Пожалуй, она не могла сказать, что день выдался тяжелым. Он скорее был самым обычным, начинался и вовсе довольно неторопливо, все ее пациенты каким-то невообразимым чудом к утру почувствовали себя лучше и половина из них отправилась домой еще до обеда. Затем она скорее занималась разговорами и чаепитиями с коллегами, но не от нечего делать, вовсе нет, Элизабет как раз искала переписчика для одной редкой книги и собирала рекомендации во всех возможных местах, не желая доверять важное дело абы кому. И только за несколько часов до конца ее смены в больницу ввалилась целая гурьба наемников, горожан и даже студентов, что отметили хороший вечер не менее хорошей дракой. Элизабет вернулась домой уставшая и, честно сказать, сердитая на людей, которые знают, что не могут удержаться от неприятностей после третьей кружки алкоголя, но пьющих четвертую и пятую.
—Элси, это я Феррус. Ты дома?
Спросонок она не разобрала, что ей говорят и даже откуда доносится громкий мужской голос, даже стук в дверь не сразу услышала, но опыт ненавязчиво намекнул, что ломиться в дверь к целительнице среди ночи просто так не станут. Элси ведь не случайно выбрала квартал магов, когда покупала дом, случайные пьяные гости по ночаи рисковали перепутать дверь и встретить невыспавшегося злющего колдуна, а то и целую семью. Да и в целом у искателей ночных приключений хватало ума не искать неприятностей так близко от стен Аклории, ибо спектр неприятностей в здешних местах был куда шире и разнообразнее совместимого с жизнью.
Поэтому Элси, все еще не до конца проснувшись, спустилась вниз, только и успев что накинуть на плечи легкий домашний халат поверх длинной ночной сорочки. Распущенные на ночь волосы так и остались лежать на плечах, не тратить же время на поиск шпилек когда у двери кто-то умирает.
Она распахнула дверь, ночной холодный воздух окончательно разбудил полукровку и заставил зябко повести плечами.
- Феррус? – не то чтобы она узнала гнома, в конце концов под маской мог скрываться кто угодно, но она больше не знала гномов, предпочитающих скрывать лицо, тем более таких, что могли явиться к ней среди ночи.
С Феррусом рядом чтоял человек, которого она не смогла как следует рассмотреть, но вовсе не из-за темноты на улице, здесь дома освещались по ночам, а из-за явных следов недавней драки на лице и одежде человека. Ей  пришло в голову, что гном мог носить точно такие же синяки и рассаженные скулы с костяшками пальцев, но скрывать их под слоями металла. Впрочем, оба стояли на ногах без видимых усилий и как-то же дошли до нее, если бы и свалились сейчас, то не от полученных ран, на что намекал запах крепкого алкоголя.

— Привет Элси, извне за поздний визит. а я вот недавно прибыл в Иридиум. Думал к тебе заскочить, но тут дела, да дела. В итоге я завтра уезжаю, но как я могу уехать не попрощавшись.
Увидев, что всё-таки Элси спала, он немного смутился, но вышел из ступора, когда Алекс протянул букет. Договорились же, что он всё объяснит, но видимо красота полуэльфийки снесла голову молодому человеку.
— Элси, это Александр Клайв, студент Аклории и представитель дворянского рода.
Повернувшись к Алексу.
— Алекс, это Элизабет Гринграсс, целительница Белого Креста и моя очень хорошая подруга.
Теперь же предстояло объяснить зачем они пришли так поздно.
— В общем, этот молодой человек предложил продегустировать крепкие напитки Империи, но и я предложил отведать ему по-настоящему крепких напитков. —Показывая флягу, наполненную до отказа алкоголем, Феррус продолжил— Ты же сама понимаешь насколько это крепко, так что я решил дать парню попробовать гномий алкоголь в присутствие целителя, а единственный хороший целитель, которого я знаю это ты, ну и заодно мы с тобой встретимся. Можно войти внутрь и мы бы приступили к распитию чудесного напитка на троих?

