За время учёбы в жреческой академии наблюдение за словесными состязаниями стало любимым хобби Серпентиэ. В исполнении жриц такие поединки были скорее обменом не особо оригинальным ядом, но Серпиэ всё равно неплохо забавлялась, иногда не гнушаясь вставить какой-нибудь комментарий со стороны и подлить масла в огонь. Иерархические игрища её в принципе очень веселили – сама Антаррир до них никогда не опускалась, лишь насмешливо наблюдая за бесконечными стычками. С такой фамилией, впрочем, выбора у неё изначально не было, но Серп предпочитала думать, что она в нём и не нуждалась.
Выпустившись и став Ведьмой, Серп не смогла лишить себя такого удовольствия, а потому продолжала наведываться туда, где нередко появлялись бывшие однокурсницы. Сейчас, через четверть века с небольшим после выпуска, как раз начиналось самое интересное – скрытые игры за места в Среднем совете. Подкармливая своё самолюбие, Серпиэ особенно часто посещала клубы – в неформальной обстановке словесные поединки иногда перерастали во вполне реальные.

Очередной многообещающий вечер.

Взгляд Серпентиэ лениво блуждал по бесчисленным лицам, пытаясь найти печально знакомые. Особых успехов не наблюдалось; жрицы словно специально решили обмениваться любезностями в каком-нибудь другом месте. Проведя в клубе с час, Серп успела перекинуться парой пустых слов с несколькими ведьмами, немного выпить и несколько раз задаться вопросом о том, насколько же бездарно она тратит время.
Надежды на весёлое представление Антаррир всё ещё не теряла. Оно, впрочем, намечалось и без жриц, если судить по собравшейся в неровный круг толпе. Любопытно.
Серп приблизилась, старательно делая вид, что ей всё равно, а идти смотреть она идёт просто назло здравому смыслу.
«Уйти всегда успею», – беспечно рассудила Ману, бесцеремонно отталкивая неудачно подвернувшихся ей по пути. Лишать себя вечернего развлечения девушка не собиралась. Если уж ей не суждено было в тот злосчастный день понаблюдать за жреческим обменом любезностями, арена вполне могла стать неплохой ему заменой.
В оружии и сражениях на нём Серпентиэ разбиралась ещё меньше, чем в полезном времяпрепровождении, но девушку это особо не останавливало – злорадно наблюдать за чужими неудачами, так прекрасно кормившими её самолюбие, можно было и без этих познаний. Наконец-то открыв себе неплохой вид на происходящее, Серп продолжала краем глаза следить за происходящим в зале – заметив знакомую жрицу, она не преминула бы попробовать её с кем-нибудь стравить, отдав дань ностальгии по бурному студенчеству.

Взгляд Ману продолжал хищно изучать толпу. Воодушевлённо зацепившись за смутно ей знакомое лицо, он через пару мгновений разочарованно скользнул дальше – всего лишь ещё одна Ведьма. Впрочем, Бездна с этими жрицами – злорадство Серпиэ наконец-то нашло другую жертву. Ещё в академии она не упускала ни одной студенческой дуэли, счастливым наблюдателем приходя на каждую. Был какой-то особенный комфорт в том, чтобы со стороны смотреть, как одна из оппоненток, осознавая приближавшееся поражение, начинает нервничать, допуская оттого лишь больше промахов и ошибок. Самолюбие Серп всегда ехидно улюлюкало, грея себя мыслью о том, что уж она-то такое не допустила бы. Конечно, иногда сражения шли по совсем другому сценарию – бывали и дуэлянтки с железными нервами, и равные поединки, но Серпиэ старалась стравливать сокурсниц с умом, избегая таких скучных ситуаций.
Разворачивавшаяся перед ней картина вызывала приятную ностальгию. Два одинаково самоуверенных, рисующихся противника, жадно наблюдающая за ними толпа вокруг, поединок ради поединка... Внимание Ману переключилось на арену, временно отложив жриц на второй план. Стрелы инициативного горе-лучника отбивались одна за другой, а Серп чувствовала, как в ней снова цветёт злорадство. Удовольствие, однако, немного портило то, что она не разбиралась в оружии и не могла самозабвенно критиковать технику стрелка, как это получалось с магическими дуэлями.
Взгляд Антаррир наконец перестал блуждать туда-сюда и остановился на дроу, отражающем стрелы. В конце концов, Серпиэ сюда пришла не за изучением чужих техник боя, а за конфликтами и зрелищами. Пристальный, пронизывающий взгляд Серп пытался считать хоть какие-то эмоции, кроме безграничной самоуверенности и скользящей в каждом движении насмешки. Неуверенность, опаска, любая другая мимолётная слабость...
Привыкшая бесцельно разбрасываться деньгами, Серп сделала две символичные равные ставки на обоих оппонентов. Сторону она упрямо не выбирала, подхватывая все подначивающие крики толпы. Фоновый поток мыслей воодушевленно старался придумать другие способы подлить масла в огонь, но пока не очень преуспел.
Впрочем, дуэль и без вмешательств Антаррир обещала быть достаточно весёлой.