Хождения к руинам отнимало драгоценное время, которого всегда не хватало, но Ив понимала, с какой целью это делает и надеялась, что оно того стоит, что принятое после долгого обдумывания решение было верным. Проверяла секретное место регулярно, не позволяя расти в душе нетерпению или сомнениям, всегда тщательно следя за тем, чтобы не привлекать внимания и не привести кого-либо следом, хотя и не думала, что представляет для кого-то интерес. Когда ожидание вознаградилось, ощущения были двоякие. Ровное, холодное предвкушение от встречи и более детального разговора о взаимовыгоде и, в то же время, вновь возросшее опасение перед неизвестным. Перед первым в жизни настоящим шагом на ту сторону. Сторону, от которой всю жизнь старались уберечь ее родители, желая для дочери лишь светлого и удачного будущего. Как же так вышло, что Ив стояла, вглядываясь в мутный весенний дождь, не позволяющий использовать сеть и отслеживать окрестности, и ждала встречи, которая сблизит ее с теми, кого весь мир считал злом? Границы стирались медленно, годами, и внезапно, много лет назад, девушка просто поняла, что мир не делится на черное и белое. Что не существует четкой границы между ними, а лишь длинная полоса Ничейной Земли, на которой не разберешь цветов, да и дальше они перетекают один в другой столь плавно, что разобрать черту невозможно. Что власть не всегда права. Что правила не всегда созданы, чтобы облегчать жизнь. Что она, в конце концов, намного сложнее, чем шахматная доска. Углубляться в дебри подобных размышлений ведьма не любила - предпочитала действовать, если чувствовала, что решение верное, и именно поэтому волшебница, зацепив взглядом вспышку, сразу двинулась навстречу. Контакт был нужен обеим сторонам, и обе стороны должны были предпринять определенные шаги, Ив не собиралась отсиживаться в ожидании. Шла не спеша, уверенно, не останавливаясь и не обращая внимания на ливень, а в паре метров позади парил ледяной ифрит - мера предосторожности на случай, если на встречу пришел не тот, кого она ждала. По той же причине она собиралась подождать, пока прибывший назовет себя.

Ведьма напряглась, а вместе с ней и ифрит, безмолвным стражем парящий рядом, молча наблюдая за происходящим. Не имея представления о том, как должны проходить такие встречи, Ив почему-то ждала только пресловутого Падальщика, хотя, если подумать, происходящее было намного логичнее и безопаснее для всех, в том числе для девушки, которая могла не заметить чего-то ввиду отсутствия нужных навыков. Нельзя сказать, что от этого она почувствовала себя менее напряженно в окружении вооруженных людей, о чьих намерениях могла лишь догадываться, но решимость никуда не делась. Она хотела этой встречи. Так что колдунья стояла, не шевелясь, сунув руки в карманы куртки, по которой ручьями стекал ливень, падая на пресыщенную им землю, бессильную впитать хотя бы каплей больше. Если через пару дней пригреет солнышко, это даст бурный толчок весне, призывая ее заполонить все жизнью разных цветов и форм, бурлящей, неудержимой, яркой жизнью, вселяющей нежный трепет в сердца людей, эльфов и вифреев. Ив к цветочкам была довольно-таки равнодушна, хотя не видела ничего раздражающего и в ливне, пытающемся промочить стоящих под ним существ. Она не знала, что нужно делать дальше, хотя догадывалась, что стоит дождаться окончания осмотра, так что просто ждала, изучая скупого на поставление информации собеседника. Коротко кивнула на приветствие. Оценила тон, приятный своей нейтральностью. Вгляделась в лисью морду, начиная подумывать о том, чтобы тоже завести себе что-то подобное, а то что-то все больше народа вокруг щеголяет в масках, будто мода на них пошла, а колдунья и не знает, сильно отставая от современности. Что поделаешь, цена затворничества... Носить маску не хотелось. Ив воспринимала ее как что-то стесняющее свободу, как и кольца, перчатки... Броня тоже, но она была острой необходимостью, а не капризом, и отказаться от бригантины, топорщащейся под курткой, было просто нельзя, увы. Ливень лил. Ведьма молчала, глядя в янтарные глаза, ничем не напоминающие глаза Мии. Ожидая.

