Она поправила волосы. Ему нравилось, как она это делает. Нравился этот простой и непринужденный жест. Он и сам затруднялся ответить почему. "Пару месяцев," - отметил в мыслях лейтенант - "а сказала так, будто всего две минуты прошло. Верно и правда имеешь дело чаще с книгами, нежели с живыми людьми." Когда же она облокотилась о стол, мужчина сделал ровно тоже самое, но зеркально - о левую руку, глядя в глаза и лукаво щурясь. Так он и сидел, слушая, и с каждым сказанным ею словом, усмешка на его лице становилась всё шире и шире, паскудней и паскудней, хоть Дезмонд и старался "держать лицо". И даже когда она закончила говорить, он ещё немного помолчал, пытаясь осмыслить сказанное. "Она что, только что поставила меня на один уровень с мужиками охочими до ублажающих их девиц и исключительно в этом видящих роль женщины? Серьёзно? Лишь потому что у меня "между ног что-то болтается"? Потому как никаких поводов я не давал. Да уж, тут не хватает только фразочки навроде "все вы, мужики, одинаковые!". Ещё и указала, чего мне не стоит делать, но сама оставила за собой такое право. Как интересно. С другой стороны, если брать в расчет, что она до сих пор разговаривает, а не лезет в драку, то возможно я и ошибаюсь."
- А знаешь, эта история куда больше похожа на историю, чем то твоё "недостаток опыта", - он не дал ей ответить, - Так вот, Хьёрдис, мне жаль, что с тобой такое случалось, но я не намерен просить прощения за всех мужчин переступивших тебе дорогу. И если ты приравняла меня к таким узколобым кретинам, не способным видеть дальше собственного хера, - его голос звучал спокойно, но твёрдо, - то посмею тебя разубедить. Понимаешь ли, я не вчера родился и повидал достаточно, чтобы не сомневаться в том, что женщина может надрать зад мужику, - лейтенант не стал говорить о том, что одну такую самолично учил, с какой стороны держаться за меч, и что делать, чтобы побыстрее выпустить из врага кишки. Он замолчал, смотря в сторону. "Эх, малышка Бель, где-то ты теперь?.." - Я закурю, если ты не против. - страж посмотрел на неё в ожидании реакции, но в этот момент на столе появился Т'ифал, и он не решился прерывать их беседу.
- ...привлекательного молодого человека...
"Да ты верно издеваешься!" Приподняв одну бровь Дезмонд снова выглянул из-за спины Т'ифала. На лице безошибочно угадывалась гримаса недоумения и недоверия.
- Кот? Кто такой этот кот? Почему все кто меня видят, говорят о коте? Не знаю никакого кота... - казалось, дух задумался, подталкивая тарелку к краю стола, от чего Дезмонду пришлось вмешаться и убрать злосчастную посуду подальше, - наверное, она о тех маленьких зверях, похожих на меня... Наверное, ты о тех маленьких зверях похожих на меня? Признаю, у них тоже есть хвост, - он какое-то время смотрел на протянутую Хьёрдис руку, а затем мягко поставил лапу на раскрытую ладонь, скрыв её наполовину. Девушка почувствовала, будто по её руке, слегка покалывая, заструился плотный, очень плотный, щекочущий прохладой дым. Это длилось едва ли пару секунд, после чего дух убрал лапу и продолжил своё путешествие между тарелок, ложек, кружек, и иных столовых приборов, при это поворачиваясь, он мазнул Хьёрдис хвостом по лицу, - я не выбирал этот место своим домом, но сделал его таким. Разве они выбирают где, когда и от кого появиться на свет? Разве вы выбираете где, когда и от кого появиться на свет?..
Домовой словно бы хотел сказать ещё что-то, но резко оборвался, замер, уставившись в пространство над головой девушки, а затем его глаза вспыхнули ослепительно-белой вспышкой, тело зашевелилось, забугрилось так, будто под кожей у него ползали, переплетаясь, змеи толщиной в руку. Толд на всякий случай нащупал рукоять кинжала, но это оказалось лишним - внезапно истончившись, Т'ифал нырнул в тень от кружки. На миг воцарилась тишина, а затем ушей спиритуалов достиг бешеный утробный вой, полный невообразимой злобы.
