Ситуация складывалась весьма любопытная. «Ещё и Зейрин задействован в этом деле...» - Вэлдрин не особенно жаждал встречаться с этим берсерком, хотя и приготовился мысленно к тому, что их стычка может оказаться неизбежной. Или же нет? Кто враг, а кто потенциальный союзник - вопрос ещё не решённый, хотя Мэлайрин предпочёл бы оставить как можно меньше мужчин во главе этой охоты. Вся слава должна достаться ему.

Путь до Сокровенного города подошёл к концу. Вэлдрин внимательно разглядывал виды храма семьи Мэлайрин, храма богини и знаний. Одно из его любимых мест в городе, хотя будучи мужчиной, доступ молодой Мэлайрин имел не столь свободный, как жрицы, а в частности его сёстры. И это слегка удручало. Но мужчина знал и верил, что когда-нибудь подобному положению вещей придёт конец. Тогда, когда Вэлдрин Мэлайрин перестанет быть одним из Ви'джау и обретёт куда более высокую позицию в иерархии - такую, какую, возможно, не обретал ни один мужчина за последние тысячелетия.
- Интересное? - Мэлайрин с хитрым прищуром взглянул на Шри'итру, задорно усмехнувшись. Он знал не мало занятных историй, как никак - один из Мэлайринов. Но чтобы он мог сейчас рассказать своей давней знакомой? Быть может... - Легенда об охоте в Чёрных глубинах, - объявил ману астар. Эта история повествовала о жрице Микар'риине из семьи знатоков магической отравы Тор'унд и о мастере меча Тарфейне из семьи прославленных мечников Де'лил. Обе семьи принадлежат городу Тахэг'ру и находятся на относительно высокой позиции среди иных семей, хотя и не способны соперничать с наиболее влиятельными семьями. Легенда эта относится к временам достаточно далёким, когда Война Искупления только завершилась.

Ви'джау неспроста выбрал именно эту легенду. Охота в Чёрных глубинах известна как весьма мрачная история, когда ману астар исследовали дальние, неизведанные уголки подземья. Тогда ману астар наткнулись на чудовищных монстров - странных созданий, находящихся где-то на грани между одичавшими дроу и безумными тенями. Та операция в последствии имела большое значение для исследовательских и ресурсодобывающих экспедиций Ману Зуала. Успех же достигнут был стараниями жрицы Микар'риины и её благородного и мудрого Ви'джау - Тарфейна.

Параллельно же повествованию, не лишённому красочных подробностей, путь Ви'джау и его спутницы лежал к Элирти.

Это был любопытный и изрядно интригующий выбор. Вэлдрин внимательным взором обвёл огромный зал, изобилующий магическими камерами хранения. Сын семьи Мэлайрин прекрасно знал, что здесь хранитья - эта галерея была посвящена осколкам древних артефактов, которые удалось собрать ману астар за всю свою историю. Частицы, крупицы могущественных реликвий... Элирти не могла выбрать это место просто так. Определённо, в этом был какой-то особый смысл. Но что именно хотела сказать она подобным местом для встречи? Вся эта история начинала набирать обороты, добавляя новых мыслей для размышлений.

Элирти, очевидно, была не очень рада видеть незваную гостью. Что же, уже дважды, минимум, Вэлдрин вызывает недовольство своей сестры за сегодняшний день. Но иначе было нельзя. Шри будет крайне ценным союзником - могущественная волшебница огня, к тому же и пророк. Рина не покидали подозрения насчёт провидческого дара дочери семьи Хлаате и он не сомневался в том, что именно некое предвидение направило её к нему. «Упоминание Бессмертной королевы, пророчество, зал с осколками артефактов... Может ли речь идти о некоей утерянной реликвии Сейлен'Шиар?» - мысль о том, что он мог прикоснуться к чему-то столь восхитительному, к воплощению божественной силы его возлюбленной королевы будоражила. А уж если удастся часть этой силы заполучить себе...