Вялотекущие секунды ожидания, наполненные созерцанием и анализом поступающей информации, скручивающей нервы. Разливающееся по затылку чувство опасности от непривычных, чуждых стихий. Тех, которых боялись и ненавидели, которых учили опасаться и помнить о необходимости уничтожения их носителей. Ситуация, ломающая все имеющие стереотипы, нормы и правила. Ведьма ждала и смотрела, ожидая очевидного хода, обусловленного овалом черно-синей энергии. Дверь на развилке, приглашение решиться, приглашение ступить на ту сторону, сесть за стол переговоров и выпить чаю с печеньками. Последний шанс изменить решение, последний шанс отступить, развернуться и уйти, навсегда  теряя ключ от этой двери, что ждет, распахнутая, последнего шага. Шанс отказаться был - но она решила все в тот миг, когда сказала шедимцу "да", и все остальное время лишь рассматривала уже принятое решение, придирчиво, как старый, умелый ювелир изучает драгоценный камень, убеждаясь, что он подходит для изделия. Колдунья была уверена в своем выборе, она хотела заглянуть по ту сторону портала и узнать что-то новое о мире - о той его части, что не принято упоминать в определенных кругах или даже признавать ее существование, будто это поможет избавиться от того, что вызывает страх.

Соблюдая последнюю формальность, лисья маска представился, поставив необходимую для самой колдуньи точку. Она чуть качнула головой. - Увы, не сказал ни слова, - правда, в словах сожаления не было ни на йоту, лишь спокойный, лишенный яркой окраски эмоций голос. Новый кивок обозначил согласие со словами Падальщика, и девушка шагнула ему навстречу, оставляя за спиной недвижимого ифрита, который исчезнет, стоит хозяйке покинуть это место. При ней была лишь сумка, привычно оттягивающая плечо, даже медальон Пика Ив оставила дома, не будучи уверенной, что в нем нет каких-то следящих чар. Ничего лишнего. Ничего, что может скомпрометировать ее или ее собеседника. Навсегда оставив сомнения под проливным дождем, позволив впечатать его осколки в землю и смешать с грязью, ведьма шагнула в портал.

Мрачное, заброшенное, и к тому же крайне мокрое место осталось позади, в другой жизни, а перед ведьмой раскинулось... Еще более мрачное и заброшенное место, отвечающее всем стереотипам о местах, которые должны нравиться тем, от кого несет Тьмой, Кровью и Смертью. Хорошо хоть, сухое. К счастью, вид ни висельников, ни пленника не могли повергнуть девушку в благородный обморок, она лишь мельком задумалась о том, было ли место выбрано специально, чтобы ее "впечатлить", или это обычное место беседы, как, допустим, любимая таверна у более "нормальных" живых существ. Пройдя с десяток шагов от портала, чтобы дать место тем, кто пойдет следом, Ив остановилась, предоставляя хозяину этого места организовывать беседу. Ведьма была уверена, что живой пленник тут был ой как неспроста, но жалости в сердце ледяной колдунья не было - она не знала этого человека и ей было безразлично, что с ним будет. Если ему придется своей жизнью послужить тому, чтобы Ивейн смогла заключить выгодный ей договор - так тому и быть, а мышление, закостенелое от годами вдалбливаемых в голову стереотипах о "злых, мерзких Темных" заботливо подкидывало варианты. От относительно спокойных в виде "перерезать горло, дабы показать решительность" до "обмотаться кишками и станцевать шаманский танец народов севера для включения в секту". Едва различимый "хмык" сорвался с губ, обозначая то ли отношение к месту, то ли какие-то личные соображения. Ведьма ждала, со спокойным интересом продолжая изучать местность, сняв капюшон и ослабив шарф, позволив ткани и волосам на глазах высыхать, освобождаясь от тяжести пропитавшего их дождя.

