Я - обычный ученый. Специализируюсь на алхимии, с помощью которой хочу создать нечто принципиально новое. Предпочтительно живое. Хотя можно и мертвое, мне все равно. Лишь бы функционировало. Маг из меня посредственный: немного тьмы, немного смерти и слабенький дар крови. Мне не нужна сила. Не нужна слава. Исключительно научный интерес. Вот только ни ресурсов, ни особого таланта у меня нет, и все мои исследования проваливаются. Возможно, поэтому я так легко согласился, наверное, на самую большую глупость в моей жизни.
ОН появился на пороге моего дома в тот момент, когда я уже отчаялся и почти похоронил свои мечты. Этот… человек? Не уверен. Я даже лица его ни разу не видел, что в нашу первую встречу, что во все последующие его лицо всегда было скрыто за маской, а всю фигуру с головы до ног окутывал иссиня-черный балахон. ОН предложил мне сделку. Странную сделку. Сказал, что ответит на три абсолютно любых моих вопроса, даже если я спрошу о величайших тайнах мира. Поможет с моими исследованиями, направив по верному пути, а также выполнит одно мое желание. Любое. А взамен я должен был принять участие в его эксперименте. Стать подопытным. Все, что от меня требовалось – побороть собственные страхи. Все. Так ОН сказал. И я согласился. В конце концов, я ведь ничего не теряю? Даже если у меня не получится, мы просто расторгнем контракт, и он найдет себе другого подопытного. Так мне казалось… увы, но на тот момент меня ничего не смутило в условиях контракта, иначе бы я никогда на это не пошел.
На следующий день я прибыл по указанному адресу, полностью готовый к сотрудничеству. Это был большой трехэтажный дом, окруженный внушительной территорией. Красиво, ухожено. Много слуг. А внутри дом выглядел еще лучше – в таких разве что знатные люди живут. Правда, это здание принадлежало не аристократу, а являлось своего рода огромной лабораторией, где проводились опыты и исследования. И, как я понял, был я тут не единственным подопытным. По крайней мере, когда меня вели в отведенную комнату, я видел множество закрытых дверей с небольшими окошками. Из любопытства заглядывал. Видел людей. В основном мирно спящих. Но несколько раз попались и бодрствующие. Странные какие-то, и взгляд почти безумный и какой-то… пустой что ли. Уже тогда у меня зародились первые смутные сомнения об этом месте, но я все еще был воодушевлен скорым исполнением своей мечты – сделать великое открытие! Разумеется, я не собирался отступать. А когда оказался в своей комнате и вовсе позабыл все на свете. Отличное место! Просто шикарные покои – такие разве что у королей! Здесь было все, о чем только можно пожелать!
Правда, обжиться я особо не успел. Только вещи распаковал, осмотрелся, а тут в комнату снова вошел ОН. Ну… как вошел? Скорее, появился, казалось, из ниоткуда. Впрочем, тогда мне было все равно. Уже не терпелось приступить к делу. ЕМУ тоже. ОН ничего толком не объяснил. Лишь сказал, чтобы я приготовился, ибо сейчас мне придется столкнуться со своим страхом.
