Поманив острым коготком не то верблюда, не то мужчину, вампирша изменила своё мнение и отдала животному простой и ёмкий приказ – следовать за ней. Не укрылась от внимания отвлечённость проводника, пока для Теххи остающаяся загадкой. Как и многое другое в этих песках…
Прислушиваясь к нюху вампира, Теххи замерла недалеко от входа в храм, оценивая происходящее внутри в силу своих скудных возможностей. Храм Чёрной Смерти привлекал внимание не столько своим жалким, покинутым видом (он-то не оставлял сомнений в том, что нынче здесь властвует только один бог – Жнец), сколько разбросанными повсюду костями. Человеческими? Животными? Выкатившаяся к ногам поломанная черепушка отмела часть вопросов.
«…», – вампирша обернулась, на глаз и нюх оценивая, насколько отстал верблюд (и топает ли вместе с ним проводник) – ему последовал мысленный приказ замереть в паре десятков метров от строения, за каким-нибудь небольшим песчаным барханом, чтобы не отсвечивал, и пожертвовала несколько капель крови, если действие Жертвы подошло к концу.
Переплетённый Кровавый щит алой плёнкой лёг поверх кожи лисицы. Теххи неторопливо влетела внутрь, держа наготове кинжал и несколько атакующих формул в голове (и как бы выбирая между излюбленным Кровавым ударом и более слабой Прознающей иглой школы Пустоты) – из соображений осторожности, наверное. Сейчас её, уставшую от палящего солнца, больше увлекал мрак храма и то, что он из себя представлял – исследовательский азарт требовал удовлетворения. Лаеф и ощущаемое ею ранее кровавое пятно были близко, но, судя по всему, ниже её. Можно последовать и туда, но только после того, как осмотрится и убедится, что здесь ничто не цепляет внимание и не задерживает.

Внутренний историк и больной на голову исследователь на пару ликовали: потрескавшиеся фрески были пару раз ощупаны, восторженно осмотрены… и отставлены в сторону. Теххи улыбнулась в темноту – и – тыщ-щ!
Ей казалось, что она почти слышала падение тела вифрэя, удар о плиты храма и волочение. «Вот как ты справляешься без меня, без-хвостик?» И всё же слух, утративший свою остроту с течением времени и усугубившим всё овампириванием, её подводил – чего не скажешь о крови; нюх вампира не обманет, и она же прояснит заклинательнице всю ситуацию: как, что и где происходит с Лаефом. Пока немёртвое сердце сжималось, разгоняя по телу кровоток, Теххи была за него спокойна… даже слишком. Пожалуй, она бы не пожалела времени и начала бы что-то да вычитывать из письмен, выбитых на крошившихся и покрытых песчаной крошкой стенах.
Только вот…
Кровь не лжёт, она нашёптывает – беда. Он может и выпутается сам, живучий, как кусучие твари Каталии, но было что-то странное – нечто, а то и несколько «нечт», раздирающее его на кусочки или пытающееся это сделать, рубиновой жидкостью в своём теле не обладало; оно было неощутимо. И тем интереснее было выяснить причины, по которым нечто ею обделили: сейчас у Теххи было выше крыши особняка Ануид догадок и природе этой сущности. Но если уж она уложила Лаефа на лопатки – ох-хо! Соваться туда не стоит. Или стоит и помочь ему, несчастному? Размышление сопровождались скрежетом шестерёнок в голове лисицы, а заодно – бодрым помахиванием крыльями в поисках способа спуститься вниз. Разумеется, лезть на рожон она и не думала.
Внушительное кровавое пятно, за которым Лаеф гонялся и который Теххи вначале приняла за караван, тоже имело существенный вес на чаше любопытства на весах лисьего благоразумия.
– Только попrобуй в кrови захлебнуться, паrшивец, – буркнула вампирша и скривила губы, опознав чары тумана. Причина ворчуканья была проста: будучи наслышанной о заслугах Кровоглота, смутно догадывалась, что туман нужен был «чтобы веселью не мешала, зануда».
Лисица оценила свой запас сил, помахивая хвостом и поигрывая Кровавым ударом наготове – чтобы залепить первому попавшемуся неощутимому невидимке промеж глаз, который решит на неё выползти, выплыть, выпрыгнуть. Не уклонится, не сможет! Хе~х. Лисица обратилась в слух и зрение, пусть первый компонент её бдительности был несколько ущербен – застать себя врасплох было бы ну крайне неловко! К тому же, когда ты имеешь возможность парить и биться головой об потолки в попытках сбежать из-под удара и виртуозно выворачивать крыльями виражи.