На первый взгляд, двое крайне неприглядного вида громил, показавшихся из дома, могли вызвать опасение, и вполне заслуженно, но вот на второй... Разглядев аппетитную, ароматную горку печенья, чей запах доносил слабый ветерок, мешая ее с ароматами затхлости и грязи, и невероятно изящные чашечки тончайшего фарфора, Ив сделала то, чего не делала уже достаточно давно: искренне улыбнулась, пускай и краешком губ. Картина одновременно и полностью отвечала ожидаемому и совершенно рвала шаблоны, так что рождающийся когнитивный диссонанс изрядно шатал устоявшуюся систему ценностей, как пьяный мужик трубу на доме соседа. Разумеется, настороженность никуда не делась, к тому же Ив слишком хорошо помнила последствия своей последней доверчивости, но все, что можно было сделать отличного от озвученной цели, уже можно было сотворить намного проще и быстрее, так что ход с чаем и печеньем, скорей всего, стоило рассматривать именно таким, каким он был: проявлением гостеприимства. Кто вообще сказал, что темные на него не способны? Так что Ив, отбросив сомнения, налила себе чашечку чая, жестом испросив Падальщика, будет ли чаевничать он сам и при необходимости наполнив вторую, отпила, изящно оттопырив мизинчик и с аппетитом захрустела печеньем, наблюдая за Падальщиком откровенно заинтригованным взглядом, все еще не собираясь начинать деловой разговор или задавать очевидные вопросы. - Действительно очень вкусно, - прокомментировала Ив.

Чудаковатая сцена тянулась недолго - ведьма даже не успела доесть первое печенье, когда застоявшаяся беседа, наконец-то, прорвала плотину и окатила ее новой информацией. Душевно так, с головы до ног и покрыв сверху, так что колдунья даже жевать перестала. Еще полгода назад она бы поперхнулась, выпучила глаза, наверняка бы задергалась и начала куда-нибудь пятиться с видом благородной дамы, увидевшей мышь. Дохлую. Полуразложившуюся. Но бегающую по стене. С нежитью Ив еще не сталкивалась, не считая вампиров, так что, разумеется, пристально уставилась на предоставленное зрелище, разглядывая каждую деталь, каждое пятно разложения, тронувшее кожу, каждый проглядывающий через дыру в щеке зуб. Только вот во взгляде не было отвращения или страха, ну, может быть самую малость брезгливости для того, кто не привык работать с трупами да, разумеется, некоторого удивления, но кроме этого - лишь сухой академический интерес. Могло сложиться впечатление, что девушка, несколько попривыкнув к такому виду, даже не отказалась бы запустить в ожившего мертвеца скальпель, дабы проверить состояние внутренних органов, да и анатомию вифреев она знала не так хорошо, как людскую... Потратив секунд пять на то, чтобы справиться с удивлением, ведьма откусила новый кусочек печенья, продолжив изучение уже не в таком откровенном пораженном состоянии. Наконец-то раскрытая, хотя бы относительно, тайна личности, разумеется, не принесла облегчения, заставив очень сильно и очень быстро задуматься  о том, во что она ввязалась. Голос и раньше казался Ив знакомым, но волшебница решила не строить бесполезных догадок и уж, разумеется, не задавать вопросов, не имеющих такого уж большого значения для сотрудничества. Теперь она могла сполна насладиться тем, чего так хотела. И что? Нежить. Занимающаяся противозаконной деятельностью на территории Мистерийской Империи. И это, в первую очередь, значило, что властям ее уж точно не сдадут - пока сотрудничество будет выгодно обеим сторонам, а она уж постарается, чтобы это было так. Колдунья чуть улыбнулась, не размыкая губ, обвела чашкой дом, висельников, пленника, громил с печеньем и, наконец, самого Падальщика, легко поддержав смену общения. - Если это не спектакль, то сложно предположить, что же ты хотел устроить, - нотки веселья в голосе были слабые, но различимые, и, после недолго общения с девушкой, нетрудно было догадаться, насколько ее развеселили слова реведанта. - В таком случае продолжим начатое им дело. Здесь есть, где присесть?

Ведьма с комфортом устроилась в кресле, поджав под себя ногу и поставив чашку на колено. Запахи ее не особо смутили – именно чего-то подобного и можно было ожидать, бросив лишь один взгляд на дом, и нечто не столь похожее на развалюху было бы, наоборот, весьма странным. Не рассыпалось и ладно. Лиса Ивейн слушала, чуть склонив голову к плечу и не спуская с него внимательного взгляда, едва мелькнувшая улыбка пропала, будто ее и не было, вновь вернув на лицо девушки маску серьезного сосредоточения. Манера Падальщика вести разговор, расслабленная, почти что шуточная и крайне не вязавшаяся с обстановкой, ни на секунду не дала поверить, что все происходящее – шутеечки, отнюдь, слова редеданта были восприняты тем единственным образом, которым могли, ввиду общей параноидальности гостьи. Как угроза. Вернее – предостережение. Справедливое, обоснованное, но от того не менее опасное, пускай оно и не было, кажется, адресовано лично ей. Вероятно – пленнику, на чьем примере ведьме дадут понять, что с ней будет за нарушение соглашения. Вполне наглядно и, в какой-то степени, ожидаемо.

