Работа №5
Ты все еще хочешь быть героем?
Герои всегда чем-то жертвуют. И чем глобальнее подвиг, тем страшнее эта жертва (с) магистр Вирант.
Обычный учебный класс в самой обычной старшей школе для воинов и магов. Как правило, учеников разных направлений разделяют и обучают каждого своим дисциплинам. Но к истории это никак не относилось. Шли последние дни обучения перед летними каникулами; годовая программа уже была завершена, а оценки выставлены, и последний урок истории был объявлен свободным. Ученики могли заниматься своими делами. Ну, как своими? Преподаватель разрешил разобрать из шкафа книги, которые были бы интересны ученикам, и сейчас они читали.
Магистр Вирант, беловолосый светлый эльф с изумрудными глазами, задумчиво смотрел в окно, размышляя о том, что еще один год пролетел. Очередные выпускники отправятся в самостоятельную жизнь, а после каникул появятся новые малыши, кому еще только-только предстоит тернистый путь среди знаний. Сколько лет он уже наблюдает этот круговорот? Сотню? Две? Эльф вздохнул. Человеческая жизнь так коротка…
- Я буду монстроборцем! – вырвал из раздумий магистра Виранта звонкий мальчишеский голос.
- А я буду всегда-всегда стоять на страже порядка и охранять границы нашей Родины! – донеслось с другой парты.
- Я тоже стану героиней! – сказала невысокая светловолосая девчушка.
- Да ты же магии учишься, а не в армию идешь! – тут же заявил один из мальчиков.
- Ну и что? - возмутилась та, - Святая Зарина тоже была не воином, а магом света! Как я!
- Ну, ты себя-то с легендарной Зариной не равняй… - тут же попеняли ей ребята, и глаза девочки подозрительно заблестели.
- Ребята, тише, - подал голос магистр Вирант, - чего вы вдруг Зарину вспомнили?
- А вот! - один из мальчиков помахал в воздухе книгой: «Сказания о легендарных героях», - мы ведь, когда вырастем, тоже можем героями стать! Тут и про Святую Зарину написано!
- Да! – перебила все та же девочка, - Великая Зарина, изгнавшая легионы демонов! И она вот ни разу воином не была! – девочка повернулась к мальчишкам и показала язык.
- Святая Зарина, положившая конец многолетней войне и ставшая героем не только среди людей, но и среди остальных рас, - проговорил магистр Вирант, - да, так о ней говорят. Но знает ли кто-нибудь из вас, какой ценой досталась ей эта победа? И о ком умалчивает история? - дети отрицательно покачала головами, а в классе воцарилась тишина, - я расскажу. Зарина начала свой путь задолго до пришествия демонов…
***
Война длилась уже несколько десятилетий. Воистину жестокая и кровопролитная, унесшая миллионы жизней. Это была межрасовая война. Здесь не было союзников или каких-то приоритетных врагов. Просто каждая раса стремилась захватить больше территорий, получить больше ресурсов. Люди, гномы, орки, эльфы, дроу… даже наги приняли в этом участие, заблокировав все морские пути. Нейтралитет держали лишь архоны. Они считали себя выше политических дрязг. Хотя как раз их вмешательство могло бы положить конец этой войне, но они не видели в ней угрозы. Той, которую посчитали бы достаточной, чтобы начать свой крестовый поход. А годы шли, и представители других рас гибли сотнями.
И вот однажды в одном из походов инквизиторы людей обнаружили древний катрен с пророчеством, гласящем о пришествии святой девы, что положит конец бесконечной вражде. Часть его была зашифрована, и катрен был передан священникам в столицу. Его изучение заняло время, но, в конце концов, людям удалось узнать точную дату знаменательного события. И, к сожалению, оно должно было произойти лишь через десять лет. Да и под пришествием святой девы подразумевалось не какое-то божественное явление, а пробуждение великой силы в девушке, что обладает особым талантом к магии света. Присутствовало в этом катрене и описание этой самой девушки. Неточное, но вполне достаточное для того, чтобы отправить по деревням и селам поисковые отряды.
Девочку нашли лишь спустя год. Все, как в катрене: субтильная, светловолосая, воспитанная бабушкой и дедушкой. На левой лодыжке шрам от ожога, на шее родимое пятно в форме полумесяца. Ее бабушка рассказала, что Зарина, так звали девочку, уже лет пять, как своим светом всю деревню от хворей лечит. А в лесу, как по секрету поведала старуха, есть полянка особая. И там бабка подглядела из-за дерева, как к Зарине «существа сияющие» приходят и играют с ней. А однажды, так вообще ангел с небес спустился! Хотя в этом бабка уверена не была - сказала, что привиделось, наверное.
Узнав, что внучку считают опорой всего мира, и ей предстоит великая миссия, бабка с дедом без малейшего сопротивления отдали ребенка под опеку церкви. Зарину привезли в столицу и долгих девять лет обучали как магии, так и иным наукам, особое внимание уделяя религиозным учениям. В последние несколько лет к ней приставили личного охранника – Эдмунда. Молодой парень, всего на два года старше Зарины, но крайне одаренный в магических искусствах. Более того – он был одним из немногих, если не сказать единственным, кого допускали в святую церковь с внушительными достижениями в области магии тьмы. Во многом это была заслуга главы святой церкви. Он допускал, что тьма может быть снаружи, но Эдмунд чист душой. Да и с Зариной высокий зеленоглазый брюнет быстро нашел общий язык. А когда Зарине исполнилось семнадцать, и до дня, указанного в катрене, оставался всего год, Эдмунд понял, что влюбился в девушку. Более того, его чувства были взаимны. И, тем не менее, свои отношения молодые люди держали в строжайшем секрете, ведь святая дева должна быть чиста и непорочна!
