Вечер шел своим чередом. Первая бутылка улетела довольно быстро, а разговор был в самом разгаре, и Шпунер приволок еще одну. На этот раз настойка была с яблочным привкусом, но при этом не менее крепкая.

Шпунер: "На Перепутье"? - переспросил гном, - много закупают, да. Пиво в основном. Настойки закупают не такими большими партиями, - озотно рассказал Пиводел между тостами, - ну, да оно и понятно: дорого же. Все же это не столичный трактир, здесь не так много посетителей. А уж тех, кто способен хорошо заплатить за мои настойки, и того меньше. Хозяин трактира ведь еще сверху цену нехило накидывает. Но пиво у него берут охотно - оно не столь дорогое, но качественное. Да, у меня все качественное! - гордо сказал гном. Налил очередную порцию выпивки и призадумался над вопросом Ферруса: - свадьба, говоришь? Это дело хорошее! Поздравляю! - кивнул он и, конечно же, немедленно предложил выпить за невесту, будущее торжество, еще не родившихся детей... - Сварю! - кивнул он после всех этих тостов, - и настойки сделаю, и пиво. Ты, знаешь, что? - предложил колдун, - как дело к свадебке идти будет, забегай ко мне. Будешь пробу снимать! У меня настоек-то тьма всяких-разных. Выберешь, что больше по вкусу придется, а я сделаю ко дню торжества в нужном количестве, - заверил он, - о цене договоримся. А ежели еще и с поверхности каких семян мне редких добудешь, так я тебе большую скидку сделаю! - пообещал гном. Перевел взгляд на заканчивающуюся уже вторую бутылку настойки и разлил остатки по кружкам. - За будущую сделку! - провозгласил он и залпом осушил свою порцию. Встал из-за стола, уже несколько захмелевший. - Время позднее, пора бы спать ложиться. Мне еще надо в теплицах сделать кое-чего, - проговорил он, - а ты, если дел больше нет, можешь выбрать себе кровать, какая больше нравится. Моя - ближайшая к теплице. А две других свободны. Чистое белье в шкафчике справа от входа в спальную комнату, - сообщил он и неровной походкой поспешил к своим растениям.

Подготовившись ко сну, Феррус выбрал понравившуюся кровать и почти моментально уснул. Насыщенный событиями день не мог пройти бесследно, и Феррусу снились какие-то абсолютно дикие сны. То у него гномы-шахтеры хоровод водили вместе с крысолюдами. То эти самые крысолюды, словно цирковые звери, катались на огромных шестеренках, смазанных чем-то липким. Снилась и большая рыба на металлической палке, что вращалась во все стороны, стремясь поджечь своим оранжевым светом хвосты крысолюдов. Был в его сне и Шпунер, почему-то бегающий по грибным грядкам на какой-то ферме и со зловещим хохотом поливающий их своей настойкой. А еще Феррусу приснилось, что его окружило несколько десятков черных крысолюдов, и они пытались сами себе порвать пасти, а затем взрывались, взрывались, взрывались...
В общем, ночка выдалась та еще. Феррус не то чтобы не выспался, но полностью отдохнувшим себя не чувствовал. Скорее, несколько разбитым. Впрочем, легкий завтрак, приготовленный Шпунером, и очень вкусный ягодный морс (без алкоголя, надо заметить!), несколько улучшили настроение, и Железноликий был готов дальше отправиться в путь.

Шпунер: Еще раз спасибо за рыбу, Феррус, - провожая, поблагодарил Пиводел, - и за компанию тоже, гости нечасто у меня бывают, - говорил он, освобождая телегу Ферруса от корней, а затем указал на ящик около двери, - вот, это для Фарина, - пояснил Шпунер, а затем вручил в руки Феррусу небольшой конверт, - там внутри письмо для брата. А на обороте адрес его указан. Ой, погоди! Погрузи пока на свою телегу ящик, - сказал он и скрылся где-то в доме. Феррус как раз успел собрать свою телегу и погрузить посылку для Фарина, когда Пиводел вернулся: - вот! Это тебе, - протянул он большую бутылку, литра на два, не меньше, - та же настойка, что вечером пили. В подарок, так сказать, - сообщил он и на прощанье сказал: - удачи, Феррус! Будешь играть свадьбу, заглядывай! - помахал рукой и скрылся в своей пещере.

