Стук в дверь раздался в тот самый момент, когда в открытое окно  запрыгнула маленькая серая кошка с белым бантом на шее. Кошка на мгновение задержалась на подоконнике, мявкнула, глядя на Элси, и соскользнула на пол. Кошка, увы, была ей хорошо знакома и отличалась на редкость свободолюбивым нравом и почти магическим умением проникать в любые интересные ей места, а потому ее приходилось возвращать хозяйке как минимум раз в неделю. Сегодня, как решило животное, был как раз один из таких дней. Полукровка приготовилась уже ловить гостью на приманку из ветчины, но тут как раз в дверь постучали.
- Феррус! – обрадовалась она, отметив, что гном выглядит как-то особенно торжественно для простого дружеского визита. На нем явно была совсем новая одежда, и маска, какой она раньше на нем не видела. В руках гном нес сверток, и как подумала Элизабет, скорее всего это было что-то к столу. – Добро пожаловать, - она отступила в сторону, приглашая друга внутрь, и добавила: - Очень красивая маска, ты ковал ее сам? Ну заходи, располагайся, а я начну накрывать на стол.
Ее дом, на самом деле довольно маленький, хоть и уютный, Феррус за годы изучил не хуже своего собственного, а потому мог с легкостью в нем ориентироваться и знал, что где лежит и что где хранится. Куда можно поставить обувь, где сложить доспехи и оружие, если таковые найдутся. Он не знад разве что у кого из соседей можно взять ключ, если Элизабет не окажется дома, но и это было лишь вопросом времени.

- Элси!
Ну вот, опять! На этот раз она даже глаза не закатила, Феррус ее полным именем если и называл, то только в самом начале знакомства десятки лет назад. А все Горбан виноват, это ведь он тогда в гномьей таверне представил полукровку коротким и емким «Элси», неудивительно, что любому гному ее прозвище нравилось куда больше длинного имени Элизабет. Да и использовать его было куда проще и быстрее.
Но Феррус на этот раз произнес ее имя с такой радостью, будто ее появление на пороге тсало для него приятным и неожиданным сюрпризом.
Разумеется, маску он ковал сам. Как и все остальное, что ему принадлежало. Целительница не смогла сдержать улыбку, пропуская гостя в дом. Ей вдруг подумалось, что дома у Ферруса, должно быть, металла и изделий из него уже набралось больше чем у всех жителей во всем ее квартале, отчего дом гнома наверняка сейчас напоминает пристройку-склад к кузнице, которая и является самым центром его жизни. Дела у гнома явно шли хорошо – новая маска, новая же добротная одежда (если в случае с маской на ее новизну Элси не могла указать точно, просто предположила, так как не видела ту раньше, то уж одежду-то она оценить смогла – наверняка пошита специально для гнома, а значит, доходы позволяют ходить к портному, а не покупать готовый костюм).
- Феррус... это же, ох, вот это да! – она осторожно взяла в руки один из ножей, даже на вид такой острый, что его было страшно держать в доме. – Они великолепны! Ну теперь я просто обязана буду бывать дома чаще, чтобы они не лежали без дела.
На самом деле она чувствовала себя обязанной научиться готовить как полагается, а не как она это делала обычно, быстро нарезая овощи и называя получившееся художество салатом. Новые ножи походили на произведение искусства, и оттого она ощущала вину за то, что не сумеет воспользоваться их полным потенциалом. Это ведь все равно что давать пятилетнему ребенку дорогие краски с востока, которым был бы рад и профессиональный художник, а ребенок все равно не сподобится на что-то большее чем две черточки и кракозябру посередине. Или, если следовать принятый у гномов аналогиям, давать слиток адаманта ученику кузнеца, который уже третий день не может выправить затупившуюся косу. Одним словом, Элси до такого подарка предстояло еще расти и расти.