Смущала ли ее принадлежность вифрея к нежити? Нет. Вернее – самую малость, вызванную вполне обычной убежденностью, что все мертвые завтракают супчиком из крови младенцев, закусывая девственными ляжками. Ивейн прекрасно понимала, что подобной диеты придерживаются отнюдь не только мертвые, но и многие живые, поэтому активно разглядывала свои сейчас мысли, дабы понять истоки, причины и обоснования и взвесить свое решение. Большинство жителей Империи ненавидело нежить – и вполне обоснованно, но вот так сложилось, что по ряду причин война обошла Ивейн стороной, и встречи с мертвыми ограничились двумя вампирами намного раньше, чем армия вторглась на земли людей. Так что, кроме одного конкретного клыкастого лично ей нежить не сделала ничего (да и в тот раз, если быть честным, все было в руках девушки, и, кажется, встреча могла окончиться не столь печально, если бы она лучше соображала): Мию убил Марагор, родителей – люди. Так что личная неприязнь не грозила стать весомым аргументом. Этичность – тоже, ее девушка потеряла где-то между Иридиумом и Валенсией и не собиралась пытаться найти. Незачем. Так что казалось, что преград для заключения взаимовыгодного сотрудничества нет, пускай Ив и была несколько удивлена, так как считала, что подобные… авторитеты имеют широчайший доступ к любым ресурсам, и уж найти хорошего алхимика не должно быть для них проблемой. Кажется, нужно было серьезно поразмыслить над трезвой оценкой своей значимости – в конце концов, даже Клыки Императрицы были вынуждены искать мастера для своих нужд.

Так или иначе, все эти измышления имели лишь косвенное отношение к предмету беседы. Ведьма, почти не моргая, продолжала глядеть на лиса, даже не пожав плечами.

- Полагаю, подобное знакомство я переживу – по крайней мере, рассчитываю на это. А соблюдение договоренностей – именно то, что я ценю, но, увы, немногие живые могут похвастаться подобным же отношением, - а вот мертвые, как минимум, должны отличаться хорошей памятью, читай – злопамятностью. Эта черта не была чужда и волшебнице, пускай и не со столь мрачным окрасом. Она просто помнила, на кого нельзя полагаться и почему, кто ее как подвел и кого хочется за это убить. – Да, подобное меня бы расстроило, если бы у меня были близкие, - так же ровно продолжила девушка, делая в уме соответствующую пометочку о том, насколько хорошо нужно держать язык за зубами. Разумеется, это было выгодно обоим, но вот жизнь продолжала становиться несколько сложнее из-за наличия в нем магов разума. Ивейн страстно (насколько это слово было к ней применимо) хотела получить амулет, защищающий от чтения мыслей, но понимала, что, покуда является членом магической гильдии, носить его не сможет, даже если получит. А жаль. – Кто-то пострадал? – Нейтрально спросила колдунья, разумеется, несколько удивленная тем, что у мертвеца могут быть близкие. Снова – стереотипы.

К счастью, ведьма отличалась терпением – черта, в той или иной мере присутствующая у любого мага Воды, необходимая хотя бы для начального понимания путеводного чувства. А общение с Падальщиком требовало значительное его количество – это Ив понимала все четче, осознавая, что предмет разговора, ради которого она тут, будет обговорен не раньше, чем мертвец наиграется. С ней или с пленником – вопрос второстепенный. Подобная трата времени не нравилась волшебнице, но она не считала, что имеет право торопить потенциального заказчика, слишком сильное опасение он ей внушал. Это не значило, что Ив была готова плясать под его дудку, отнюдь, лишь то, что она не собиралась перебивать его и требовать кончать спектакль, как могла бы с кем-то другим.

- Уверена, ты найдешь оптимальное решение, - пожав плечами, ответила девушка, не желая поддерживать эту игру. – У меня нет информации, чтобы предложить какие-то варианты – убить, запугать, в нежить превратить, понятия не имею, что более выгодно. Я ведь тут не за этим.