«Тенарий Лайтгвин,» - Ви'джау не припоминал этого имени, однако слово "белокровый" более, чем ясно давало понимать, о чём вообще речь. От него не укрылся красноречивый взгляд сестры - та предпочла бы, чтобы шальная парочка посидела дома, в родных и безопасных стенах. Что же, возможно сестра начала забывать, что он носит титул Ви'джау не за красивые глазки. Сколь бы не были сильны архоны, сколь бы важным и могущественным ни был этот Лайтгвин младший, он поплатится жизнью за то, что посмел вторгнуться во владения дроу. И Вэлдрин лично оборвёт его глупую, бессмысленную жизнь. В прочем, можно ли назвать бессмысленной ту жизнь, что принесёт ему столько выгоды? Убийство такого почётного врага определённо скажется на его положение среди остальных Ви'джау и позволит возвыситься ещё выше. И это не говоря о перспективе заполучить отменные трофеи...
- Известно, с какой целью Тенарий ищет смерти в наших землях? - тон Вифин'джау был серьёзным, хотя и не лишен некоторой самоуверенной насмешки, едва заметной тенью вторящей его словам. - На что он способен? Каковы возможности его отряда? Кто ещё из наших отправлен за его головой? - вопросы шли один за другим, с небольшой паузой, предоставляющей возможность запомнить каждый из них. Сейчас дорога каждая минута и решить все важные вопросы следовало как можно быстрее.

Вэлдрин никогда не имел ничего против Матриархата - его устраивает власть могущественных жриц и великолепной Богини, прекрасной Сейлен'Шиар. Вэлдрин считает, что если общество не способно себя изменить, то оно в этом и не нуждается. Если Матриархат до сих пор существует и до сих пор не был оспорен - значит именно Матриархат и должен царить в подземном королестве ману астар. Но что насчёт самого Вэлдрина? Амбиции и жажда власти молодого следопыта непомерны, это безусловно. Он никогда не был согласен со своей ролью в механизме общества и всегда стремился к тому, чтобы возвыситься над ним. Но Мэлайрину всегда казалась глупой позиция некоторых мужчин, что Матриархат нужно обратить в Патриархат. Зачем? Вэлдрин не видел ни единой причины этого делать и довод был совершенно простой - он не считал, что другие мужчины его расы достойны подобной кооперации и попытки разрушения устоявшегося положения дел. Ему просто-напросто не с кем объединяться и нет таковых, ради кого он мог поднять соратников ради общего дела. Кроме того, Ви'джау видел в этом лишь вред и возможность ослабления позиций Ману Зуала - любая смена власти, любая смена общественного устройства опасна, особенно когда слишком много врагов окружает страну. Даже если бы мужчины могли бы свергнуть Матриархат, это серьёзно пошатнуло бы позиции Ману Зуала и враги этим непременно воспользовались бы. Нет, подобный шаг был бы попросту глуп.

Возвышение - это именно то, к чему стремится Вэлдрин. Возвышение над устоявшимся положением дел, над обществом и, возможно, даже возвышение над всем мировым порядком. Личный, персональный рост, но не кардинальная перестройка общества. Рин предпочитает стать единственным из мужчин, возвысившимся до вершин власти в Ману Зуале, нежели чем открывать этот путь для всех. Он никогда не хотел быть частью большого механизма, он всегда стремился и стремится к тому, чтобы стать тем, кто будет выше этого. Над всем обществом, вне его рамок и ограничений. Но сейчас ему приходилось мириться с тем, что он - всё-таки одна из шестерёнок, один из элементов общественной конструкции, власть над которой полностью в руках жриц. Одна из пешек в партиях жриц. И это, конечно, не радовало Ви'джау. Особенно, когда дело касается какой-либо важной цели - что ключевое, важной для него. Убийство Тенария в первую очередь возвысит его, именно так размышлял об этой охоте следопыт. Семья получит свою часть престижа, безусловно, но именно для него, мужчины, это достижение было наиболее важным. Шаг за шагом, к заветной цели...