Всего несколько секунд прошло, а ОН вдруг исчез, и в тот же миг я услышал зловещее шипение и шорох… мерзкий такой, неприятный. Я сразу понял – змеи. А я до ужаса боялся этих тварей. Я не понял, как это случилось, но эти отвратительные извивающиеся тела вдруг стали заполнять комнату. Они лезли отовсюду и двигались ко мне. Мелкие и юркие, большие и неповоротливые, ядовитые и просто страшные! Я не выдержал и кинулся прочь из комнаты, побежал по извилистому коридору, желая найти хоть кого-то из прислуги. И только тогда я понял, что страх начинает сводить с ума, проникает в сознание, опутывая липкой паутиной. В доме никого не было. Кроме этих тварей. Они кишели просто повсюду. Я пытался сбежать, выбраться на улицу, но сделал только хуже. Там, в саду, я столкнулся с несколькими просто гигантскими змеями. Они были такие… такие… древние! Но ведь они же все вымерли! Я просто не верил глазам. Признаться, их вид был настолько устрашающим, что я был готов сдаться и стать их обедом, лишь бы все это поскорее закончилось. Но потом вдруг вспомнил, что у меня есть семья. Жена и маленькая дочка. Я должен был выбраться отсюда живым. Вернуться к ним. Это придавало сил. Я ведь маг, не так ли? У меня хватит сил совладать со змеями! Хотя мне убивать их всех смысла нет. Достаточно разобраться с той, что перекрывает выход с территории этого злосчастного дома. И я сделал это. Много ли может обычная змея против магии, пусть и такая крупная? Змея была уничтожена, и путь на волю был открыт. Мелкие змеи, что все еще стремились ко мне, больше не пугали. Теперь, когда я одолел поистине жуткую тварь, они казались обычными червяками. Мерзкие, неприятные – да. Но страха больше не было. Я просто отбросил их заклинанием и шагнул за ворота, а затем перед глазами все померкло…
Я очнулся на кровати, все в той же комнате. ЕГО рядом не было. Змей тоже. Неужели это был всего лишь сон? Он успел усыпить меня всего за пару секунд? Интересные у него, однако, эксперименты. Едва ли я когда-нибудь забуду этот «сон».
За окном было уже темно. На столе я обнаружил очень даже приличный ужин и записку от моего нового знакомого. Он поздравлял меня с успешным преодолением страха перед змеями, а также упомянул, что ночью мне предстоит столкнуться с другим моим страхом. Предлагал хорошенько подкрепиться перед этим. Вот только кусок в горло не лез. Я уже начал жалеть, что ввязался в эту авантюру, но поворачивать назад было поздно. Что еще он мне устроит? Я ведь простой человек и страхов у меня полно. Смогу ли я их все побороть? А если нет, что тогда? Эти змеи казались такими реальными… а если бы они меня сожрали? Как бы все закончилось в этом случае?..
Я так ничего и не съел тогда, только страхи свои в уме перебирал. И даже не заметил, когда ОН вновь появился в моей комнате. Я не снова не успел ничего спросить, лишь вновь оказался один на один со своим страхом. Нет, на этот раз не было никаких тварей. Зато исчезли стены и потолок комнаты. Я подошел к самому краю и увидел внизу бесконечную пропасть. Сердце ухнуло вниз. Высота – вот уж не думал, что вторым страхом окажется она. Да, теперь я знал наверняка, что это нечто вроде сна, и мне нужно как-то побороть этот страх. Вот только легче от этого не становилось. Змею-то я убил, а высоту я как убивать буду? А тем временем пол начал постепенно рушиться, от краев комнаты к центру. Нужно было срочно что-то придумать. А что? Летать я не умею! Да и куда лететь? Бездна кругом! Моя магия тут была бесполезна, и я не видел решения. И чем больше рушился пол, тем сильнее подступала паника. В итоге я не придумал ничего лучше, кроме как объединить при помощи колдовства постельное белье, что обнаружилось в шкафу, в один большой «парус» и примостить его к кровати так, чтобы восходящие потоки воздуха позволили мне парить. Так себе идея, но на большее мой мозг был тогда не способен. Когда я закончил, пол как раз уже начал разрушаться под кроватью, и я, устроившись на ней, рухнул в пропасть. Я так и не знаю, увенчалась ли моя идея успехом, ибо вновь очнулся в своей комнате. Ну, хотя бы не разбился. И, вероятно, преодолел страх высоты.
А ситуация вновь повторилась. Снова за окном поздний вечер. Снова еда и записка. И снова к ночи появился ОН и погрузил меня в очередной страх. Я даже не знаю, сколько времени это продолжалось. Кажется, я преодолел с десяток страхов (даже и не думал, что у меня их так много). Но я понятия не имел, что все это лишь начало, и самый кошмар ждет меня впереди.