Причудливая, витиеватая речь мертвеца не вязалась ни с его жутковатой внешностью, ни с обстановкой, ни с происходящим. Слишком много театральности, непонятно зачем – неужели такова была его суть? Хотя что взять с вифрея, таких, очевидно, даже смерть не исправит… Только представитель хвостато-ушастой братии может с серьезной миной разглагольствовать про лучший мир, особенно когда неподалеку неспешно готовятся убить человека. За происходящим у дерева ведьма не следила, так, иногда бросала взгляды, когда шум становился особенно сильным, но практически все ее внимание было сосредоточено на мертвом лисе – и он мог легко читать по открытому лицу девушки все, что она думала о вдохновенной тираде, а это можно было кратко охарактеризовать короткой фразой: "что за бред ты несешь?".

Несомненно, в таком мире желал бы жить любой, даже она. В мире, где ее бы не предавали, не бросали те, кто был дорог, испаряясь где-то в прошлом без единого слова, будто их ничего не связывало, где они бы не умирали и не оставляли ее одну, уча одной-единственной истине: полагаться можно только на себя. Но это глупая, бессмысленная и неосуществимая мечта, на которую бесполезно тратить время. Лучше заняться своим обустройством в мире, где предстоит жить, каким бы отвратительным, грязным и мерзким он не был. Отсюда нельзя сбежать, по крайней мере пока. Но однажды, когда она станет сильнее…

Бросив очередной взгляд на дерево, привлеченная воплем, Ив отвернулась. Ничего привлекательного в подобном зрелище она не находила. Интересного тоже, хотя и оценила наглядность, мрачно представив себя на месте неизвестного. На лице не осталось ни былой легкости, ни намека на улыбку, лишь сосредоточение, окрашенное в темные тона чуть нахмуренными бровями и сжатой складкой губ.

- Реведант, рассуждающий о жизни в любви и гармонии – вот кого я точно не планировала встретить в своей жизни, - без намека на веселье сказала Ив, пристально глядя на Падальщика, пытаясь понять, издевается он над ней или нет. Не то, чтобы ведьме было дело, просто поверить в искренность его слов было… затруднительно. Намного вероятней было то, что это лишь украшенная цветочками прелюдия Аданос пойми зачем. Ну и кракен с ней. – Алхимику достаточно сложно быть кем-то «на побегушках», полностью оборудованную лабораторию в карман не спрячешь. У меня есть доступ в такую, но без гарантии, что кто-нибудь не заявится в неподходящий момент и не поинтересуется, чем я занимаюсь. Поэтому, если тебя интересуют незаконные составы, придется искать другую – мы оба заинтересованы в том, чтобы все осталось в тайне, - она говорила, спокойно выкладывая детали, как человек, желающий придти к соглашению, устраивающему обе стороны. – С информацией еще сложнее – я терпеть не могу болтать с людьми, так что здесь вряд ли получится что-то стоящее. Заниматься сборкой и проверкой слухов я не буду, к тому же, я не из тех, с кем сплетничают, - что еще сказать о той, кто с мертвяком нашла общий язык быстрее, чем с кем-то из живых… Впрочем, это была целиком заслуга лиса. Гильдия магов-ренегатов... кажется, где-то на границе сознания мелькнули уставшие, выгоревшие глаза отца, будто вопрошающие, куда и зачем она лезет. Но уже было поздно. Ей не было места среди обычных людей, она не хотела там находиться и не было никого, ради кого могла бы захотеть. Винс? Слишком много времени прошло, да, Ив считала его другом, но это было слишком давно, все слишком сильно изменилось. Альфарий? Исчез, хотя, возможно, и был жив, а иные мимолетные встречи не значили ничего. Девушке нужны были ресурсы и свобода - а так уж случилось, что в Империи можно было получить только первое, и то в слишком ограниченных количествах. Оставалась еще Торговая Лига, но пока волшебница не была готова уехать - ее устраивала работа, впереди были интересные шансы по углублению в спектрологию под руководством мастера, каких мало, а что будет дальше загадывать не имело смысла. Здесь и сейчас ведьме предлагали сотрудничество - и она была согласна.