В зале потемнело - Вэлдрин слишком хорошо знал свою сестру, чтобы не догадаться, что это означало. Множество тёмных духов сейчас смотрело на него и Шри, дерзнувших вызвать недовольство их госпожи. И в первую очередь, Рин знал, взгляды были обращены на него. Именно он спровоцировал эту реакцию и именно он был здесь жалким мужчиной, посмевшим взять слово без разрешения. Будь на то воля его сестры, ему бы определённо пришлось не сладко - Мэлайрин прекрасно отдавал себе отчёт, что даже при всём желании ему ничего не сделать против бесплотных духов, вечно следующих за его сестрой. Но даже без этого мысль пойти против неё казалась невероятным абсурдом - и дело было не только в том, что она могущественная жрица и обладающая властью женщина.

Ви'джау оставался невозмутим, когда Элирти обозначила словами своё недовольство. Вэлдрин знал, что действует неосторожно и нагло, но сейчас он не мог иначе. Он чувствовал, словно теряет время. Он уже должен быть в пути. Он слишком медлит, слишком много ждёт. Мэлайрин не любил оставаться без движения - какого угодно, физического или иного. Ему нужно движение, ему нужно достигаться к цели. И благо, сестра всё же не стала оставлять брата без продвижения вперёд. Д В прочем, есть ещё кое-что, на что стоило обратить внимание - то, к какой из камер хранения направлялась Элирти. Очень важная подсказка...
На действия Шри Ви'джау пришлось отреагировать невозмутимо, хотя и не столь каменно, как ранее - он понимал, что слишком уж дразнить сестру будет совсем глупой затеей, потому предпочёл не давать ей иных поводов для недовольства. Посему на действия огненной жрицы Рин осторожно и скромно улыбнулся, тем самым стремясь не расстроить Шри отсутствием реакции, и в то же время не давая Элирти почвы для большего недовольства.

Следопыт внимательно слушал историю, которую решила поведать его сестра. Безусловно, он понял один из посылов, что стремилась передать Элирти. «Ты права, сестра, но когда-нибудь я изменю это положение вещей,» - уверенно думал Вэлдрин. Он не собирался вечно быть частью народа, когда-нибудь он наверняка станет одним из тех, кто направляет ману астар. Быть может, он даже сможет уподобиться своей королеве. А то и вовсе...
- Никто не знает, когда нас ждет следующее испытание, но переживут его лишь самые достойные. Так было раньше и так будет впредь. Кто знает - может быть оно началось уже? - и вновь Мэлайрину вспоминались слова Шри'итры, и вновь он обратил взор на неё, вспоминая о её провидческих талантах. Уникальных и невероятно точных. «Они обе знают куда больше, чем желают сказать мне,» - с толикой недовольства понимал Рин. В прочем, в отношении сестры он сам лишил себя части точной информации - не приди он сюда с дочерью Хлаате, Элирти была бы куда сговорчивее и куда менее недовольной. Но таков был выбор Ви'джау и Вэлдрин не сомневался в своём решении.

«Ты ведь не просто так рассказала мне эту историю, сестра? И про Звезду Люммина и её осколок тоже непроста напомнила. Вряд ли Тенарий попытается её вернуть - он не сделает этого столь малыми силами. Он не проникнет в Азол-Дип и Сокровенный город незамеченным, а с боём он точно не пробьётся. Для этого нужна армия. Что же тогда? Ты предупреждаешь меня о чём-то? Тенария ведёт его жалкий бог? Может ли статься, что нас ждёт сражение двух божественных сил, воплощённое в двух их великих предводителях?» - последнее предположение было, отчасти, возможно наивным, но знатно грело душу и почёсывало гордость. Вэлдрин внимательно слушал всё, что говорят ему могущественные женщины и запоминал каждое слово. За свой относительно небольшой срок жизни Мэлайрин научился собирать мозаику из обрывков фактов и информации, что поступает к нему или которую удаётся урвать своими силами. В конце концов, одной из тех, кто научила его этому, была сама Элирти.

