Сорэн не мешал, пока Хьёрдис изучала карту. Все, что он там смог распознать, рассказал еще днем, так что сейчас полностью положился на воительницу, готовый идти туда, куда она скажет. В принципе, девушка довольно легко сориентировалась, ведь подобное разветвление рядом с одним из выходов было лишь в одном месте на карте. Справедливо предположив, что правый путь выведет их к не очень понятному предмету, девушка окликнула Сорэна и, обнажив меч, осторожно пошла по темному тоннелю.
Впрочем, не такой уж он был и темный. Все-таки сейчас у путников было аж два источника света. Проход оказался куда длиннее, чем виделось на клочке бумаге. Шли минут десять, не меньше. Все это время в катакомбах царила мертвая тишина, нарушаемая лишь легкими шагами людей, да слабым потрескиванием огня в светильниках. Даже Морр вел себя до безобразия тихо. Никаких жутких монстров или всякой нечисти, которой себе уже успел напридумывать Сорэн, тут тоже не было. Пауки разве что попадались, но и те спешно разбегались, стоило лишь чуть подсветить. Остановился Сорэн лишь один раз, когда случайно заметил ползущую у стены крупную сороконожку. Трогать он ее, конечно, не стал, но понаблюдать почему-то захотелось. Так и сидел на корточках, разглядывая тварюшку, пока та не скрылась в одной из трещин стены.
Наконец, добрались до перекрестка и... ничего. Пусто. Никаких саркофагов, ключей или еще чего подобного. Сорэн растерянно огляделся. На карте ведь есть отметка, что-то точно должно быть! Но вокруг лишь все те же голые стены и пустые коридоры. И тишина. А нет, внезапно раздался лязг цепей, где-то совсем рядом.

Сорэн: Наверху! - тут же отреагировал ребенок, поднимая свой светильник повыше, - ой, тётенька Хьёрдис, а это чего такое... оно ведь не живое, да?.. - прозвучало несколько настороженно.
Посмотрев наверх, воительница увидела... череп? Да, больше всего напоминало череп какой-то птицы. Что-то вроде вороны. Но таких огромных ворон попросту не бывает! Череп был в длину метра два, не меньше. Висел на трех тяжелых, насквозь проржавевших цепях. Именно они и издавали привлекший внимание звук. Видимо, в катакомбах все-таки хорошо циркулирует воздух, и время от времени странная конструкция под потолком покачивается. В то, что этот череп мог бы ожить верилось с большим трудом. Да и его подлинность вызывала большие сомнения. Ну не бывает таких гигантских ворон. Разве что череп принадлежал какой-то другой, очень похожей птице... но даже так! Кто и когда его сюда повесил? Агата? Но где, черт возьми, она могла его взять?..

Неуверенность Хьёрдис относительно природы висящего под потолком черепа передалась и Сорэну. Он довольно скептически к нему приглядывался, будто ожидая, что тот сейчас сорвется с цепей и со зловещим хохотом кинется на них, выпуская пламя и молнии из пустых глазниц. Даже вслух озвучил свои фантазии! Но ничего такого не произошло, разумеется. Череп как висел наверху, тихо лязгая проржавевшими цепями, так там и остался. Больше ничего интересного вокруг не было, поэтому выбрав очередное направление, исследователи двинулись дальше.

Сорэн: Да, я спускался в подземелье из другой комнаты Агаты, где большой портрет во всю стену, - ответил мальчик во время движения по коридору, - я сначала направо пошел, а там статуя рыцаря, - постарался припомнить детали мальчик. - Но мне страшно стало, потому что он начал двигаться и греметь своими железками! Ну и я побежал в обратную сторону, - пожал плечами Сорэн. Звучало немного странно. В отличие от ребенка, Хьё прекрасно понимала, что статуя не может двигаться сама по себе. Либо ему почудилось, либо в том коридоре попросту был кто-то еще. - Кольца.. - продолжал тем временем мальчик, чуть нахмурившись, - нет, там не помню никаких колец. Был закуток, где лежало очень много длинных цепей. Прямо целая гора. Но туда я тоже не стал заворачивать, потому что в темноте было много красных глаз! - еще одно непонятное описание. Крысы что ли? Или какие-нибудь летучие мыши, которых невесть как занесло в катакомбы аристократов? - Мне еще показалось, что они за мной погонятся, поэтому вот там, где на карте крест, я и спрятался. Не знаю, почему место крестом отмечено, возможно из-за гнилых досок, которые там над глубокой ямой лежат? Там был большой такой ящик, высокий. Вот я за ним и спрятался. А шарфик у меня с собой был и упал как раз в ту яму. Я там долго сидел, с час наверное, - пожаловался мальчик, - а потом уже решился выйти и вернулся обратно тем же путем, через портрет.
На пожелание относительно усталости Сорэн только кивнул, но Хьё почему-то сразу поняла, что мальчик ни за что не признается. Даже если едва ноги волочить будет, все равно станет делать вид, что все хорошо. Когда ему еще выпадет такая возможность - изучать древнее подземелье с такой защитницей рядом? Нет, теперь он так просто не пожелает покидать эти катакомбы.
А тем временем путники добрались до следующей отметки. Здесь обнаружилось множество обычных деревянных ящиков. Заглянув в ближайший, Хьё увидела внутри лишь кучу старого хлама, в основном поношенная одежда. В других ящиках тоже был один только мусор - ржавая посуда, какие-то пустые бутылки, пару раз попались исписанные пергаменты, но совершенно бесполезные. Вроде списка продуктов к столу. Ничего полезного. Единственное, что не понравилось - большое количество паутины между всеми этими ящиками и, разумеется, с десяток сидящих на ней пауков. Впрочем, они сразу попрятались, стоило лишь приблизить светильник Хьёрдис или Сорэну. Мальчик так и вовсе откуда-то из карманов извлек небольшую кисточку с перьями вместо ворсинок, которой начал самозабвенно эту самую паутину убирать, пока Хьё осматривала ящики.