Не спуская с мертвеца пристального, изучающего взгляда, простого в своей открытости, ведьма, насколько могла, изучала его. Отступление от излишне витиеватых словоизречений отразилось в едва заметном увеличении заинтересованности - чуть расширились зрачки, чуть менее скучающим от недостатка конкретики стал взгляд. Казалось, перед ее взором проносились картины того, о чем мечтает любой алхимик - личной лаборатории, где никто, кроме него самого, ничего не трогает, где нет необходимости жестко планировать действия, чтобы успеть в отведенное время, где можно творить без оглядки то, чего жаждет дух исследователя и ученого, скованный сейчас глупыми нормами морали и закона. По губам даже скользнул намек на улыбку - едва различимый, но все-таки заметный для того, кто умел разбираться в человеческих душах. Пускай подобное знакомство и попахивало неприятностями и необходимостью постоянно помнить, что рядом может оказаться маг Разума, но перспективы.... ради них стоило рискнуть.

Последний вопрос был слишком конкретным - Ивейн не хотела бы давать такую конкретную информацию о себе, ведь это дало бы слишком большой перевес мертвецу. Так ли это было? Она сама не могла бы сказать о Падальщике ничего, что могло бы вывести на него, даже если бы захотела, а вот он уничтожить ведьму одним письмом. Паранойя настырно грызла затылок, выдирая целые куски, что выражалось в пролегшей между бровей складке. Она сомневалась. Но зачем реведанту это могло понадобиться? Его интересовало сотрудничество, в этом Ивейн ему верила, а судя по тому, что происходило поодаль, в случае чего он предпочтет сам решить проблему. Но нельзя сказать, чтобы ответ был сказан с чистым сердцем.

- Хрустальный пик. Магическая гильдия, специализируюсь на спектрологических исследованиях, - крохотная самореклама лишней не будет, даже, скорей, просто упоминание одного из своих талантов. - Так же, когда есть время, делаю зелья на заказ, сбываю через одного из торговцев, - девушка отпила чаю, старательно оттопырив мизинчик.

По лицу водяной ведьмы читать эмоции было несложно — она не пыталась их прятать, сочтя притворство лишним на этой безумной своими деталями встрече.

- Замечательно, Мистле... Очень почётное и полезное местечко. Даже будучи простым сотрудником, имея доступ к материалам и исследованиям, ты уже могла бы принести мне неоценимую пользу, как шпион.

Настороженность.

- Однако я услышал тебя, и не стану просить заниматься тем, к чему не лежат ни твоя душа, ни способности. Ограничимся алхимией, для начала.

Признательность.

- Уверяю тебя, что среди моих клиентов ты найдёшь гораздо более щедрых, нежели те, которыми располагаешь сейчас. Конечно, спрос у них по больше части на составы незаконные. Но ведь на законных ты столько и не заработаешь?

Сухой интерес в ожидании чего-то большего.

- Это то, что касается материального аспекта. Попробуй изготовить яд или взрывное зелье, что оставляет после себя воронку радиусом в десяток метров.

Любопытство ученого перед новой, сложной задачей. Она даже отвлеклась, прослушав следующую фразу, усилием воли не позволив себе погрузиться в расчеты и построение теорий.

- По крайней мере до тех пор, пока мне не удастся переманить тебя непосредственно в моё распоряжение.

Сомнение.

- Конечно, соперничать с такой легальной и крупной магической гильдией, как "Хрустальный пик" - задачка не из лёгких. Но если ты действительно увлекаешься спектрологией, мёртвые могут предложить тебе много больше. Спектрология и некромантия связаны неразрывно, и я лично знаком с десятком экспертов, досконально разбирающихся в этой теме. Я даже мог бы тебя с ними познакомить. Конечно, если тебя не смущает отсутствие плоти на их костях…

Еще большее сомнение в недоверчивом взгляде, но не от пустого неверия, а от незнания, которое признавалось и анализировалось.

- Работая на меня, ты получишь абсолютную свободу в выборе средств, методов и целей. Взамен я не буду требовать с тебя больше, чем требуют твои нынешние хозяева. Видишь ли, меня тоже можно назвать учёным мужем, и я проявляю интерес к исследованиям в самых различных областях. Только свободы своим… Коллегам. Даю значительно больше... Как по мне - выгодная сделка?

