Пятница Богдана-заступника
Алана была фольклористом. Свое ремесло она переняла от отца, который сызмальства брал дочь с собой в путешествия по городам и весям Мистерийской империи. Девушка с неподдельным интересом слушала мифы и легенды, что рассказывали старожилы тех или иных мест ее отцу; изучала обычаи и традиции, зачастую с изумлением отмечая, насколько сильно они отличаются в разных деревнях; завороженно смотрела на шумные ярмарки и красочные фестивали, если им с отцом доводилось на них попадать. Все увиденное и услышанное отец заносил в дневник, страниц в котором становилось все больше и больше, и в итоге дневник превратился во внушительный такой фолиант.
Казалось, вместе с Аланой он исколесил всю империю, и удивить их уже попросту нечем. Но отец на достигнутом не останавливался, ведь дело всей его жизни, его мечта – собрать в одном сборнике все до единой истории страны. Однако век человека недолог, и будучи в преклонном возрасте отец тяжело заболел. Алане так и не удалось его выходить, а его мечта не успела воплотиться в жизнь. Девушка решила продолжить дело своего отца, благо обойти оставалось не так уж много. Южная часть Риверланда – последняя часть страны, где они не успели побывать. Алана обошла довольно много деревень в тех краях, но ничего нового не узнавала. И вот, когда девушка уже решила, что новых легенд не осталось, ей довелось побывать в одном весьма крупном поселении на самом юге страны, где Ристел впадает в бескрайнее море.
Впрочем, это было не совсем единое поселение. Как выяснила Алана, обустроившись на одном постоялом дворе, Веария (так называлось поселение) состояла из трех небольших деревень, равноудаленных друг от друга, а все постройки между ними не являются жилыми, а используются для тех или иных целей. Например, сегодня все сооружения в самом центре поселения будут… сожжены! Да-да, именно так ей со смешком сообщил один из старожилов Веарии, когда Алана к нему обратилась. А дело было, оказывается, в ежегодном праздновании знаменательного для Веарии события. Оно отмечается в последнюю пятницу мая с незапамятных времен в этих местах. Пятница Богдана-заступника – так назвал этот день старик и наказал Алане явиться в полдень в центр Веарии, если она хочет узнать подробности, ибо ей посчастливилось прибыть именно в эту самую пятницу.
Разумеется, Алана пришла, и даже раньше назначенного срока! Разве могла она упустить такую возможность? К тому времени в центре селения собралось уже много людей, в том числе и тот самый старик, которого, к слову, обнаружить было не так уж просто. Люди толпились на площади, где было раскинуто несколько ярмарочных шатров. Как поняла Алана, там продавали легкие закуски и освежающие напитки. Заметила девушка и еще одну странность – все шатры стоят как-то по кругу. Внушительному такому кругу, опоясывающему значительную территорию, полную непонятных построек. Больше всего они были похожи на высокие узкие сараи, плотно стоящие стенами друг к другу лишь в некоторых местах оставляя небольшие зазоры – словно узкие улочки между этими самыми сараями. И люди почему-то туда не шли.
- Пришла-таки? Скоро начнется, - проговорил тем временем пригласивший девушку старик. – Вон, видишь, молодцы наши собираются? - указал на дюжину мужчин, стоящих практически у самых построек, - в полдень это все подожгут, а мужики должны будут внутрь войти, да кое-что вынести оттуда. Лабиринт это, и в самом центре его ценность запрятана. Несколько месяцев строили, к празднику готовились! – гордо произнес дед.
- А для чего это? – поинтересовалась Алана, и старик повел свой рассказ.
Давным-давно, когда Веария еще не была объединена, а три деревни считались разными селениями, неподалеку от нее обитал жуткий монстр. Никто уж и не вспомнит, откуда это чудо взялось, и как монстр выглядел, знают лишь, что разумен он был да хитер. Договорился он со старейшинами, что не тронет он деревни, коли раз в год в конце мая будут ему трех девиц на откуп отдавать. По одной с каждой деревни. Неизвестно, зачем ему девицы нужны были, не видел их никто больше после откупа. Жертв жребием выбирали, участвовать обязывали всех, даже детей и старух – благо монстру без разницы было. Много лет так продолжалось, пока однажды в одной из деревень место старейшины не занял Богдан. Был он мужчиной сильным. Как телом, так и духом. Уважали все его. Жену себе нашел под стать – умницу да красавицу, причем из другой деревни, а через положенный срок дочку она ему родила.
И вот когда пришло время очередную дань выплачивать, Богдан воспротивился злому року. Наказал он не отдавать монстру девиц, а когда тот явился за добычей, сам к нему вышел. Разгневалось чудовище, да только Богдан на своем стоял. Тогда пообещал монстр, что пожалеет новый старейшина о своем решении, а жертв он себе сам заберет. Так оно и случилось. Этой же ночью пропали жена и дочь Богдана, а также сестра его, что жила в соседней деревне. В ярость пришел мужчина и пообещал одолеть проклятого монстра. Да только не знал он, где искать чудище. Однако слыхал, что у самой границы Мертвого леса живет старая ведьма, которая могла и дорогу указать, и подсобить чем, да только не задаром.