В тот вечер я хорошо поужинал и уже готовился к очередному испытанию, даже начал потихоньку привыкать к этим «приключениям». Однако в этот раз ОН отправил меня… домой. Точнее, в то место, что когда-то было моим домом. Как мне удалось выяснить, в мое отсутствие в дом пробрались бандиты. Вынесли все, что нашли ценного, а остальное спалили дотла. Жену изнасиловали и убили. А дочь пропала без вести. Я даже не знал, жива ли она. И только тогда я начал понимать, что все предыдущие страхи не идут ни в какое сравнение с тем, что я чувствовал в тот момент. Моя семья и мой дом – самое ценное, что у меня было в жизни. Потерять все разом, остаться в полном одиночестве… я не знал, что мне делать дальше. Тогда я впервые сдался…
… и все равно очнулся в той же злополучной комнате. ОН впервые заговорил со мной лично после этого эксперимента. Сообщил о первом провале. Почему-то его пресный и обыденный тон тогда здорово взбесил меня. Захотелось все бросить, разорвать этот чертов контракт и просто вернуться к семье. И вот тогда-то я впервые начал осознавать, на что именно подписался.
В контракте была оговорка, что я могу прервать работу только в двух случаях. Первый – преодолеть все страхи и получить заслуженную награду. А второй – действительно могу уйти хоть сейчас, но тогда мой самый большой страх воплотится в реальность. Поначалу я не проверил, что такое вообще возможно, но потом… На теле вдруг обнаружился уже почти заживший змеиный укус; несколько зарубцевавшихся ссадин, когда я пытался выбраться из пещер; ожог на локте, полученный при попытке сбежать с горящего склада… Значит, это были не совсем сны, и страхи могут иметь свои последствия в реальности? Получается, если бы я в тот момент от всего отказался, то по возвращении домой застал бы ту самую картину, которую видел только что во «сне».
ОН оставил меня в ту ночь, дав время на размышления. И я тогда понял, что выхода у меня нет. Возможно, откажись я от своей затеи раньше, то столкнулся бы с куда более безобидным страхом, худо-бедно поборол бы его, даже разорвав контракт. Но теперь… все зашло слишком далеко, я не могу рисковать своей семьей. Мне придется дальше бороться со страхами. Придумывать что-то. Теперь я начал понимать, почему у тех, кого я видел в свой первый день, был такой взгляд. Эти эксперименты сводили людей с ума. Но я же не такой! Я не собирался сдаваться! Я пообщеал себе, что выберусь из этого дома во что бы то ни стало! Если бы я только знал, как наивны тогда были мои стремления…
Я справился с потерей семьи в этих «снах». Я научился жить один, нашел новую цель в жизни – с головой ушел в работу, смог вывести несколько новых видов существ. Не самого приятного вида, но все же. А затем все рухнуло. Снова. В очередном таком «сне» моих существ назвали монстрами, а меня обвинили в пособничестве некромантам. Я оказался в застенках, пыточных камерах, из которых выбраться попросту невозможно. Я даже не сразу понял, почему меня просто не убьют, зачем мучают? Потом уже сообразил, что пытки – очередной мой страх. Оказывается, их я боялся даже больше, чем потерять семью и возможность развиваться в науке? Отчего-то в тот момент я ощущал себя жалким и ничтожным. Сам себя ненавидел за такую расстановку приоритетов.
Я себе даже не представлял, насколько разнообразными и изощренными могут быть пытки. В этих «снах» я даже начал привыкать к боли. Правда, долго не мог понять, как этот «пыточный» страх можно побороть. Ха! Способ оказался весьма оригинальным – «дожить» до безумия. Все эти пытки уже перестают иметь значение, когда теряешь рассудок. Это стало для меня еще одним открытием – мучители попросту оставляют тебя умирать, когда понимают, что от пыток больше проку нет. Кажется, именно на этом этапе «ломались» другие испытуемые в этом доме? А мне удалось сохранить рассудок… вроде бы. По крайней мере, ОН был несказанно доволен. Но этого все равно было мало, чтобы отпустить меня домой. Страхи-то не закончились.
