Сайанли благодарно кивнула, получив от девушек согласие, и направилась внутрь пещеры. Провожая ее взглядом, Снежана и Хьёрдис увидели, что пещера идет не по прямой, а уходит куда-то под землю. Казалось, Страж словно спускается по лестнице. Свет духа был заметен довольно долго, окончательно исчез лишь через несколько минут. Это позволяло предположить, что пещера весьма глубокая, а может там и вовсе несколько ответвлений, или целый лабиринт! Хотя вряд ли, конечно. Такую разветвленную сеть давно бы нашли, ну или как минимум использовали бы какие-нибудь бандиты в качестве убежища.
Когда Хьёрдис дала Снежане два кинжала, лицо девушки надо было видеть - просто невероятная смесь изумления, страха и какой-то детской радости. Особенно забавно было наблюдать, когда она схватила один кинжал так, словно это кухонный нож, а искусствовед собралась морковку резать. Только хотела что-то сказать, как Хьё уже предлагала опробовать их в метании, и Снежана окончательно растерялась. Разумеется, она даже пробовать не стала, хотя воительница и сама быстро сообщила, что это она так шутит. Искусствовед смотрела на подругу с некоторым беспокойством. Она впервые видела Хьёрдис такой разговорчивой. Само собой, Снежана быстро сообразила, что воительница нервничает, и это настораживало еще больше. Если сильная, смелая и рассудительная (а также героическая в ее глазах) Хьёрдис так обеспокоена, то как ей самой-то реагировать? Впрочем, надо отдать девушке должное - в панику впадать она не стала. Видимо, решила, что сначала надо дождаться этого шамана, а потом уже паниковать. А может, чересчур полагалась на оставленную Сайанли защиту?
![http://s7.uploads.ru/AbFJG.jpg](https://s7.uploads.ru/AbFJG.jpg)
Снежана: Я... я вообще не умею, - проговорила она, щупая один из выданных кинжалов. - Ой, острый! - ахнула, зачем-то коснувшись кончиком пальца острия. Разумеется тут же выступила маленькая капелька крови. - Я поняла, в случае чего - кинуть в... во что-то опасное, - пролепетала она, а затем по совету Хьё затушила фонарь. В принципе, пока сияли шарики света, лес все равно не погрузился во тьму. - Если он у главного тракта, то сюда будет добираться даже больше часа. Но это если пешком... мы же не знаем, вдруг он на лошади? Ах! - округлила глаза, - а вдруг это его следы видела Валерия и мы, когда только-только вошли в лес?! Хотя... - задумалась, - Хьёрдис, а верхом на духах можно передвигаться? - протянула она с хорошо различимым сомнением в голосе. - Вдруг он прискачет верхом на рыси?! - ляпнула первое, что пришло в голову. - А вообще он колдун же, да? Мало ли как они передвигаются, - насупилась и вдруг выдала: - мне подруга на работе рассказывала, что видела, как одна ведьма превратила неугодного ей мальчонку в дождевого червяка! Не хочу быть червяком... - вот уж точно сплетни. Не то чтобы у Хьё были поводы сомневаться в возможностях магов, но вот этот конкретный случай... Стала бы ведьма отпускать подругу Снежаны, которая увидела такую магию - прибила бы, как свидетеля!
Время шло как-то безумно медленно. Девушки коротали его как могли, но ожидание всегда тянется неимоверно долго. Сколько они тут уже торчат? Наверное, полчаса от силы. Хотя впечатление такое, будто часа два прошло с тех пор, как Сайанли исчезла в пещере. Девушки впервые за долгое время блужданий по лесу начали снова ощущать легкий холод. Вероятно, действие таинственного зелья Снежаны подходило к концу. Хорошо хоть погода давно устоялась. Снег перестал идти, а ветра и вовсе не было. Стоило замолчать, как на лес опускалась прямо-таки гробовая тишина. В один из таких вот моментов абсолютной тишины девушки и услышали характерный хруст снега. К ним приближались.
Хьё и Снежана отошли ближе к пещере, к сияющим шарикам. На такое расстояние, чтобы можно было моментально коснуться в случае опасности. Морр и Боня вспорхнули повыше на дерево, что росло на холме. Девушки напряженно всматривались в темноту в ту сторону, откуда доносился звук, и совсем скоро увидели неясный силуэт мужчины в отсветах пламени, который медленно направлялся в их сторону. Кажется, он бормотал что-то неразличимое. Говорил с фамильярами? Хотя рядом было не видно ни рыси, ни кого-либо еще. Наконец, он подошел настолько близко, что его уже можно было рассмотреть. Невысокий такой мужчина - ниже Хьёрдис примерно на голову. Одет просто и не броско - все в темных тонах. Поверх самой обычной зимней одежды был длинный бурый плащ с капюшоном, а в правой руке можно было заметить ничем не примечательный посох. Почти. Если бы не навершие в виде какой-то фигуры, рассмотреть которую было весьма проблематично, ибо окружена она была пламенем, явно магическим. Помимо посоха внимание привлекал еще и роскошный черный кот, мирно расположившийся на плечах мужчины, но внимательно следящий за окружением. Пушистый такой, ухоженный...
![http://s9.uploads.ru/sza1N.png](https://s9.uploads.ru/sza1N.png)
Незнакомец: Доброй ночи, дамы, - произнес он чуть хрипловатым голосом, в котором улавливались нотки интереса, и поднял голову, позволяя рассмотреть лицо. Тоже ничего примечательного - ни тебе шрамов, ни татуировок. Разве что небольшая бородка выглядит очень даже ухоженно, но так ходят многие мужчины. А вот взгляд был какой-то цепкий, и смотрел незнакомец с оценивающим прищуром. - Полагаю, это вы здесь "потрудились", - последнее слово из его уст звучало, словно ругательство. - Должен предупредить, что этот дух - моя добыча. Найдите себе другого. - Плавно указал в сторону тракта, мол, идите своей дорогой и не стойте у меня на пути.
Снежана как-то сразу напряглась и инстинктивно отошла на полшага назад, ближе к пещере. Похоже, что слово "добыча" по отношению к Сайанли ее здорово озадачило. Что этот человек имеет ввиду?..