– По рукам, – подтверил Элдри, вставая, чтобы подойти и пожать руку Грега. За и против рыцарь уже прежде взвесил, потому сейчас сомневаться было уже не о чем. А после поддержал шутку Марка, сам широко улыбнувшись. – Хах, конечно, буду иметь ввиду!
Не важно, была ли доля серьёзности в словах Марка. Элдри был не в том положении, чтобы задумываться о серьёзных отношениях и браке. А вот к чему Райз прислушался, так это к вопросу смены комнаты. Что же, тут уж на что была воля нанимателя: рыцарь сделает выбор в пользу большей безопасности Элизабет. Подтвердив, что хочет заняться обучением сегодня же, Элдри оставил Грегов, отправившись исследовать особняк. Пообщаться с его обитателями, присмотреться к планировке, чтобы в случае опасной ситуации не потеряться здесь. И, конечно, поочередно оценить уровень боевой подготовки почти всех жильцов. Собственно, до самого вечера и пришлось провозиться, но даже так Элдри не покидало чувство незавершенности – очевидно, из-за неуловимого оружейника-наставника. Было ли то умышленное избегание рыцаря, или действительно череда совпадений, Райзу это покоя не давало, и он решил позже обязательно разыскать эту неуловимую личность.
На следующий день, после утренней тренеровки с частью стражников Элдри расположился для отдыха на болконе, подышать свежим воздухом после подземелья тренировочного зала, да поразмыслить о текущем положении дел. К сожалению, осуществить задуманное не получилось. Райз действительно растерялся, когда увидел на соседнем дереве молодого вифрея в белых одеждах – настолько неуместным он показался Элдри, будто бы какая-то галлюцинация. Ради справедливости, юноша так же не рассчитывал тут кого-то застать, и потому действовать они начали одновременно.
– Не так быстро! – ответил Элдри, на ходу обнажая свой короткий меч, но вифрей действительно был быстр и, очевидно, с помощью техники переместился на крышу, а потом спустился по дереву на землю. К сожалению, Райз в своём доспехе подобный трюк провернуть вряд ли смог бы. А слова хвостатого вторженца заставили рыцаря, не выпуская из взгляда юношу, искать его "наставника" таковой вскоре и обнаружился. В некотором роде Элдри оказался в безвыходной ситуации: ему необходимо было держать в поле зрения вторженцев и последовать к ним, чтобы задержать, но сделать это одновременно было невозможно. Пока рыцарь спускался бы, мужчина и юноша-лис могли как сбежать, так и проскочить в особняк в другом месте. Но и просто смотреть на них с балкона значило бы дать им беспрепятственно улизнуть.
"Впрочем, я тут не один", – вспомнил рыцарь, после чего во всю мощь своей глотки воскликнул: – Стража! На территории особняка посторонние!
Союзники появились весьма споро. Хотя, несмотря на то, что вчера Элдри познакомился с почти всей охраной, этих троих припомнить с расстояния не смог. Но потом разглядел на лицах кажого из них свежие следы боя как будто бы с драконом каки-то. Хотя, вероятно, после дракона бы только угольки от бедолаг и остаись. Но вчера Элдри никого со свежими ожогами не видел, а тут сразу трое. Но голоса знакомые.
Вторженцы, будто бы, не собирались никак сопростивляться, оставались на месте в окружении трёх воинов. Таким образом, ситуация была под контролем. Райз поспешил и сам спуститься к ним, чтобы разобраться, кто такие вообще пожаловали.
Вблизи же Элдри сблися с этой мысли, с удивлением узнав в тройке воинов Илиша, Окроша и Пирожка.
– Я рад вас видеть, но... В какую заварушку вы уже успели угодить, что вас так потрепало? Но, наверное, сначала стоит разобраться с этими, – вспомнил Райз о вторженцах. Но решить, что с ними делать, не успел, так как появился Грег. И ответил на, пожалуй все витавшие вопросы. И про то, что приключилось с группой Илиша, и про, как оказлось, гостей, а не нарушителей. Со слов нанимателя, и не видя признаков агрессии в незнакомцах, Элдри вложил меч в ножны.