Не найдя ничего интересного около ящиков, Хьёрдис вновь развернула карту и проложила маршрут к дереву, упомянутому в дневнике Агаты. Сорэн, разумеется, даже не подумал спорить. Его в принципе устраивало то, что он блуждает по тайным ходам не в одиночестве. Глаза мальчика прямо таки лучились задорным и любопытным огоньком.
Двигаясь уже изученным путем, вновь вернулись в тот коридор, где начинали свой путь, а оттуда отправились уже другой дорогой. И совсем скоро вышли к довольно занятному местечку. Здесь располагался большой камень, внутри которого, казалось, высечена полукруглая скамья. А в закутке был... пруд? Нет, скорее небольшой искусственный резервуар со стоячей водой, от которой шел какой-то гнилостный запах, а вокруг "пруда" располагались почти сгнившие растения. Возможно, когда-то здесь был весьма красивый уголок, хотя сейчас представить это было бы сложно. Да и кто вообще додумался создавать подобное место глубоко под землей? Впрочем, ничего особо интересного тут не удалось обнаружить, и задерживаться Хьё и Сорэн не стали.
Дальнейший маршрут был практически по пустым коридорам, если не считать мелких камушков, все той же пресловутой паутины и мелкой живности, к которой, надо заметить, уже как-то начали привыкать. В пути были, наверное, уже с полчаса, а то и дольше, если считать от ящиков, и постепенно окружение стало меняться. Пол, стены, потолок - все уже было не таким монолитным. Местами пробивалась рыхлая земля, а с потолка кое-где и вовсе пробивались корни деревьев. Похоже, эта часть подземелья расположена не под поместьем. Возможно, под сквером? Однако сориентироваться будучи под землей было невозможно, и сказать наверняка Хьё не могла.
Очередной поворот и, соответственно, ориентиры, отмеченные на карте. К сожалению, в них тоже ничего интересного не было - еще один огромный валун, правда на этот раз без видимости скамеек. Вообще непонятно, зачем он тут находится. А вот следующий объект Хьёрдис не очень понравился. Это были обычные цепи, вбитые прямо в стену, но... их расположение не наводило на приятные мысли. Такими цепями можно было бы легко приковать человека к стене и распять. Почему-то очень хотелось верить, что такого здесь никогда не делали, и цепи служат какой-нибудь иной цели...
И вот, наконец, Сорэн и Хьё добрались до того самого дерева, расположенного посреди перекрестка в довольно большом зале. Здесь уже практически везде была земля, и каменных стен почти не видно. О, дерево действительно выглядело весьма внушительно. Когда-то. Сейчас оно было почти что высохшим, с редкими листочками. Однако по раскинувшимся во все стороны массивным ветвям можно было предположить, как величественно оно выглядело во времена своего расцвета. Вокруг дерева было расположено несколько надгробных плит, а над ними, прямо на толстых нижних ветках были небольшие каменные статуи ворон. Похоже, Агата и правда похоронила трех своих питомцем именно здесь. По крайней мере, вокруг дерева удалось насчитать именно три могилы.
Внимание Хьёрдис в этот раз привлекло сразу два момента. Первое - это тусклый зеленоватый свет, что исходил от каждого из надгробий и от переплетения ветвей в одном месте ближе к корням дерева. Хьё заметила этот свет не сразу - издалека вообще казалось, что это просто мох или лишайник какой. Но подойдя чуть ближе, девушка точно могла сказать, что там что-то светится. Однако изучить пока еще не успела, потому что заметила еще кое-что. Точнее, заметил Морр. Он вдруг встрепенулся и отлетел чуть в сторону. Туда, где на карте была нарисована стрелка с выходом. Хьё попыталась рассмотреть, что там в темноте заметил ворон, но без света это было весьма проблематично. Впрочем, что бы там не увидел Морр, он очень скоро перестал волноваться и опустился на землю, а затем важно зашагал в сторону Хьёрдис.

Сорэн: Ого, какая огромная бочка! - вдруг воскликнул мальчик, успевший улизнуть в небольшой закуток близ дерева. Он действительно стоял поблизости от гигантской бочки, которая была около полутора метров в ширину и метра два в высоту. Зачем, интересно, нужно было создавать бочку таких размеров? Вокруг нее стояло еще несколько обычных бочек, некоторые даже находились друг на друге. И на них сейчас осторожно взбирался Сорэн, - я посмотрю, что тут! - предупредил мальчик, для начала стягивая крышку с бочки поменьше, - хм... это какие-то семена что ли, или стручки. Все высохшее, и пауков много! - сказал он и перебрался к другой бочке с явным намерением изучить их все. И выглядел при этом донельзя счастливым.

Мысли Хьёрдис в этом подземелье становились все мрачнее и мрачнее. Вопросов только прибавлялось, и ответов на них пока не было. Если верить Эдварду, Агата действительно погибла где-то в подземной лаборатории. Вот только, где эта самая лаборатория? Пока попадались только ничем не примечательные объекты. Точнее, объекты-то были примечательные, но вот их практическое назначение оставалось загадкой.
Таинственное дерево с подозрительным надгробиями тоже ясности не вносило. И вообще тут было как-то неуютно. Кажется, только Сорэна все устраивало. Все-то ему интересно, везде надо свой нос сунуть. Вот как сейчас. Чего он к тем бочкам один полез? Да еще с таким довольным видом! Про пауков в бочке поведал. Фу, гадость! Хьё словно чувствовала, что от этих бочек ничего хорошего не дождешься и даже поспешила окликнуть мальчика, сделав шаг к пресловутым бочкам. А Сорэн как раз уже долез до самого верха по маленьким бочкам к большой и, как видела девушка, даже руку внутрь запустил. Похоже, что у гигантской бочки не было крышки...