Так продолжалось весь последний год, пока, наконец, не наступил тот день, когда должно было случиться чудо. Но чуда не произошло. И на следующий день тоже. И через неделю, и через месяц… Никакой божественной силы в Зарине не было, и священники решили, что допустили ошибку. Или ошибка была в катрене? А война тем временем продолжалась и уносила все больше и больше жизней. Зарину перестали опекать, а вскоре и вовсе отправили вместе с одним из отрядов помогать на фронт, как обычную целительницу. И, конечно же, Эдмунд отправился вместе с ней.
Следующие несколько лет стали для молодых людей адом на земле. Да, они знали о войне, знали о том, что происходит за стенами мирной столицы, но они все равно были к такому не готовы. Одно дело слышать рассказы и читать новости, и совсем другое – оказаться в центре событий. Здесь не было никаких благ цивилизации. Ни еды нормальной, ни возможности помыться, ни выспаться. Бесконечные переходы, стычки и постоянное угнетающее чувство тревоги. А вдруг завтра уже не проснешься? А вдруг уже сегодня в тебя угодит вражеская стрела или боевое заклинание? Эдмунд впервые за свою жизнь начал использовать магию для убийства живых. Кажется, его первой жертвой был светлый эльф?.. Парень не помнил, для него это было, как страшный сон. Кажется, его вырвало скудным завтраком, когда он впервые увидел, насколько жестоко может уничтожать его магия, уродуя тела и причиняя невыносимую боль. Зарине тоже приходилось несладко. Роль целителя немногим лучше. После каждого боя она сталкивалась с ужасными ранениями союзников, порой несовместимыми с жизнью. Самым отвратительным в ее работе был выбор: кому жить, а кому умереть. Поначалу она стремилась спасать всех, но очень скоро поняла, что ее магии на всех не хватит. Магическая энергия не бесконечна, и использовать ее надо экономно. Только там, где без нее совсем плохо. Иных раненых и вовсе приходилось лечить подручными средствами. Лишь однажды она позволила себе потратить чересчур много энергии ради одного человека, наплевав на остальных. Она вернула к жизни Эдмунда, в которого угодило смертельное заклинание. А ценой его спасения стали жизни четверых других тяжелораненых солдат, на которых у Зарины попросту не хватило сил.
Годы шли, и война даже стала для ребят чем-то привычным. Менялось их мировоззрение, отчасти характер. Они стали жестче, хладнокровнее. Научились скрывать свои чувства и держать эмоции под контролем. Но как бы Зарина не старалась, она не могла избавиться от мысли, что обязана положить конец этой войне. Пророчество ведь было! Ее воспитывали, учили, направляли. Более того, она чувствовала, что это действительно ее предназначение. Так почему у нее не хватает сил пробудить в себе это могущество? Что она делает не так? Она много раз обсуждала это с Эдмундом, но тот лишь предлагал забыть эти глупости. Хотя, она знала наверняка: он тоже все еще верит в нее, но почему-то старается не говорить об этом. А как-то раз и вовсе застала его в палатке командира, роющимся в каких-то оборванных записях и старых картах, но так и не решилась спросить, что же такое он ищет. Но однажды в их жизни наступил переломный момент. Когда их отряду удалось взять в плен нескольких светлых эльфов, а на следующий день во временно разбитом лагере появилась девушка по имени Катариэлла.
***
Веринтдаэль всегда был охоч до приключений. Эльфийские леса он покинул, едва достигнув совершеннолетия, и с тех пор постоянно находился в странствиях. Он изучал всевозможные места раскопок и вел исследования всего таинственного и неизведанного. Археология и криптография, история и литература, эфирология и алхимия, он изучал самые разные науки, чтобы расширить круг своих исследований. Но чаще всего он, конечно же, изучал древние мифы и легенды. Особенно, если они касались каких-нибудь затерянных мест, найти которые был хотя бы малюсенький шанс. За несколько столетий светлый эльф исколесил чуть ли не весь мир и побывал в самых разных местах, о которых многие даже и не слышали.
Вся его жизнь изменилась с началом войны. У него больше не было возможности свободно перемещаться по миру, а родные леса требовали взять в руки оружие. Благодаря своим умениям Веринтдаэль стал незаменимой боевой единицей в разведывательных войсках. Он был неуловим для врагов, а со своих вылазок всегда приносил максимально полные данные. За долгие годы войны он уже настолько привык к своей роли, что постепенно начал забывать о своем настоящем увлечении. Истории и легенды, путешествия и авантюры – все это вдруг отошло на второй план. А ведь военное ремесло – это не его дело, он не создан для этого. С каждым годом все тяжелее ложилось бремя осознания того, что он губит свою жизнь. Но однажды его отряду пришлось зачистить исследовательский лагерь людей, что вели работы на территории эльфов. Веринтдаэль убивал таких же обычных авантюристов, каким когда-то был сам. А ведь они даже не были воинами. Это происшествие сильно подкосило светлого эльфа, и тогда он принял судьбоносное для себя решение: направить все свои знания и умения на то, чтобы найти способ остановить эту бесполезную войну. Наверняка в легендах древности и позабытых пророчествах можно найти нечто такое, что положит конец всем распрям. И эльф принялся за поиски.
