Пирожок: - Господин Элдри остаётся с нами?! - полуутвердительно и радостно вопросил отрок у старших товарищей, отирая рукавом рот. На него лишь шикнули, мол, не мешай подслушивать, глупыш, слушай и вникай - сам всё узнаешь. Тем не менее, теперь Элдри ловил на себе куда больше вопросительных взглядов со стороны тройки наёмников. Едва с ним пересекались взором, как тут же отводили глаза в другом направлении. Лишь Илиш проявлял некоторую стойкость или делал вид, что ему всё равно.

Марк Александр Грег: - Славно. Вот и договорились, - согласился наниматель, - Я буду здесь - негоже при нанятом телохранителе расхаживать по лесу без оного, да и ждать вроде не долго осталось. Думаю, разведаю вон те кусты по нужде, - указал пальцем воин на ближайшие к ним заросли местной древесины. В темноте Райз не мог с уверенностью сказать, что это за порода такая. В приглушённом шлемом голосе послышался смешок, - Тебе, кстати, тоже советую задуматься - дорога может выдаться не близкой. - Марк откладывать не стал и уже шагал к обозначенному месту.

Бойцы встретили товарища молчанием - никто из них не решался заговорить первым. Или, возможно, они просто позволяли спокойно простится с погибшими? Наконец, когда тишина затянулась и лошадь Грега встретила вернувшегося к ней хозяина игривым ржанием, как ни странно, первым подал голос Окрош:
- Ну чо там, а? - тон был не сказать, чтобы самый дружелюбный, но и явной агрессии пока мужик не проявлял. До рыцаря донёсся запах спиртного от говорившего. Остальные участливо подошли поближе. Самый младший яростно закивал. Командир являл собой концентрацию спокойствия.

Окрош и Пир наперебой принялись выспрашивать подробности нового соглашения. И, если молодой, кажется, искренне проявлял обеспокоенность и интерес, то бритоголовый, похоже, не определился со своими ощущениями, к тому же ему страсть как не хотелось расставаться с опытным "коллегой по цеху" - это выражалось в его непривычном тоне и стиле речи - этакая смесь намёков, недопросьб и полуугроз. А может следовало списать всё на алкоголь? Илиш не проронил ни слова, стоял, сложив руки на груди. На некоторые фразы младших наёмников согласно кивал и смотрел на Элдри. Рыцарь мог как рассказать тонкости договора, так и утаить какую то его часть, возникни такое желание - его право. Грег в разговор не встревал - он решил уделить внимание четвероногому спутнику.

Налетел порыв крайне свежего ветерка. Пирожок поежился и постарался закутаться в накидку. В округе слышалось рычание, писки... трели птиц утихали, в отдалении кто то повыл, наверно, с минуту на разные лады. Стая волков? Неизвестно. Элдри специфическими знаниями не владел и не мог сказать наверняка. Словно в ответ в той же стороне как будто похрустели деревом - звук стоял такой, как если бы некто огромный решил затолкать в свою гигантскую пасть ствол вместе с листвой и разжевать это всё. Пирожок без страха прокомментировал этот момент, мол, кабан или другая скотина решила бока почесать. Элдри заметил, что на них смотрят несколько пар больших жёлтых глаз с разных сторон. Глаза слабо отсвечивали в надвигающейся темноте. Команды разжечь костёр или приготовить факелы пока не поступало. Потихоньку подступала ночь.

Окрош: - Ты что? Страшно? Уж не боится наш славный рыцарь ночных звуков? Хахаха! Пх! - прыснул бритоголовый вояка. Илиш взглянул на него крайне неодобрительно и тот замолчал пробурчав что то неразборчивое. Окрош потёр подбородок с щетиной, тут же пошкрябал затылок, взглянул на Элдри, отвёл взгляд и тихо проворчал "Извини, Элдри!". Часть фразы "съели" эти самые ночные звуки. Пирожок настороженно озирался выпучив глаза и пытался отряхнуться. Илиш вздохнул и, наконец, взялся кое-что сказать:
- Совы, филины, светлячки, другая живность. Хищники, в основном. Нежить я не ощущаю, но это не значит, что её нет. Насчёт семейства кабанов Пирожок почти верно сказал - он парень деревенский, знает. И про свет ты прав - пора бы уже. Выполнять! Тела бы ещё сжечь и закопать, но днём, если их не растащат за ночь..., - Пирожок только поддакнул, как, впрочем, и на слова рыцаря про огонь.