Одевалась она наспех, схватив из шкафа первое попавшееся платье из тех, что могла легко и быстро надеть, не мучаясь со шнуровками и завязками. Также наспех расчесала волосы и заплела их в косу, и теперь выглядела хотя бы не как внезапно вытащенная из собственной постели женщина, какой она и была, а не ждавшая чужого визита и потому одетая в простую домашнюю одежду. Каким-то непостижимым образом все ее встречи с Феррусом так или иначе оканчивались алкогольными возлияниями, для коих не требовалось выглядеть презентабельно – да и вообще Феррус скорее не узнал бы ее в шелках и драгоценностях, а второй гость явно пришел, чтобы утопить горе отказа в гномьей настойке, и наутро может вообще ни о чем не вспомнить.
Положа руку на сердце, она побаивалась оставлять у себя в гостиной двоих не совсем трезвых мужчин без присмотра. Спецально они, конечно, ничего не натворят, но случайно вполне могут что-то задеть или разбить. Особенно жалко было бы цветы, сейчас как раз почти все они цвели или готовились распустить бутоны. Подаренный ей букет она оставила в спальне, поставив в вазу, потому что не знала, будет ли нормальным снова нести его вниз на глаза Клайва. Если бы букет изначально предназначался ей, то, конечно, нужно было бы оставить его на виду в гостиной, но она не была уверена, что зрелище любовно собранных и составленных им или по его заказу цветов в чужом доме не вызовет у человека неприятных воспоминаний.
- Сейчас я найду что-нибудь съестное, - заявила она, спустившись в гостиную, - и ты, дорогой Феррус, расскажешь, как докатился до жизник такой, что наносишь мне визиты не в первый день своего пребывания в Иридиуме, а в последний.
Теперь ей казалось подарком судьбы, что раньше целительница настолько устала на работе, что легла без ужина. Это означало, что у нее в распоряжении была холодная курятина с картофелем, чего на троих было явно недостаточно, но все же лучше чем ничего. Еще в кладовой нашлась ветчина, кувшинчик вина из южных областей, большая миска винограда и полдюжины слив. Гном, уже не раз у нее бывавший, должен был помнить, что еда в этом доме водилась редко, так как хозяйка здесь в основном только спала, а питаться предпочитала в иных местах. Если я ограничусь виноградом, может, им двом хватит курицы и ветчины. На столе разогретое блюдо, нарезка и тарелка с фруктами выглядели как-то неказисто, да и места осталось довольно много, но кроме уже поставленного на стол она могла предложить разве что печенье. Надо бы намекнуть, чтобы больше не приходили среди ночи, когда мне нечем их кормить и неоткуда брать продукты, или чтобы хоть предупреждали заранее. Свиток ему начертать, что ли, пусть мысль-вестника шлет в следующий раз.

Закончив говорить, гном продолжил спокойно сидеть и думать. Может всё же сказывается усталость, но все его мысли были о целях, которые он себе поставил.
«Закончить текущий заказ в следующем месяце, а дальше надо заглянуть в Алмазные Копи и там поискать драгоценный камень, чтобы сделать кольцо.»
Ферруса вырвал из потока мыслей, вопрос Алекса об увечьях. Гном вздохнул, быть может если бы они были знакомы чуть дольше, то он бы рассказал бы больше, но в данный момент они небыли столь знакомы, чтобы говорить об этом. Парень убрал часть волос, что скрывало его лицо и Феррус смог разглядеть более лучше глазную повязку. Феррус сразу задумался о том, что можно было её сделать несколько лучше, но не сейчас. Сейчас Феррус расслабился и ответил на вопрос Элси.
— Да я планировал завтра к тебе зайти, но увы планы сместились. Я договорился с тремя торговцами о совместном проходе до Мал’Ферос через несколько городов, а они уже и так задержались. В итоге я завтра утром или днём отправляюсь в путь. Так, что мы могли бы и вовсе не встретиться, а тут видимо алкоголь подтолкнул к активным действиям среди ночи, ведь дружба важнее.

