там Эшер заметил всякие милые украшения. Вроде нанизанных на нитку шишек, что висели на одной из стен, или раскрашенных яркими цветами деревянных фигурок непонятного назначения. В центре помещения молодой человек увидел уже накрытый стол. Ну, как стол? Скорее невысокая плоская конструкция из дерева, примерно на полметра возвышающаяся над полом, накрытая какой-то шкурой. На столе уже было несколько плошек и деревянных ложек, а также корзинка с чем-то съедобным. Стоило Форрестеру устроиться за столом, как Дартна уже притащила откуда-то с угла небольшой котелок, а затем разлила по мискам какую-то похлебку, которая не только приятно пахла, но и оказалась очень даже вкусной. Напоминало какой-то мясной бульон с овощами, но мяса в супе парень не заметил. Ну, неудивительно, коль уж эти шаманы местные защитники животных. Впрочем, похлебка оказалась на редкость сытной. А в корзинке Эшер обнаружил какие-то донельзя вкусные лепешки. Больше всего напоминали такой родной вкус мистерийского хлеба, но с какими-то ароматными добавками.

Хагур: Дартна по старым рецептам готовит, как бабушка учила, - сообщил шаман, - многие в нашем племени уже и не помнят такой еды. Кстати, о племени, - вспомнил шаман, хватая из корзинки лепешку, - путь неблизкий. Помнится, мы с Дартной сюда с месяц добирались. А вам еще к Кристальной горе надо сначала. Вот что я тебе предлагаю, - Хагур чуть подался вперед. - Вижу я, что ирбисы да барсы к тебе подходить не боятся. Воспользуемся этим. Да на какое-то время тебе придется у нас задержаться, пока Дартна не обучит тебя с ними контактировать, но зато потом без проблем доберешься не то, что до племени, да хоть до гномов или еще дальше.. - Эшер пока не совсем понимал, что имеется ввиду под "контактированием" с дикими и страшными кошками, но, посмотрев на Дартну и увидев ее просветлевшее лицо, понял, что она теперь так просто от него не отстанет. - Кстати, помнится, ты совсем недавно смирился с тем, что не пообщаешься с духами. Но, как я успел заметить, ты уже вполне неплохо с ними время проводишь. И как они тебе? - с хитрецой в голосе поинтересовался шаман.

Хагур: Те, кто не способны контактировать с духами? - кажется, шаман даже удивился, а потом тихо рассмеялся: - Да почти все. Эшер, видеть духов и общаться с ними - это крайне редкий дар. На это способны лишь единицы. Ты сам смог их увидеть только потому, что у тебя на шее висит вот это, - Хагур указал на грудь Эшера, где по-прежнему болтался амулет Дартны. - То же самое касается и диких животных, не только ирбисов. Мало кто может вот так запросто находить с ними общий язык. Обычно это маги природы, такие как Дартна. С одомашненными животными немного другая история. Да и это уже сложно назвать сотрудничеством, скорее банальное подчинение, - здесь в голосе Хагура уже слышались нотки недовольства, и Форрестер тут же вспомнил, как говорил об этом совсем недавно с Дартной.

Дартна: Вот! Я таки права! - сразу же вклинилась девушка, - я с кошками сотрудничаю, а не подчиняю! Ты сам только что сказал, я все слышала! - оставалось только гадать, чего такого сказал ее отец, и что такого в его словах умудрилась услышать Дартна, - и к Эшеру киски лояльны! Шуня его нюхал! - последняя фраза прозвучала донельзя подозрительно, и Форрестер не особо понимал, что бы это могло значить. А еще он пытался припомнить, когда это его ирбис понюхать успел. - Вот только, мне кажется, Шуня не подойдет. Эшер крупный! Хм... - Дартна оценивающе окинула взглядом фигуру парня. - Я познакомлю его с Мунечкой! - заявила она.

Хагур: То-то она обрадуется, - пробормотал шаман, но спорить с дочерью не решился. Или не захотел при госте. Вместо этого решил сменить тему разговора: - Эшер, расскажи, как ты попал в "Белый камень"? Уж прости, но ты не похож на фанатика, и я не думаю, что ты вырос среди них, - поинтересовался мужчина и сам тут же сделал первое предположение: - женился на женщине из их племени?