На севере ведьма привыкла ко многим вещам, пускай и прожила там всего месяц - например, к тому, что времени не существует. Это имперцы, захваченные бурной жизнью, жили в рамках, отмеряемых часовыми стрелками и колокольным звоном, но там, среди снегов, это была лишь одна из многих глупостей, совершенно не важных для жизни. Поэтому ей было несколько сложно снова втянуться в бывший когда-то привычным ритм, погружаясь в увлекающие занятия с головой, не оглядываясь на то, сколько песчинок успеет упасть, а жизнь в тесном чуме, в котором постоянно кто-то был, научила концентрироваться независимо от того, что происходило вокруг. Поэтому здесь, в библиотеке, Ив совершенно не замечала того, как люди приходили и уходили, как двигалось за окном солнце, ее внимание было сосредоточено лишь на книгах, медленно, но верно подходящих к концу. Кажется, это был последний день в столице - иной информации на интересовавшую девушку тему в городе не было, по крайней мере, в пределах ее досягаемости, так что пора было возвращаться в Валенсию. Слишком много мрачных воспоминаний навевала столица... Столько лет прошло - казалось бы, вполне достаточно, чтобы отпустить и забыть, но тоска и вина слишком глубоко засели в сердце, и Ив не знала, как вытащить эту занозу. Потому просто ждала, когда она зарастет, полностью покроется рубцовой тканью, оставив едва заметный след.

Захлопнув последнюю книгу и последний раз тщательно просмотрев конспекты, ведьма поднялась и упаковала вещи. Негусто, очень негусто, но тем меньше ограничений и рамок для нее самой - легко поведать о том, о чем никто ничего не знает. Повесив на плечо сумку и сдав книги, Ив покинула тихий, пахнущий пергаментом и чернилами зал, ступив на полупустую площадку. Здесь было лишь несколько студентов, пара бледных и высушенных старцев, спорящих о чем-то, и... некто, торчащий статуей самому себе прямо перед единственной лестницей. Нельзя сказать, чтобы у девушки была такая уж идеальная память на лица, но его она все-таки помнила. По нескольким причинам, одна из которой была приятная, вторая - не очень. Так ее путь все равно лежал мимо пустынника, Ив могла не раздумывать, хочет она видеть его поближе или нет - всегда просто, когда Вселенная решает за тебя. Неспешным, прерывистым шагом приблизившись на расстояние в пяток локтей, Ивейн остановилась, разглядывая шедимца с ноткой любопытства и откровенного выжидания реакции.

- Пути духов неисповедимы, я погляжу, - вполне дружелюбно (в сравнении с тем, что мог пустынник помнить), прокомментировала встречу ведьма.

После его слов девушка несколько расслабилась - после того, как в последний раз они расстались, вполне можно было ожидать, что шедимец продолжит ее провоцировать, а при такой реакции ведьма бы просто ушла прочь - не было желания тратить свое время на подобное. Но, видимо, жизнь сгладила не только ее саму. Вторя пустынницу, колдунья нахально и демонстративно оглядела его, как жеребца на рынке.

- Бороду сбрил, что ли? - ответила в тон Хакиму, живо и насмешливо. - Где своих друзей-бандитов потерял? Или они всей толпой за тобой только что гнались, чтобы стребовать свою долю? - Все-таки встретить знакомое лицо, не навевающее мрачных воспоминаний о прошлом, было приятно. Шедимец был из тех прямолинейных людей, что вызывали симпатию, и кому Ив была готова простить больше, чем всяким изворотливым личностям, да и все-таки, если быть честным, они не нашли общий язык исключительно из-за самой ведьмы. Как и со многими другими, она была слишком резка и подозрительна, и теперь пожинала плоды своих "трудов" - в случае чего, просить поддержки было не у кого. Вероятно, стоило быть терпимее к людям, и она честно собиралась попытаться.

- Нашел решение, как вернуть леса в пустыню?

- Бедняги! - Хмыкнула девушка. Ее ни капли не интересовала судьба тех бандитов, хотя, признаться, она испытывала некоторую долю приятных эмоций, что пустынник перестал колесить с ними по дорогам. В непростое послевоенное время с разбойниками расправлялись безжалостно, а уж шедимца и вовсе бы повесили на месте без суда и следствия и даже без вопросов. Железная хватка Императрицы, быть может, и не давала стране развалиться, но ощущали эту хватку все до единого, и даже при том, что Ив сама собиралась после окончания Академии идти в гильдию, сам факт, что она обязана это сделать независимо от желания, не добавлял любви властям. Увы, сделать с этим ничего было нельзя. Пока. Пока она была морально готова, чтобы махнуть на все рукой и оставить позади Империю со всеми ее болезненными воспоминаниями.

- Ну пойдем, - ведьма пожала плечами, неспешно начиная спускаться по длинной лестнице. Видимо, архитекторы желали продемонстрировать, что до знаний нужно добираться с трудом и отдышкой. - Занесло в библиотеку, - Ив похлопала рукой по сумке, висящей на плече - из нее торчала куча свитков. - Все-таки такого собрания книг, как здесь, нет ни в одном другом городе, вот и пришлось вернуться. Но я уже обошла все, нашла всё, что было нужно, так что скоро вернусь в Валенсию, - ставший за четыре года таким знакомым город не вызывал приятных воспоминаний - все они оказались перекрыты войной и утратами. Тем не менее, шаманка направилась в сторону Аклории - все эти дни она избегала Академии, но, раз уж ей со старым знакомым предстояло погулять да поболтать, почему бы не взглянуть одним глазком на место, когда-то бывшее домом.