Противник был отогнан в сторону, кровавый туман застлал окрестности. На этом Лаеф думал закончить со всем этим делом и отправиться залечивать имеющиеся раны, потому как гоняться за тенью в условиях темноты было столь же безблагостно, как и воевать с нею, но сомнительно, что тёмный подумает также. Всё же, буде это создание призванным, оно не может себе позволить отказаться от идеи нападать, пусть и ценой своей не-жизни, а потому расслабляться было рано.

Первым делом, "Бехвостый" припал к земле на четыре конечности, как дикий зверь, и утробный рычанием указывал темному и бескровому путь. Не мог же этот призрак так просто отказаться от попыток убить, оставить свой пост на попечение Лаефа? Это бы вампира устроило, конечно - в этом случае, хвостатый успел бы разрушить гроб и "содержимое" до того, как Теххи бы оживилась и попыталась бы что-то найти, но подобный исход маловероятен. Стало быть, нападать могут оба, и не с одной стороны, а потому в когти на правой руке перекочевал огненный шар, после чего началась подготовка огненного потока. Если не угадать с направлением, то стоит брать обширностью покрытия. Если темный коготь снова решит схватить за ногу, его ждёт пламенный и неприятный сюрприз. В любом ином случае, есть ещё и рывок, позволяющий настигнуть беглеца. С бескровым - аналогично, и на сей раз до победного. Злобу по отношению к этому призраку уже некуда было девать, и ярость бы задушила вампира, если бы клыкастому нужно было дышать.

Вектор движения - вправо. Судя по способностям, продемонстрированным ранее, призрак очень уж любил вылазить откуда ни возьмись, включая стены (особенно стены), так что надёжное прикрытие спины стало местом возможной ловушки. С другой стороны, от спины остались рваные и прожаренные ошмётки... Но всё же стоит её поберечь, кто знает сколько боёв впереди, а без торса стоять затруднительно.

Обычно бестелесные существа не вызывали у лисицы такого стойкого отвращения и желания развеять их по ветру, отправив блудную душу бродить вдоль Реки душ – просто потому что они не мешались у неё под ногами. Теххи живёт в мире, где бал правит Кровь – и где у неё есть преимущества, власть. Духи, назгулы и прочие бестелесные друзья спиритуалов были ей интересны какое-то время, а потом увлечение стёрлось из памяти, забылось, уступив место куда более заманчивым вещам – становлению Лордом Крови, например…
И вот сейчас ей это аукнулось, а ведь стоило, определённо стоило хоть сколько-нибудь позаботиться о защите от призраков!
Путеводное чувство Крови вопило об опасности, и лисьи ушки, давно утратившие остроту слуха, рефлекторно подёргивались в попытке уловить звук. Хвост настороженно вился вдоль спины хозяйки, распушившись.
Стоило призраку пропасть из виду, лиса изменила модель поведения и сдвинулась с места, решив не торчать на одном месте – и без того лёгкая цель. Чары Кровавого пламени были развеяны. «Ноги помнят, если что – может и спасут», – бессвязная мысль-воспоминание о тренировках Ануид, оттачивающих всё то, что она выучила ещё много лет Зрячей. Что дальше? Дальше что?.. Дальше…
– ЛААААЕФ! – Казалось, рявкнула так внушительно, что старинные стены содрогнулись, и в воздухе повис слой пыли. Пусть бесхвостый обратит на неё внимание – указания умирать втихую она не давала.
Теххи, не раздумывая, направила в тот кусок стены, где растворился назгул, Рассеивание. Вряд ли он ушёл существенно далеко, шанс зацепить его и сделать маленькую пакость всё же был. После которой тварь вполне могла показаться, и тут у лисы не было вариантов: нашпиговать его призрачную голову Пронзающими иглами, одну за другой.