Спутник Ферруса сноровисто распечатал кувшин и раздал всем стаканы с красным терпким вином, аккуратно поставив их перед беседующими. Элизабет куда больше занимал описываемый гномом путь чем содержимое ее стакана, поэтому она просто рассеянно коснулась его, но брать пока не стала. Дорога через Сильверу, Блекмор, Нордторг, а потом еще и Тейг Волал в Мал’Ферос сулила огромный крюк, неоправданный с точки зрения потерянного времени и ресурсов. Одно дело, если бы Феррус занимался крупными поставками, но ни о чем таком он пока что не упоминал. Ей недолго пришлось гадать об истоках желания друга как можно дольше не возвращаться домой, тот объяснил все сам:
- Ну ты же знаешь, Элси, как часто мне приходиться выбираться из Мал’Фероса? Раз в пять или десять лет, я добираюсь в Иридиум разными путями...
Она кивнула. О да, очень знакомо, она и сама из города выбиралась лишь по так или иначе связанным с работой делам. Просто не располагала таким количеством свободного времени, что позволило бы бросить все и остаться на несколько недель где-нибудь в Блэкморе или Талькосе, не говоря уже о посещении Левиана. Хорошо, когда можно воспринимать длительные рабочие поездки как способ развеяться.
-Давайте выпьем за встречу, - мягко прервал их Клайв, стукнув ложечкой по кубку.
Этот жест смотрелся бы совсем по-другому на каком-нибудь званом вечере со множеством гостей, но в маленькой гостиной Элизабет среди троих человек, удобно расположившихся за столом он привлек ничуть не меньше внимания. Элси согласно подняла кубок, стараясь не краснеть за посуду – вот ведь не раз же собиралась купить нормальные хрустальные или серебряные кубки, но всегда вспоминала, что ее друзья и знакомые, осведомленные о ее привычках, пить предпочитают в иных местах, а сама она пользуется кубками не так часто, чтобы их материал или цена имели значение. В результате такую посуду просто стыдно ставить на стол на всеобщее обозрение. Ну хоть вино хорошее... Пусть и хорошее, напомнила себе Элси, но его не так много, и после второго стакана придется перейти на настойку Ферруса. Что ж, она мысленно сделала себе пометку пить как можно медленее, помня об убойной крепости настойки и о том, что человеку напротив может понадобиться целитель.
- За друзей! – подняла она кубок, сделала глоток и оторвала от грозди пару виноградинок, жестом предложив гостям расставленные на столе блюда. – Феррус сказал, что вы студент Аклории, господин Клайв, что вы изучаете? 
В разговоре с незнакомцем, особенно не совсем трезвым, стоило начать с чего-нибудь нейтрального и найти точки соприкосновения. Аклория вполен подходила, ведь Элизабе и сама ее некогда окончила, а потому могла говорить о школе магов со знанием дела.

Феррус внимательно слушал Элси и Алекса. Элси была “старой” знакомой, где старый обозначает лишь течение времени, а не возраст Элси, но если честно, то второе, но гном никогда не думал и не задумывался об возрасте полуэльфийки рядом с ней из-за возможности прочтение его мыслей. Не думал он об этом только из-за возможности обидеть её. Алекс же был чистым листом. Новый знакомый, о котором было мало чего известно, но ничего плохого не вытворял. Странно было другое почему же Феррус привёл его в гости, только ради выпивки или же он просто не хотел брать на себя грех и калечить парня и привёл его к одной из известных своих знакомых –целительниц. Но только из-за этого они знакомы с Элси. Такое выглядит как будто Феррус использует целительницу ради своих целей, но от части это так, сколько раз они виделись и больше половины всех случаев Элси вытаскивала его из передряг. Немного нечестно и Феррус всегда об этом думал, но чаще всего он старался отплатить ей не меньшей ценой. Хотя со временем их дружба стала прочнее. Дружба довольствуется возможным, не требуя большего.