Отредактировано Elsie (2018-10-17 16:52:46)

Ну да, если я буду бывать дома чаще, меня будет легче искать. Мысль была в общем-то верно, особенно если вспомнить, что однажды Феррусу уже пришлось долгие часы провести в ее саду, ожидая хозяйку. Потому она извиняющееся улыбнулась, но ничего не сказала, не желая напоминать о том дне. На самом-то деле дома она была очень даже часто, после войны ее смены в городской больнице существенно сократились, а визиты в клинику для «скудных разумом» во всевозможных смыслах и до того много от нее не требовали, и в теории это давало ей время заниматься новыми исследованиями... Так что на самом деле, как считала Элизабет, дома она была довольно часто. Только не всегда у себя дома, там ведь, как правило, не с кем было поболтать.
Она зашла на кухню, пристроив набор ножей  в футляре на массивную тумбу. Набору, разумеется, полагалось особое место, но пока что Элси не могла придумать где его найти и обустроить, чтобы было и удобно, и красиво, а потому решила оставить размышления на потом.
- Феррус, ты видишь кошку? – донесся из кухни ее немного странный и непонятно чем вызванный вопрос.
Хвостатая напасть имела привычку путаться под ногами, что было бы весьма некстати при переноске тяжелого глиняного горшка с гуляшом. В своей способности поймать животное Элси разуверилась после бессчетного множества попыток, когда кошка забредала на огонек раньше, а потому в таких случаях она или ловила на улице первого попавшегося соседского мальчишку, что было не в пример легче, чтобы он помог выпроводить хвостатую за несколько медяков или горсть конфет, или звала соседку-хозяйку. Можно было еще надеяться, что кошка уйдет сама, но только не когда на столе будет стоять мясо, которое так и просится в когти. Потому она хотела для начала оценить вероятность споткнуться при доставке еды в гостиную из кухни.

Как это обычно бывало с котами, нельзя было сказать, что кошка принадлежала Элизабет или вообще кому-либо принадлежала. Конечно, хозяйка у нее была, о чем свидетельствовал голубой немного выцветший бант на шее, вот только само животное чихать хотело на глупые человеческие условности. В ее понимании все находящееся на определенной территории принадлежало ей, кошке, а люди лишь создавали неудобства и прятали еду в недоступные места.
В те дни, когда Элси оставалась дома, она всего лишь не закрывала окно, чтобы животное могло уйти в другое место той же дорогой. Поэтому само по себе присутствие кошки ее не слишком заботило – погуляет немного, выспится и вернется откуда явилась. Лишь бы под ногами не путалась и не сбрасывала с полок мелкие безделушки.
- Нет, она приходящая, - донесся ответ Элси из коридора, отделяющего кухню от гостиной. – Посмотри, чтобы она не лезла мне под ноги, пожалуйста.
Кошка тем временем выгнула хвост, ставший похожим на пушистый рыболовный крючок, и степенно отошла от протянутой руки гнома. Она и знакомым-то людям в руки шла неохотно, что заставляло порой долго уговаривать ее покинуть дом или звать кого-нибудь на помощь.
Элизабет появилась в дверном проеме с супницей в руках. Она то и дело поглядывала под ноги, не желая падать и пачкать ковер жирным густым супом по кошачьей милости. И если ей самой падать было не страшно, не было таких синяков, что не прошли бы менее чем за час, то ковер было бы очень и очень жалко.
Стол был уже накрыт, но ей предстояло принести еще несколько горшочков с разнообразными блюдами, прежде чем приступать к обязанностям хозяйки по распределению еды. По-хорошему, блюда уже должны были бы быть на столе к приходу Ферруса, но ведь даже зная точное время, она не могла держать еду горячей без специальных рун, а те имелись только на кухне.