Феррус Потеряно: Небольшая металлическая коробочка для Шпунера
Феррус Получено: Посылка для Фарина, Бутылка с крепкой ягодной настойкой

***

Обратно до развилки Феррус добрался довольно быстро, благо, дорогу уже знал. К сожалению, завал все еще был на месте. Где-то вдалеке, едва-едва слышно, раздавался громкий стук, и Железноликий понял, что рабочие уже начали разбирать завал с той стороны. но сколько это продлится, сказать было сложно. И скорее всего, куда быстрее будет пройти через грибную ферму или старые штольни, чем ждать рабочих. Можно было, конечно, им помочь, начав разгребать завал со своей стороны, вот только оно Феррусу надо? Маловероятно, что он таким образом сократит свой путь. Разве что чисто из альтруизма помочь.

Феррус был не в том настроении, чтобы ковыряться в завалах, а из двух возможных путей решил выбрать тот, что казался ему наиболее удобным. А ведь действительно - тащиться по разбитым дорогам через старые штольни, да еще и с хрупким грузом - то еще удовольствие. Грибная ферма на этом фоне выглядела куда привлекательнее, и гном отправился в дорогу.
Феррус был в пути уже около часа, когда дорога вывела его к довольно большому каменному дому. К сожалению, дальше путей уже не было, лишь не самая удобная для провоза телеги тропа, хоть и широкая, надо признать. Тропинка вела к сводам какого-то тоннеля, где уже виднелись первые грибы.

Скорее всего, этот путь ведет через грибные плантации, что держит местная гномка. В отличие от наземных плантаций, которые можно оборудовать на внушительной территории, внутри пещер сложно найти одно большое свободное плато для выращивания грибов. А потому фермеры выращивали грибы, используя сеть пещер. Что-то вроде человеческих теплиц, где разные сорта грибов выращивались в отдельной пещере. Со слов Шпунера, как помнил Феррус, дорога в город Рун тут все-таки была, а значит, если аккуратно пройти через грибные пещеры, можно будет снова выбраться на нормальную дорогу, что в общем-то и поспешил сделать гном, аккуратно передвигая телегу по тропе, стараясь держаться середины. Не успел даже дойти до входа в первую пещеру, как услышал возмущенный крик. Обернувшись, увидел бегущую к нему из дома гномку. Вполне себе крепкая женщина с густыми каштановыми волосами, убранными в высокий хвост. Но больше всего Ферруса поразило то, что гномка была облачена в доспехи. Не самого хорошего качества, как смог навскидку оценить Феррус, но все же это определенно были доспехи, что несколько не вязалось с повседневной одеждой обычной фермерши.

Гномка: Стой! Куда?! - кричала она, размахивая... половником, - грибы мои таскать вздумал?! Да еще и телегу приволок, чтоб все топтать?! Вот я тебе! - грозно потрясала она половником и, ловко покрутив им, перекинула в другую руку. Впору уже было задуматься, а нет ли, случайно, такого боевого мастерства, а котором Феррус не знает? Мало ли, вдруг эта грозная гномка грандмастер половников? - Ща как схвачу за бороденку, да как оттаскаю! Век будешь помнить Дагну-Крысобоя! - возмущенно вопила женщина, быстро приближаясь к Феррусу.

Феррус быстро оценил доспехи воинственной гномки и даже половник в руках не стал недооценивать. Но все-таки сражаться с женщиной, пусть и грозно настроенной, да еще и с фермершей, было бы плохим тоном. Железноликий совершенно не собирался этого делать, а потому благоразумно первым пошел на контакт, представившись, и начиная свои разъяснения. Гномка, казалось, пропустила начало его речи мимо ушей, но вот стоило ей услышать о Пиводеле, как она несколько сбавила обороты и остановилась в нескольких шагах от мужчины. Половник свой пока не опускала и смотрела все еще недоверчиво, но, по крайней мере, не стала кидаться на Ферруса, как говорится, с наскока.