Нет, он вовсе не собирался покидать ряды своего отряда. Но теперь после своих вылазок он предоставлял не только тактическую информацию, но и предлагал различные маршруты дальнейшего пути. И, конечно же, он выбирал такие, где его отряд мог бы пройти мимо чего-то стоящего. Вот только не всегда он руководствовался максимальной безопасностью, и порой отряду приходилось принимать внезапный бой. И вот в один из таких боев, Веринтдаэль попал в плен к людям. Он был одним из немногих выживших. Люди сохранили ему жизнь лишь благодаря какому-то странному парню с темной аурой. Его заинтересовали обширные знания эльфа. Вот только далеко не военные, что примечательно, а исторические: сказания и древние легенды.
***
Катариэлла была архоном. Одной из тех, кого светоносный народ отправил на Большую землю, чтобы отслеживать ситуацию. Эта девушка с юных лет показывала необычайную приверженность своей вере. И с годами эта вера только крепла. Катариэлла никогда ни в чем не сомневалась и всегда следовала своим принципам в частности и идеологии общества архонов в целом. Разгонять тьму, искоренять зло, верой и правдой служить свету и никогда его не предавать. И, оказавшись, посреди идущей войны, она честно следовала выбранному пути.
Вот только с каждым годом это становилось делать все сложнее и сложнее. В мире все оказалось не так просто, как было на учениях в ее родной стране. В хаосе войны свет и тьма давно перемешались друг с другом, и порой ей попадались темные маги с самыми чистыми помыслами и обычные люди, погрязшие в пучине убийств и жестокости. Сомнений не вызывала разве что нежить, которую Катариэлла без всяких сомнений уничтожала. Вот только в войне нежить практически не участвовала.
С каждым годом архонке все меньше и меньше нравилось происходящее. Ей казалось, что сам мир страдает от бесконечной крови, пролитой на этой земле. Она жаждала остановить это, искренне не понимала, почему ее народ стоит в стороне от всего этого ужаса. Какие еще причины им нужны, чтобы остановить царящий повсюду хаос? Разве бесчисленных смертей невинных людей, эльфов, гномов, их детей, наконец – недостаточно? Особенно детей, рожденных во время войны! Они ведь даже и не знают другой жизни! Так и растут посреди разрухи и нищеты. За что им все это? У Катариэллы не укладывалось в голове.
Она путешествовала по разным странам, везде стремясь отыскать ту самую серьезную причину, чтобы немедленно сообщить своим сородичам, но все впустую. Наверное, лишь святая кровь и бесконечная вера не позволяли ей отчаяться и бросить бесполезные поиски. И вот однажды она вдруг засекла ауры. Точнее, их странное сочетание. Невероятно светлая и чистая, а совсем рядом темная и непроглядная. Девушка немедленно решила, что там идет бой, и поспешила туда. Но к ее удивлению, она застала лишь влюблённую парочку, что самозабвенно целовалась, сидя на поваленном бревне. И ауры были именно их.
Это было для архонки так неожиданно и в тоже время… прекрасно? Да, наверное, так можно описать ее ощущения. Обладатели совершенно несовместимых аур были влюблены. Даже посреди жестокой войны, в полевых условиях, для любви оставалось место в сердцах людей. Эти двое не были похожи на матерых воинов, но девушка не сомневалась – они тоже втянуты в войну. Катариэлле захотелось вдруг подойти и познакомиться, узнать, что привело их на поле боя. Она сама не знала, почему ее так тянет к этим двоим. Зарина и Эдмунд, так звали влюбленных, охотно поведали архонке свою историю, не самую радужную, надо сказать, но Катариэлла все равно была рада. Она радовалась тому, что эти двое, несмотря на все преграды, смогли сохранить свои чувства и продолжали наслаждаться жизнью. Во всяком случае, так ей казалось. А когда Зарина пригласила архонку передохнуть в их лагере, удивлению Катариэллы и вовсе не было предела. Ее редко куда-то приглашали, разве что сама просилась.
В отличие от этих двоих, остальные члены лагеря восприняли появление Катариэллы не так доброжелательно. Многие недолюбливали архонов. Кто-то за то, что они остаются в стороне и живут себе мирной жизнью, пока остальные гибнут. Другие просто не любили за их излишнюю набожность. Встречались и те, кто вообще обвинял в затянувшейся войне светоносный народ. Мол, не помогают никому, а с их силами давно бы уже могли положить конец войне, выбрав себе союзника. Но по большей части к Катариэлле относились все же нейтрально. Вроде как есть она, и ладно. Командир лагеря разрешил девушке здесь остаться по просьбе Зарины и Эдмунда, но предупредил, что скоро отряд отправится дальше, и следовать за ними не стоит. Архонке этого было достаточно, и она старалась как можно больше времени проводить с новыми знакомыми. А вскоре начала замечать, что Зарина почти всегда находится в гнетущем состоянии, и ее что-то гложет. А аура Эдмунда постепенно становится чернее, но при этом девушка видела в нем невероятно светлую душу. А как-то раз ребята поведали ей о пророчестве, что касалось Зарины, и Катариэлле стало понятно, что гнетет целительницу.
- Ты зря отчаиваешься, - улыбнулась тогда архонка, - пророчества не всегда верно толкуются. Если ты та самая святая дева, в которой должна проснуться божественная сила, это произойдет. Пророчества не бывают точными и, как правило, они сбываются лишь тогда, когда происходит определенный набор условий, - поведала Катариэлла, - вероятно, должно случиться некое особое событие, которое подтолкнет твою силу к проявлению.
- Я верила, что смогу помочь другим и уберечь то, что мне дорого, - тихо произнесла Зарина, - но ничего не вышло. Что со мной не так? Разве я должна быть еще лучше?