Элси успела поставить на стол супницу с горячим мясным бульоном, когда кошка с оскорбленным мявом вылетеа в окно. Женщина видела краем глаза, что Феррус с ней не то играл, не то пытался поймать, и не очень-то надеялась, что у него что-то получится. Но у него получилось! С одной стороны, кошку было жалко, но с другой теперь она дважды подумает стоит ли соваться в этот дом. А Элси не придется перед уходом обходить все уголки по три раза и гадать потом, не заперла ли она у себя чужое животное, когда уходила. Так что Ферруса стоило подлагодарить.
- Вот спасибо, надеюсь, до конца обеда она больше не придет, - она мимоходом влила свет оздоровления в исцапаранные руки гнома, поправила салфетку. – Зеленое полотенце на нижней полке, - напомнила целительница в спину удаляющегося гнома. Ванна в доме была только одна, зато в количестве полотенец и даже брусков мыла с разными ароматами можно было себя не ограничивать. А так как гости бывали у нее часто, без гостевых полотенец было не обойтись.
Стол был накрыт, оставалось только принести еще несколько блюд, с чем Элси быстро справилась до возвращения Ферруса, и ждала его уже за столом. Еда на столе была и гномья, как уверяли трактирщики, приготовленная исключительно гномами по их особым рецептам, и имперская, какую можно было найти буквально на каждом углу. Она с угрызениями совести вспомнила подаренный ей набор ножей и пообещала себе, что непременно научится готовить, чтобы не стыдно было смотреть на подарок Ферруса. Вот даже начнет готовить по выходным вместо того чтобы ходить в таверну. И поспрашивает у медсестер в больнице рецепты, она слышала иногда, как те их обсуждали... или купит себе книгу о домоводстве, там вроде должно быть что-нибудь этакое.
- Ну, с возвращением в Иридиум, - вновь поприветствовала друга полукровка, - ты отлично выглядишь, вижу, дела идут в гору.
Новенький отлично пошитый костюм говорил о том без всяких слов, в такой одежде не стоят у горна, но вот налаживать деловые связи в соседней империи в ней очень даже можно. Хотя с образом Ферруса это немного не вязалось, Элси знала, что тот скорее любит стоять у горна чем договариваться о ценах и поставках.

- Не стоит благодарности, - радостно отмахнулась Элси и принялась снимать крышки с блюд. Над столом поднялся густой ароматный пар мясных блюд, щедро сдобренных специями и травами.
Ну в самом деле, магу жизни залечить пару царапин не работа даже а так, мимолетный взмах руки.
На правах хозяйки, не имеющией в доме прислуги, она наполнила для гнома глубокую тарелку, постаравшись положить в нее понемногу всего, а потом уже выбрала обед для себя. Разливать вино по традиции досталось Феррусу, что обстоятельно засучил рукава, словно готовился к работе в кузне, а не небольшому обеду.
- Да, дела идут постепенно в гору. Сейчас более или менее всё устаканилось. Всё же не сразу я смог поставить дело снова на ноги. За то теперь я не один и мне стало намного проще вести дела.
Из того, что удалось вычленить из нескольких слов гнома, стало ясно, что до того он не был с ней до конца откровенен. Редкие письма с севера без подробностей рассказывали, что дела у гнома идут хорошо или по меньшей мере не в убыток, но сейчас Элизабет зацепилась за слово «снова». Должно быть, что-то такое раньше случилось, что дело пришлось «снова» ставить на ноги, спасать, а Феррус ни словом, ни намеком не дал ей понять, что испытывал трудности. Только по окончанию истории намекнул, что уже и сам со всем справился.
- Работаешь с новым партнером? – предположила она. Если так, то с заказами и проектами один Феррус уже не справляется, а это хороший знак. Дело расширяется, нужны новые руки и светлые головы. Но жаль, теперь он будет приезжать в гости куда реже, дел ведь прибавится. – Поздравляю, наверное, и крупные проекты скоро появятся? У меня, признаюсь, все по-старому. В личной жизни нет ничего и никого, кого стоило бы упомянуть, остается занимать время медициной. Раздобыла несколько редких книг, переводов с ашрэфи, вот ими и развлекаюсь особо скучными вечерами.