– Учить будете меня, – ответил рыцарь, а после представился: – Элдри Райз, рыцарь и телохранитель господина Грега.

Компания в итоге собралась действительно разношерстая. Наемный рыцарь, нетипичная для наемников группа Илиша и эта странная парочка. Взаимодействовали собравшиеся личности соответственно: Элдри уже успел услышать краем уха какую-то неприличную шутку, а самые молодые из них начали вести себя достаточно странно, так что Элдри с ходу не смог понять в чем суть. А потом пришел Кирей и все, кроме Илиша и самого рыцаря последовали за ним. Райз надеялся, что Харберт не присоединиться к странному поведение того дуэта, всё же создавал впечатление более серьёзного молодого человека. А вот в чем рыцарь практически не смоневался, так в том что побывав в комании наемников да странников, с их рассказов может ещё больше загореться желанием покинуть дом. Даже пример серьёзно пострадавших Илиша, Окроша и Пирожка едва ли был показательным. Ведь выжили же, а теперь их и на ноги ещё поставят с помощью Марка.
Райз присел рядом с Илишем, внимательно слушая рассказ. Более подробный, из первых уст, а не краткую выжимку представленную Марком.
– Чертовы маги, – высказал своё мнение Элдри. Без особой злости, скорее как констатация того факта, насколько одаренные магией могут быть опасны. Райз представил, как тогда могли выглядеть наёмники до лечения. Помогла в этом и богатая фантазия, и наглядные примеры ещё с времен войны с нежитью. По причине последнего, рыцарь и сейчас смог стойко перенести представшую перед мысленным взором картину, бывшую не из приятных. 
– Так и планировалось, должны были вчера уже отправиться, – отвечал Элдри на заданный наёмником вопрос. – Но потом он передумал, решив на какое-то время остаться с семьёй. Звучит так, будто это не на пару дней задержка. Внесли коррективы в контракт, так что я остаюсь при неё, но так же займусь боевым обучением местных стражей и прочих желающих.
Под последних теперь попадали и прибывшая группа Илиша. Ежели у оных будет желание, Райз и их с радостью поднатаскает.
– А остальные три части где-то там же не завалялись, хах? – прокоментировал находку рыцарь. – Ладно, парень ещё зеленый, да и темновато уже было.
"Хотя Окрош наверняка уже успел проехаться по этому поводу со своими шутками", - отметил Элдри.
При том, что сапоги несомненно были полезным приобретением, вторая находка интриговала несколько больше. Элдри взял в руки клинок. Нестандартная форма, длинный обоюдоострый клинок без гарды. Но больше привлекал внимание материал. Райз всё детство и юность провел рядом с отцом-кузнецом, сам практиковался в кузнечном деле, и как бывалый мечник видал много оружия. Но такой металл видеть довелось впервые. Сделав пару взмахов, рыцарь понял две вещи: металл этот был относительно легким, а вот форма клинка ему не понравилась. И, будто бы откликаясь на эти мысли, совершенно неожиданно для Элдри оружие буквально на глазах изменило свою форму, напоминая тот меч, что использовал рыцарь в качестве запасного, только с несколько большими габаритами. От такого поворота у Элдри в изумлении приоткрылся рот, он с недоумением смотрел на изменившийся клинок, потом взглянул на Илиша – старый наёмник определенно уже знал о таком свойстве оружия, но умолчал, чтобы посмотреть на реакцию рыцаря. Амалирион – так, со слов Илиша, назвала этот металл Норваль. С завороженным взглядои Райз наблюдал за тем, как откликаясь на его мысли, металл последовательно принимал различные формы. Сейчас, наверное, уже разменявший третий десяток лет Элдри выглядел как ребенок, получивший в подарок необычную игрушку.