- Уверена, дело не в тебе, - поспешила заверить Катариэлла, - просто время еще не пришло…
- Так можно всю жизнь ждать, - вздохнула девушка, - сколько еще я должна излечить раненых? Сколько увидеть погибших? Много ли осталось на этой войне тех, кто не превратился в бездушную машину для убийств?
- Но ведь ты же не превратилась, - подал голос Эдмунд, - и я тебе уже говорил. Похоже, мне удалось найти способ пробудить в тебе силу. И как раз сейчас я узнаю это наверняка, - сказал он и вышел из палатки.
- Отдыхай, - улыбнулась Зарине архонка и поспешила за Эдмундом. Его слова показались ей странными. Что за способ такой он нашел, и куда направляется? Парень был не против общества Катариэллы и даже разрешил пойти с ним, но попросил лишь не вмешиваться в разговор.
Совсем скоро они оказались в палатке, где держали пленников. Несколько светлых эльфов в клетках. Избитых и израненных. В сознании был лишь один. Увидев посетителей, он с трудом принял сидячее положение и с интересом уставился на них.
- Эдмунд, - коротко представился парень, - мне сказали, что ты путешественник и исследователь. Много где побывал. Веринтдаэль, верно? Знаешь, где искать это? – сразу перешел он к делу и кинул под ноги эльфу небольшой блокнот с закладкой.
Эльф поднял его и раскрыл на заложенной странице. Нахмурился. Катариэлла тоже с любопытством попыталась заглянуть в блокнот, но толком там ничего не поняла. Был какой-то странный рисунок. То ли зала, то ли пещера со страшными рогатыми статуями. А под рисунком куча текста на неизвестном ей языке.
- Знаю… - медленно протянул Веринтдаэль, - очень далеко, на земле орков, - подозрительно посмотрел на Эдмунда, - зачем тебе туда?
- Чтобы остановить войну, - ответил тот, - отведешь, если освобожу?
- С помощью этого?! – вырвалось у эльфа, - но…
- Есть пророчество… - перебил Эдмунд и вкратце его пересказал, - как заметила Катариэлла, нужны определенные условия для пробуждения силы Зарины. Уверен, этих условий, - он кивнул на блокнот, - будет достаточно. Так отведешь?
- Да…
- Я пойду с вами, - решительно заявила Катариэлла, - если это действительно положит конец войне, я просто не могу остаться в стороне.
Эльф и человек многозначительно переглянулись, а затем Эдмунд увел архонку из палатки, пообещав Веринтдаэлю вернуться ночью. Конечно, сообщать все подробности Катариэлле парень не собирался, как и Зарине. Ограничился лишь тем, что нашел некую пещеру, в которой можно провести один ритуал, что позволит силам Зарины пробудиться. Катариэлла не то чтобы не верила, но объяснения ей казались какими-то подозрительными. Но ее убедила безоговорочная вера Зарины. Кажется, девушка даже и не думала сомневаться в словах своего возлюбленного.
Как и условились, ночью эти трое освободили плененного эльфа и совершили побег из лагеря. Пути назад больше не было. Теперь Зарину и Эдмунда посчитают предателями, освободившими врага, и дезертирами. А архонку – сообщницей. Но беглецам было уже все равно, они поставили себе цель и собирались во что бы то ни стало ее выполнить.
Путь им предстоял неблизкий. До земель орков необходимо было пересечь не только значительную часть территории людей, но и эльфийские леса. Благодаря мастерству Веринтдаэля им, конечно, удавалось выбирать наиболее безопасные маршруты, но и без мелких стычек не обходилось. За те несколько месяцев, что они потратили на преодоление пути, ребята успели неплохо сдружиться, несмотря на расовый барьер. Общие цели и совместное преодоление трудностей – это сближает и за более короткий срок, нежели тот, что они провели вместе.
Последним препятствием на пути к таинственной пещере были орки. Веринтдаэль бывал здесь давно, еще в мирные времена, а потому не мог гарантировать соратникам безопасный проход. И первая стычка не заставила себя ждать. Они даже не успели особо углубиться на территорию орков, когда подверглись нападению небольшого орочьего отряда. Бой был действительно тяжелый – зеленокожие бойцы сражались с куда большим рвением и отвагой, нежели люди или эльфы, и были намного сильнее и выносливее. Если бы не могущественная магия Эдмунда и поддержка двух одаренных целителей, это битва могла стать последней в жизни героев. Но им все же удалось вырвать победу. Более того, побежденные орки разбили неподалеку лагерь, и ребята смогли в нем пополнить свои запасы продовольствия. А вместе с тем найти и неожиданного союзника.
***
Орки с незапамятных времен слыли воинственным народом, всегда готовым к новым славным битвам. Конечно же, начавшаяся всемирная война не могла их испугать, и прирожденные бойцы без колебаний вступили в бой. Им даже удалось несколько расширить свои владения за годы войны. Вот только даже для орков война оказалась чересчур изматывающей. Постоянные битвы без возможности нормального отдыха в течение многих лет могли выбить из колеи кого угодно. Орки потеряли множество своих собратьев. Количество мужчин сократилось почти вдвое. Все чаще на поле боя можно было увидеть орочьих женщин, а иногда даже и детей, если ожесточенные бои шли близ поселений. И среди орков тоже нашлись те, кто сильнее других мечтал о прекращении всемирной войны.