Сорэн: Что? Почему? - удивленно отозвался мальчик на оклик воительницы, но спорить не собирался и покорно развернулся, вытаскивая руку, как вдруг...
Короткий крик Сорэна резко оборвался, а самого мальчика буквально насильно втянуло в огромную бочку, и все затихло. Хьё просто не верила своим глазам - все произошло за считанные мгновения. Как это?! Нахлынувшее волнение заставило девушку чуть ли не в один прыжок забраться на маленькие бочки и заглянуть в огромную. Но... ребенка внутри не было. Там вообще ничего не было! Пусто! Как так? Единственное, что увидела Хьё - несколько незнакомых символов, начертанных на самой верхней части бочки с внутренней стороны. Как раз примерно в том месте, куда опускал руку Сорэн, перед тем, как исчезнуть. Вот только воительнице это ровным счетом ни о чем не говорило. И саму ее не спешило никуда затягивать.
Не успела Хьёрдис толком поразмыслить, как неожиданно громко заверещал Морр и начал нарезать круги вокруг высохшего дерева. Хьё не могла понять, в чем причина такого поведения птицы, пока вдруг не увидела ее... Агату. Старуха возникла буквально из пламени, что яркой вспышкой осветило тот закуток, куда изначально дернулся ворон. Там, за ее спиной, была обычная деревянная дверь, запертая на хлипкий засов. Агата медленно приближалась к дереву, совершенно не обращая внимания на Хьё. Пламя вокруг нее быстро затухало, а когда старуха оказалась около надгробий послышался тяжелый и хрипловатый вздох...

Агата: Мои дорогие... - прошелестела она, - живые снова нарушают ваш покой... - Агата поочередно облетела все три надгробия и остановилась как раз в том месте около дерева, где тоже было тусклое зеленоватое сияние. Только после этого обратила свое внимание на Хьёрдис: - нежелательная особа... - вновь повторила она свою коронную фразу. Правда, в этот раз в голосе не было какой-то неприязни или недовольства. Скорее, констатация факта, - зачем ты здесь? Зачем притащила сюда его? Смерти ищешь?.. - прозвучало несколько угрожающе, после чего старуха перевела взгляд в тот коридор, откуда пришли Хьё и Сорэн. Кажется, там были те самые неприятные цепи в стене?.. - Ришка найдет его... скоро... но что делать с тобой?.. - протянула задумчиво. На удивление, пока мертвая ведьма не делала ничего подозрительного и не предпринимала агрессивных действий по отношению к воительнице. Но кто знает, что ей взбредет в голову в следующую минуту? Помнится, один раз она уже была готова поджарить Хьёрдис огненной магией...

Ворон послушно полетел на зов хозяйки. Даже не так - понесся. Огненный призрак, подкравшийся к дереву вот совсем не прельщал Морра, который возле этого самого дерева круги наворачивал. Разумеется, он предпочел держаться подальше от Агаты, ибо выглядела она и правда пугающе. Хотя она и не обращала особого внимания на Хьёрдис, рассуждая о чем-то своем и не совсем понятном. Впрочем, это продолжалось совсем недолго. А если точнее - ровно до тех пор, пока Хьёрдис не подала голос.
Агата развернулась к воительнице стремительно, стоило той лишь назвать имя старухи. В обеих руках призрака моментально появилось пламя, готовое вот-вот сорваться в полет. Однако мертвая ведьма все же не не стала прибегать к своей смертоносной магии, дав Хьёрдис возможность высказаться. Сложно сказать, что именно повлияло на решение старухи. Вежливая просьба выслушать? Или почтение, с которым девушка обратилась к Агате? А может, рассуждения воительницы, которая не спешила обвинять призрака во всех грехах? Как бы то ни было, а пламя в руках Агаты постепенно затихало, под конец речи Хьё и вовсе испаряясь, словно его и не было. Старуха не перебивала, а лишь внимательно слушала воительницу. И только когда та закончила говорить, развернулась к надгробиям, отправив в каждое маленькую искру, а затем такую же в засохшее дерево. Стоило ей это сделать, как в воздухе появились странные символы. Хьёрдис не понимала, что они означают, а Агата никак не прокомментировала. Одно воительница ощущала точно - в этой магии ничего вредоносного не было. Скорее, ведьма решила зачем-то показать эти знаки.

Агата: Много ли ты узнала, нежелательная особа... - это был не вопрос. Скорее, в голосе слышалась легкая усмешка. Выражение лица призрака было очень сложно различить, но Хьё все равно чувствовала отношение Агаты. Горделивость и высокомерие. Впрочем, это ни капли не удивляло. Хьё историю Агаты уже слышала. Влиятельная аристократка - самый что ни на есть яркий представитель знати. Однако было в ее интонациях что-то еще. Будто старуха давала Хьёрдис шанс доказать, что воительница стоит внимания Агаты и, возможно, ее доверия? - Ты такая не одна. В поместье есть еще одна нежелательная особа, - неожиданно проговорила старуха. Вот только кого она имела ввиду? - а это, - указала на бочку, - его рук дело, - ее слова лишь больше путали. Она все еще говорит об одном человеке или уже о разных? - Я не могу покинуть поместье. Ты - можешь, - сказала она, протянув руку в тот закуток, где недавно появилась. Сейчас там было темно, и двери не видно, но шум и скрип, доносящийся оттуда, ясно говорили о том, что старуха эту самую дверь сейчас открыла. А следом дверной проем осветила белесая молния. Это был выход на улицу?.. - Ришка не сможет помочь мальчику, - в голосе послышалось сожаление, - но сможет его найти. А затем привести вас, куда следует. Справишься - тогда поговорим, - сообщила старуха, - я буду ждать... - были ее последние слова, а затем Агата вновь исчезла во вспышке пламени. Лишь сиротливо сверкали обнаруженные символы. А еще через несколько мгновений послышались хлопки крыльев, и откуда-то из глубины коридора показалась та самая мертвая ворона. В этот раз в ее лапах не было никаких склянок. Мертвая птица быстро пронеслась по коридору и вылетела через открытую дверь. Во вспышке молнии Хьёрдис могла увидеть, что Ришка не улетает далеко, а терпеливо ждет, когда воительница последует за ней. Если, решится, конечно...