– Восхитительный металл, – вынес свой вердикт Элдри, впрочем, вряд ли у Илиша могло быть иное мнение. После чего, немного успокоившись, рыцарь задумчиво взглянул на старого наемника. – Это дорогие вещи. Если не использовать самим, то могли бы продать. Ты ведь сам же и сказал, что с деньгами после лечения туго. Я ценю, что несмотря на это вы решили отдать их мне. Но безвозмездно их не приму и, пусть не прямо сейчас, но помогу вам разобрать с финансовыми проблемами. Спасибо, – закончил рыцарь искренней благодарностью.

В процессе поглощения пищи поддерживая непринужденную беседу со старыми и новыми знакомыми, Элдри присматривался к последним. Личности необычные, так что стоило их узнать по-лучше. Не забыл рыцарь и поблагодарить наёмников, коль отдать редкие вещи ему было их общим решением. За вкусной едой и приятной беседой время пролетело незаметно, но Райз не забыл о том, что его к себе звал Марк.
«Раз уж Мелисса не передала ничего ни про срочность, ни про конкретное время, то дело терпит ещё нескольких минут ожидания», — решил Элдри и сначала направился к своей комнате. Он хотел по-быстрому разобраться со своей экипировкой, чтобы не таскать с собой лишние вещи.
Сняв с себя старые стальные наручи и сапоги, Райз заменил их на соответствующие элементы из комплекта неразрушимости. Новые части доспехах отличались как внешне более тёмным металлом. Хотя едва ли это сильно бросалось в глаза, если не присматриваться. По ощущениям новые наручи и сапоги были легче прежних. Но для Элдри, с учётом его навыков и физических возможностей, и сталь была не то, чтобы тяжёлой. На серьёзные изменения в скорости движений Райз не рассчитывал. А вот прочнее они точно были, не беря уж в расчёт особые руны.
Сняв ножны с коротким мечом, в освободившийся на ремне держатель рыцарь поместил амалирионовый клинок, по его воле принявших вид стандартного прямого полуторного меча. Шлем, а так же щит и верное "Крыло бури", являющиеся неотъемлемой частью походного боевого снаряжения, пока что оставались здесь же, в комнате с прочими личными вещами, — слишком неудобным они были для ношения в повседневных условиях. С одним лишь коротким мечом грандмастер чувствовал себя сильно ограниченным, особенно явно почувствовав это совсем недавно, во время неожиданного появления вифрея. Полуторник из необычного металла на этом фоне ощущался уже полноценным боевым оружием, в то же время не сильно стесняя Элдри.
Закончив со снаряжением, Райз направился на поиски нанимателя. Марк нашёлся в рабочем кабинете. Вскользь окинув помещение взглядом, Элдри не обнаружил ничего особо интересного. Шкафы да стеллажи может и таили в себе что-то занимательно при прочтении, но уж явно не на первый взгляд. Возле самого Грега разве что выделялось распечатанное письмо, судя по гербу, непростое.
— Что-то случилось? — спросил рыцарь, желая сразу понять: ждёт его праздная беседа или речь пойдёт о чём-то важном. Так, и садиться Элдри не спешил. В зависимости от направления разговора, он бы занял диван, чтобы расслабиться, или стул перед самим Грегом, чтобы сконцентрироваться и не упустить деталей. По первым фразам Александра Райз всё же сделал выбор в пользу стула. На вопрос о Горденвичах рыцарь неопределённо пожал плечами, звякнув металлом наплечников.
— Я готов, — не раздумывая, ответил Элдри. По контракту рыцарь всё ещё считал своей первоочередной задачей сопровождение и защиту Грега. Если бы тот сам пожелал оставить Райза в особняке, мечник не стал бы перечить. Но Марк, напротив, прямо сказал, что хотел бы видеть в качестве сопровождающего именно Элдри. Не сомневаясь в решении самому сопровождать Марка, он всё же прикинул, кого другого тот мог бы взять с собой. Илиша, не до конца оправившегося после встречи с магом? Кирея, ответственного и учтивого, но всё же зелёного? Или кого-то из непримечательных стражей особняка? В общем, варианты на замену Райзу были так себе, по тем или иным причинам.