- ВООООР!
- О, Боги! - Дезмонду показалось, что сердце пропустило удар. - Мне понадобиться твоя помощь, - обратился он к девушке, вскакивая на ноги и поворачиваясь к парню. - Керр!.. - его голос потонул в жутком грохоте и последовавшим за ним отчаянным криком, донесшимися сверху. Теперь все обитатели таверны поняли, что творится что-то неладное.
Мужичок на лавке завозился и присел, протирая глаза. Этажом выше кто-то встал с кровати и сонно зашаркал по полу, верно будут выглядывать в коридор и мешаться под ногами.
- Ты посмотри! Опять дебоширят, мать их, - раздалось от входной двери, - ну я их!
- Вот чёрт! Керрит, ключи от чердака! Живо! - приняв связку, он продолжил, - Запоминай: семена мака и чемерицы, не меньше горсти, крынку молока и кусок мяса с кровью. Отдашь ей. Сам за вещами следи и наверх ни ногой, - убедившись, что парень его понял, спиритуал бросился наверх, в сторону чердака.
- За мной, госпожа, - Керрит нервно махнул рукой, и, не выпуская метлы и едва не спотыкаясь, поспешил на кухню. Две дородные кухарки тут же засыпали их вопросами, но парень не обращая на них внимания быстро юркнул в подвал и вскоре появился вновь, без метлы, но с молоком, шматом мяса и небольшим ящичком. Отперев тот трясущимися руками, он отсыпал и завернул семена в тряпицу.
- Лестница на чердак на третьем этаже. - невпопад пробормотал он, передавая девушке всё необходимое.

- ВООООР!!! - гремел сверху Т'ифал.
Со второго этажа уже доносился недовольный гомон. Судя по произношению, наводящему на мысли о грохоте камней и скрежете железа о железо, можно было предположить, что голоса скорее всего принадлежали гномам. Время от времени в этот нестройный гвалт вклинивался гремящий бас Митки, безнадёжно пытавшегося утихомирить возмущенных гостей. Дезмонду подумалось, что здоровяк скорее поднимает на ноги оставшихся постояльцев, тех, что еще каким-то невероятным образом сумели сохранить остатки сна, нежели разгонит по комнатам разбуженных бородачей.
Перепрыгивая через две ступени, страж взлетел по лестнице и, как и ожидалось, обнаружил, что широкий коридор второго этажа стал тесным от толпящихся в нём коренастых, растрепанных ото сна и рассерженных горцев. Не успев как следует притормозить, он с ходу врезался в эту живую стену, над которой, подобно гигантской смотровой башне, возвышался огромный вышибала. Несколько ощутимых тычков тут же пришлись ему в бок и живот. При этом самые ощутимые были со стороны старого рыжего коротышки в белой мешковатой ночной рубашке, колпаке с помпоном и мягких тапочках. Странный субъект, казалось, только обрадовался появлению новой фигуры, на которой можно было бы выместить раздражение. Он вопил, что утром у него важная встреча, а ему спать не дают, буравил Толда яростным взглядом, словно тот был виноват во всех бедах мира, и размахивал руками. Продвигаясь вперед, Дезмонд толкнул низкорослого ворчуна в лицо, отчего ладонь воина тут же покрылась слюнями, но на душе стало немного спокойней.