Выпивая с компанией алкоголь, Феррус улыбнулся и допив содержимое начал подтягивать гномий эль, который был рядом с ним. Когда же Алекс предложил выпить самое крепкое что было сейчас в доме Элси, Феррус уже был готов. Открыв флягу, гном заполнил комнату крепким запахом, который с непривычки сильно резал нос, только от крепости, но не из-за запаха. Запах же был довольно приятным если вы можете спокойно вытерпеть запах, то вы прошли первый этап допуска к истинному гномьему эля.
Смотря на реакцию Алекса, Феррус решал дать ему его или нет? Разливая алкоголь по стаканам Феррус тщательно выбирал дозировку. Налив чуть меньше чем пятидесяти грамм для Алекса, сто грамм для Элси и полный стакан для себя.
—Чисто в целях безопасности. Не хочу выводить из строя молодого курсанта и своего друга. Просто зная целительные способности Элси, я знаю сколько, она может осилить, а вот ты можешь и не выдержать такой градус. —Начал объяснять Феррус, чтобы избежать недопонимание, а главное не показаться жадиной, что не даёт выпить побольше.
В общем всё было готово. Алкоголь разлили. Физически все готовы, а готовы ли они духовны? А это уже другой вопрос.
—Ладно. Настал момент истины. Алкоголь разлит, а вы готовы к этому? Я предупреждаю слабых духом и телом у вас ещё есть шанс одуматься и отказаться. Последний шанс одуматься. — с серьёзным видом сказал Феррус, ибо не шутил, люди и вправду могут упасть от этого алкоголя.
Дождавшись решения остальных, Феррус молча опустошил свой стакан крепкого алкоголя.

Ее готовность к неожиданным последствиям столкновения «прекрасного эля» и организма самоуверенного курсанта оказалась нелишней. Алекс залпом опрокинул в себя всю стопку, от чего Элизабет не смогла не поморщиться. В ней причудливо мешалось восхищение чужой безрассудностью и раздражение, вызванное ею же. 
- К-к-к-р-р-репкий напиток…
Напиток надлежало немедленно запить, что человек и сделал, вот только судя по запаху, во фляге у него была не вода… Элси крепче ухватилась за кубок с вином, полагая, что ей будет позволительно проявить малодушие и отказаться от слишком крепкой для нее гномьей настойки. Феррус ее предложение проигнорировал, но Алекс сам вызвался повторить недавний подвиг, поэтому Элизабет быстро пододвинула к нему свою рюмку. Не то чтобы совесть ее не мучила, но в конце концов первую помощь человеку она оказать могла, и лучше было бы оказать ее, не задыхаясь от булькающей в горле лавы, лишь по недоразумению называемой напитком. Но Алекс ожиданий не оправдал и за дополнительным стаканом даже не потянулся. Элси смотрела как гном ловко перекладывает его на диван в гостиной. Привести его в чувство или пусть спит пока не уйду? Наверное, Феррус должен был знать, не ждут ли где его компаньона с самого утра, но не спешил ее предупреждать.
- Не смотри так. Парень сам хотел попробовать. Теперь уже ничего не поделать, - после еще одной рюмки гном закрыл бутылку.
Избавиться от укоризны во взгляде Элизабет не удалось. Но направлена она была в равной степени на Ферруса, не объяснившего парню что есть гномья настойка на самом деле, на самого парня, переоценившего собственную стойкость, и даже отчасти на себя, за то что позволила этому произойти. Пришлось напомнить себе, что курсант Аклории не ребенок, а человек вполне способный принимать решения и нести за них ответственность — или по крайней мере должен им быть.
- Да нет, - немного подумала она, перебирая в голове события последних дней. Работа, безуспешный поход в библиотеку и несколько визитов от знакомых, пачка писем на столе. Ничего такого, что не забудется уже через несколько лет. - Иногда кажется, что моя жизнь становится все скучнее и скучнее. Вот видишь, я уже сейчас не могу вспомнить ничего такого, о чем стоило бы рассказать другу за последние несколько дней. Впрочем, здесь в городе всегда что-нибудь да происходит, но я обычно настолько погружена в собственные дела, что узнаю обо всем едва ли не последней.
Она протянула руку и взяла с блюда кусочек сыра, последний из наспех собранной немногочисленной закуски.