Это были Шаграт и Шархута, брат и сестра, чьи родители были убиты во время атаки на их поселение. Тогда они были еще совсем детьми, и мать успела спрятать их в глубоком подполе собственного дома. Поселение было сожжено дотла, но до детей огонь не достал. С тех пор Шаграт и Шархута перебрались в другое поселение, ближе к столице, и росли там, постепенно обучаясь военному ремеслу. В 12 лет обоих уже отправили в первый боевой поход, и с тех пор началась их военная жизнь с бесконечной чередой сражений. Хотя Шархута, как женщина, все же участвовала в битвах намного реже брата, по большей части помогая в тылу.
Спустя годы они прошли через множество сражений и выжили, обзаведясь десятками шрамов. Оба прослыли неистовыми бойцами и верными друзьями своего народа. И все же мирной жизни хотелось даже им. Шархута и вовсе уже давно мечтала о муже и детях, но она отказывалась заводить семью в такое ужасное время. А несколько месяцев назад они с братом решили, что положат конец этой войне, правда, пока не знали, каким образом. И даже поспорили – кто первый добьется успеха. С тех пор Шаграт отправился на восток, к границе людей, а Шархута обосновалась на юго-западе, где отбивала эльфийские отряды. Она неспроста выбрала именно эти края. Здесь, у западных берегов, морские границы заняли наги. Один раз пообщавшись с нагом, орчиха пришла к выводу, что эти странные существа почему-то не особо враждебно настроены к оркам, просто держат под контролем водные границы. И, как выяснила Шархута, орки единственные, с кем у них крайне редко бывают стычки. Намного чаще наги сражаются с эльфами и людьми. И орчиха почему-то решила, что закончить войну можно при помощи нагов. Правда, пока не могла придумать, как заставить вождей обоих народов вступить в переговоры. На ее взгляд это был единственный возможный союз в текущей ситуации.
А вот сейчас судьба подбросила Шархуте еще один шанс остановить войну. Правда, орчиха пока о нем даже не подозревала. Все, о чем она сейчас размышляла – перед ней четверо врагов, которые разбили весь лагерь. В обычной ситуации она вступила бы с ними в бой, даже будучи в меньшинстве. Но сейчас Шархута медлила. Эта компания показалась ей очень странной. Эльф и люди. Архона она пока не распознала. Всего четверо. И они, кажется, не желали ее смерти. Хотя у человеческого мужчины вокруг руки змеились черные молнии, и он в предупреждающем жесте указывал этой рукой на Шархуту, пока его товарищи искали по палаткам еду.
- Мы возьмем немного провианта и уйдем, - говорил он, - мы не воевать сюда пришли. Твои друзья напали сами.
- Как и любой орк, что увидел бы чужаков на своей территории.
- Ну, ты же не набросилась, верно? – заметил мужчина.
- Зачем вы здесь? – проигнорировала провокацию Шархута.
- Ищем одну пещеру, - ответил тот. Чуть помедлил и добавил: - чтобы остановить войну.
Эти слова стали для Шархуты роковыми. Ведь сама она желала того же, но не знала как добиться своей цели. А этот маг знал. И орчиха попросила мага поведать ей, каким образом он намерен это сделать. Чем дольше слушала, тем мрачнее становилась. Но Эдмунд говорил настолько уверенно, что Шархута решила рискнуть.
- Вам не добраться туда незамеченными, - сказала она, - если, конечно, у вас не будет подходящего проводника, - намекнула на себя, - я все равно осталась одна и готова показать путь. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, маг.
Шархута хорошо знала то место, что описал ей Эдмунд. Орки с незапамятных времен считали эту пещеру запретной и никогда туда не ходили. И чужаков, естественно, не допускали. Единственный безопасный путь, в обход возможных отрядов, лежал вдоль берега моря, как сказала Шархута. Правда, морские границы заняли наги, но если не подходить близко к воде, их не должны атаковать. И отряд отправился в путь.
Орчиха не обманула. Она действительно смогла привести всех четверых к пещере, избежав всевозможных столкновений, но внутрь идти отказалась. Все же традиции были сильнее любопытства. Да и она в той пещере была не нужна. Остальные же вошли внутрь и действительно оказались в просторном зале с жуткими статуями. В центре был начертан магический круг, даже не потускневший со временем. В полной тишине гулко раздались шаги Эдмунда. Маг уверенно встал в центре рисунка, а остальным предложил занять места в трех равноудаленных углах вокруг него. Зарина и Веринтдаэль без колебаний заняли свои места, а вот архонка вдруг засомневалась. Все ее естество буквально вопило о том, что они собираются сделать нечто неправильное. Эдмунд многозначительно переглянулся с эльфом, размышляя, как сообщить девушкам правду. Но тут неожиданно вмешалась Зарина, убедив архонку помочь. Она тоже не знала, к чему приведет ритуал, но безоговорочно верила Эдмунду, и мужчину на несколько мгновений одолели сомнения. Но все же он решился. Открыл заветный блокнот и начал ритуал.
Длился он довольно долго, не меньше часа. Эдмунд повторял какие-то слова, чертил какие-то символы поверх магического рисунка, а затем снова что-то произносил. Остальные терпеливо ждали, лишь повторяя в нужное время некоторые фразы за Эдмундом, когда он подавал знак. И вот, когда последний символ был завершен, а финальное слово сорвалось с губ Эдмунда, вокруг него вспыхнуло высокое пламя, окружило, и раздался взрыв. Трех других участников ритуала отбросило в разные стороны, с силой ударяя о стены. А затем они увидели, как рядом с Эдмундом появилось огромное существо с переливающейся красно-оранжевой кожей, витыми рогами и горящими пламенем глазами. Катариэлла моментально распознала демона и даже попыталась атаковать, но тщетно. Вокруг демона и стоящего рядом Эдмунда переливался какой-то барьер, и пробиться сквозь него возможности не было. А затем все трое увидели, как этот демон накрывает своей тушей Эдмунда и с каждой секундой становится все меньше, пока полностью не растворяется в теле мага. Барьер распался на осколки, а в глазах мужчины присутствующие увидели пылающее пламя.