Несколько молчаливых вдохов девушка просто не мигая смотрела на мертвого лиса, будто ожидая, что он рассмеется ей лицо, лишь потом моргнула и опустила чашку на колено.

- Слишком выгодная, чтобы быть правдой, - пару секунд волшебница молчала, но все-таки продолжила, решив махнуть рукой и выражаться так, как ей хотелось — предельно прямо. - Поясню: думаю, ты сам прекрасно понимаешь, что должен думать о происходящем, - широкий взмах рукой, - рядовой житель Империи. Нам свойственно думать, что мертвые в первую очередь хотят нас сожрать, а не предлагать столь… сахарные сделки, и, тем более, предлагать их без каких-либо строчек мелким шрифтом в контракте. Я человек, и мне нужно какое-то время, чтобы привыкнуть к новой информации и обстоятельствам, и человек, столкнувшийся с подобной нелегальной ситуацией впервые... - она запнулась, внезапно поняв, что вовсе не впервые, но за пару ударов сердца справилась с собой и не стала уточнять. - Мне в высшей степени интересно твое предложение, но… не припомню, чтобы я слышала о том, что мертвые интересуются спектрологией, а уж представить, что существует кто-то, знающий больше, чем мэтр Брайт, мне крайне сложно. Разумеется, я понимаю, насколько маловероятно то, что некто из вашего общества будет известен в научных кругах, оттого мне лишь более любопытен их уровень знаний, - вероятно, если бы ведьма провела без еды пару недель и лис был единственным источником мяса на несколько лиг окрест, она смотрела бы на него менее алчущим взглядом, переполненным жаждой вцепиться зубами и не отпускать, пока не останется ни капли крови. Было предельно ясно, насколько сильно желание потребовать такой встречи прямо сейчас, сию секунду - не в доказательство правдивости, нет, лишь как доступ к информации, - чтобы пиявкой присосаться к источнику знаний. Помимо спектрологии, единственной любви в жизни в жизни ведьмы кроме магии, достижение цели любыми методами без оглядки на запреты — это однозначно было то, что привлекало девушку, и человеческое общество дать это было не в силах. Но этого было недостаточно. - Сейчас я не могу дать тебе полное согласие хотя бы потому, что есть несколько проектов, которые мне нужно закончить, и несколько, в которых хотелось бы поучаствовать, а они требуют постоянного — или почти постоянного, - присутствия в гильдии. Из-за этого мне сложно представить организацию нашего крайне привлекательного сотрудничества. Не думаю, что совершенно случайно в твоем распоряжении есть лаборатория в Валенсии, а отлучаться я могу лишь на выходные и ночи, свитки - слишком дорого. В целом, у меня крайне мало опыта в подобных… мероприятиях, потому я буду рада подсказкам и помощи в организации, чтобы все остались довольны, - просо и честно закончила Ивейн, выжидательно уставившись на реведанта.

Слова лиса в очередной раз подтвердили то, что Ив начинала понимать все стремительней: это общение будет чрезвычайно, невероятно сложным лично для нее. Вифрей скакал от полного понимания и сходного взгляда на вещи до полного абсурда с точки зрения ведьмы, как молодой горный барашек, и она не поспевала за ним, будучи слишком неспешной, вернее неповоротливой в словесных баталиях. Империя была крупнейшим государством, собравшим в себе колоссальные людские ресурсы, а Пик был одной из самых больших исследовательских гильдий, имеющей доступ к другим мирам, и Ив, имея некоторое представление об иностранных научных работах, все еще была уверена, что подобных светил там крайне немного. Разумеется, она допускала мысль собственной некомпетентности, но категоричность в словах лиса слишком сильно сталкивалась с крайне сильным уважением к Брайту.

На баньши она покосилась с некоторой настороженностью, разбавленной значительной  долей интереса – не сталкиваясь с призывами магии Смерти, девушка вполне обоснованно испытала к ним опасение, пускай слова Падальщика и были обоснованы. В этом тоже проявлялась истерия – открестившись от магии Смерти, имперцы лишили себя огромного куска для исследований, решив запереть его за семью печатями и сделать вид, что его не существует вовсе. Глупо и недальновидно.