Идти в такую бурю следом за мертвой вороной по указке давно погибшей ведьмы. Наверное, это было одно из самых странных решений в жизни воительницы. Любой другой человек даже не подумал бы такое вытворять. Да что там, сама Хьёрдис бы тоже не стала. А скажи ей кто еще вчера, что займется чем-то подобным, и вовсе бы не поверила. Однако сейчас она собиралась сделать именно это. Что стало тому причиной? Ответственность за Сорэна? Осознание того, что Агата не желает зла мальчику, а наоборот - хочет защитить? А может просто жгучее желание разобраться, что вообще творится в этом поместье, и кто стоит за бедами де Вальеров? Пока Хьё не знала ответов на эти вопросы. Морр тоже был не сильно доволен решением воительницы, но вот у него-то как раз выбора не было. Ведьма и оживший труп птицы определенно пугали Морра, и едва ли сейчас он захотел бы остаться в одиночестве.
Собравшись с мыслями, девушка подошла к двери, где терпеливо ждала Ришка, и выглянула на улицу. Лесная чаща. Темная и неприветливая. Снаружи вход в катакомбы был замаскирован под часть небольшого холма. Скорее всего, когда дверь закрыта, то снаружи ее попросту невозможно отличить от окружающего ландшафта. Если, конечно, в этой части леса вообще кто-то бывает. Впереди не было никаких дорог, все вокруг усеяно высокой, почти что достающей до колен травой. Влажной, кстати, травой. На счастье Хьёрдис дождь уже был не такой сильный, а уж под кронами высоких деревьев и вовсе казалось, что он кончился. Правда, фонарь все равно стоило немного прикрывать, чтобы не потух раньше времени. А вот ветер стал ненамного слабее. И росчерки молний в небесах, сопровождаемые раскатами грома, вовсе никуда не делись.
Дождавшись, пока Хьё осмотрится, Ришка встрепенулась и полетела куда-то меж деревьев. Далеко не улетала и терпеливо ожидала, пока Хьёрдис ее догонит. Вопреки опасениям, в лесу Хьё не столкнулась с какими-либо проблемами. Никто не напал, мертвецы не выпрыгивали из-за коряг, даже простой живности, вроде змей или каких других ядовитых тварей, не было. Вероятно, прятались от бури по своим норам.
Хьёрдис была в пути, наверное, с четверть часа. Но за это время уже совершенно заблудилась в этом темном лесу. Если Ришка сейчас вдруг решит улететь, девушка едва ли найдет дорогу обратно. К счастью, у вороны был четкий приказ от хозяйки, и та даже не собиралась оставлять воительницу в одиночестве, каждый раз терпеливо ожидая, когда та обогнет очередной кустарник и подойдет ближе.
Наконец, впереди показался просвет, и Хьё увидела стоящую на небольшой лесной полянке избушку. Ничего особо выдающегося в ней было. Обычное деревянное строение, обветшалое, но все еще пригодное для жилья. Наверное. Внутри эту избушку Хьёрдис еще не видела. Зато заметила, что в одном из окон горит свет. Тусклый такой, прерывистый. Вокруг же царило некоторое запустение, хотя, казалось, что когда-то рядом с домом был огород, или что-то похожее. По крайней мере посреди своего рода "поля" стояло две толстых скрещенных палки. На той, что была прикреплена горизонтально еще висели обрывки мокрых старых тряпок. Скорее всего когда-то это было пугало. На самой верхушке вертикальной палки сидела еще одна ворона. Судя по всему живая. И мокла под дождем, который в этом месте из-за отсутствия деревьев казался куда сильнее. В отсвете молний ее крылья казались белыми.

В какой-то момент Хьё почудилось, что это и есть настоящая Ришка. Которая каким-то чудом умудрилась прожить столько лет. Но наличие поблизости мертвой вороны, которой командовала Агата, все-таки отодвигало эту мысль на задний план. Хотя и не до конца. Что-то во всей этой ситуации казалось Хьёрдис подозрительным. Впрочем, уже совсем скоро Хьё стало не до этого. Мертвая ворона вдруг полетела на живую с явным намерением атаковать. Та едва успела вспорхнуть с палки и пропустить обидчицу под собой, а затем с громким карканьем понеслась куда-то в дебри леса. Мертвая же издавала куда более неприятные звуки и тоже отправилась следом. В погоню.
Хьёрдис же за воронами гоняться никакого смысла не было. Во-первых, все равно не догонит. А во-вторых, кажется, ее уже привели, куда следует. Неужели в этой избушке Сорэн? Не успела сделать и шага, как словно в подтверждение ее догадки, со стороны дома послышался короткий и такой знакомый вскрик, почти сразу потонувший в очередном раскате грома. А в следующей мгновение воительница отчетливо услышала звук бьющегося стекла, и, кажется, свет в окне избушки стал немного ярче.

Хьёрдис отреагировала на крик моментально, вытащив меч и метнувшись к ближайшему доступному окну, чтобы заглянуть внутрь. Ничего особо примечательно через окно увидеть не удалось. Большая его часть была закрыта занавесками, а из того, что удалось увидеть - камин, старый и потертый. В нем потрескивал огонь. На каминной полке лежали какие-то предметы в окружении нескольких зажженных свечей, но рассмотреть их не удавалось. Больше ничего видно не было, и каких-то новых звуков не доносилось. Что ж, по крайней мере никто не измывался над Сорэном. Наверное. Стоять здесь дольше смысла не было, и воительница, сделав глубокий вдох, резко открыла дверь и ворвалась в помещение.
Ее глазам предстала совсем небольшая комната с минимумом мебели. Справа от окна, в которое заглядывала Хьё, и до самого конца комнаты тянулись высокие деревянные шкафы со всяким хламом. От сборов и трав, до обычных мисок и непонятных фигурок. Слева был уже виденный ранее камин, над которым висела картина с изображением морского пейзажа. На каминной полке теперь Хьёрдис могла различить еще несколько причудливых статуэток и... череп? В противоположном конце комнаты было еще одно окно, на этот раз без штор. И за ним можно было наблюдать яркие вспышки молний. Повсюду в помещении были зажженные свечи, а под дальним окном лежало... сено что ли? И по больше части оно же было разбросано по всему полу. Но самым неожиданным в этой комнате было старое кресло-качалка. Точнее, не самое кресло, а... сидящая в нем старуха?!