- По-сторо-нись... Раз-азойдись! С дороги! - работая локтями и коленями, спиритуал прокладывал себе путь в этом болоте тел, с каждой секундой рискуя увязнуть окончательно. Но чем дольше он пробирался, тем сильнее волновалась та злая муть в глубинах его души, что не так давно ему удалось успокоить. Пока ему удавалось сопротивляться, но надолго ли этого хватит? - Митка... Почтенный, прошу, не нужно размахивать табуретом. Митка! МИТКА! Оставь их. Да дайте пройти! Расходитесь, мы со всем разберёмся... Давай за мной. Нужна твоя помощь, - будто в подтверждение его слов над их головами снова прокатился гулкий гром падающей мебели, перемежаемый звоном чего-то металлического. Окончилась какофония протяжным стоном боли. Гномы поежились. Да и Митка озадаченно поднял глаза к потолку, продвигаясь следом за стражем, - Не на что тут глазеть, - лейтенант резким и настойчивым движением прихлопнул ещё одну открывающуюся дверь. По ту сторону послышался звук удара чего-то твердого о что-то твердое, а затем последовал возмущенный вскрик, - послушай, вы ведь все входы на чердак заделали?
Гигант лишь отрицательно покачал головой. "Ну конечно." Позади них раздавались топот десятка коротких ног и возмущенное ворчание.
- ОТДАААЙ!!!

***
- Нет, госпожа, что Вы! У нас самое тихое заведение в Нижнем кольце. Неужто не слыхали никогда? - гордо произнёс Керрит, всплеснув руками. Однако, неестественная резкость и дёрганость в жестах, а так же легкая дрожь в голосе выдавали его волнение. Немного подумав, парень понизил голос и очень-очень быстро заговорил, не обращая внимания на вопросы поварих, - хотя Ваша правда, не всегда у нас так мирно было. Но думаю, Вам можно рассказать - Вы ведь подруга господина Толда. Понимаете, мы же только около года как открылись. Здание пустовало, вот отец и выкупил. Очень задешево, так нам тогда показалось. Но как заехали сюда, так и поняли, что жить тут ой как не сладко будет, не то чтоб работать. Стоны, шкрябчания о стены по ночам, тарелки, ложки, кружки со своих мест исчезают. И не только. Несколько раз с лестниц падали, будто кто толкнул... а ещё... ждите здесь, - бросил он через плечо, скрываясь в подвале.
***

- ВЕРНИ! ВОООР!
- Господин Митткельфорд... - за поворотом, почти у самой лестницы на третий этаж, их ожидала ещё одна небольшая "делегация" недовольных постояльцев. Возглавлял их высокий худой мужчина лет сорока с огромными подкрученными на концах усами и суровыми чертами лица.
- Митткельфорд? - Толду прежде не доводилось слышать полное имя вышибалы. Если, конечно, это было оно.
- ...будьте любезны, разберитесь с этим шумом. Это же черти что. Неприемлемо! - мужчина с суровыми чертами лица, в гневном жесте затряс указательным пальцем и яростно ткнул им в сторону Митки, - Я... мы все заплатили Вам за ночь в сим заведении. За спокойную ночь, прошу заметить. Так неужели мне нужно просить, чтобы Вы создали все необходимые для сна условия?! Это же просто... - он беззвучно шевелил губами, словно подбирая слова, - неприемлемо!
Толпящиеся за его спиной подбадривающе забормотали.
- Да!
- Да!
- Вот именно!
- Совершенно неприемлемо!
- Господа, госпожи, этот вопрос мы аккурат сей момент решаем...
- Эй, Митткельфорд, - Дезмонд не слишком ловко протиснулся к лестнице, по пути снимая один из светильников, установленных вдоль стен на держателях, - проследи, чтобы кроме той девушки, что пришла сегодня со мной, следом никто не поднимался, - после чего бастард взбежал по ступеням, оставив Митку и недовольную компанию в полутьме.
- МОЁ!!
Третий этаж никогда не сдавался. Здесь располагались кабинет хозяина и жилые комнаты, включая и комнату Митки, а так же несколько хозяйственных помещений. Как и следовало ожидать, здесь царила полнейшая тьма. Из-за того что эта часть здания закрывалась от посторонних, то и лишнем в освещении она не нуждался.