При словах о деталях контракта ведьма устало отмахнулась – это на самом деле было настолько очевидно, что не было нужды озвучивать данные пункты, как и было глупо считать, что она способна на кокетство. Либо волшебница просто ошибалась в трактовке значения этого слова. Впрочем, это значило лишь то, что она неспособна достаточно прозрачно изложить свою мысль: Ивейн как никто верила в то, что если что-то может быть неправильно понято, оно будет понято именно так – неправильно, посему корить можно было только себя, но, так как смысла это не имело, заниматься подобным она не стала. Гораздо более значимым было то, что вопрос лаборатории оставался нерешенным, вероятно, она слишком обрадовалась, что получит к ней доступ вот прям сразу, чтобы одной ногой работать в гильдии, а другой – там, где ей никто не помешает заниматься увлекательнейшими экспериментами в алхимии. О да… вот бы еще заиметь живого архона, чтобы иметь постоянный доступ к крови… мечтательная пелена заволокла глаза, пришлось приложить усилия, чтобы вернуться на бренную, пованивающую гнильцой землю.

- Обсудить детали мне и самой будет любопытно, свежий взгляд всегда полезен, тем более такой... нетипичный. Для наших кругов, - кивнула девушка, задумавшись о том, что один из этих «проектов» не имел отношения к работе в гильдии и она не знала, когда сочтет возможным приступить к его исполнению. Знакомство с ренегатами могло очень сильно приблизить этот день, вопрос был всего один – цена. Что ж, если это сотрудничество оправдает себя, нужно будет этот вопрос задать. – Для исполнения одного из них мне может понадобиться помощь, - пристально и настороженно вглядываясь в янтарные глаза, добавила девушка. – Но это будет нескоро, - она помолчала, бросив взгляд на дерево, но нашла это зрелище все еще непривлекательным и отвернулась. Нельзя сказать, что мертвый лис был эталоном эстетики и красоты, но полусъеденные покойники проигрывали ему с разгромным счетом. Во многом еще и потому, что не представляли никакой ценности. – Что-то еще тебя интересует?

Не перебивая, ведьма выслушала все, что мертвец счел нужным сказать. Без особого изящества поймала свиток, пробежала взглядом, вспыхнувшим жадным синющим огнем. Сложила  его - бережно и аккуратно, убрав на самое дно сумки. Дождалась окончания и кивнула - серьезно, без намека на улыбку, но с некой плотоядной ноткой в глазах.

- Вполне честно, - Ив не уточнила, что именно, имея ввиду все озвученные пункты. Она легонько хлопнула по сумке. - Благодарю. Хотела бы отплатить чем-то столь же ценным, но не могу представить, чем. Пока, - одним глотком допив чай и аккуратно пристроив чашку на подлокотнике кресла, волшебница переплела пальцы. - Пожалуй, нет. Меня полностью устраивает необходимость приглядеться друг к другу, а помощь мне потребуется настолько деликатная и настолько, я уверена, дорогая, что обсуждать ее будет иметь смысл только в том случае, если мы друг другу... понравимся. - Вид тронутого разложением лица мертвеца, разумеется, вряд ли мог понравиться хоть кому-то, кроме таких же представителей немертвого сообщества, но ведьма собиралась шагнуть за пределы мелочных стереотипов смертных. Задержав взгляд на прогнившей части его щеки, Ив задумчиво накрутила на палец прядку волос. - А скажи мне, Падальщик, твои... друзья - они уже сумели создать питьевые зелья, действующие на нежить? - С академическим интересом вопросила ведьма.

Ив задумчиво кивнула, глядя куда-то сквозь реведанта. До прошлой секунды она никогда даже не задумывалась об этом, да и сейчас не могла сходу сказать, возможно ли то, что она посмела озвучить. Разум уже погружался в пучины идей, домыслов и расчетов, и уже ничто не могло его удержать, как ничто не спасет утопающего посреди океана. Даже не трудясь скрывать это, ведьма какое-то время молчала, блуждая взглядом по телу Падальщика и даже, кажется, что-то бормоча себе под нос, хотя сама она этого не замечала. Лишь через какое-то время особенно громкое всхрапывание, донесшееся от дерева, последним глотком воздуха подцепило и вернуло к собеседнику - девушка поднялась, оказавшись к лису чуть ближе, и протянула ему руку. Перчаток она не носила никогда.

- Что ж. Надеюсь, такой талантливый алхимик однажды найдется. И надеюсь, наше сотрудничество станет полезным и приятным для нас обоих.