Длинные седые волосы, старое потрепанное платье, а на коленях раскрытая ветхая книга. Лицо настолько покрыто морщинами, что не различить даже глаза. Или... их просто не было? Казалось, старуха и вовсе смотрит в одну точку, не шевелится. Никак не реагирует на влетевшую в дом воительницу. Лишь с тихим скрипом покачивается кресло.

Сорэн: Тётенька Хьёрдис!!! - вдруг раздался сбоку перепуганный и одновременно обрадованный голос Сорэна. Повернув голову, девушка увидела, как из соседней комнаты к ней на всей скорости бежит мальчик и буквально врезается, обнимая. - Я знал, что Вы меня найдете! - глаза прямо-таки сияли от счастья.
Бросив взгляд в другую комнату, воительница больше никого там не обнаружила. Похоже, ребенок в доме был один. В другой комнате тоже на полу лежали клочки сена, а само помещение было освещено множеством свечей. Мебели тоже было немного. И почти вся - столы, расположенные вдоль стен. Центр комнаты был свободен. Каждый стол, казалось, был отведен для своего дела. Один, похоже, алхимический, с оборудованием; второй для трав; третий, над которым было множество полок, служил для хранения всякой утвари; а четвертый явно был письменный, для документов. По крайней мере на нем был целых ворох различных свитков и книг. Также в дальнем конце помещения Хьёрдис заметила осколки стекла и ползающих вокруг них крупных жуков. Похоже, что Сорэн случайно что-то разбил, и именно этот звук слышала девушка.

Сорэн: Со мной все хорошо, да! - уверенно ответил мальчик, - я не понял, что случилось. Вроде бы стоял на бочке, а потом - раз - и уже оказался в этой комнате, - начал объяснять он, - начал осматриваться, вышел вот в эту комнату, а тут она, - с опаской указал на все так же безмятежно покачивающуюся в кресле старуху, - я ее звал-звал, а она не реагирует, - с некоторым недоумением поведал он, - а потом понял, что я в домике старой знахарки. Знаете, я никогда раньше не был тут, только слышал об этом месте. Но ведь знахарка умерла давно. Так мне говорили. А теперь, получается, она живая, но... странная? - Сорэн явно не знал как описать то, что они наблюдают в кресле. - В общем, я сначала убежать хотел, но потом понял, что в такую грозу слишком опасно по лесу ходить, а бабка вроде бы не опасна, - пожал он плечами, - вот я и вернулся в ту комнату, начал осматривать там все, - тут вдруг Сорэн призывно потянул Хьёрдис как раз в то помещение, где вокруг осколков все еще копошились жуки. - Тут много всего интересного, - указывал он на столы, - но вот эти вот бумаги и дневники мне показались необычными, - мальчик подвел воительницу к столу с документами, - вот, посмотрите.
Поначалу Хьёрдис ничего необычного в бумагах не увидела. Книги, какие-то рецепты, записи, пара дневников... Воительница не понимала, что так зацепило Сорэна, и, наверное, стоило это уточнить. Но вдруг кое-что заметила сама. Почти на каждом документе в углу был символ. А если точнее - герб. Тот самый, что она видела на сюрикене. Виноградная лоза с разрезанными листьями. Но причем тут старая знахарка? Или ее дом просто используется в качестве временного пристанища бандитов? Быстро пролистав документы, воительница заметила, что все они датируются не ранее двух лет назад. Значит, сообщники неизвестного ей охотника за книгой де Вальеров окопались тут уже давно? И целых два года не могут заполучить книгу. Потому что была хорошо спрятана в поместье? А может, все дело в Агате, которая попросту не позволяла ворам проникнуть в особняк? Как там Мэри говорила... она впервые вынесла книгу из дома, чтобы оценить, а затем отвезла к Хьёрдис? Что ж, это объясняет, почему на воительницу так рьяно нападали. Ведь за пределами поместья Агата не смогла бы им помешать!

Сорэн: Я пока все это читал, - подал голос мальчик, - заметил, что тут есть записи про бабушку Агату и про духов сквера. Причем почти такими же словами, как мама говорила или Раиса на уроках. Но про Тадану тут ни слова нет, только про Мохнаток, а еще... - Сорэн внезапно оборвался на полуслове, когда вдруг за входной дверью раздался шум и совершенно неожиданно громкий и такой противно-знакомый голос.
Раиса: Отпустите меня немедленно! Зачем вы меня сюда притащили?!
Мужской голос: Заткнись, чертова ведьма!
Раиса: Вам это с рук не сойдет!
Второй мужской голос: Давай, шевелись, мы торопимся, знаешь ли.
Раиса: Да как вы смеете, жалкие плебеи! Да вы знаете, кто я? Да я... - последняя фраза оборвалась на полуслове, и Хьёрдис увидела, как в дверь картинно влетела Раиса, пролетая через первую комнату. Послышался грохот чего-то ломающегося. Похоже, что кто-то только что воплотил в жизнь мечту воительницы - хорошенько приложил эту девицу.
Стоит заметить, что у Хьё была довольно неплохая позиция, и отсюда она видела, куда упала Раиса. Вот только увиденное заставило на пару секунд замешкаться. Раиса поднималась с пола около старухи. Точнее, около того, что было ей еще минуту назад. Старое платье валялось на полу бесформенным кулем, а на нем перевернутая книга. Вокруг поломанные кости, раскрошившийся нескольких местах череп с седыми прядями лежал в углу. Получается, это был всего лишь старый иссохший скелет? Или что это вообще такое? Однако не о том сейчас стоило думать. Почти сразу после Раисы в комнату так же ввалился один из мужчин, и Хьё сразу его узнала, как и встрепенувшийся ворон - тот самый вор, что напал в ее доме на Морра ночью. Увидев воительницу, мужчина коротко выругался и выскочил за дверь.