Ступая в бархатную темноту, разгоняемую лишь светильником и вглядываясь в обманчивые тени, Дезмонд вдруг очень четко вспомнил, что тут творилось, во время первого его визита. Те же грохот и стенания. Тот же переполох. С тех пор многое переменилось, но воину по-прежнему совсем не хотелось повторения тех событий. Стоны, вскрики, и шум возни абсолютно точно указывали, что его цель наверху. Однако страж не спешил. Спешка сейчас может сыграть с ним очень злую шутку. Внимательный и чуткий, будто зверь на охоте, он продвигался по коридору, а проходя мимо очередной двери, толкал её, желая заглянуть вовнутрь и убедиться всё ли там в порядке. Ни одна из дверей не поддалась его манипуляциям, и вот он уже стоял перед входом на злополучный чердак. Замок открылся с легким хрустом. Отворилась и дверь. Но стоило этому случиться, как из чёрного нутра чердака, на бастарда вылетело нечто сферическое и зловеще поблескивающее в предательски неверном свете. Дезмонд едва-едва успел отскочить, однако полностью избежать столкновения не удалось. От удара весь левый бок занемел, а сам спиритуал чуть не покатился кубарем с лестницы. "Ох... воот деерьмооо..." Несколько нестерпимо долгих мгновений он пытался восстановить дыхание и прийти в себя, тупо наблюдая за тем, как старый дырявый котёл подскакивая и неистово звеня, будто самый настоящий колокол, отсчитывает ступеньки вниз.
- Т'ифал, это я, Джеймс. Я тебе не враг, помнишь? - ответом ему стал лишь стон боли, и Толд наконец рискнул еще раз заглянуть внутрь.
Его встретили запах сушеных трав и рыхлая, густая тьма, столь плотная, что казалось, будто её можно потрогать. Встречаясь с ней, свет буквально тонул, истончался, слабел. Т'ифал отчего-то больше не кричал, и Дезмонд принял это за хороший знак. Он знал, что неподалёку, по правую руку, должен быть средних размеров алтарчик, на котором оставляли подношения духу. Как и предполагал спиритуал, именно на содержимое алтаря и позарился незадачливый воришка. Свечки и веточки валялись вне рисунков, а сами рисунки нанесенные кроваво-костяной пастой полу-истерлись, ступка и пестик закатились под основание алтаря, а большой чаши и вовсе нигде не было видно. Но вот где сам несчастный проходимец? Отыскался он довольно быстро. Точнее отыскались его ноги торчащие из-под опрокинутого на него платяного шкафа, но когда лейтенант приблизился и попытался приподнять один край, ему в спину тут же прилетел табурет.
- ПУСКАЙ ОНИ ВЕРНУТ! - его утробный рёв полный досады, обиды и злобы здесь, наверху, звучал поистине громко. Словно исходя от самих стен, он гудел и резонировал сам с собой.

***
Ни души, второй этаж пустовал. По-крайней мере, так могло показаться Хьёрдис, когда она поднялась по лестнице. Лишь слегка покачивающиеся светильники составляли ей компанию. Однако, стоило ей немного пройти, как её ушей коснулось невнятное переругивание за поворотом коридора. То была недавняя группка недовольных, включающая и вечно ворчливых гномов. Правда, даже последние сейчас попритихли и вели себя куда как скромнее, оставаясь у подножия лестницы скорее из любопытства, нежели желания поругаться. Первым её заметил Митка.
- Госпожа, сюда! Господин Толд велел окромя Вас никого не пущщать. Стал быть, Вы знаете, что делать. Он про чердак спрашивал, так что, я думаю, Вам туда и нужно. Это прямо по коридору. Там темно, госпожа, возьмите лампу, - добродушно улыбаясь, он протянул ей один из настенных фонарей. И в этот же момент сверху раздалась очередная порция звона и грохота.

Отредактировано Джеймс Толд (2019-01-01 00:15:44)

- В сторону!
Повинуясь рефлексам, выработанным за годы службы, страж нырнул вбок. К сожалению, как бы натренирован он не был, а избежать встречи со взбесившейся мебелью всё равно не сумел.