Смерть – вот, что ожидает брошенного всеми человека, которого запытали до полного помешательства. Признаться, страх смерти поставил меня в тупик надолго. Этот страх невозможно побороть. Раньше я часто слышал тех, кто бахвалится своей готовностью погибнуть во имя чего-то. Мол, не боятся смерти. Да что там, я был таким же. Но сейчас… я понимаю, что это всего лишь громкие слова. Никто не хочет умирать. И я не хотел. Выбраться из этого «сна»… как? Как обмануть смерть?! Маг тьмы и смерти знает такой способ…
Да, я решился стать немертвым. Это ведь всего лишь «сон», так ведь? И при очередном эксперименте я провел этот ритуал. Стал личем. Этот способ понравился ЕМУ. Сообщил, что до такого никто из ранее испытуемых не додумался. Вот только контракт на этом не закончился. Почему? Да потому что страх смерти только усилился. Будучи личем я уже ничего не боялся. И вообще страх стал каким-то ненужным чувством. Чуждым. Но стоило лишь подумать о том, что до меня и моей филактерии доберется святая магия, как этот проклятый страх снова возвращался, причем куда более сильный и стойкий, нежели тот, что я испытывал будучи живым.
«Сны» о моей жизни в качестве лича уже подзатянулись. Признаться, мне даже начала нравиться такая жизнь. Точнее, нежизнь, я ведь уже был мертвецом. Во «снах» само собой. Хотя… кажется, через какое-то время в реальности мое тело тоже начало местами разлагаться. Зато больше не болели шрамы, оставленные после орудий пыток. Кстати, в то время я уже начал ловить себя на мысли, что все-таки схожу с ума. Я начал путать реальность со «снами». Мне даже начинало казаться, что реальная жизнь как раз у лича. Принять это за правду не позволяло всего два момента: во-первых, личи не спят, а значит, ему не может сниться моя жизнь (о, да, та еще жизнь!) в этой комнате; а во-вторых – ОН. Лич с НИМ не знаком.
Наверное, не свихнуться окончательно мне удавалось только благодаря основной цели. Я все еще помнил, что, поборов все свои страхи, я смогу вернуться домой, к семье, а затем и получить награду. Впрочем, я уже не был уверен, что эта награда так уж равноценна тому, что мне пришлось тут пережить. Как бы то ни было, а сдаваться я не собирался. И я все-таки нашел способ преодолеть страх смерти! Став личем, я ударился во «снах» в поиски и изучение древних книг, забытых знаний. И однажды смог узнать о ритуале, который смог бы сделать меня бессмертным. Правда, это превратило бы меня в иную сущность. Нечто вроде богов. Но какая разница? Главное ведь – побороть страх!
ОН доволен. Я сделал это! Провел обряд, изменил всю свою суть. Стал… а кем я стал? Не знаю, не понимаю… Я вообще уже мало что понимаю. ОН не приходил уже несколько дней. Я вновь обрел свое тело, но я больше не чувствую себя… человеком? Да, наверное. Сейчас, спустя столько дней, проведенных в борьбе со всевозможными страхами, я получил небольшую передышку. И теперь я четко осознаю, что это все были не «сны». Это… я не знаю, что это. Но оно убивает. Даже та сущность, в которую я обратился в последнем «сне» боится. Она боится навсегда раствориться в пустоте небытия. Ведь в отличие от обычной смерти, эта сущность не отправится на перерождение. Она просто исчезнет. Навсегда и безвозвратно. И сдается мне, что вместе с ней исчезну и я. А случится это совсем скоро, когда ОН придет и в последний раз погрузит меня в «сон». Похоже, ОН с самого начала знал, что все закончится для меня именно так. Невозможно избавиться от страха. Что бы ты ни делал, он возвращается. Побеждаешь – заменяется на новый. И, похоже, что этот цикл бесконечен… И зачем я на все это согласился? Моя жизнь была не такой уж скучной, все же было хорошо, а теперь… Теперь моя жизнь, вероятно, закончится. Жаль, что я так и не могу понять, для чего ЕМУ все это нужно…