- Алакатар Аркентлар... - вот эта информация более всего не нравилась Вэлдрину. Мэлайрины и Аркентлары никогда не наблюдались в дружественных отношениях, более того - им было, что делить между собой. Но и это пустяк по сравнению с тем, сколь неприятным оппонентом может быть именно Алакатар. «С этим магом охота действительно осложнится. Если Зейрин ещё не казался столь большой опасностью, то Алакатар наверняка станет ключевой проблемой в этом деле,» - что не удивительно, но внучек матроны Аркентлар действительно казался самой большой проблемой из тех, что сейчас известны. Похуже даже, чем Тенарий, сколь бы могущественным он ни был, и сколь бы сил при себе не имел, пусть даже божественной сути. Нет ничего опаснее ману астар, обладающего незаурядным интеллектом.

- Этот Аркентлар глупец, если считает, что может быть недоволен волей Бессмертной Королевы, - невозмутимо высказался Рин. Ману астар понимал, что вновь вмешиваться в разговор может быть не самой лучшей идеей, учитывая недовольство Элирти. Но в то же время Ви'джау понимал и то, что он не может позволять себе быть безвольным инструментом в руках женщин. Он должен демонстировать, что несмотря ни на что, у него есть собственная и достаточно сильная воля. Но делать, конечно, это стоит аккуратно. Его слова должны были обозначить это понимание - мужчины ниже женщин, и не смеют обсуждать приказов, исходящих от самой Богини, голосом которой является Королевский Матриархат. Но конечно, Вэлдрин не был бы собой, если бы его высказывание было столь прямолинейным и однозначным. Был и иной смысл в этих словах, который, как рассчитывал следопыт, девушки тоже не упустят. Вэлдрин считал глупостью пренебрежение Аркентлара задачей, что была способна возвысить его в иерархии Ману Зуала. Следопыт давал понять, что он видит перспективы и не собирается упускать возможностей возвысить себя. И, конечно же, тех, кто был заодно с ним.
Кроме того, Вэлдрин словно бы заглаживал вину за свою наглость - с одной стороны. С другой - он всё-таки напоминал женщинам, что сам ведом указом Королевы, а это значит, что нужно двигаться дальше. Если сестре есть что сказать или хотя бы намекнуть, учитывая присутствие дочери чужой семьи, Рин ожидал от неё новой информации.

Вэлдрин нисколько не сомневался в удачности своего высказывания, ожидаемо получив одобрительную реакцию. Он сгладил небольшую оплошность перед Элирти, но это было пустяком по сравнению с тем, что ещё предстоит. Между тем жрицы не забывали вставлять колкости по отношению друг к другу и это не укрывалось от внимания следопыта. Это витиеватое словесное противостояние немного забавляло Мэлайрина. Конечно сейчас, когда цель была намечена и дело не требовало отлагательств, подобная трата времени немного омрачала ситуацию, но не оценить стараний девушек по отношению друг к другу Ви'джау не мог. Забавно, но с некоторой стороны Вэлдрин мог согласиться с высказыванием Элирти о дополнительных рисках - Рин знал, что в одиночку ему было бы действовать удобнее. Однако, он всё же понимал, что удобство не означало эффективности. Силы и таланты Шри'итры Хлаате ему определённо пригодятся и та уж точно не является хрустальной статуей, чтобы разбиться от любого неосторожного касания. Тем более, что Мэлайрин был в силах защитить её от мерзких слуг Люммина - это не было для него осложнением, сколько лишней деталью в плане действий с дополнительными приятными опциями. На руку играло и то, что им уже доводилось ранее биться бок о бок, так что особых проблем не должно быть.