Марк Александр Грег: - Как идёт? Позвольте я встряну! - как раз приблизился со скакуном наниматель, выудив из седельной сумки факел и неуклюже пытаясь его зажечь искрой от ударного трения двух камней, - Элдри, ты при седле? - вопрос был стоящим. Конь существенно облегчил бы дальнейшую охрану отнюдь не пешего Грега.

Пирожок: - Как бы скотину местные ужасы не съели! Этерия упаси! И нас! Хотя, думаю, наверно, им тоже хочется кушать..., - задумался парень, споро выполнив приказ, и предложил горящий факел Марку, чтобы тот не мучился с камнями. Окружающие тоже могли присоединиться. Илиш мотнул головой, отказываясь от "светильника", Окрош полез в ближайший мешок, приговаривая, что видел где то здесь парочку лучин. Вой раздался чуть ближе и с двух направлениях. Его источник перемещался словно по кругу. Отряд своими действиями кого то привлёк. Младший боец с опаской предложил пойти в ближайшее поселение. Сражаться без нормальной передышки в темноте ему, очевидно, не хотелось.

Илиш: - Парни, готовимся к бою! Все вокруг Марка. Прикрываем друг друга. Марк, будь добр, залезь на коня с факелом, пожалуйста? Без смертей на сегодня! Бойцы, не умирать! - воитель вытащил меч и взмахнул им вокруг себя, прогоняя усталость и разминая тело.
Окрош: - Есть, командир! Пир, будь рядом с Марком или прикрывай спину Элдри! Вали давай! - бритоголовый сразу оказался у скакуна нанимателя и потянул оружие из ножен. Он же помог Александру залезть на лошадь.
Пирожок: - Опять бой...? Может хватит на сегодня, а?! - Законючил отрок, однако сделал, что велели. Молодой таки выбрал Элдри. Что, в общем, не удивительно. Как бы мешать не начал своим присутствием...

Марк: - Благодарю, Окрош, - молвил человек с мутным происхождением. Сходу Окрош предприимчиво попытался договориться об обновлении снаряжения выживших наёмников, но был одёрнут командиром. Илиш ворчливо прокомментировал, что сейчас не время и не место. Пирожок удручающе вздохнул из-за спины Элдри, а Окрош попытался сбивчиво оправдаться, мол, когда ещё, если не сейчас?

Элдри подготовился к бою и задумал встретить не известного врага боевым танцем. Грег, вооружившись своей двусторонней булавой, приподнялся в седле и озарил колыхающимся светом округу. Огонь высветил движение хвостов за кустами с деревьями. Недовольное рычание, наверное, из-за резкого посветления, примерно обозначило, кто где скрывается. Хищники не очень любят, как, кстати и большинство людей, когда по привыкшим к темноте глазам внезапно бьёт свет. Впереди от рыцаря метров в десяти за скоплением кустарников раздался зловещий хохот. Взвизгнув и подвывая, окружающее зверьё бросилось наутёк в противоположном направлении. Наступила звенящая тишина.