- ... я нашел свою спутницу жизни...
Неожиданное откровение заставило Элси восхищенно охнуть и податься вперед, внимая новостям из Мал’Фероса, однако, ворпреки ее ожиданиям, Феррус решил начать издалека – с подробностей о неудачах, преследовавших его дело последние годы. К слову сказать, о них что-то такое упоминал в письмах, но без подробностей, и у нее сложилось впечатление, что так обстоят дела у гномьих кузнецов в целом. Она связывала это обстоятельство с неизбежными экономическими трудностями послевоенного времени.
- Нали очень красивое имя, - мягко заговорила она, припоминая, что принято дарить на помолвку среди гномов. Ювелирные изделия – смешно, особенно учитывая чем занимается сам Феррус. Полезные вещи для дома или милые безделушки? – У тебя ведь есть ее портрет, да? – почему-то казалось, что у нее на портрете будет добрая улыбка и ямочки на румяных щеках.
Пальцы полукровки сомкнулись на ножке бокала, но вино было благополучно забыто за разговором. Может, они как-нибудь приедут вдвоем? Нет, не стоит особенно на это надеяться, все-таки работа, семейная жизнь, скорее мне легче дождаться очередного семинара в Городе Рун и заглянуть ненадолго в гости. Кажется, он и сейчас приехал ненадолго... Надо узнать, когда свадьба... будет ли свадьба, ведь прямо он ничего пока не сказал.
И тем неожиданнее оказался вопрос Ферруса. Элизабет на мгновение замерла, ее глаза потемнели, а мысли вернулись на мгновение в ту самую ночь. Черный понедельник не был днем, о котором ей хотелось помнить, но он все же не оказался для нее худшим днем войны. Всего лишь первым.
- Не то чтобы я не хочу об этом говорить, я скорее не нахожу чего-то, о чем стоило бы говорить. Я возвращалась домой из гостей, только-только выпал снег – а затем все услышали Марагора, ну, откровенно говоря, тогда я еще не знала, что послание исходило именно от него. Небо потемнело, отовсюду повалила нежить, не знаю даже откуда она бралась, так много ее было. Я... сперва растерялась, но рядом оказался отряд стражи, они помогли мне взять себя в руки и защитить других, кто оказался рядом, а потом присоединиться к обороне города. Не о чем там рассказывать, не сказала бы, что видела много героических деяний, скорее хаос и сумятицу, и попытки спастись. Но почему ты спрашиваешь?
Наверное, именно с той ночи Элизабет стала куда внимательнее относится к тому, что подсказывало ей чувство жизни, до того бывшее для нее лишь забавной особенностью солярной магии.

С портрета в бронзовой раме нежно улыбалась молодая розовощекая гнома, чьи черты говорили о мягкости характера и, казалось, мечтательности. Рыжие волосы, заплетенные в косы, спадали по плечам и заканчивались где-то за пределами рамы, судить об их длине Элизабет бы не взялась. Эта девушка, Нали, даже на портрете составляла до того яркий контраст с Феррусом, что впору было изумиться как они вообще могли познакомиться и провести вместе хотя бы пару часов, не то что договориться о свадьбе. Она открытая, миловидная, а Феррус всегда в масках собственного изготовления, и несмотря на умение поддержать беседу, вовсе не из тех кто быстро сходится с людьми. Хотя и он тоже довольно открытый и откровенный – может, для гномов это норма? – ведь рассказал же о своей семье в первый день их знакомства.
- Она просто красавица, - восхитилась Элизабет, - расскажи о ней еще. Откуда она? Чем занимается?
Оставался вопрос как художник делал портрет втайне от самой Нали, но вдруг он был хорошо с ней знаком или делал копию с другого ее портрета?
- ... в целом я слышал о том, что произошло, но масштаб поражает... Я действительно переживать начал, только увидев всё это своими глазами...
Она неопределенно повела плечами, недоумевая, чем таким занимался Феррус, что умудрился пропустить несколько лет войны. Пусть в это время она не обменивалась с ним письмами, да и вообще ни с кем не обменивалась, если на то пошло, бумаги не было, но оказаться так далеко от войны? Основной удар пришелся по империи и Левиану, но и гномы просто не могли остаться в неведении. Со многими из них Элси познакомилась как раз на фронте, и хоть это и не были полноценные хирды, а скорее наемники и одиночки, в целом Мал’Ферос оказывал людям поддержку.
- Я делала свою работу везде где приходилось, все маги жизни на фронте войны с нежитью оказались ценными, но немногочисленными союзниками, поэтому приходилось постоянно куда-то ехать. Я видела леса, болота, предгорья, заброшенные села, колонны беженцев – это не считая войск живых и мертвых. Приятно, что ты обо мне беспокоишься, но после первых месяцев мне перестали сниться кошмары и в целом... все стало вполне терпимо. Но как до тебя не дошли сведения о текущей войне, как же глубоко ты забрался в горы?