«Значит нас четверо. Я, Зейрин, Алакатар и ещё один. Полагаю, сыновья Хлаате здесь точно не замешаны. Более того, выбраны наиболее внушительные представители, значит вряд ли кто-то из менее влиятельных семей. Также сомнительно, что будет кто-то из Хан'дуис… Значит из столичных остаются лишь Торвирр. Тебантар? Если четвёртым будет он, то ситуация становится ещё более привлекательной. Обыграть и Аркентларов, и Торвирр было бы особенно приятно,» - с улыбкой подумал Мэлайрин. Не удивительно, ведь обе семьи - одни из наиболее влиятельных в столице ману-астарского королевства. В прочем, наслаждаться лаврами раньше времени Рин не спешил. Ему не занимать уверенности в себе, но он был бы глупцом, если бы не умел оценивать противника по достоинству. Один лишь выскочка из Аркентлар мог быть существенной угрозой его целям, что уж говорить о потенциально возможном конкуренте из Торвирр.

Сестра задавала резонные вопросы и наводила на интересные измышления. Сила Мэлайринов в первую очередь в знании - и Вэлдрин ценит эту силу. Он пусть и является могущественным лучником и даже полководцем, но он знает, что именно знание обеспечивает наиболее весомое преимущество. И в стенах обители Элирти знаний было очень много... Но какие именно козыри имела в виду сестра? Ви'джау всё ещё не видел всей картины мозаики, складывающейся перед его внутренним взором, хотя уже и смог определить некоторые силуэты развивающейся истории. И последующие действия сестры лишь добавили новых витков рассуждений - причём, кажется, не только Вэлдрину. Шри тоже не ожидала этого, судя по всему, ведь Элирти решила открыть камеру, содержащую в себе осколок Звезды Люммина. «Даже так?»

Вэлдрин не колеблясь направился к сестре и открытой камере хранения. В этот миг всё вокруг замерло, кроме одного единственного ману астар. Рин уверенно завершил путь, останавливаясь на расстоянии вытянутой руки, чтобы оценить взглядом осколок легендарного артефакта. Он приметил, что даже паук-фамильяр на плече сестры замер. Рина это не удивляло. Он бы, возможно, и сам бы замер, но уверенность в быстро принятом решении была сильна. Дроу знал ответ на вопрос уже в тот момент, когда Элирти только-только озвучила его. Вэлдрин криво усмехнулся, как усмехался тогда, когда предвкушал начало большой игры. Не мало опасностей и приключений выпало на долю Ви'джау за его неполный век, но мало было таких, которые будоражили столь же, как то, что обещало развернуться сейчас. Вэлдрин находил ироничным тот факт, что осколок великого архонского артефакта в итоге станет его собственным козырем и эта мысль была по своему приятной. Весьма приятной. Рин любит иронию.

Ви'джау протянул руку, чтобы коснуться осколка Звезды Люммина.

Вэлдрин не медлил, внутренне он успел собраться и был готов к необычным проявлениям этой вещицы. Рин не знал наверняка, сохранил ли осколок хоть какие-то свойств артефакта. Он не знал даже, какими свойствами конкретно мог обладать этот предмет. Оружие карающего архонского бога. Из раза в раз архоны приходили к ману астар, держа над своими головами пылающую светом Звезду. Из раза в раз они несли с собой испепеляющий свет магии своего бога. Чем же в истинности является этот артефакт? Стоило признать, Мэлайрин был даже немного взволнован. В конце концов, ему никогда не доводилось столь напрямую контактировать с чем-то, что имело отношение к божественной мощи. Он лицезрел воочию свою королеву - издалека, конечно же. Он он никогда не прикасался к чему-то, наполненному этой силой... И пусть она не шла ни в какое сравнение с великолепием мощи возлюбленной королевы, это не имело значения сейчас. Рин, как и многие иные достаточно амбициозные ману астар, жаждал подобной силы. Он видел себя богом Мистериума, - когда-нибудь в будущем, - и сей маленький контакт был в некотором роде даже знаменательным для Ви'джау. Как бы то ни было - он уже принял это испытание, принял его ещё давно, и пройдёт его во что бы то ни стало.