Раиса: Сорэн?.. Хьёрдис? - услышала девушка растерянный голос гувернантки, а во взгляде читалось невероятное изумление.

Хьёрдис сориентировалась довольно быстро, прикрывая собой Сорэна. Однако, в этом пока нужды и не было, ведь на мальчика никто не собирался нападать. Вор попросту пытался сбежать и, судя по шуму на улице, его сообщник тоже быстро оценил угрозу в лице воительницы. Раздав быстрые указания, Хьё выскочила на улицу, на ходу извлекая метательный нож. Кажется, в этот момент воительница краем глаза уловила, что Раиса делает какие-то подозрительные пассы руками. Однако сейчас девушке было не до нее.
Первый вор, уже знакомый Хьёрдис, действительно не успел далеко убежать и был буквально в пяти метрах от девушки. Однако второй каким-то непостижимым образом уже был довольно далеко от избушки, и воительница почти сразу поняла, как ему это удалось. Магия. Более того, за его спиной уже раскрывалась воронка портала. И именно туда стремительно бежал первый вор. Ну, то есть не совсем бежал. Прихрамывал. Дело в том, что стремительность его закончилась ровно в тот момент, когда Хьёрдис метнула в него свой нож. Угодил вот прям куда надо - в правое бедро, заставив мужчину коротко вскрикнуть и грязно выругаться. Однако в отместку кидаться сюрикенами или еще чем он не стал, упорно продолжая двигаться к союзному магу. Разумеется, Хьёрдис воспользовалась моментом, чтобы поймать хотя бы одного... точнее, попыталась. Не успела сделать и шага, как ее с неожиданной силой швырнуло назад, больно приложив плечом о стену избы чуть повыше двери. Кажется, что-то хрустнуло. Было не похоже на вывих или тем более перелом, но правая рука моментально болезненно заныла.
- Тётенька Хьёрдис! - услышала девушка обеспокоенный голос Сорэна из дома.
- Тихо! Ты ей мешаешь! - шикнула Раиса.
К счастью, повторной атаки не последовало. Пока. Однако маг все еще пристально следил за воительницей и наверняка подготовил очередную гадость на случай, если Хьёрдис что-нибудь выкинет или попытается догнать его дружка. В этот же момент из дома вдруг раздался звук бьющегося стекла и пронзительный визг Раисы, а затем совершенно неожиданно из дома послышался треск молний, и через дверь вылетела местами обугленная тушка Ришки, шмякнувшись на землю у порога. Впрочем, ворона пострадала не так уж сильно, благо птица и так была мертва, и сейчас быстро пыталась встать на лапы. Кажется, увидев Ришку, раненый вор испугался еще больше, и поскакал к порталу быстрее, явно пытаясь не обращать внимание на боль от ножа Хьё.

Разумеется, Ришка даже не подумала слушаться воительницу. Так то она и вовсе только-только смогла взлететь. Однако расчет Хьё был верный - мертвая птица определенно пугала, и вражеский маг выпустил свое заклинание в нее, повреждая крыло чем-то... тонким и мерцающим? Что бы это ни было, но оно в мгновение оставило в крыле Ришки сквозную дыру, будто ту стрелой пронзили. Птица снова свалилась на землю, но упорно продолжала подниматься, издавая страшные шипящие звуки. Кажется, после такого раненый вор вообще в один прыжок добрался до портала, и бандиты вот-вот должны были сбежать.
Впрочем, Хьёрдис уже было не до них. Девушка ворвалась обратно в дом, спешно осматривая комнату и выискивая глазами Сорэна и Раису. Гувернантка стояла около камина и крепко держала Сорэна. Хьё сразу по выражению лица поняла, что эта девица задумала что-то недоброе, но пока не могла понять, что именно. Проще всего было сразу обезвредить девушку, и Хьё даже замахнулась кинжалом, но... эта зараза просто взяла и закрылась ребенком. Делать бросок в такой ситуации было слишком опасно - можно было задеть Сорэна. Казалось, гувернантка сейчас начнет готовить какое-нибудь колдовство, но...
Совершенно внезапно Раиса со всей силы толкнула ребенка прямо на Хьёрдис, а затем молниеносно повернула череп на каминной полке, и Хьё неожиданно поняла, что под ногами больше нет твердой поверхности. Пол от входной двери и до камина просто разделился на две ровные половинки, будто дверцы в погреба, вниз полетели ошметки сена и не зажженные свечи, что стояли поблизости. Возможно, реакции воительницы и хватило бы, чтобы хоть как-то сориентироваться, ухватиться за что-нибудь, однако гувернантка предусмотрела и это - не просто так же она толкнула вперед мальчика, который сейчас тоже с перепуганным криком летел куда-то вниз. Хьёрдис попросту не осталось ничего другого, как подхватить ребенка и постараться сгруппироваться так, чтобы не разбиться самой, и чтобы не пострадал мальчик.
Полет был относительно недолгим и даже, на удивление, не особо болезненным. Кажется, пролетела метров шесть? Воительница упала на спину, но явно приземлилась на что-то более менее мягкое, хотя от столкновения с поверхностью все же на время стало тяжелее дышать, а резкие движения отдавались болью. Чуть правее с глухим звоном упал и меч воительницы. Сорэн же и вовсе не пострадал, уж об этом Хьё позаботилась во время падения.