Илиш: - Держать позицию! Ждём, - наёмник уже находился в щитовой стойке, и, так как сейчас был без щита, но вооружён одним лишь полуторным мечом, его левая рука была выведена вперед для совершения вспомогательных действий. Исходя из опыта совместных боёв рыцарь мог сказать, что после него самого в отряде Илиш был самым умелым бойцом и в тренировочных поединках был способен коснуться грандмастера, пользуясь если не мастерством владения мечом, то хитростью и накопленным за множество лет багажом знаний. Другим напарникам даже это редко удавалось. Кстати говоря, возраст командира начинал давать о себе знать - подвижность оного немного снизилась. Заметил ли этот момент кто то из группы или только Элдри - есть тайна покрытая мраком.
Окрош: - Элдри, может разведуешь обстановку? Пирожочек составит тебе компанию и будет освещать окрестности, - предложил мужчина. Он скопировал стойку старшего товарища и не отходил от лошади, чуть ли не прижимаясь к огромному боку спиной. Лошадь с подозрением смотрела одним глазом на ещё одного человека и пыталась дотянуться до травки. Александр, между тем, крепко удерживал поводья, не позволяя своевольничать.
Пирожок: - Я...?! Туда...?! Ну если только с Элдри..., - ужаснулся парень, не горя желанием идти в тёмную страшную гущу леса, без сомнения наводнённую жуткими голодными существами. Правда он был согласен побыть осветительным прибором и кем то вроде поддержки. Скорее - моральной, чем практической. Илиш с сомнением протяжно хмыкнул.

Марк: - Что за звук? - аристократ указал навершием оружия на одно дерево и на другое в паре метров порознь. От первого недавно раздался тот хохот, а теперь слышалось быстрое шуршащее хлопанье. И как только в шлеме услышал? Элдри тоже ощутил, но он был в боевой готовности и настроен. Другие, кажется, не расслышали или не поняли откуда доносится звук. К слову, Райз понимал, что, если соберётся метнуться наперерез в ту сторону, то рискует запутаться в кустарниках или врезаться в дерево. Другое дело, что их можно снести точными ударами меча - но это потребуется время, кроме того, тактически это может быть не очень мудрым решением. Кстати, рыцарь заметил, что пропали почти все пары светящихся глаз, пялящихся на них. Их обладатели то ли струхнули и убежали, то ли спрятались, то ли пали смертью храбрых, то ли что ещё...

Илиш: - Согласен, Элдри. Уходим! - не выходя из стойки воитель с мечом наготове медленно двинулся к тому месту, где должна была быть ближайшая тропинка, вправо от непонятного звука. При свете факелов трудно сказать избрал он верный или ошибочный путь. Оставалось довериться интуиции соратника или внести свои коррективы. Пока их не сделал за отряд неопознанный.
Окрош вторил командиру ответным хмыканьем с ироническим тоном, за что заслужил косой быстрый взгляд от него и улыбку от младшего. Реакция Грега осталась неизвестной, разве что аристократ направил коня по избранному Илишем направлению движения, придерживаясь требуемой скорости, чтобы находиться примерно в условном центре группы относительно всех её участников. Бритоголовый молча следовал за скакуном со всадником, вглядываясь в плохо освещённую растительность позади.
Пирожок: - Ой! - парень тыкал пальцем туда, где последний раз слышался звук, разевая рот и не в силах описать увиденное. Там по прежнему ничего не было заметно всё то же самое. Может, ему показалось? У страха, как известно, глаза велики!

Марк: - Успокойся, вздохни и расскажи, что ты увидел, отрок! Говори! Ну же! - глухо потребовал Александр, поворачивая забрало то на баламута, то туда, куда он показывал. Пирожок старательно запыхтел, даже покрылся блестящим потом. Однако, кажется, это помогло ему справиться с эмоциями. Он уже собирался ответить, как тут:
- Паррни! - раздалось в ночи, - Безррасудно! Окррош! Ррыцарря! - продолжались сыпаться отрывистые слова, - Выкуп! Господин! - с небольшой паузой добавилась новая порция слов, - Лиё рродо! Довести до ума! - внезапно прозвучали осмысленные фразы. Вот только кому и зачем? Снова донеслось шуршащее хлопанье и источник шума сместился туда, где должна была быть тропинка, если, конечно, Илиш не ошибся. До неё, по идее, было не меньше метров ста, а то и больше, к слову. Обычные люди в эту часть леса редко забредали.

