Напряжённая атмосфера лишь нарастала. Пехотинцы по-крепче сжали своё оружие, стрелки наложили стрелы и натянули луки до предела. Да, Феликс не завидовал тому, кто первым появится из-за поворота. Стоит этому произойти - звучный голос их командира отдаст короткий приказ и на врага обрушится град снарядов. Спасти от такого мог бы только башенный ростовой щит, но об этом и речи не могло быть - ведь неизвестные приближаются верхом.
Сейчас, ожидая их появления, рыцарь задумался. Очень сомнительно, что навстречу им движется нежить. Начиная с того, откуда им там взяться и продолжая тем, что лошадьми они не пользуются. Иначе бы они давно нагнали отряд наёмников, верно? Или им просто повезло, что неживых всадников не оказалось среди той орды?
С другой стороны, с большей вероятностью это могли оказаться разбойники, другие наёмники или даже регулярная армия. Последних два варианта могли бы оказаться невероятной удачей для их отряда.
Но вот из-за поворота медленно появился конь... В тот момент все всматривались, пытаясь разглядеть облик незнакомца, но одно было ясно точно - это не нежить. Пожалуй, худшего варианта удалось избежать.
Стоило ему увидеть строй наёмников, которых явно тут не ожидал обнаружить, как протрубил в рог. Явно, не просто так, а оповещая остальных своих товарищей. Феликс не обладал достаточно хорошим зрением, чтобы разглядеть внешность всадника. Зато он не мог не увидеть, как тот подставил коня таким образом, чтобы первые выстрелы пришлись не на всадника. Жестоко, но эффективно и полезно. Феликс и сам бы так сделал - своя жизнь дороже.
Вот только этих самых выстрелов и не было. Так же, как и не было команды командира. Учитывая количество новичков и разрозненность по отрядам, можно было ожидать, что хоть один из них да выстрелить несмотря на отсутствие приказа. Но то ли их всё же удалось ввдресировать за этот небольшой промежуток времени, то ли всаднику просто повезло, но факт остаётся фактом - ни один снаряд так и не пронзил воздух, чтобы настигнуть незнакомца.
Феликс расслабился. По крайней мере, сейчас атаки можно было не ждать. Хотя виду он и не подал - для бойцов он всё так же с готовностью к бою смотрел на единственного всадника. И это не позволяло им нарушить строй, став уязвимыми для неожиданной атаки.
А вот за спиной послышались многочисленные шептки. Впрочем, продолжались не долго, до того самого момента, как всадник заговорил. Заговорил так, что Феликс тут же несколько заинтересовался личностью незнакомца. Дворянин, или по крайней мере просто образованный и воспитанный человек. Да, таких в его среде встречаешь нечасто.
Сначала ему никто не ответил. Быстро стало понятно, что настроен незнакомец по крайней мере нейтрально... Что давала надежду на то, что их не бросят просто так ускакав на лошадях, а помогуи в борьбе против общего врага всего живого. Помимо этого рыцарь услышал в рядах наёмников одно часто повторяемое слово, что будто лесной пожар стремительно разносилось среди бойцов - "мститель". Что за "мститель" такой, фон Граухэн не знал, но это явно дабавило плюсов к доверию незнакомцу среди наёмников. Сам же рыцарь не особо разделял этого, будучи весьма осторожным. Принадлежность к "мстителям" наверняка определили по одежде, ведь в словах Феликс не услышал ничего необычного. Вот только кто мешает разбойникам одеться как эти самые "мстители" и таким образом обманывать своих жертв? Другое дело, что не всякий разбойник имеет дворянское происхождение... Хотя и такие бывают. Ведь среди наёмников тоже немного дворян, но вот он, Феликс, среди них.
- Мы наёмники, - раздался позади знакомый голос Таркуса. - Хотели оказать посильную помощь в войне с нежитью, но...
Мужчина замялся, не заканчивая фразу. Почему? Тщательно обдумывает слова, осторожничая, или просто не хочет признавать, что их о ряд бежал, лишь столкнувшись с немёртвыми? Вот только эти самые немёртвые по-прежнему идут по пятам и могут достигнуть в любой момент. А мужчина, как будто бы забыв об этои, просто тянет время...
- Нас преследует орда нежити, - не желая тянуть больше, отозвался Феликс. Даже если это окажутся разбойники - надо будет просто сокрушить их как можно быстрее, чтобы уйти от орды немёртвых. - Потому у нас нет лишнего времени на разговоры...
"Вот только у него оно есть, - промелькнула досадная мысль. - Ему совершенно ничего не угрожает. Мало того, что мы стоим на пути, так ещё у него и конь есть. Оторваться от нежити верхом - вообще не проблема."
- Кто бы вы ни были и с какой бы целью ни оказались здесь - направляться дальше черезвычайно опасно. Самоубийственно опасно...