Дагна: Пиводел, говоришь? - пробурчала она, - этот чокнутый колдун? А чего тебя с ним связывает? - недоверчиво пробурчала она и тут же добавила: - впрочем, не мое это дело. Основную дорогу в столицу, завалило, говоришь? - еще раз окинула взглядом Ферруса. Посмотрела на тележку, подозрительно так, чуть прищурившись. И снова посмотрела на гнома, - ну коли так, то езжай, конечно, - протянула она, - но... не видала я тебя тут раньше, - прищурилась женщина, - там же целая сеть пещер, - кивнула на свое хозяйство, - если дороги не знаешь, так просто не пройдешь, да еще и с телегой! - указала на багаж Ферруса, - вот так свернешь не туда, да грибы мне все потопчешь! А если разворачивать свою колымагу начнешь, так уж наверняка! - рассуждала она, а потом с большим подозрением спросила: - а ты мне случаем лапшу не вешаешь? А то, бывали тут некоторые, особо ушлые. А я потом убытки подсчитывай!

Дагна: Ночевал у одинокого Пиводела? - протянула гномка, а затем издала какой-то странный крякающий звук, и на ее лице появилось мечтательное выражение, а глаза подозрительно заблестели. Вот что она там себе нафантазировала? Показалось даже, что последующие объяснения Ферруса она пропустила мимо ушей. Впрочем, при упоминании Хахрама ее взгляд вновь стал осмысленным: - ты уж прости, Феррус, но на лбу-то у тебя не написано, что ты последователь Хахрама. Через ферму мою кто только не ходил... - вздохнула она. Опустила половник и сказала: - тебе верю, - кивнула гномка. А последующее напоминание о готовке заставило женщину резво подскочить, - ой, точно же! Суп! Пять минут подождешь? С очага сниму и провожу, - попросила Дагна, но прежде чем убежать, извлекла откуда-то... морковку. Чистую, мытую наверняка, - вот, погрызи пока! Морковка - она длинная, любишь небось? - с какой-то странной интонацией добавила она и, всучив овощ в руки Ферруса, помчалась обратно в дом.
Пять минут несколько растянулись. Да кто бы сомневался. Женские пять минут всегда стоит умножать в несколько раз. Дагна вышла из дома только минут через двадцать. Уже без половника, но все в тех же доспехах. Надо заметить, что извинилась за ожидание, а настроение у нее явно улучшилось. Женщина не стала больше задерживать Ферруса и повела через свои владения.
Дороги здесь и в самом деле были довольно узкие и, попадись кто на встречной с такой же телегой, как у Ферруса, разъехаться было бы довольно проблематично. Но на пути никто не попадался. Дагна шла чуть впереди, показывая путь и попутно рассказывая что-то про свои плантации. Феррусу было это не то чтобы сильно интересно, слушал из вежливости. Разве что подивиться мог, что на целую ферму у Дагны нет никаких вспомогательных приспособлений, и грибы она выращивает, считай, вручную, как и урожай собирает. В одиночку, да без подручных средств наверняка ведь масса времени на это уходит. Особенно если учесть, что сеть пещер была действительно внушительной. И как только успевает все делать, да еще и за ворьем приглядывать? Где-то на полпути Феррус понял, что уже с трудом помнит путь, которым они с Дагной сюда пришли. Гномка каким-то образом тут ориентировалась, возможно по сортам грибов, ну или просто уже наизусть каждый поворот выучила, а вот для Железноликого каждая новая пещера выглядела так же, как и предыдущая. Ну вот совсем никаких опознавательных знаков. Все-таки хорошо, что Дагна согласилась быть проводников, кто знает, сколько бы он тут плутал без ее помощи.

Дагна: Скоро уже выйдем, - сообщила женщина и поинтересовалась: - а основной путь в столицу сильно завалило? А то я вечером собиралась "На перепутье" грибы везти, договаривались с трактирщиком о поставке на сегодня. Не хотелось бы просто так туда-сюда мотаться. Я бы тогда вечером плантациями занялась. Благо на обход, хе-хе, уже с тобой сходила. Вроде нигде ничего не потоптано.