- Что ты понял? - Скосила ведьма глаза на идущего рядом шедимца.

Как говорится, Иридиум ее не ждал... как не ждал когда-то Кардос... с того дня, когда девушка встретила здесь Илириэля и услышала печальные вести, казалось, ее не ждал уже никто и нигде. Ведьма стала подобна блуждающему духу, который не может найти себе место, в котором хотел бы жить. Мимо пролетали уютные домашние очаги, но рядом с ними не было для нее места. Нельзя сказать, чтобы шаманка так уж в нем нуждалась, в этом месте, но, все-таки, ее потребность в свободе вступала в некоторый конфликт с любовью к алхимии, которая, как ни крути, требовала хорошей, по всем требованиям оборудованной лаборатории. В общем-то, в людском обществе Ив не особо-то и нуждалась, особенно после того, как вернулась с севера, так что дом был нужен исключительно как рабочее место - и не то, что было сейчас в гильдии. Разумеется, ни о каком топоте маленьких ножек речь не шла - ее любимые маленькие ножки, к счастью, ходили совершенно бесшумно, за теми редкими исключениями, когда желали поиграть с какой-нибудь особенно наглой мышкой. Шаманка бросила взгляд, до краев заполненный нежностью, куда-то мимо пустынника - в сторону одного из многих каменных парапетов.

- Зачем оно мне надо? - Хмыкнула ведьма на слова призрака. - Я не из тех, кто жаждет власти - а для чего нужно могущество, как ни для власти? Достаточно того уровня силы, что может обеспечить свободу, но это не самоцель. Жизнь, - она пожала плечами. - Исследования, - новый взгляд в пустоту, будто там находилась любовь всей жизни. - Никто не знает, что принесет завтрашний день, поэтому нужно наслаждаться днем сегодняшним. Не могу сказать, что у меня это так уж хорошо получается, но я работаю над собой, - улыбнулась девушка. - Сейчас у меня цель - написать работу, которая откроет дорогу к более серьезным исследованиям с крупными специалистами в области спектрологии. Дальше - посмотрим. А лучший способ разобраться в том, что ты понял - обсуждать это. Расскажи мне. - Слова не были похожи на просьбу, слишком прямолинейной была ведьма, убежденная, что лучше сразу говорить прямо, а если что - человек откажет.

Полное отсутствие интереса в голосе собеседника Ив не удивило - даже сотрудники ее же гильдии далеко не все разделяли одержимую увлеченность , ведь, в конце концов, каждому свое. Кому-то мечом махать, кому-то пироги печь, кому-то книги писать, кому-то шататься по всему миру без перерыва на сон и отдых, залезая в самую пердь в поисках чего-нибудь эдакого. Конечно, Ив предпочитала торчать где-нибудь по уши в болоте или каком ином дерьме, нежели просиживать задницу в библиотеках, чихая от пыли, но это была суровая необходимость, от которой никуда не денешься, потому стоит принять ее со смирением, достойным монахов. И ведьма принимала. Правда, при малейшей возможности хватала сумку, посох, вскакивала в седло или в овал портала и мчалась куда-нибудь на волю, закапываясь, забираясь, закорабкиваясь, погружаясь и совершая всякие прочие действия, вероятно, малопонятные всяким смиренным леди, для которых верхом мечтаний было попасть на бал в королевском дворце. Вот у Ив мечты были попроще - побывать в городе наг, хотя бы в каком-нибудь, облазить Северные Пустоши вдоль и поперек ну и немного еще сложнее было с потерянными свитками Вадии. Нормальные же мечты, ну?

Девушка уже изготовилась было слушать - пожалуй, исключительно потому, что ей было любопытно мышление пустынника, которое, как Ив уже несколько раз убеждалась, кардинально отличалось от такового имперцев. Это было любопытно, пускай она и близко не была знатоком человеческого разума. Так вот, она уже изготовилась было слушать, как их прервали.

Ив остановилась, взирая на говорившего, как на крайней степени умственно отсталого - прятать эмоции она уже какое-то время считала нецелесообразным, хотя и понимала, что горцы слишком сильно отличались от большинство остальных людей. Потом обернулась, выискивая за своей спиной некую "госпожу", к которой этот петух мог обращаться. Не нашла. Снова посмотрела на говорившего чуть сдвинув и приподняв брови в немом "ты идиот?". Конечно, мысли спрятаться за спину так кстати оказавшегося рядом знакомого мужчины даже в голову не пришло - шаманка привыкла полагаться только на себя. Поймать коня, остановить, увести в конюшню, накормить и почистить. Потушить пожар, найти ответственного за недосмотр, навешать пинков и отправить убираться. Ну или просто пройти мимо, если ее это не касается. Тут - касалось. Кажется. Ив начала концентрироваться между делом - Лаэ почуяла и подошла ближе.

- Нет, - коротко бросила ведьма, собираясь обогнуть троицу и спокойно пойти дальше. Оставалось еще где-то восемь секунд.