Судить о том, что их ждёт, для Элдри сейчас было невозможно. В одном Элдри был уверен: идея оказаться на собрании местной знати не вызывала восторга. Он сам какое-то время обитал в кругах мелкой знати Иридиума, ведь статус рыцаря и лейтенанта Белого Лотоса не только позволял это, но и в некотором роде даже обязывал. Впечатления были неоднозначными. Сейчас же... Райз был убежден в том, что репутация у него так себе. Не то чтобы он должен быть на слуху у знати, тем более в Талькосе, по прошествии такого времени. Но если кто-то личностью телохранителя Грега заинтересуется, то может и создать неприятную ситуацию для самого Райза.
Так или иначе, Элдри был готов прямо сейчас собираться в путь, ожидая лишь указания Марка. Может, было что-то ещё из насущного, важного до отъезда. Прочее же можно было бы обсудить и в дороге или вовсе уже в гостиннице.

– В таком случае второй сопровождающий действительно необходим, – согласился Элдри, задумавшись на тем, кого взять. Марк предложил кандидатуры Кирея и Пирожка. Первый, определенно, сможет достойно вести себя в этой роли, не посрамив Марка. И его боевая подготовка была на хорошем уровне. Только вот был ли у него какой-то нормальный боевой опыт, как поведет себя парень в неожиданных ситуациях? В этом смысле Пир, казалось, имел преимущество, пусть и казался простоватым и наивным. Бой с разбойниками пережил, при нападении огненного мага не растерялся...
Додумать рыцарь не успел, переключившись на новый предмет разговора. Если Марк посчитал необходимым упомянуть это сейчас – следовало это держать в уме. Минестерство Магии, Клыки... Если в этой истории действительно были замешаны такие организации, а не были преплетены в слухах, то ситуация явно была непростая. Можно было бы посетовать на то, что в своё время Элдри не интересовался подобными слухами, но у него действительно было более важные приоритеты. Да и узнал бы он что-то, полезное в текущем деле – тоже вопрос.
– Я запомню, – кивнув, ответил Райз. – Тогда я пойду, найду заменяющего и позабочусь о подготовке в дорогу.
Выйдя из кабинета, Элдри направился в свою комнату, по пути решая вопрос с вторым сопровождающим. Учитывая, что сам Элдри сможет обеспечить безопасность Марка по пути до особняка, а покинет нанимателя, потенциально, только там, где безопасность гостей должна лечь уже на плечи хозяев, большее значение имели как раз личностные качества кандидата. В этом смысле, Элдри без сомнений считал Харберта более подходящим на эту роль. К тому же, у Райза были сомнения насчёт физического состояния Пира, после полученных в схватке с огненным магом ран.
"В общем – Кирей", – окончательно решил рыцарь. В своей комнате он на долго не задержался. Надев на голову шлем, не закрывая забрало, Элдри за спиной закрепил ножны с двуручным мечом, а в левую руку взял щит. Далее, Райз прикинул, где сейчас мог находится Харберт, и отправился на его поиски. В случае чего, можно было уточнить и у кого-то из встретившихся обитателей особняка, где искать парня. Так что это не должно было занять много времени, но самому Кирею так же надо было успеть собраться. В процессе поисков у Элдри было время подумать уже о ситуации в целом. Ничего конкретного понятно не было, но вместе с тем создавалось впечатление, что дело мутное. Но уж никуда не деться.
– Кирей, – окликнул Элдри парня, каконец, найдя его. – У Александра появились срочные дела, отправляемся в Талькос через минут... – Райз произнес примерное время, с учетом уже прошедшего с момента разговора с Грегом. – Ты с нами.