Дагна: Думаешь, до вечера могут управиться? - задумчиво протянула женщина, - пожалуй, лучше все-таки завтра с утра, чтобы наверняка, - решила она, делая очередной поворот. В этой пещере чуть задержалась у одной из грядок и что-то там поправила, после чего, продолжив путь, охотно рассказала: - за грядками следить не так сложно, если правильно все рассчитать. Это у людей посевы от климата да погоды сильно зависят. У нас-то иначе все. Я хоть круглый год могу грибы растить. Все пещеры у меня на секции разбиты, и я посадки делаю с периодичностью в несколько дней, - пояснила женщина, - так и выходит, что я знаю, когда и в каких пещерах, что надо собрать, а где уже пора сажать. Привыкла, время рассчитываю. Так что везде поспеваю. А вот с воровством сложнее, - вздохнула она, - гномы-то, сам знаешь, воровством редко промышляют. Да и дорога через мою ферму не проходная, здесь редко путники бывают. Обычно, если и приходят, то со стороны дома моего, вот как ты. Незамеченными не прошмыгнут. А вот ежели с другой стороны едут, тут сложнее - бывали, конечно, казусы, но терпимо, - махнула она рукой. - Вот паразиты, навроде слизней пещерных - это проблема. Тут я у Пиводела покупаю некоторые его зелья, да грядки опрыскиваю, но порой эти твари все равно пробираются и вредят. Но главная проблема - крысюки проклятые, - покачала она головой. - Раньше-то не шибко докучали, но в последнее время чаще появляться стали. И выползают ведь, гады, с дальней стороны пещер. Вот, доспехи даже прикупила, чтобы гонять их сподручнее было, - показала на себя гномка, - сейчас вот за разрешение на ловушки защитные бьюсь. Но, боюсь, не получится ничего. Я же так-то не могу систему какую оградительную на дорогу поставить, вдруг кто этим путем пойдет, как ты вон. Не имею я права простым путникам препятствия ставить. А так, чтобы на крысюков работало, а на гномов нет - не бывает же. Я во всяком случае не слышала о чем-то подобном, - развела руками Дагна. - Ну, пока я нашла только один наиболее подходящий вариант - высаживать в дальних пещерах только низкосортные и недорогие грибы, чтобы потери были минимальными. Крысюки-то, знаешь, больше проблем доставляют не тем, что грибы таскают, а что посевы топчут. Вроде твари-то некрупные, а по грядкам, словно слоны шастают, - ворчала Дагна, - да ты и сам скоро увидишь, мы почти добрались до выхода. Еще пару пещер пройти осталось.
И действительно, буквально два поворота, и гномы вышли в последние пещеры, где, как заметил Феррус, посевы были уже не такими плотными. Среди грядок явно прослеживалось, будто кто-то нарочно прошел, испортив чужие посевы. Судя по размеру таких "коридоров", что хаотично змеились на плантациях, это действительно были крысолюды. Дагне оставалось только посочувствовать. Контролировать плантации настолько далеко от дома и правда невозможно без дополнительных систем защиты. Разве что время ее обхода попадет как раз на тот момент, когда крысолюды будут бесчинствовать на ее грядках. Вероятно, в такие моменты она их и гоняла.

Дагна с интересом выслушала идеи Ферруса, грустно оглядывая свои грядки. Призадумалась, но потом все же ответила.