Сорэн: Ой! Что с Вами? Вам больно? - забеспокоился мальчик, отходя немного от Хьёрдис, и даже протянул руку, чтобы помочь подняться, когда его вдруг подхватил резкий поток ветра и потянул обратно наверх... - Тётенька Хьёрдис!!! - перепугано крикнул он. В глазах мальчика читалась паника, и он все еще пытался дотянуться до воительницы рукой. Кажется, в этот момент из его кармана что-то выпало.

Раиса: Заткнись, сопляк! - раздался раздраженный голос гувернантки, когда Сорэн стремительно оказался у проема наверху, после чего и вовсе пропал из виду. Послышался громкий стук, будто от столкновения  чем-то, а затем звук падающего тела. Сорэн затих. Лицо Раисы нависло над проемом. Гувернантка торжествующе смотрела на Хьёрдис: - я ведь говорила, что ты здесь ненадолго. Таким как ты не место в знатных домах, - произнесла прямо с осязаемым отвращением, - тебе стоило сразу уехать отсюда, как только тебя подлечили. Впрочем, о чем это я? - показушно вздохнула. - Наличие мозгов у недалеких нищебродов - большая редкость, - очередной ядовитый плевок, - наслаждайся оставшимися деньками. У тебя там вполне подходящая компания, - лицо Раисы исчезло, а буквально через мгновение дверцы пола снова поднялись, наглухо закрывая единственный выход и, соответственно, источник света. Вокруг Хьё все погрузилось во тьму.
Наверху послышалось какое-то копошение, а затем паническое карканье Морра. Также воительница различила свистящее шипение мертвой вороны и очередной треск молний. Однако после раздавшегося грохота верещание Морра не закончилось. Раиса промахнулась? Впрочем, после этого Хьё поняла, что карканье птиц быстро затихает. Похоже, Ришка смогла утащить Морра подальше от Раисы. Ну, хоть за него можно было не волноваться.
- Чертовы твари, - различила Хьё недовольное ворчание гувернантки, - ничего, и до вас очередь дойдет, если будете под ногами путаться.
Еще буквально полминуты наверху раздавался какой-то шум - видимо, Раиса вытаскивала из дома Сорэна - а затем хлопнула входная дверь, и наступила тишина.

Оставшись в одиночестве, Хьёрдис постаралась как можно быстрее взять себя в руки и хотя бы подняться. После атаки неизвестного колдуна да еще и падения с высоты все тело ломило, а при особо резких движениях местами отзывалось болью. Впрочем, на первый взгляд все обошлось больше испугом и незначительным синяками да царапинами. По крайней мере точно не было переломов, вывихов, или еще каких повреждений, которые бы сильно ограничили в подвижности. Еще и эта ловушка уверенности не вселяла. Впрочем, уныние - это не для воинов! Нужно было как-то выбираться отсюда. Ну, по крайней мере за Морра можно было так не волноваться. Если Ришка его вытащила, в лесу птица уж точно не пропадет. А вот Сорэн... впрочем, ребенок определенно нужен Раисе живым.
Меч Хьёрдис нащупала довольно быстро, благо валялся рядом. А вот с тем, что выпало из кармана Сорэна пришлось, конечно, повозиться, ибо в кромешной тьме толком не разглядишь ничего. Осторожно ощупывая рукой пол, девушка нащупала сначала какую-то ткань. Видимо край того, на что она изначально свалилась. Попалось и что-то твердое, гладкое, а еще рука нащупала какую-то мелкую живность, то ли паучка, то ли какую другую букашку. Чуть правее нащупала кое-что знакомое - шуршащую бумагу. Причем в переплете. То ли страницы книги, то ли дневника, а еще один лист был более плотным и чуть выдвигался из книги. Похоже он не являлся ее частью, скорее закладка - или просто что-то вложено внутрь. Письмо? Без света не разобрать. Еще чуть дальше нащупала какой-то странный матерчатый предмет. Поначалу идентифицировать было довольно сложно, но в итоге Хьё пришла к выводу, что это то ли сумка какая, то ли мешок. Все это явно не принадлежало Сорэну, из его кармана выпало что-то совсем маленькое, блеснувшее в темноте. Повсюду попадалось сено и, разумеется, несколько раз Хьёрдис попались свечи. Явно из тех, что упали во время активации ловушки. А один раз девушка и вовсе вляпалась в липкую паутину.
Наконец, воительница нашла то, что искала. И легко определила предмет - огниво. То самое, при помощи которого мальчик зажигал масляные лампы до этого. Пару раз чиркнула огнивом, проверяя пригодность. Удалось высечь несколько искр, на пару мгновений освещая помещение короткими вспышками. И первое, что выцепил глаз из темноты - скелет. Причем обряженный в роскошное женское платье. Похоже, Хьёрдис свалилась именно на него. По крайней мере пышные юбки намекали на то, что это единственное более-менее мягкое, на что можно было упасть. Мимолетных мгновений искр было недостаточно, чтобы осмотреться лучше. Единственное, что Хьёрдис еще успела понять - она находится в чем-то вроде глубокого колодца. По крайней мере помещение было круглым, а стены (те, что успела увидеть) сделаны из камня таким образом, что самостоятельно взобраться по ним будет весьма проблематично. Ну, разве что Хьё превратится в паука и сможет прилипать к стенам...

Подбадривая себя короткими комментариями, Хьёрдис нащупала на полу ближайшую свечку и зажгла ее. А затем еще несколько, чтобы полностью осветить пространство. Мелкая живность в виде всяких насекомых обиженно разбежалась по углам и теперь зыркала оттуда на воительницу с невероятным укором. Зато можно было уже нормально осмотреться.
Помещение действительно больше всего напоминало неглубокий колодец. Круглое, с ровными каменными стенами. Не то чтобы кладка была идеально подогнана, но при осмотре стен стало понятно: просто взобраться по ним по каким-нибудь выступам точно не выйдет. И все же одна стена сильно отличалась от всех остальных. Просто потому что на ней была странная табличка, разделенная на множество квадратиков с различными символами. И эти самые квадратики словно "утопали" в стене при малейшем давлении. Правда, стоило отпустить - как тут же возвращались в исходное положение.