- Уходите, быстрее! – сказал он, совершая привычные жесты и создавая портал, - пока я еще могу его сдерживать.
- Что это значит, Эдмунд? – не поняла Зарина, - ты же сказал, что это поможет пробудить спящую во мне силу…
- Он соврал, - крикнула архонка, - просто хотел получить силу! Злую силу!
- Нет, это действительно должно помочь, я так думаю… - с трудом говорил маг. Голос его постепенно изменялся, - Веринтдаэль расскажет вам позже, бегите же! – поторопил он, заканчивая заклинание, и неподалеку от него появилась воронка портала, - прости Зарина, я сделал это только ради тебя… - последнее, что он успел сказать, прежде чем Веринтдаэль поспешил увести девушек из опасной пещеры. А затем воронка портала схлопнулась, и Эдмунд с отчаянным криком сдался завладевшему его телом демону. Этот крик позволил и Шархуте сообразить, что произошло нечто страшное, а потому орчиха успела покинуть опасное место и поспешить к своему народу. А демон в лице Эдмунда вырвался на свободу.
***
Когда Веринтдаэль рассказал Зарине и Катариэлле об истинных планах Эдмунда, у девушек был шок. Эдмунд не только планировал вызвать одного из самых могущественных демонов, о котором смог узнать, но и с его помощью открыть порталы по всему миру, призывая демонические легионы. По его задумке все расы должны будут объединиться против общей угрозы, и, конечно же, архоны тоже будут просто обязаны вмешаться. Всеобщая угроза миру заставит вечно воюющих забыть о вражде. Более того – угроза такого масштаба должна пробудить силы в Зарине. Иначе и быть не могло. Какой еще нужен повод для явления божественной силы, если не угроза уничтожения всего мира?
Девушки отказывались верить, что Эдмунд действительно это сделает. Откроет порталы и призовет демонов. Зарина по-прежнему не чувствовала в себе никаких новых сил, Катариэлла так и вовсе, казалось, сходит с ума. Она не могла смириться с тем, что помогла призвать в этот мир демона, который приведет мир к разрушению. Архонка оставила своих напарников и бежала, не разбирая дороги. Она должна была вернуться к своим и все рассказать.
Зарина тоже не хотела оставаться рядом с эльфом. Он лгал ей. Все знал, и ничего не рассказал. Поддержал безумную идею Эдмунда, не отговорил его, не остановил. Просто спас свою шкуру от плена. Так она думала. Девушка оставила эльфа в одиночестве и решила во что бы то ни стало добраться до столичной церкви, где ее воспитывали, и все рассказать священникам.
***
Эдмунд просчитался. Весь его план шел наперекосяк. Подвластный демону, он призывал ужасающих тварей, открывал один за другим порталы в Бездну, неся с собой смерть и разрушение всему, до чего доберется. Столкнувшись с демонами, разумные расы действительно объединились против всеобщей угрозы. Вмешались и архоны. Но… сил было недостаточно. Эдмунд хотел остановить всеобщую войну, и сделал это, да. Но взамен привел другую войну, и куда более ужасающую и разрушительную, чем до этого. Прошло всего несколько недель с тех пор, как началось нашествие демонов, а население всего мира сократилось втрое. Да это больше, чем за всю историю Многолетней войны! А Эдмунд не мог остановить демона, что сидел внутри него. До тех пор, пока однажды не добрался до столицы людей. Туда, где все это время была Зарина.
Удивительно, но священники церкви не посчитали Зарину соучастницей, в отличие от нее самой. Они были убеждены, что темный маг обманом или колдовскими манипуляциями заставил девушку это сделать. А присутствие при ритуале архонки лишь укрепляли их веру в это. Зарине разрешили остаться при церкви и направили в один из опекаемых священниками детских приютов, где она и провела последние несколько недель, с каждым днем получая все больше новостей об ужасающих разрушениях и всеобщем хаосе, что сеял Эдмунд. И даже всеобщее перемирие не приносило ей радости и не умаляло вины, что она чувствовала.
И вот настал тот день, когда Эдмунд явился в столицу и открыл портал прямо посреди города. Демоны выходили один за другим, быстро расползаясь по улицам, сея хаос и разрушение. Но прибыл он сюда лишь за ней, Зариной. И нашел ее, отчаянно защищающую детский приют от какой-то очередной твари. Демон не устоял против ее светлой магии, а увидев Эдмунда, девушка взмыла в небеса на ангельских крыльях, отчаянно и яростно глядя на бывшего возлюбленного.
- Зачем ты это сделал, Эдмунд? – вопрошала она, - нужен ли был мир такой ценой?!
- Я верил, что так смогу помочь другим и уберечь то, что мне дорого, - тихо проговорил он. Та самая фраза, что так часто повторяла Зарина. Но почему-то из уст Эдмунда она звучала отвратительно.
- Призывая демонов и уничтожая все, до чего только доберешься? – не могла поверить она, - как ты вообще до такого додумался?!
- Я… не знаю. Мне казалось, это поможет. Остановить войну. И я правда думал, что твоя сила пробудится. Что архоны вмешаются и остановят демонов... почему же все вышло вот так? – Эдмунда трясло. Вероятно, он из последних сил сдерживал демона, что стремился вернуть себе контроль над телом мага.