Рассказ о гномьих фермах заинтриговал Элизабет, потому как она никогда не посещала даже самую маленькую из них и  не представляла как они должны работать. Без воздуха, без солнечного света расти могли только некоторые виды подземных грибов, но ничто более. О последнем ей говорил ее собственный опыт травницы и примерное представление, сколько государство гномов тратит на закупку продовольствия. Если бы у Нали получилось выполнить хотя бы треть довольно амбициозных планов, прорыв стал бы колоссальным и значимым для всех гномов. Конечно, для того она должны как минимум была быть магом природы или же обладать невероятным даже для гнома трудолюбием. Выводить новые сорта растей без всякой магии задача далеко не для каждого.
- Она представляется мне умной и разносторонней гномой, - пришлось потратить несколько мгновений, чтобы вспомнить где находится Тор Дарен. – Она надеется заменить солнечный свет и температурный режим некой магией или построить подземные теплицы? Хм, нет, извини, ты ведь говорил, что она работает скорее с изменением растений...
Нет, представить эту работу Элси никак не могла. Если бы ей пришлось, к примеру, работать над приспосабливанием людей к подземным условиям, никакая известная ей магия не помогла бы надолго и уж точно новые свойства не передались бы потомкам. С растениями проще не было бы ни в коем случае с магией или без нее.
- На свадьбу! Ох, Феррус, я так за вас рада, - от волнения она едва не пролила вино на скатерть, но вовремя отодвинула от себя кубок. – Я буду счастлива прийти к вам на свадьбу, - только стоило бы почитать о гномьих свадебных традициях, дабы не смутить никого на свадьбе друга и не отвлекать внимание от счастливой пары некорректным поведением. Взять отпуск заранее – возможно, приобрести свиток-другой телепортации, чтобы не искать место в караване.
Что же касается его пребывания на самом краю мира в глубине шахты... Может, кому-то другому это и могло показаться удачной возможностью переждать опасность, но вряд ли Феррус был так уж рад узнать о закончившейся войне. Страшно было бы работать как и каждый день до этого, а потом узнать, что в твоем доме уже вовсю хозяйничает нежить. Страшно было бы думать, что ты ничего не сделал, пока твои друзья воевали где-то на востоке. Его горечь была понятна, и Элизабет ответила сочувствующим взглядом.
- Главное, что все закончилось, уверена, твое оружие верно служило воинам разных рас и не раз спасало владельцев, - оставалось надеяться, что эта фраза не прозвучала слишком уж пафосно, пафосу здесь было не место. – Теперь все будет хорошо, и у нас, людей, - будучи полуэльфийкой она все же по привычке относила себя к людям, - и у гномов, и у вас с Нали. У вас будет чудесная свадьба, просторный новый дом и много заказов в кузнице.
Оставалось неясным, сумел ли Феррус перенести свое дело поближе к фермам Нали или ему еще только предстоит это сделать, с чем и связаны трудности в работе.
Она налила себе суп с крупными плотными подземными грибами, привезенными из самого МалФероса, что не могло не сказаться на цене еды. Но раз уж накрываешь стол по всем традициям подземной кухни, используй правильные ингредиенты, а не оказавшиеся под рукой заменители. Наверное, такие же грибы растила Нали, волокнистые и на вкус напоминающие скорее мясо чем растение.