Рыцарь кратко обрисовал ситуацию, не тратя лишнего времени на подробные объяснения: большое собрание знати в имении Горденвич, что требуется от самого Харберта, вероятность того, что Элдри оставит их, чтобы заняться другим делом. В общем, чтобы парень уловил суть предстоящего дела. Райз же  с интересом наблюдал за рекацией Кирея на эту новость. Ожидалось, что он должен обрадоваться, так как это возможность выбраться куда-то из особняка, да ещё по и важному делу. Хотя едва ли Харберту действительно придется пустить в дело клинок.
Ежели никаких трудностей или внезапностей в процессе не возникло бы, дальше Элдри собирался заняться скакунами, ожидая, что и Кирей к нему присоединится чуть позже, чтобы к приходу Герга всё было готово.

Благодаря удачно встреченной Мелиссе, подсказавшей, где найти её брата, много времени поиск не занял. Сослуживцев Элдри застал за неожиданным развлечением: те уговорили Хакима почитать им свои стихи. В иной ситуации Райз определенно присоединился бы к ним и послушал, глядишь, слуху почитателя Силуны пришлось бы по душе творчество вольного человека с востока. Но сейчас, к сожалению, времени как раз и не было. Отправив Кирея собираться, рыцарь направился в конюшни, как и планировалось.
Первым Элдри нашел своего скакуна, Дэнни. С момента прибытия в особняк, Райзу не удалось уделить ему времени. Не очень хорошо, на самом деле. Будет лучше, если скакун быстрее привыкнет к своему новому хозяину. Но он даже никакого угощения для скакуна не прихватил, хотя мысли о необходимости подобного посещали рыцаря ещё в Талькосе. Всё же не лежала у Элдри душа к верховой езде, не был он из тех рыцарей, для кого скакун по жизни был чуть ли не братом, а в бою – продолжением собственного тела. Райз чувствовал себя уверенно лишь будучи на собственных двоих.
В общем, обойдясь поглаживанием морды Дэнни, Райз начал седлать коней, своего и Марка. Насчёт того, на каком из скакунов отправится Кирей, Элдри не имел понятия, потому решил дождаться самого парня. Благо, тот успел ещё до прихода Грега. Райз не мог не отметить мешок среди прочьего снаряжения парня. Действительно, как будто бы готовым и стоял. Парень только и ждал случая, чтобы выбраться из особняка?
"Интересно, что там?", – скорее из праздного любопытства, чем из практическо необходимости, подумал Элдри. Сам он, к слову, посчитал лучшим отправиться налегке – если так можно было сказать о тяжело вооруженном и бронированом рыцаре. Планируется, что сегодня уже они будут в гостиннице, завтра – в имении Горденвич.
– Отлично! Давай седлать и твоего коня, не теряя времени. – прежде всего предложил Элдри, внутренне озадаченный вопросом Кирея. Не то чтобы рыцарь сам был особо опытным телохранителем у знатной особы, скорее наоборот – подобная работа была в порядке исключения. Если уж и приходилось кого-то охранять, то скорее в дороге, да совместно с другими наемниками, если речь о каком-нибудь торговце. Элдри не хотел расстраивать парня, потому что-то ответить надо было... Но и какой-то чуши навешать он не мог. А сколько-то полезный совет райз дать всё же мог.
– Касаемо твоего вопроса... – задумчиво протянул рыцарь. – Да нет особо никаких "секретных методик". Ты ведь знаешь, что по факту от тебя требуется? Так вот, дальше просто трезво оценивай свои сильные и слабые стороны в контексте поставленных задач, чтобы эффективно использовать первые и быть готовым, что против тебя самого используют вторые. Это верно как для боя, так и для любой другой ситуации. Ты можешь не быть великим магом, ученым, полководцем, а лишь обычным воином – но это не значит, что тебе не надо работать головой. Оценивай и запоминай окружение, возможные пути отступления, в помещении с учетом окон прикинь зоны прострела из-вне здания... Приглядывайся к окружающим, отмечая тех, кто покажется подозрительным и время от времени отслеживай, где те находятся, но не концентрируйся илшь на них. Ты никогда не можешь быть уверен в том, что способен заметить абсолютно любую угрозу, но если пропустишь очевидную - вот это уже будет полным провалом с твоей стороны.