Едва Лаеф оказался в поле её зрения, вампирша ощутимо расслабилась: если уж Бесхвостый разгуливает по древнему храму без всякого намёка на защиту (буквально), то ей беспокоиться не о чем. Но мысли о сверкающем причинными местами Лаефе быстро перескочили на куда более интересный объект – что-то вроде гробницы, насколько Теххи могла судить. Она тут же приблизилась, рассматривая тело и невольно обнажая клыки в улыбке – струящаяся из стены «странная кровь» была куда привлекательней недавно испробованных песчаных акул.
– Тело… оживает? – отвлёкшись, иронично переспросила вампирша. – Убить всегда успеешь, он… – мёртвая лисица тут же поправилась –… она нам ещё пrигодится. Но одежду забrать можешь. Обыщи тело.
– А тепеrь будь тихим лисом и не мешай мне. Следи, чтобы пrизрак меня не побеспокоил, если rешит заявиться опять. Не то чтобы ты с ним успешно спrавлялся…
Теххи снисходительно фыркнула и склонилась над ручейком крови: принюхалась снова и припала к источнику, сделав несколько жадных глотков. С трудом оторвалась, облизнулась, позволяя нескольким каплям алой струёй стекать по подбородку. «Ощущения, говоришь?..», – вампирша не была голодна и не особо горела желанием испытывать на себе особенности крови из казавшегося бездонным резервуара.
– Усан, жалкий алхимик… – пробормотала себе под нос, не обращая внимания на Лаефа. – Хrам Чёrной Смеrти и в нём – гrобница с тrупом? Ха-а, тrупом, который бескrовый пытался напитывать кrовью…? – Невнятное бормотание резко прекратилось, и храм вновь погрузился в тишину, нарушаемую едва слышным журчанием крови. Теххи сделала ещё один глоток, обращаясь к Памяти крови.
Что она хотела узнать? Сложно сказать конкретно; ссохшийся труп и древняя постройка посреди пустыни навевали на мысли, которые вампирша хотела подтвердить или опровергнуть. Ей было нужно, чтобы Кровь рассказала свою историю.

Вампирша отпрянула от крови и выпрямилась. Взгляд слегка диковатый, бегло прошёлся по найденным Лаефом украшениям и вещам. Рыжий хвост лихорадочным столпом пламени носился из стороны в сторону, а сама она ощутимо приободрилась – от жжения испитой крови, от чужого страха и боли, которые чувствовала сквозь воспоминания жертв призрака. Взрыв заставил лису навострить уши и вскинуть руку в направлении выхода:
– Пrоверь, что там. Вмешайся. Алхимика тащи сюда живым и способным говоrить, – указующий жест дал отмашку, и она мгновенно забыла о проводнике и голом Бесхвостом.
«И зачем твой слуга запасал столько кrови-и…», – мурлыча себе под нос, Теххи скинула с себя верхние одежды, чтобы длинные рукава восточного халата не мешались и не запачкались ещё больше (встреча с песчаными акулами была свежа в памяти; хорошо, что хоть привкус животной крови вампирша сумела сбить). Пояс с алхимическими зельями оставила, чувствуя себя с ним увереннее – так Ануид была готова к любым неприятностям, от части которых её защитит нюх. – «Как он собиrался тебя о-жи-ви-ить ~»
Картина была наверняка то, что надо. Почти как в старые-добрые времена: полуобнажённая вифрэйка, кожа которой покрыта кровавой плёнкой щита, зависает над пациентом, крепко сжимая к руке рукоятку кинжала и угрожающе топорща алые крылья…
Все украшения, которые не стянул с трупа Лаеф, Теххи несколькими рывками посдёргивала и отбросила в сторону – если только что-то её не заинтересует так, как пергамент и ключик, которые вампирша осторожно отложила в сторону. Расчистив место и разрезав несколькими движениями одежду беловолосой в лохмотья, она наконец добралась до тела и сделала надрез – такой, какой проводила уже сотни и сотни раз.
«Давно я этого не делала, всё живые попадаются», – прозвучал насмешливый фырк, хвост отобразил настроение хозяйки и сосредоточенно замер, вытянувшись вдоль её спины.
Удобно перехваченный кинжал, умелые и быстрые движения; Ануид собиралась провести вскрытие как можно скорее, поэтому разрез вдоль грудной клетки мог быть неряшлив и проведён справа вниз и прямо к тазовой кости. Задача была не простая, почти невыполнимая: вампирша искала алую жидкость, хотя бы пару капель… у ссохшегося трупа. И знала, где искать; кинжал уверенно направился в нижние отделы тела. «Если и искать кровь у тела, лежащего на спине, то только там»
Кровь была бесценным источником знаний; она позволит узнать о Храме Чёрной Смерти и личности женщины куда больше, чем письмена на стенах крипты, или немногословный проводник. Не задумываясь, Теххи была готова опробовать и трупную кровь, лишь бы заглянуть в чужую память. В момент вспышки исследовательского интереса и азарта вампиршу не волновали свои вкусовые пристрастия: всё же лежащая перед ней женщина мало напоминала милого лигийского мальчика.