"Если, конечно, у тебя за поворотом не припрятана собственная армия. Да и тогда я бы не спешил ставить на их победу..."- Большую часть своих мыслей Феликс, как и всегда, держал при себе.
Конечно, рыцарю хотелось бы спросить и про незнакомца, и про его товартщей, и про цель... Но времени на лишние вопросы и в самом деле нет. Чем быстрее этот "мститель" поймёт, что стоит развернуться и уйти, освободив дорогу - тем лучше для фон Граухэна.

Феликс по-прежнему не знал, чего ждать от незнакомца, его слова никак ни давали твёрдой уверенности. С одной стороны - им предложили продолжить путь, воем рога приказав своим товарищам освободить дорогу. С другой - Феликс не мог не брать во внимание, что это всё мог быть обман и, ослабив бдительность наёмников, на них навалятся со всех сторон.
"Но в таком случае, стал бы так рисковать их лидер? А это явно не подставной болванчик, которого можно при неудаче потерять. Это дворянин... И даже сейчас, когда его можно заподозрить в отдаче приказа на окружение, он просто стоит рядом уязвимый."
В конце концов, когда всадник уступил дорогу, рыцарь посчитал, что угрозы от незнакомца нет. Убрав одну руку с древка алебарды, фон Граухэн поставил её вертикально основанием в землю и обернулся назад. Было несколько странно на взгляд рыцаря, что никто не возмутился, когда он взял слово. Ведь в этом отряде он с самого начала был лишь отличным бойцом - но не более того. Тем не менее, его никто не остановил, вероятно, потому что он говорил то, что нужно. А потому рыцарю и дворянину можно было простить подобную вольность, не поставив под угрозу дисциплину. Вот открой рот кто-нибудь из стоящих рядом алебардистов, пришлось бы наказать наглеца. И даже сейчас они ждали приказа, прежде чем опустить оружие из боевой готовности и продолжить путь.
А вот Феликс ничего ждать не собирался, и так зная, что делать дальше. Не говоря ни слова наёмникам, он вышел из строя и направился к всаднику. Тот, не затевая никаких формальностей или лишних вопросов, сразу перешёл к делу, за что фон Граухэн был лишь благодарен. Не хотелось вспоминать былые дни, когда приходилось соответствовать своему дворянскому происхождению...
- Несколько часов назад, утром этого дня мы столкнулись с мертвяками, - спокойным и не очень громким, но достаточным для восприятия всадником голосом начал говорить Феликс. - Ночью мы встали лагерем, чтобы отдохнуть и не дать застигнуть себя врасплох во время ночного перехода. Кто-то обнаружил их первым, отойдя от лагеря.
На самом деле не разведчики первыми обнаружили наступающих врагов. А сам Феликс. Якобы "случайно" отойдя от ещё полусонного лагеря и обнаружил подступающих мертвяков. На деле же, это было вовсе не удачным стечением обстоятельств. Ещё с начала пути он время от времени использовал духа тьмы, но результатов не было. Этим утром... результат был и оказался ужасающим. Несколько тысяч немёртвых...
- После, чтобы оценить масштаб проблемы, отправили разведчиков. Не знаю, что там случилось, но вернулись они с плохими новостями. Нас засекли, и теперь вся та орда, двинулась на нас. Нам не оставалось иного выхода, кроме как отступать, даже не вступив в бой. Та река, о которой вы упомянули - я знаю её. И... Её не будет достаточно, чтобы обеспечить достаточного преимущества...
"Хотя командиры и могут посчитать иначе, ведь истинный масштаб проблемы известен лишь мне одному. И рассказать об этом я никак не могу."
Да, как бы проще было, будь у него какая-нибудь другая магия, а не доставляющая многие проблемы Тьма. Но он уже смирился со своим бременем... Рыцарь на время замолчал, задумавшись о столь неприятной ему теме. Но после вспомнил и о другом вопросе всадника.
- Я воин. Я могу быть командиром. Но я не лидер для этих людей, - пожав плечами, Феликс хотел было ограничиться столь кратким объяснением. И всё же... - У меня никогда не обладал достаточной харизмой или ораторскими качествами, чтобы сплотить людей и они шли за мной. И если над более мелким отрядом я могу взять командование с одобрения их лидера, то в этом отряде даже настоящий командир чётко не определён. Что уж говорить обо мне, кто является одиночкой и присоединился совсем недавно.
Феликс замолчал и посмотрел в сторону. Наёмники уже возобновили движение по дороге, пока рыцарь вёл разговор. Хоть и уже утомлённые ускоренным маршем, но они должны успеть дойти до реки, где будет шанс выжить. А чтобы убедиться в своей оценке... 5 секунд концентрации - столько было необходимо Феликсу для создания ауры духа тьмы. Нежить по прежнему была на достаточном расстоянии. Если бы они сейчас остались стоять здесь - немёртвые дошли минимум за полчаса.