А больше, в принципе, в этом самом "колодце" ничего и не было. Если, конечно, не считать скелета в платье. Скелет, кстати, разложился еще не полностью. Кое-где еще можно было разглядеть скрепляющие кости сухожилия, а значит, скелет тут находится не так уж долго. И совсем скоро Хьё в этом только убедилась. Когда добралась до дневника. Нет, в содержании ничего особо интересного не было. Обычные пометки обычной девушки. По большей части даже просто список задач, который необходимо выполнить. И незавершенной была только одна - прибыть в поместье де Вальеров. Эта запись была сделана чуть больше двух лет назад. Наконец, внутри дневника обнаружилось и пригласительное письмо, почему-то без конверта, от Мэри, где хозяйка поместья приглашала девушку на работу с постоянным проживанием. Вроде бы ничего необычного. Смутило только то, что в письме несколько раз упоминалось сочетание "по традиции", но Хьё никак не могла сообразить, что ее так смущает. Пока не добралась до сумочки неизвестной девушки...
Нет, внутри не было каких-то невероятных или необычных предметов - банальные дамские штучки. Однако в сумочке была рекомендательная бумага, описывающая таланты и достижения девушки, а также подтверждающая наличие качественного образования, которое получают только в семьях аристократов. Здесь также было указано имя девушки... Раиса Шеффелд.
Если верить этим документам, то сидящий перед Хьёрдис скелет - и есть настоящая гувернантка Сорэна. Точнее, девушка должна была ей стать. Но каким-то образом оказалась здесь, а ее место заняла самозванка. И целых два года успешно выдавала себя за настоящую Раису?! И никто не заметил подмены? Как это возможно? Конечно, самозванка вполне могла обладать схожими талантами и даже качественно обучать ребенка де Вальеров, но... неужели никто из де Вальеров не видел настоящую Раису раньше? И даже если так. Шеффелды ведь не могли вот так запросто на два года вычеркнуть из своей жизни родственницу и ни разу не навестить, или, наоборот, не пригласить на пару дней домой! Совсем не похоже на простую импровизацию. К такому нужно было тщательно подготовиться. Наверняка у ЛжеРаисы есть сообщники. Но ради чего все это? И зачем ей нужен Сорэн?..

Изучив все документы и сообразив, чей скелет сейчас перед ней, Хьердис ощутила очередной прилив "любви" к лжеРаисе. Сейчас, осмотревшись в помещении, воительница могла предположить, насколько долго и мучительно умирала в этой ловушке настоящая Раиса. В отличие от Хьё, у нее не было при себе ничего, что могло бы ей помочь не то, что выбраться, а даже банально осветить помещение. Наверняка девушка погибала тут в течение нескольких дней от голода и жажды. Впрочем, судя по расцарапанным следам на стенах и даже местами разбитой каменной кладки, Шеффелд отчаянно пыталась выбраться отсюда вслепую. Если бы только у нее был свет, она могла бы увидеть подозрительную табличку. Умная аристократка уж точно сумела бы разгадать головоломку, которая наверняка была ключом к свободе. Но увы, такой возможностью девушка не обладала. В отличие от Хьёрдис, которая уж точно не собиралась окончить свою жизнь так же, как несчастная Раиса.
Морр на крики воительницы не отзывался. Возможно, опасался возвращаться в хижину после того, что тут произошло. А может быть его не отпускала Ришка? Да, мертвая ворона была меньше размером, но куда сильнее и выносливее живого ворона. Нет, на постороннюю помощь рассчитывать не стоило, надо действовать самой.
Табличку ужасно хотелось разрубить, но девушка все же понимала, что этим только хуже сделает. А вдруг повредит механизм? Решила все же попробовать взаимодействовать с "кнопочками". И первое же действие дало свой результат. Но пока не слишком понятный. По крайней мере ёлочки удалось нажать, и они не вернулись в изначальное положение, как это происходило раньше, когда Хьё пыталась нажимать плитки наугад. Тогда уже после второго нажатия первая же "кнопка" возвращалась в исходное положение. А вот стоило нажать одинаковую пару - и результат совсем другой. И что теперь? Нажать попарно все остальные? Или же тут важен порядок, и во всех этих символах есть какая-то закономерность?..

Рассмотрев головоломку, Хьёрдис принялась пробовать всякие-разные комбинации. Пока полагаясь больше на интуицию, чем на какую-то логику, что было вполне объяснимо. Никаких подсказок вокруг не было, разумеется, оставалось лишь перебирать наугад. По крайней мере, до тех пор, пока подобным образом не удастся понять хоть какую-то закономерность.
И совсем скоро девушке это удалось, когда после елок нажала скрещенные веточки. Они тоже не убрались. Так же, как не убрались и цветки с желудями. Стало понятно, что символы легко разбиваются на схожие по тематике группы. По крайней мере первая явно была связана с растениями. Причем, как заметила воительница, было совершенно не важно, какие "растения" она нажимает первыми. Начать можно было как с елочек, так и с желудей. Главное - принадлежность к одной и той же группе. Продолжая в том же духе, Хьёрдис быстро поняла, что группа растений на этом, в общем-то заканчивается. Потому что после очередной попытки активировать после известных "растений" что-то другое, совершенно неожиданно удалось нажать молнии так, чтобы они тоже не отключились. Зато попытка нажать следом знак бесконечности успехом не увенчалась - все "кнопки" вновь вернулись в изначальное положение. Видимо, молнии олицетворяли стихии?.. 
А еще Хьёрдис обратила внимание, что ей решила составить компанию унылая серо-зеленая гусеница, которая медленно ползла куда-то вверх с правой стороны от панели с головоломкой.