Отправился к ней Богдан, и та действительно согласилась помочь, но плату запросила высокую – душу мужчины, когда придет его час. И он согласился, ведь дороже семьи у него никого не было. Начала ведьма свое колдовство и показала Богдану, где искать чудище, и куда он запрятал свою добычу. В трех разных местах спрятал монстр сестру, жену и дочь старейшины, а чтобы найти их и вызволить, дала ему ведьма три шара волшебных, что должны были помочь в трудный час…
- И первым местом были пещеры огненные – лабиринт целый, где в самом его центре томилась сестра Богдана, - старик замолчал, глядя как занимаются пламенем высокие строения, а в узкие улочки, куда огонь еще не дотянулся, осторожно заходят мужчины Веарии.
- Так ведь сгорят же! – воскликнула Алана.
- Ну, Богдан-то не сгорел! Хотя смертельные случаи бывали, конечно… - протянул старик, - но это редкость! Последний раз лет тридцать назад такое было на моей памяти. Не просто так же несколько месяцев лабиринт строим – стараемся сделать так, чтоб не помер никто! Да и мужики туда крепкие идут, кто попало не сунется, - только отмахнулся старик.
Судя по тому, что остальной народ не особо волновался, а на пылающие «сараи» с интересом смотрели даже дети, старик не обманывал. Но Алана все равно переживала, она-то впервые такое наблюдала. Впрочем, как выяснилось, зря. Совсем скоро из уже вовсю горящего лабиринта начали один за другим выходить мужчины. Некоторые с пустыми руками и раздосадованные, а другие с какой-то стеклянной сферой в руках. Покрытые гарью и сажей, с подпалённой местами одеждой, но такие счастливые… Алана почему-то их радости не разделяла, едва ли девушка пошла бы на такое «развлечение».
А постройки тем временем догорали, и народ спешно куда-то перебирался. Ярмарочные палатки сворачивались, люди вереницей шли вслед за участниками состязаний. Пошла следом и Алана в сопровождении все того же старика, и совсем скоро увидела берег моря близ окраины деревушки, где ушлые торговцы вновь начали раскидывать свои шатры. Мужчины же, участвующие в турнире, добрались до воды и теперь неспешно раздевались.
- Это они не мыться собрались, ежели что, - подал голос старик. – Второе традиционное испытание их ждет. А пока они нырять будут, пойдем-ка, перекусим чего. - Алана не стала отказываться от предложения, тем более что дед обещал рассказать продолжение истории, и стоило мужчинам нырнуть в море, как старик заговорил.
Огненные пещеры, в которых побывал Богдан, разумеется, отличались от постановочных сараев, и никаких относительно безопасных улочек там не было. Если бы старейшина зашел туда без подготовки, то сгорел бы заживо, так и не дойдя даже до середины лабиринта. Однако вспомнил он про подаренные ведьмой сферы и использовал ту, в которой кружила вьюга. Стоило ему разбить стеклянный шар, как вокруг мужчины образовался снежный барьер, и теперь на определенный срок огонь был не страшен Богдану. Так мужчина смог добраться до центра лабиринта и вытащить оттуда свою сестру, а затем вернуть ее в деревню.
Но вот уже следующее указанное ведьмой место оказалось еще более недоступным – глубоководная пещера на дне морском. Там, по ее словам, должна была томиться жена Богдана. И здесь снова помог мужчине стеклянный шар ведьмы. На этот раз он использовал тот, в котором клубился белесый туман, что после высвобождения окутал Богдана непроницаемым коконом, внутри которого старейшина мог свободно дышать. Времени у него было совсем мало, а потому он поспешил к жене, пока кокон не лопнул.
- Так он спас вторую из своих женщин, - сказал старик, похрупывая сухариком. – Наши-то, ясное дело, не в самые глубины нырнули, а во-о-н туда поплыли, - указал на небольшие прибрежные скалы чуть поодаль, - там под водой несколько пещер есть, в них и запрятаны награды, посмотрим, кто быстрее доплывет и добудет.
В ожидании результатов заплыва Алана продолжала записывать историю Богдана, делая необходимые на ее взгляд пометки и фиксируя отсылки к проводимым в Веарии испытаниям.
А вскоре из воды один за другим начали выходить пловцы. Стеклянные шары в руках были только у пятерых мужчин, что выбрались на сушу первыми, все остальные выплывали ни с чем. Алана ожидала, что сейчас будет продолжение, и народ снова куда-нибудь переместится, но пока никто никуда не торопился. Участники турнира обсыхали и согревались, а затем и вовсе добрались до палаток с едой. Девушка уже было подумала, что на этом испытания заканчиваются, но ведь в истории Богдана еще был третий шар и плененная маленькая дочка.
- Ну, разумеется, - кивнул старик, провожая взглядом перекусивших участников турнира, что отправились куда-то в сторону деревни. – Нам-то торопиться некуда, будем их тут ждать. Мужики за оружием своим пошли, а потом в лес отправятся, на зверя, - пояснил дед, а затем продолжил старую легенду.