Дагна: Сотрудника я бы наняла, да не идет никто, - вздохнула она. - От столицы далеко, жить негде. С этой стороны пещер ведь ничего нет. Разве что я у себя поселю, но все равно - мало кто согласится целыми днями стоять на страже грядок на самом отшибе. О заборах я тоже уже думала, но потом подсчитала - убытков будет еще больше, - сказала женщина и пояснила: - видишь, дорога какая узкая? А заборы надо ставить так, чтобы ее не загораживать. Да за ними еще и ловушки устанавливать. А это значит, что сами плантации надо будет сокращать. Не то чтобы сильно, но, подсчитав убытки, я пришла к выводу, что от крысюков меньше потеряю, чем от заборов, - объяснила гномка. - Голем, наверное, самый интересный вариант, - протянула Дагна. - Вот только дорого это, да и на заказ делать надо. Уход наверняка специальный нужен. А ну как поломается в нем чего, а я и знать не знаю, как исправить, - посетовала гномка, - но ты прав, вариант хороший! Надо будет заглянуть к инженерам в столицу, да поспрашивать, можно ли такое соорудить, и во сколько встанет. Спасибо за совет! - улыбнулась она, и гномы как раз вышли из пещер. Впереди уже змеилась широкая дорога, вероятно к столице, - тебе туда, - тут же подтвердила увиденное Дагна и поведала: - Дорога в столицу тут одна, с нее не сходи. Есть пара тропок-ответвлений. Ведут в уже давно не использующиеся шахты. Ну и к крысюкам, наверное. Но случайно туда не завернешь - уж больно узкие проходы по сравнению с основной дорогой, с телегой сложно будет, - пояснила женщина, - удачи Феррус! И еще раз благодарю за дельные советы. Авось и найду управу на крыс поганых! - попрощалась Дагна.

Попрощавшись с Дагной, Феррус отправился в путь. Дорога шла не совсем по прямой, как говорила гномка, но общее направление она указала верно. Широкая дорога действительно была всего одна. На редкие ответвления, что попадались на пути, Феррус не то, что не сворачивал - он их порой вообще даже не замечал сразу, лишь только подходя ближе.
Спустя пару часов Феррус заметил, что дорога стала шире, а впереди виднелся просторный перекресток, справа от которого был небольшой водоем. Основная дорога огибала его, путь к столице явно был там. Вот только со стороны двух других дорог раздавался какой-то шум, а когда Феррус начал приближаться к перекрестку, увидел вдалеке крысолюдов. Твари практически сразу его заметили и быстро к нему побежали. Остановившись на самом перекрестке, Феррус обратил внимание, что ближайшие заразы бегут лишь с одной дороги, а на другой крысолюды были достаточно далеко, но там их виднелось гораздо больше. А два особо прытких уже были совсем рядом, причем один из них, игнорируя Ферруса, подбирался к телеге.

- Арар, Сгрыыыз! Ящик! Арарара! Отдай ящик! Мой ящик! Сгрыыыз! - услышал он писклявый голос.
Мерзкые крысюки, как помнил Феррус, были довольно слабыми противниками и вряд ли могли что-то противопоставить Железноликому, но их было действительно много, и они приближались с двух сторон. Более того - среди всей этой кодлы Феррус заметил одного крупного и явно опасного крысолюда.

Некоторые части его тела были экипированы в простенькие доспехи, а в правой руке у него был внушительный цеп с тремя тяжелыми шипастыми шарами, и тварь с ними весьма ловко управлялась. Этот крысолюд двигался быстрее остальных и стремительно приближался к гному. В том, что это предводитель отряда можно было даже не сомневаться.