- Это моя вина, - вдруг понуро сказала девушка. – Все это случилось из-за меня. Меня выбрали для исполнения пророчества, а я оказалась бездарной. Это ради меня ты решился на этот шаг. И Катариэллу я убедила нам помочь. И на ритуале тоже… - винила во всем себя Зарина, не сразу сообразив, что Эдмунд больше ее не слышит. В его глазах пылало пламя инферно. – Что ты?.. – только и успела спросить она, прежде чем из рук мага вырвался поток губительного пламени и обрушился на детский приют.
Зарина в ужасе устремилась к зданию, но не могла пробиться сквозь это пламя. Слышала отчаянные крики детей, горящих заживо, призывы о помощи, а помочь ничем не могла. Детские голоса, наполненные болью и ужасом, врывались в сознание, оставляя неизгладимый отпечаток в памяти Зарины. А затем крики резко оборвались, когда прямо из-под земли вырвался гигантский демонический червь, заглотивший приют целиком, вместе с детьми.
У Зарины был шок. И словно пелена перед глазами. Невидящим взглядом она уставилась на Эдмунда – корень всех бед - и, не понимая, что делает, выпустила в него сияющий поток света. Атака была такой силы, что сидящего внутри мага демона буквально выбило из Эдмунда, а сам мужчина безвольной куклой упал куда-то вниз. Не помня себя от горя и страданий, Зарина поднималась на крыльях все выше, пока ее, наконец, не прорвало. Над окрестностями разнесся истошный крик, полный боли и отчаяния. Девушка схватилась за голову и зарыдала, закрываясь крыльями, а вокруг нее образовывался сияющий купол. Ей уже было все равно. Она не хотела больше видеть чужие страдания, чужую боль, она не хотела жить. Ее магия вышла из-под контроля, и вокруг нее закручивались потоки света. Еще несколько мгновений, и свет буквально взорвался невероятно яркой ослепляющей вспышкой, а позади Зарины открылся сияющий портал, из которого нескончаемым потоком стали появляться величественные архангелы и легендарные шестикрылые серафимы.
Воинство света, словно очищающее пламя, в считанные минуты прошлось по городу, уничтожая демонов и закрывая их порталы. Зарина этого не знала, но такие же порталы открывались по всему миру, призывая все больше святых существ, что мечом и светом искореняли зло, изгоняя демонов обратно туда, откуда явились. И лишь когда последний демон пал от рук ангелов, крылатые создания ушли обратно в свои порталы. Лишь один серафим задержался, аккуратно опуская на землю бездыханное тело Зарины. В ней не осталось даже крохотной частички энергии. Однако прежде чем улететь, серафим вдохнул в Избранную новую жизнь, даруя частичку собственной силы. А когда девушка очнулась, порталы света были закрыты. Демоны остановлены, а тела Эдмунда нигде не было видно.
***
С той великой битвы прошло несколько месяцев. Мир так до сих пор и не мог поверить в то, что все, наконец, закончилось. Что разумные расы больше не воюют друг с другом, что демонов больше нет, и можно не бояться новых нападений. Во всех странах активно велись восстановительные работы. Слава о Великой Зарине, остановившей войну и изгнавшей всех демонов, быстро разлетелась по всему миру, а в будущем о ней будут слагать легенды. Да такие, что истину уже никто и не вспомнит. Но девушка не признавала в себе героя.
Вскоре Зарина исчезла из столицы и обосновалась в далеком горном монастыре, подальше от всех. Где и провела остаток своих дней, замаливая свои грехи. Даже в глубокой старости она не смогла забыть тот ужас, что пережила когда-то. И чуть ли не каждую ночь ей снился горящий детский приют и дети, что отчаянно кричали, взывая о помощи.
***
Катариэлла стала героем среди людей и многих других рас, но для архонов – предателем крови. Да и сама девушка так и не смогла принять то, что натворила. Она не могла себе простить то, что была соучастницей ритуала, призывающего демонов. Пусть и по незнанию. В собственных глазах она не могла себя оправдать. Она ведь архон! Она должна была хотя бы почувствовать, что творит! Но нет, она призвала в этот мир демонов, и прощенья ей не было.
После всех событий над Катариэллой был суд, приговоривший ее к вечному изгнанию, но архонка была против столь мягкого наказания. Суд учел ее заслуги в борьбе с демонами и даже то, что она старалась для высшего блага, но она была против!
- Я боюсь саму себя, - понуро опустив голову вещала она, - потому что я монстр! Однажды я призвала демонов, а теперь вы всего лишь изгоняете меня? А вдруг это снова произойдет? Я не готова! Я не могу этого допустить! Я должна понести самое суровое наказание!
И архоны изменили решение, приговорив Катариэллу к казни очищающим пламенем. На заре следующего дня Катариэлла была сожжена. Архоны, присутствующие при этой казни еще долго будут помнить странное сочетание зареванного, но такого счастливого лица Катариэллы и душераздирающих криков горящего заживо существа.
***
Шаграт выжил. Он вернулся с дальних границ земель орков, где сражался с демонами до появления воинства света. Орк стремился как можно быстрее найти свою сестру. Хотел похвалиться, что выиграл спор. Конечно, войну он не остановил, но ведь приложил к этому немало усилий! Поди куда больше, чем сидящая в тылу Шархута. Но когда он подошел к стенам родного города, у него внутри все оборвалось. Ему вдруг стало абсолютно все равно, что война окончена, что демонов больше нет. Потому что единственное родное существо, ради которого он так стремился выжить, вряд ли сможет разделить с ним радость победы.