После спасения жены Богдану предстояло отправиться в самую чащу дремучего леса, где и обитал ужасный монстр. При себе он держал дочку старейшины, и только одолев врага, Богдан мог вернуть себе ребенка. Мужчина понятия не имел, как вообще может сладить с тем, кого его предки боялись годами и даже толпой не могли ничего поделать с монстром. Оставалось полагаться лишь на то, что шар ведьмы не подведет, и сокрыта в нем сила великая.
Добрался Богдан до лесной чащи. В такие дебри забрел, куда и солнца луч не пробивается. Тьма царила вокруг, разрезаемая лишь тусклыми огоньками каких-то насекомых, да странным мхом, от которого исходил неяркий зеленоватый свет. В самом сердце чащи этой обнаружил Богдан логово монстра – что-то вроде огромной полукруглой хижины, состоящей из бесчисленного множества переплетенных корней деревьев. Оттуда услышал Богдан детский плач и понял, что нашел нужное место, оставалось лишь сразить жуткого монстра.
Выползло чудовище из своей норы в страшном гневе. Не ожидала тварь, что мужчина освободит двух пленниц и придет в его владения. Убить хотел монстр Богдана и без лишних бесед набросился на него, но успел нанести лишь легкую рану в плечо, как вокруг мужчины вспыхнуло жаркое пламя, освобожденное из стеклянного шара, а одежда его обратилась в раскаленный комплект доспехов, защищающий с ног до головы. В руке же был объятый пламенем клинок. Как ни пытался монстр добраться до старейшины, но не мог пробиться сквозь такую броню, лишь обжигался да получал страшные раны, и, в конце концов, Богдан отсек монстру голову волшебным клинком. Так он освободил свою дочь, а логово монстра вместе с его останками сжег дотла.
Да только не закончилась тем история. Когда мужчина вернулся в родную деревню вместе с дочерью, жители, естественно, закатили пир горой и славили Богдана-заступника, что избавил всех от проклятого монстра. Вот только самому старейшине было не до веселья. Рана, оставленная чудовищем, жгла, будто каленым железом. А на следующий день мужчина и вовсе слег. Лекарь деревни лишь руками разводил – сильнейший яд проник в тело Богдана, и вывести его никакой возможности не было. Старейшина промучился в агонии еще три дня, а затем скончался.
Хоронили мужчину с почестями, как героя. Деревни после этого объединились в одно общее селение, а сам Богдан стал его символом и получил титул заступника. В его честь люди придумали обычай, следуя которому, ежегодно проводят три состязания среди самых достойных мужей Веарии. Таким образом люди хранят память о Богдане и верят, что дух их заступника до сих пор обитает где-то поблизости и защищает селение от напастей.
- Только некоторые считают, в том числе и я, что Богдан не случайно погиб тогда, - закончив рассказ, тихо проговорил старик. – Ведьма лесная ту смерть подстроила, чтобы завладеть душой достойного воина. Наверняка знала, проклятая бестия, как все обернется, но не предупредила. Он ведь ей пообещал душу именно после смерти…
А тем временем солнце клонилось к закату, и из леса поочередно возвращались участники состязаний со своей добычей. Кто с чем. Обычная дичь, разумеется, а не какой-то страшный монстр. Победителем состязаний в этом году объявили мужчину, который справился со всеми испытаниями, а с последнего принес самую внушительную добычу – упитанного кабана.
- А за победу ему что-то полагается? – поинтересовалась Алана.
- Ну да! Почести и уважение жителей! – кивнул старик.
- И всё?! – изумилась девушка.
- А чего, мало что ли? – как-то даже с обидой произнес дед. – Это же просто развлечение, обычай. Зато глянь какая шикарная ярмарка на почве праздника! – а, ну да. Ему бы только брюхо набивать, коль повод есть. Да и остальным, вероятно, тоже. А что бедные мужики из кожи вон целый день лезли - никому и дела нет.
Закончив историю, старик попрощался с фольклористкой, да отправился домой отдыхать. Алана же остаток вечера и добрую половину ночи продолжала работать над сборником, записывая самые важные детали. Смущал ее только образ заступника Богдана. Ведь если душу его ведьма заполучила, как он может оставаться поблизости и охранять селение? Как ни ломала она над этим голову, но ничего дельного так и не надумала, а потому, закончив работу, улеглась спать.
На следующее же утро, покидая Веарию с попутным караваном, девушка задумчиво листала свой фолиант. Раз за разом перечитывала записанную легенду и в какой-то момент подняла взгляд, осматриваясь, как вдруг среди деревьев мелькнул чей-то силуэт. Потерев глаза, Алана присмотрелась и увидела высокого и статного рыцаря, полностью облаченного в, казалось бы, раскаленные доспехи. Он просто стоял и смотрел вслед удаляющемуся каравану. Смутное подозрение закралось в мысли Аланы – уж не Богдан-заступник ли это? Однако мужчина присутствовал буквально несколько секунд, а затем просто исчез на глазах изумленной девушки. Наверное, слишком много работала над легендой. Почудилось...
[/float]
[/float]
[/float] 