- Но что собираетесь делать вы? - задал вопрос Феликс, так и не повернувшись снова к всаднику, а смотря в том направлении, где была орда нежити.
"Уж не собираются ли они дать бой мертвецам, полагаясь на своё превосходство в манёвренности? Это помогло бы наёмникам, но... Это попросту слишком опасно..."

"Сломать мост? Да, это бы очень помогло. Вот только это же и затруднит в дальнейшем контрнаступление на нежить... Если таковое вообще будет. Но да, выбирать нам не приходится - придётся ломать мост."
А вот следующие слова всадника ввели рыцаря в замешательство. Он что-то сделал, что заинтересовало незнакомца? Фон Граухэн не понимал о чём тот, ведь он просто повернулся и посмотрел на начавших движение дальше наёмников. Не зная, что незнакомец имел ввиду, Феликс ответил не очень уверенно:
- Я не совсем понимаю, о чём вы...
И в тот момент, когда он уже начал говорить, Феликс осознал, что ещё он сделал недавно. Он использовал магию. Но мог ли всадник понять это, учитывая что Феликс тогда отвернулся? Мог. Особенно если тоже являлся магом. Но точно не светлым или тёмным, тогда бы рыцарь почувствовал это.
— Ах, да почтенный, где же мои манеры.
Хорошо, что Феликс так и не повернулся, изображая крайнюю заинтересованность. А ещё на нём был шлем. Иначе бы всадник мог заметить скривившееся выражение лица рыцаря, которому совсем не нравилось подобный поворот разговора. Но и промто проигнорировать было никак нельзя, потому Феликс вновь повернулся к собеседнику. Резким движением он вогнал древко алебарды вертикально в землю, после чего двумя руками стянул с головы шлем. Уже если знакомится, то не как безликий рыцарь.
- Феликс фон Граухэн. Странствующий рыцарь, наёмник. Приятно познакомится, - хотя он и сказал это, но на лице было выражение "старательного безразличия".
- Так значит вы из имперской армии? Но кто-то из наёмников называл "мстителем"... - впрочем, Феликсу это было не очень интересно, потому он тут же перевёл разговор на более важную тему. - Разведка. Ясно. Это может быть весьма рискованно в нынешних обстоятельствах...
Конечно, к Феликсу пришла мысль о том, что он мог бы помочь им. Очень сильно помочь, сведя риск к минимуму. Вот только светить своей магией ну совсем не хотелось, а придумать правдоподобное объяснение таким сенсорным способностями Феликс не мог. И вот тут возникал вопрос, а не сдадут ли его после те, кому он сейчас поможет? Фон Граухэн немог доверять им. Он вообще никому не мог доверить свой секрет...
- Впрочем, все мы - те кто пошёл на войну - и так знали о опасности и готовы были отдать умереть. Ведь так?
Обычно не охотливый до разговоров Феликс говорил сейчас больше обычного. Да, ведь от этого разговора сейчас зависит выживание нескольких сотен людей. А потому фон Граухэну не время было молчать.
Ведь Феликс знал, что им не уйти от нежити. И чем дальше они пойдут, тем больше устанут  и в конце концов всё равно столкнуться с врагом в неравной битве, из которой не уйти победителем...
- Но я не могу пройти мимо вас просто так… - Феликс удивлённо взглянул на Эдзарда. Это было не совсем обычно. Одно дело беспокоится о своих подчинённых, о мирных жителях... Совсем иное - беспокойство о наёмниках. Никто никогда особо не жалел их, многие презирали или боялись. Среди военных, как казалось фон Граухэну, это особенно должно было быть распространено. Ведь они сражались за свой народ на службе у государства из чувства долга. А наёмников интересовала лишь собственная выгода. Да и в не самых законных делах часто светятся.
А тут капитану армии вдруг они не безразличны. Более того, хочет помочь. Вот только что бы тот не предложил - Феликс не собирался полагаться на незнакомца. Пускай он и перестал думать о возможном обмане, но и доверять свою жизнь и жизнь других людей незнакомцу рыцарь не собирался. Хочет помочь - пожалуйста, но действовать фон Граухэн будет так, как если бы нового знакомого и не существовало.
- Делайте, что должны, и не обращайте внимания на наш отряд, - не долго думая, ответил Феликс.- Так или иначе, мы справимся сами. Вам ни к чему лишний раз рисковать своей жизнью, и своих подчинённых. Прежде всего исполняйте свой долг, как солдат Империи.
Феликс снова надел шлем, который во время разговора держал в левой руке, и взял в руки свою алебарду.
- Вы ничего не получите с того, что поможете нам. Потому беспокойтесь о себе.
Всё это время дух тьмы был активен и позволял отслеживать приближение нежити. И вот сейчас их обнаружили ещё и солдаты Эдзарда, потому начали доносится звуки горнов.
- Мне пора, иначе придётся долго нагонять свой отряд. Прощайте.