Вот такие мелочи порой и решают останешься ты жить или умрёшь - будь на месте табурета, к примеру, огненный шар или ещё какая пакость, Дезмонду бы точно не поздоровилось. Впрочем, досталось ему и без магии. Стул, настигший распластавшегося в прыжке бастарда, тщетно пытавшегося уклониться от неведомой опасности, передал ему дополнительную энергию движения и слегка подкорректировал траекторию падения. А страж ухнул и со всего маху нашёл головой балку.
В глазах потемнело.

Перед глазами в хаотичной пляске бесновались снопы искорок. Он чертыхнулся. Раз, затем ещё раз. Зажмурился. Тряхнул головой. Открыл глаза, сфокусировал взгляд. Критично осмотрел подошвы обуви погребенного под шкафом незадачливого вторженца, в которые едва ли не упирался лицом. В тусклом свете чудом не разбившегося фонаря виднелись прилипшие к ним пучочки травы, а так же грязный палец, скромно выглядывавший из шикарной дыры в мыске правого ботинка. Толд выругался, грязно, по-гномски и поблагодарил духа за предоставленный массаж. Шипя от раздражения и боли, он оторвался от пола, потирая голову и чувствуя, как под ладонью вырастает огроменная шишка. А вместе с тем на него накатывала обжигающе-ледяная волна злости. Та хрупкая иллюзия спокойствия и безмятежности, что успела выстроиться при встрече с огненоволосой воительницей, вновь осыпалась песком под властью прибоя событий.
Дезмонд сжал челюсти, заскрежетал зубами. "Спокойно..." Нельзя было поддаваться эмоциям.
Он огляделся, пнул валявшийся шкаф. Из-под шкафа раздалось приглушенное "Ойк!". "Стало быть живой, паскудёныш. Хорошо."
Что-то загромыхало в глубине чердака, и слабый свет фонаря вырвал из зыбкой тьмы нечто среднее между широкой лавкой и низеньким столиком. Нечто неслось прямиком на бастарда.
- Хьёрдис!.. У, чёрт!.. На кой хрен тебе меч? Там алтарчик у стены - восстанови его, пока я с этим разбираюсь. На нем не хватает чаши для подношений, но я, кажется, знаю, где она. - прокричал он, уклоняясь и пытаясь заглушить очередной вопль духа, - А ты... Один тут? Не дергайся, дружочек, не дергайся. Не то хуже будет. Блюдо у тебя? Давай сюда, если жизнь не надоела.
Ноги втянулись под шкаф.
Над тем местом, где лежал горе-грабитель, уже понемногу начинала организовываться небольшая горка из мебели и прочего хлама, и Дезмонд грешным делом подумал, что, должно быть, там, внизу, не так уж и плохо. По крайней мере, тебя не пытаются прибить летающие сковороды, старые торшеры и вязанки чеснока. "Иннос! Чтоб мне провалиться! Откуда только тут столько барахла?!" Над головой прошуршала стайка платьев, хлопая длинными рукавами и подолами, словно крыльями. Одно приземлилось аккурат на голову стражу. Он раздраженно сорвал его и, выставив стол-лавку, как импровизированный осадный щит, укрылся за ним. Под прикрытием этого миниатюрного мантелета лейтенант снова ухватился за край шкафа, намереваясь наконец-то достать из-под него и вора, и его добычу.
Одно радовало бастарда - пока дух увлеченно закидывает воришку, то вряд ли ему будет дело до возящейся у алтаря девушки.
А на алтаре тем временем творился не менее живописный беспорядок, чем на чердаке в целом. Часть рисунка, что покрывал чуть ли не всю поверхность темно-синего камня, смазалась, словно кто-то с силой прижимаясь, проехался по ней всем собой. Там, где некогда стояли свечки, остались лишь одни наплывы воска, а сами свечи вместе с веточками сушенных трав валялись где угодно, но не на своих местах. Впрочем, понять что и где должно находиться было просто. Сложнее было отыскать баночку с белёсой краской.