Лиса отшатнулась от тела и сделала несколько рефлекторных шагов назад. Видения едва ли отличались от виденного ранее и только это, пожалуй, позволило ей не растеряться, когда иссохшая кровопийца возжелала ей полакомиться. Теххи немного постояла в стороне, наблюдая, будет ли двигаться мёртвая вампирша. «Твой клан тоже покинул тебя? И заточили здесь потому что ты опасна, а убить не смогли? Одна из тайн пустынных кланов… Да. Построение теорий заговора оставлю достопочтенному Лорду, чтоб он сгинул в руках Жнеца», – взмахнув хвостом и тряхнув рыжей копной, Теххи подобрала отложенные ранее ключик и пергамент. Изогнутый ключик был опознан почти сразу:
– Цацки, – понимающе фыркнула вампирша, ведь и ей были знакомы женские слабости. Вернее, некоторые из них. Например, она любила красивые магические украшения… Ключ от неизвестной шкатулки отправился в один из потайных кармашков широких штанов лисицы, попутно Теххи сжала в руке амулет фальшивой ауры. Задумалась. «Позже», – покачав головой в ответ на смутные обрывки мыслей, Теххи внутренне подобралась и с лёгким волнением, вызванным жгучим интересом на кончиках пальцев, поднесла к глазам кусочек пергамента. Определить язык, прочесть и внимательно рассмотреть – даже если на это уйдёт много времени, лису такие траты не волновали. У неё впереди вечность, а у этой очаровательной вампирши, которую она только что вскрыла, тоже. Они не торопятся. Обе.
Хвост мерно качался из стороны в сторону, лиса погрузилась в свои мысли. Что-то было не так. Что-то гложет, какое-то несоответствие, которое ломало едва начавшую выстраиваться из обрывков сведений картину. «Призрак, назгул, бескровый…», – дальше перечень перешёл на слова неподобающие. – «Не сходится. Кровь из резервуара никак не могла попасть в неё так глубоко, каналы осушены – жалкая пара капель не делает погоды для работы органов целого существа. Она должна быть мертва. Пять дней без свежей крови – это предел, дальше идут чертоги Жнеца. Разве что…»
– Пrизрак коrмил тебя, веrно? По капле, по глотку. Rовно столько, чтобы сохrанить тебя. Бессознательную и ослабленную. «Бессознательную ли?» Аха-а. Лучше смеrть, чем такое существование, – Теххи осторожно подошла к бьющему ручейку алой жидкости и приникла к нему, позволяя питью крови восстановить энергию. Луж, скопившихся у резервуара, она касалась ладонями, используя вампиризм. Как только она почувствует, что снова магически полноценная заклинательница с полным или почти полным запасом, можно будет остановиться. Это не будет сложно, она умеет себя контролировать куда лучше Кровожада…
Теххи слизнёт с уголков губ дорожки крови, снова облачится в верхние одежды, оставляя себе удобный доступ к зельям на случай опасности. Вампирша всегда держала в голове вероятность появления бескрового и любой другой внезапности; быть настороже было её нормальным состоянием и не вызывало ничего кроме лёгкого раздражения. А вот иссохшаяся беловолосая, напротив, вызывала жгучий интерес! Если Лаеф не вернётся к этому моменту, то ничего, она справится и сама. Это не та грязная работа, которую Теххи стала бы избегать.
Вампирша обратится к Крови за небольшой помощью; одарённость, познания в мистике или прочная связь с силами своей первой стихии – неважно, что ей понадобится, она использует это. 
Струйка крови из резервуара должна изменить направление, расшириться и ускорить свой ток – и потечь прямо к губам иссыхающей вампирши.

Лаеф склонил голову набок, всматриваясь в проводника со странной улыбкой-оскалом. Усан бесспорно был очень странной кровью, но, похоже, в нём было и что-то такое, наивное. Он правда предполагал, что сможет сделать хоть что-то с вампиром своим ножиком, пожелай Охотник разорвать застрявшего верблюда? Это было настолько нелепо, что Кровавый даже выдавил из себя смешок, после чего, перевалившись с ноги на ногу для освобождения прохода, проговорил, - они все мертвы. Что характерно, Ануид ни капли не соврал - бескровый и засушенная погибли задолго до того, как этот мужчина вообще появился на свет, а разницу между этой смертью и окончательным разрушением тела вампир особо и не видел. Оставить в живых... Но нужен ли он нам целым? Настолько ли он вообще нужен нам?

- Или ты его успокоишь, или это сделаю я. Вперёд, - Охотник сместился ещё немного, чтобы мужчина мог пройти совершенно беспрепятственно. В спину атаковать было куда удобнее - можно было пробить в районе поясницы, чтобы повредить кишки и прочее нутро. Убить сразу это не убьёт, а вот волю к сопротивлению сломит окончательно. Впрочем, тот же самый рывок позволит сделать это в лицо. На этот раз, гарантированно - Усан утратил свой шанс решить всё без повреждений, теперь его поведение повлияет только на степень тяжести страданий.