Феррус не собирался отдавать крысолюдам свое добро, что вполне логично. А потому на глупое требование ответил ударом клевца прямо в морду крысолюда. Обиженно взвыв, тварюга со свистом отлетела в сторону и затихла. Просто потеряла сознание, или гном ее насмерть пришиб - было непонятно. Второй крысолюд, что был совсем рядом, немедленно бросился на Ферруса, безуспешно пытаясь "проковырять" доспехи своим мини-ножом, который назвать кинжалом даже язык не поворачивался. Одним резким движением Феррус откинул тварь в сторону, и она больно стукнулась спиной об огромный валун.
- Сгрыыыз! - верещал крысолюд, - ящик мой! Верни! Сгрыыыз!
Не обращая внимания на крысюка, Феррус начал толкать телегу по дороге в сторону столицы, пока остальные твари еще не подобрались. И совсем скоро понял, что такое опрометчивое действие было заранее обречено на провал. Мало того, что до столицы еще неизвестно сколько идти, так еще крысолюды были налегке и двигались куда быстрее гнома. Феррус при всем желании не смог бы далеко уйти со своей телегой, что, собственно и произошло. Не успел пройти и нескольких метров, как крысолюды уже почти его настигли. Стоит ли говорить о том, что времени на копание в ящике с инструментами, и уж тем более на создание импровизированных ловушек, попросту не было? В бою счет идет на секунды, и даже будь у Ферруса уже заготовленные заранее смеси, не факт, что он мог бы успеть их применить.
Два ближайших крысолюда уже были совсем рядом и явно готовились прыгнуть на гнома. Еще один осторожно крался в обход, определенно желая добраться до ящика. Крупный крысолюд тоже уже был близко, на расстоянии нескольких метров сбавил темп и на ходу начал раскручивать над головой свое оружие, вероятно, собираясь нанести какой-то удар. И если мелкие крысюки вряд ли могли бы достать Ферруса сквозь доспехи, то в возможностях предводителя уверенности никакой не было. С противоположного конца пещер неслись еще мелкие крысолюды в довольно большом количестве, и совсем скоро тварей могло стать слишком много для одного гнома.

Двойным взмахом Феррус без особых проблем поразил обоих ближайших крысолюдов. Они, конечно, попытались было уворачиваться, но без толку. Первый крыс получил мощный удар в область живота, сдавленно пискнул и улетел в воду. Вроде бы еще барахтался, но можно было не сомневаться - с такими повреждениями он, вероятно, не выплывет. Разве что кто-то из собратьев решит помочь, но что-то Феррус не заметил у них особой взаимовыручки. Продолжение приема пришлось по второму крысу, развернувшемуся к Феррусу спиной и попытавшемуся отбежать. Тщетно. Удар клевца - и крыс отправляется в далекий полет, с размаху врезаясь в стену пещеры. Скорее всего зашиблен насмерть. Ну или близко к этому. По крайней мере больше не шевелился. А тем временем, пока Феррус отвлекся на ближайших крыс, еще один, особо юркий, аккуратно обогнул телегу и заходил с тыла, прячась от гнома. Когда Феррус развернулся к тележке, чтобы достать горелку и подаренную Шпунером выпивку, крысолюд прижался и тем самым сохранил свое инкогнито, по-прежнему оставаясь незамеченным.
Феррус же быстро производил свои манипуляции, пока его не настигла волна крыс. Это действительно заняло у него совсем мало времени, и вот уже в крупного крысолюда полетела бутылка с настойкой, а затем и горелка. К сожалению, до цели настойка не долетела, крысолюд сбил ее еще на подлете своим цепом, заставляя осколки и значительную часть содержимого упасть прямо на дорогу. Однако, крыса все-таки слегка окропило настойкой, а летящую в него следом горелку он отбить уже не успевал. Предмет с размаху впечатался в морду твари, заставляя ту грозно взвыть, после чего горелка упала на дорогу и откатилась в сторону разлитого алкоголя, моментально поджигая его. Без дополнительного горючего спиртное выгорает очень быстро, и надолго вряд ли задержит крысолюдов, но несколько секунд передышки Феррус себе выиграл, пока мелким крысолюдам приходилось оббегать пламя. Крупный же крысолюд не отделался простым попаданием, и шерсть на незащищенных доспехами участках тела, куда попала настойка, все-таки на короткое время вспыхнула, опаляя существо и заставляя грозно верещать. Вспышка была недолгой, но она явно, пусть и всего на несколько секунд, ослепила существо, и крыс пока отступил чуть в сторону, в ярости махая цепом и задевая своего же крысолюда, до этого раненого Феррусом. А остальные крысолюды все так же стремительно приближались.
- Сгрыыыыз! Ящик! Наш ящик! Сгрыыыз! - верещали они, уже начиная заполнять перекресток.