"Вроде нормально всё сказал", – оценил Элдри произнесенную собствнную речь.

Кирей не остановился на одном вопросе, став распрашивать далее. Наверное, оно было к лучшему, чем если бы парень оставался с висящими вопросами. Хотя Элдри был не уверен, что сам является лучшим советчиком Харберту.
– Тогда ты не сможешь это понять, – пожал Элдри плечами. – Для такого надо или уметь магией читать чужие мысли, или самому быть такого же толку. И речь не только о внимательности или специфичных навыках, но и информированности и опыте. Если "варишься" в подобных кругах знати, то тебе надо знать как можно больше о других аристократах, с которыми имеешь дело. А там уж и заранее определить возможных неприятелей можно, и по ходу дела что-то подмечать проще. Конечно, и телохранитель может быть настолько же хорошо подкован в взаимодействии со знатью, но это вопрос специального обучения и большого опыта. Не наш случай, очевдно. В Иридиуме я ещё кого-то, по большей части поверхностно, знал. Но не в Талькосе.
И из Кирея, если рыцарь верно оценил его проблему с пониманием других людей, подобного телохранителя не выйдет. Хотя с возрастом эта черта и может уйти, как парень наберется опыта, но ведь и душа у него, кажется, лежит к другому.
– В общем и целом: игры со знатью лучше оставить знати.  Не знаю уж, насколько Александр в этом подкован... – Элдри вопросительно посмотрел на Кирея, мол, может ему лучше это известно? – Но он выступает как правая рука барона, а это уже о чём-то говорит. Если кто-то может представлять угрозу, и надо уделить более пристальное внимание конкретной личности, Марк скажет об этом. Или можно спросить самому. А телохранители нужны скорее для ситуаций, когда действительно запахнет жареным.
Или чтобы фактом своего присутствия отвадить некоторых желающих это "жареное" устроить.
– Ха? – в первое мгновение огорошил рыцаря вопрос Кирея. Такого Элдри точно не ожидал, и не то что не знал, даже не хотел вести подобных бесед. Впрочем, как оказалось, Харберт не то имел ввиду и поправился, сформулировав иначе. Теперь было яснее... Но не сильно проще для ответа.
– Кхм, я понял, – произнес Элдри, но с более развернутым ответом не спешил, задумавшись. – На самом деле, я сам не эксперт в том, чтобы понимать женщин. Но твой мастер, вероятно, всё же был несколько категоричен в подобном высказывании. Едва ли их разум устроен настолько иначе. Просто другие условия, воспитание и жизненные интересы. А если что-то из этого пересекается с твоими, то как ни странно, понять становится не так трудно. Я это понял на примере женщин-солдат. А "случайные мысли"... Все время от времени могут действовать по неведомым порывам души. Возможно, в силу своей натуры, женщины чаще мужчин. А среди знати коварными могут быть и те и другие, не стоит делать разницы.
Под конец хотелось дать какой-то более практичной направленности совет, но в голову ничего дельного не приходило. Всё же то, что помогало самому Элдри, едва ли было применимо к юному Кирею. Разные они люди, как не погляди. И за один короткий разговор сильно ничего не изменить. 
– На основе вышесказанного, отметив легкоразличимымые признакам конкретной представительницы противоположного пола, можно с выской долей вероятности предположить, что ей нравится. Едва ли получится угадать, например, любимые цветы или блюда, но какие-то более общие вещи  – вполне. Но тоже с опытом приходит. Ранее я сказал, что не эксперт в понимании женщин. Но я достаточно хорош в том, чтобы им нравится. Понимаешь разницу? Последнее не требует глубокого понимания чужой души, особенно если ставить целью просто произвести положительное впечатление, а обычно этого и достаточно. А по-настоящему понять любого другого человека можно лишь со временем, поддерживая с ним общение.