Всадники взревели, потрясая копьями – и конный отряд медленно, качнувшись вперёд, будто продираясь сквозь липкую желейную пелену, поплыл вперёд, набирая скорость мучительно медленно – лошади шли шагом, сначала строевым, затем лишь чуть быстрее… Тысячный отряд вытягивался из плоской коробки в клин, сбивался теснее, образовывал ударную силу, приведенную в движение – сравнить это можно было бы разве что с обвалом, когда один-единственный камень увлекает с крутого склона за собой другой, тот – еще два и так до тех пор. Пока вниз не устремляется рассерженный рой обломков скал и тучи каменной пыли и каменного крошева. Затем Химари увидела поле боя.
На равнине столкнулись между собой тысячи тысяч – нестройные, разорванные линии строя перекручивались и качались, когда сражение между отрядами, исчисляющихся сотнями и тысячами, приводило к преобладанию того или иного войска. Пыль была всюду. В низких облаках бесновались крылатые твари. Не добравшись до центра сражения, прямо посреди двух армий, яростно сражались между собой пылающий и исходящий смрадный паром некроконструкт и гигантский летающий ящер, который поливав сейчас отвратительного титана из мёртвой плоти пламенем, сцепившись с тем вплотную. Над головой проносились снаряды, выпускаемые из катапульт – Деко видела их, будто время в этот момент замедлялось, огромные валуны, плывущие в воздухе. Её конный отряд обогнал марширующую в бой пехоту – целый батальон, состоящий целиком из раненых воинов. У многих из них раны, казалось, были несовместимы с жизнью – но, впервые увидев солдат так близко, лисица поняла, в чём дело. Все они давно уже были мертвы и только воля безумных генералов удерживала их среди живых.
Затем из ниоткуда возникло облако пыли. Мчащееся навстречу – и всё поглотил хаос. Всадники сшибались с всадниками, замелькали копья, мечи, алебарды, лошадиное ржание и крики утопили в себе звуки целого поля боя, клин вокруг Химраи стремительно истощился, врубаясь в чужой отряд, увяз, закачался и началась долгая, изнурительная резня, уплотнившая строй конного отряда настолько что протиснуться вперёд было никакой возможности. А затем мир стал тусклым и…
Никакого поля боя, никакой конницы, никакого смрадного воздуха. Женщина обнаружила себя сидящей на полу в маленьком зале, который с виду был похож на пещеру, но при малейшем рассмотрении становилось ясно, скруглённые своды вокруг рукотворны. Пол – похож на гигантское полированное зеркало, грязно-фиолетового цвета, стены – чуть темнее. Трещины и царапины делали их непроницаемыми и мутными, но, казалось, внутри стен можно разглядеть искорки или бесформенные фигуры, если вглядываться. Потолка видно не было, на уровне пары метров над полом клубился отвратительного вида туман – багровый, влажный, будто взвесь крови. Единственное, что помогало хоть как-то видеть в этом тумане – костёр, который был сложен кем-то перед Деко. Хотя, почему «кем-то»? Перед ней сидел мертвец. Она определённо убила его, но он всё же был здесь. По другую сторону, немного боком, чтобы держать в поле зрения вход в зал и небольшую развилку дальше по коридору, сидел, подобрав под себя ноги, Ами эль Ариф. Сидел, обняв копьё, и, казалось, спал, но стоило Деко приглядеться, как стало понятно…
Он действительно был мёртв. И достаточно давно, чтобы истлеть.
Память Химари зациклилась сама в себе, её разум отказывался принимать подобный поворот событий, неспособный приспособиться к столь быстрой смене обстановки. Слишком хорошо помнился ей этот момент пробуждения здесь… Или нет? Сделав над собой усилие, Деко вдруг поняла, что не может ничего вспомнить из того, что с ней уже произошло с того момента, как она покинула этот зал с этим человеком. Если она вообще его покидала. Воспоминания стали хрупкими и, пока она не обращала на них свой мысленный взор, она что-то помнила, но, стоило сфокусироваться на конкретном событии, как в воспоминание рассыпалось в пепел и пыль, утекающую через пальцы протянутой руки. А затем, из-за границ светового круга…
Химари Деко: Вот мы и встретились снова… Какая досада. Это уже тысяча шестисотый раз? Тысяча семисотый? Когда ты уже, наконец, осознаешь бесплодность своих попыток и сдашься? – Она сама сидела немного поодаль, на границе света, который давал костёр. Тело укрыто доспехом, жутковато пульсирующим тусклым багровым светом – там, где пластины брони не до конца прикрывали сгибы и сочленения, Деко видела кольчужное полотно, которое само по себе сокращалось, подобно мускулам, видела жилы и кровеносные сосуды, выплавленные из металла. Её двойник смотрел на неё так, будто заранее знал всё, что она скажет и сделает. Или же она сама смотрела на себя? Желудок скрутило от безумной идеи – что, если в этом безумном месте, где её разум был заперт… сколько, кстати? Ведь у неё не было никакой возможности точно измерить это самое время. Что, если её разум блуждал здесь достаточно долго, чтобы она утратила рассудок? Двойник тяжело вздохнул, поднимаясь на ноги – лязгнул меч, вытягиваемый из ножен. «Вольнолюбец» вспыхнул россыпью искр и погас.
Химари Деко: Ладно. От меня не убудет. Ты нападёшь на меня? Мне напасть на тебя? Мы нападём друг на друга одновременно? Не важно… - Двойник оскалился и «Обсидиановый заступник» на его руке вспыхнул алой плёнкой, которая рассеялась по поверхности щита. В то же время за спиной самой себя, стоящей перед ней, Деко увидела короткий коридор, уходящий, казалось бы, в пустоту – но где-то там, в глубине, за странной рябью, которая, наверное, была порталом, она увидела тронный зал и сидящую на троне фигуру. Память, всё еще агонизирующая в попытках хоть частично восстановить себя, вдруг выплюнула в мысли лисице жгущие её сознание буквы.
«Освободить принцессу из замка чудовищ»