Проклятые крысюки все лезли и лезли, отчего внутри Ферруса лишь сильнее разгоралась ярость. Размахнувшись и нанося удар, он отправил ближайшего прямо в догорающую лужу алкоголя. Послышался оглушительный визг, и шерсть твари вспыхнула, словно яркая лучина, а сам крысолюд, все также продолжая верещать, вприпрыжку кинулся к воде. Наверное, с такой скоростью мохнатая тварь вообще никогда в жизни не бегала. Вот только избиение мелких крыс никак не умаляло главной угрозы - большого крысолюда с цепом, и Феррус сосредоточился на нем.
Гном попытался подобраться ближе, чтобы улучить момент для атаки и обезоружить противника, но такой возможности попросту не было. Да, крысолюд все еще был ослеплен. Точнее видеть-то он видел, но пока еще после вспышки зрение до конца не восстановилось, что было заметно по хаотичным движениям цепа. Однако, услышав крик Ферруса, крыс повернулся в сторону гнома и начал раскручивать свое оружие так, что подойти к крысюку и при этом не получить убийственным шипастом шаром не представлялось возможным. В неистовстве крыса разбила ближайший камень и насмерть зашибла мелкого крысолюда, что стоял позади него. Разрушившийся камень придавил своими кусками того крысолюда, которого чуть ранее ранил Феррус, и окончательно добил мелкую тварь.
Не имея возможности сблизиться с врагом, Феррус попробовал метнуть в него клевец, чтобы потом попытаться прорваться, но оружие столкнулось в воздухе с цепом крысолюда и было отброшено в сторону, за уже едва пылающее пламя. Подойти к здоровяку так и не удалось. Однако, Феррус прекрасно знал, каких усилий требует такое неистовое использование тяжелого цепа, а значит крысу скоро понадобится передышка. Сейчас он по крайней мере не приближался к телеге, лишь размахивал грозным оружием, снося все, что вокруг него. Мелкие крысюки, что раньше бежали за предводителем, тоже теперь держались от него подальше и бежали в обход. С другой же стороны до перекрестка уже почти добралась целая кодла мелких крысенышей. Трое из них вцепились в сиротливо валяющийся клевец и пытались его куда-то утащить, правда почему-то тянули в разные стороны. А еще один крысолюд подобрался к телеге и вот-вот в нее заберется. Также Феррус смог заметить особо прыткого крысюка, который, вероятно, смог пробраться в тыл незамеченным. И теперь этот гаденыш забрался на телегу и ковырял своим маленьким ножичком ящик с остатками механического крысолюда. Вероятно, мелкий крыс попросту не мог утащить в одиночку тяжеленный ящик и, скорее всего, собирался воровать остатки механического крысолюда частями.

Увидев, как гадкие крысы пытаются стащить клевец, Феррус разозлился еще больше и побежал спасать верное оружие. Завидев бегущего гнома, один из крысолюдов отцепился от клевца и в обход поскакал к телеге, чтобы его случайно не задели. Двое других, видимо, оказались глупее сородича, а потому угодили прямо в руки разъяренного гнома. Когда он схватил свой клевец, крысы так на нем и повисли, а уже в следующее мгновение полетели в своего предводителя. К сожалению, алкоголь к этому моменту уже полностью догорел, и подвергнуть крыс экзекуции пламенем не удалось. Впрочем, они и без того прожили недолго, угодив под хаотичные удары цепа вожака. Тот, в свою очередь, наконец, немного выдохся и, опустив оружие, вдруг заозирался по сторонам. Вероятно, зрение к нему почти полностью вернулось и он пытался найти источник угрозы - гнома, что стремительно к нему приближался с клевцом на плече.
Остановить своего врага или воспользоваться цепом крысолюд уже не успевал, и его вот-вот должен был настигнуть сокрушительный удар. Однако, крыс был куда ловчее Ферруса, а выбранный гномом прием выполнялся не так уж быстро. Крысолюд все-таки едва-едва успел отскочить в сторону, при этом задевая еще одного пробегающего мимо мелкого крысюка. Удар клевца обрушился на то место, где секунду ранее находился Крысиный вожак, оставляя внушительную вмятину.
- Сгрыыыз! - раздался победоносный визг со стороны телеги, и Феррус, мельком глянув в том направлении, увидел как самый прыткий крысюк оторвал крышку драгоценного ящика и запустил туда свои загребущие лапы. Второй крыс тоже уже забрался в телегу, и на подходе был третий. Но сейчас перед Феррусом была угроза посерьезней. Крысолюд-предводитель, стоя вполоборота совсем рядом с гномом, уже заносил руку с цепом в бок с явным намерением нанести мощный удар. А с другой стороны еще подкрадывался мелкий крысюк.