Шархута была буквально нанизана на огромный деревянный кол, лишенная всех четырех конечностей. Ее безучастный взгляд смотрел вперед, но, похоже, уже ничего не видел. Брат подошел ближе, не веря своим глазам и вздрогнул, когда Шархута едва заметно шевельнула головой. Она все еще была жива…
- Что за… - только и смог вымолвить орк, и на короткое время взгляд сестры даже стал осмысленным, наткнувшись на лицо брата.
- Шаграт… - едва слышно прохрипела она, - ты вернулся. Я выиграла наш спор… - он даже не знал, что сказать, - думала, меня похвалят, когда вернусь… - с непередаваемой болью в голосе прошелестела она. – Ну как, Шаграт, я молодец?.. – последний вздох.
- Да, сестра… - только и произнес он, но орчиха уже его не слышала.
Позже он узнал от других орков о случившемся. Никто не оценил поступка Шархуты. Мало того, что провела по родной земле чужаков в запретную пещеру, так еще и поспособствовала призыву демонов. И ни у кого, кроме брата, даже мысли не возникло, что войну-то она все же остановила. Пусть и такой высокой ценой…
***
Далеко посреди океана, на утесе маленького затерянного острова сидел одинокий темный маг. Эдмунд спасся в тот роковой день, из последних сил создав портал в безопасное место. А позже перебрался сюда. В место, которого нет на картах. Место, которое станет ему могилой.
- Ну что, ты доволен? – раздался голос невидимой собеседницы.
- Я добился, чего хотел. Наконец, наступил мир, - проговорил он.
- И теперь ты остался один. Этого ли ты хотел на самом деле?
- Мы все равно не смогли бы быть вместе после того, что я сделал, - тихо сказал Эдмунд, - уж лучше страдать самому, чем вредить другим. Мне достаточно знать, что с ней все хорош, а мир больше не утопает в крови.
- Ты правда в это веришь? – легкая усмешка. - Многие раны в этом мире лечит время, но далеко не все. Готов прожить остаток дней… вот так?
- Считаешь, что смерть – лучший конец для меня?
- Абсолютное спасение, где все равны, - тихий шепот.
Эдмунд не колебался. Лишь короткий взгляд на восходящее из-за океана солнце, а затем подошел к краю высокого утеса, раскинул руки в стороны и, подавшись вперед, стремительно полетел вниз, на острые прибрежные скалы.
- Прости… - последнее, что прошептали его губы.
***
- Ну что, все еще хотите быть героями? – закончил свой рассказ учитель.
В классе стояла гробовая тишина. Магистр Вирант ожидал хоть каких-то вопросов, но ученики молчали. Сколько героических историй они прочитали, но того, что рассказал им учитель, в книгах нет. Время урока уже давно закончилось, а дети по-прежнему сидели на своих местах, не зная, что сказать. Когда молчание затянулось, магистр Вирант все же сказал:
- Каждый из той пятерки был героем. Как ни крути, у всех у них была высокая цель. То, что они совершили, было ужасно, да. Но ведь они все же смогли сделать то, что не удавалось другим десятилетиями, верно? Правда, история помнит лишь о Зарине.
- А… что случилось с Веринтдаэлем? – робко поинтересовалась та девочка, что мечтала быть похожей на Зарину.
- Изгнали из эльфийского леса, - ответил магистр Вирант, - навсегда лишили родного дома и постарались уничтожить любые упоминания о нем. Его дальнейшая судьба неизвестна.
- Но ведь есть и иные истории с другими героями! – неуверенно возразил один мальчик. - Ведь не у всех же была такая печальная участь!
- Ты так в этом уверен? – спросил учитель, - герои всегда чем-то жертвуют. И чем глобальнее подвиг, тем страшнее эта жертва. Так что хорошенько подумайте, прежде чем идти путем героизма. Действительно ли это то, чего вы так желаете?..
Больше вопросов не было. Дети все так же в полной тишине встали со своих мест и поспешили собрать свои вещи, один за другим покидая класс. Последней выходила та самая девочка, обладающая магией света. На пороге она обернулась.
- Знаете, магистр Вирант, - сказала она, - я думаю, что Веринтдаэль, возможно, до сих пор жив. Он ведь эльф, а эльфы почти бессмертны! – заявила она. – Может, он все-таки нашел свое счастье и живет себе мирной жизнью где-то вдалеке от эльфийского леса с семьей и детьми.
- Может быть, - улыбнулся магистр Вирант вслед уходящей девочке. А когда за ней закрылась дверь, задумчиво посмотрел в окно и едва слышно добавил: - а может, он до сих пор живет в одиночестве, приняв другое имя. Работает учителем истории, воспитывая новые поколения будущих героев…
[/float] Бредя неторопливым ходом по мощеной улице, Джек наслаждался пейзажем постепенно стачиваемого острыми углами крыш солнца. Спину по-приятельски отягощала стремянка, а на плече поддерживаемый одной рукой покоился шест, оканчивающийся окованным набалдашником с торчащим из него фитилем. В такие моменты Джек ощущал душевное спокойствие, когда он должен вот-вот остаться наедине с тяжкой и невыносимой, но с тем и любимой работой. 
[/float] А потом, Джек Посвет проснулся. Но в отличии от прошлых пробуждений, когда тьма разбегалась в стороны подобно тараканам застуканным в кладовой, здесь она была повсюду. Поднявшись на ноги и - о чудо - не обнаружив никаких ран на себе, фонарщик огляделся по сторонам. Пока не заметил мерцающий вдали огонек. А рядом с ним - не огоньком, а Джеком - стояла крупная фигура, закутанная в темный балахон. Далекий свет играл на лезвии косы, но сам инструмент будто поглощал его, не отражая. 