Времени на раздумья не было, нужно было что-то быстрое. И, в отличие от крысолюда, гном именно так и поступил. Удар сбоку пришелся по левой ноге, когда крыс уже размахнулся для своего сокрушительного удара. Послышался хруст ломаемых костей. Крысолюд оглушительно взвизгнул, стараясь сохранить равновесие и удержаться на правой ноге. Вот только даже такое серьезное ранение уже не могло прервать атаку летящего в Ферруса цепа, хоть и с куда меньшей силой, чем хотел крысолюд. А следующие события произошли одновременно. Первый удар двойного взмаха настиг крысолюда, буквально проламывая грудную клетку с левой стороны и повреждая внутренние органы, и в тот же момент одна из гирек цепа ударила Ферруса в лицо, сметая железную маску, что отлетела в сторону мелкого крысолюда. Однако, серьезных повреждений Феррус не получил, но от удара раздался резкий гул в ушах, продолжавшийся несколько секунд. Мелкому же крысолюду досталось оставшимися гирьками, и он с болезненным визгом поспешил отскочить к самой стене пещеры. Крупный крысолюд лежал на земле и вроде бы даже еще дергался, но было понятно, что он уже не жилец.
- Сгрыыыз! Моё! - вновь раздался победоносный клич, доносящийся сквозь постепенно затихающий гул от полученного удара. Развернувшись на звук, Феррус увидел того самого мелкого гаденыша, что держал в своих лапках маленькую часть меха-крыса и быстро убегал со своей добычей. Следом за ним бежал еще один, и в его лапах тоже был какой-то кусок. В ящике уже ковырялся третий. Остальные крысолюды, видя умирающего вожака, бегали в центре пещеры и уже боялись подходить к Феррусу, но некоторые из них упорно продолжали красться к телеге.

Разобравшись с главной угрозой и увидев, что подлые мелкие твари пытаются растащить его добро, Феррус с возмущенным криком метнул в дальнего крысолюда свой клевец и побежал ко второму вору, стараясь не обращать внимания на уже затихающий гул в голове. Клевец, разумеется, не долетел до крыса-ворюги, ведь на пути мешались другие, но зато задел острым концом другую тварь, забирая с собой ее жизнь, а рукоятью неслабо приложил второму крысолюду, который обиженно взвизгнул и, пошатываясь, побрел куда-то в сторону. Тем временем Феррус уже схватил второго воришку и отобрал одну из деталей (кисть механического крыса).
- Сгрыыыз! Пусти, моё! - Крысюк верещал и пытался вырваться из железной хватки гнома. В общем-то, крыс уже был не нужен гному, и тот попросту зашвырнул его куда подальше. После чего вернулся ближе к центру дороги, подбирая свой клевец.
Крысолюды, потеряв вожака и сообразив, наконец, что Феррус им не по зубам, с многоголосым визгом кинулись врассыпную, спасая свою шкуру. Те раненые крысы, что только-только выбрались из воды, и вовсе нырнули обратно и, быстро-быстро, перебирая лапами куда-то поплыли. Однако тот крысолюд, что первым стащил какую-то часть механизма, все еще держал в лапах свою добычу и пытался скрыться. Было заметно, что это далеко не кисть, а нечто потяжелее - крысолюд двигался куда медленнее остальных. Также Феррус обратил внимание, что с телеги спрыгнул последний крысолюд, тоже прихватив что-то с собой. Этот осторожно крался вдоль стены пещеры, обходя павшего предводителя. А когда гном на него посмотрел и вовсе рухнул на землю и застыл. Вероятно, пытался притвориться дохлым, а потом втихую улизнуть с ворованным.