Пирожок: - К-кажется, я обделался..., - необычайно спокойно поделился столь важной информацией юноша, старательно пытаясь прикрыться и спрятаться за Элдри и оружием, чтобы мечник находился между ним и... чем то. Держался Пир в метре от рыцаря. Особого аромата от него не чувствовалось - обычный запах, не более. Паренёк пролепетал что то несуразное, желая за что-то извиниться. Окрош злобно шикнул, призывая заткнуться.

Отряд молчал, не зная, что сказать, но шёл дальше с черепашьей скоростью, находясь в боевой готовности. С одной стороны - разговоры могли выдать их позицию или уточнить её, все это понимали, с другой - во время ожидания грядущей неизвестности хотелось поговорить, ведь мало ли какой фокус выкинет судьба по прихоти Войлара? В итоге остановились на усреднённом варианте - говорил, в основном, Элдри. И его слушали все! Кто-нибудь иногда брал слово, но, в основном, их речи сводились к "согласен" или "у меня нормально" на разный лад. В последнем случае, конечно, подразумевалось, что в поле зрения наёмника ни одного врага не видно. Кстати, при высказанной мысли о птицах отряд, вроде бы, чуть воодушевился, да и шум, действительно, был похож на проделки какого то пернатого. А ещё это мог быть кто то или что то, маскирующееся под крылатого зверя - уже было мнение Илиша.

Пирожок: - Господин Элдри, я, честно признаюсь, не знаю, что я видел. Я... Ну... Чёрное. Большое! Тень на ветке сосны. Она двигалась, как... как Белиарово отродье! - промямлил молодой муж. Затем он прокашлялся. И говорил уже увереннее и не так жалко, как мгновением ранее. Судя по всему, он так перепугался от неожиданности, что нафантазировал то, чего не было. А может, это была и не фантазия, но тогда отряду крупно не повезло. Насколько бывший служивый Лотоса знал, никто из них не встречал созданий тёмного божества, нежить не в счёт, да и категорий тварей под сей описание крайне много подходило. Что там привиделось Пирожку - не понятно.

17089 год - Эра Раскаяния. 19 Августа, понедельник, ранняя ночь. Примерное время: 23:40.
Элдри Райз. Вдовий лес. Чаща леса. Тропинка-развилка.

- Тупицца! - после неведомо сколько времени блужданий при свете факелов и странных шорохов с возгласами у тропинки с развилкой по направлениям налево и направо именно отставший от Элдри Пирожок подвергся нападению злобной-призлобной сущности! Если серьёзно, Пир отвлёкся и его клюнула в лопатку с ближайшей ветки большим оранжевым клювом необычная чёрная птица с белой грудкой. Парень аж подпрыгнул и завопил, после чего бросился наутёк туда, откуда пришли. Оружия и источник света он, к слову, не бросил. Птица победно нахохлившись и лапками переступая по ветке туда-сюда, завыла, как волк, от чего парниша сиганул в ближайшие к нему кусты и спрятался где-то там. При приближении к себе черноглазый пернатый взлетел на ветвь на уровень выше и скрылся в листве, только "нос" с чернявым пятном торчал.

Окрош расхохотался, да так, что слёзы потекли. Прыснул и Марк, но из-за закрытого шлема толком не было слышно на фоне наёмника. Пирожка в кустах видно не было, но он там буквально отсвечивал. Илиш сделал замечание, что следует вести себя тише среди леса, и Окрош старательно делал попытки снизить уровень производимого шума. От него доносился булькающий звук и всхлипы вперемешку с хриплым кашлем. Справедливости ради, стоит уточнить, что мужчина хоть и ржал, как конь, но по прежнему сохранял боеготовность, оглядываясь по сторонам. Командир не смеялся, разве что мельком ухмыльнулся, пока, как ему казалось, никто не видел. В то же время, он осторожно подошёл к Райзу и глянул, что там за чудо-юдо притаилось на ветках:
- Да уж... Из крупных городов Талькос отсюда ближе всего. Можем дойти до Сороса, Рамуда, крепости, значит, Валенсии или поискать, на худой конец, домик лесничего, но я слышал, что он давно заброшен и сгнил. Знать бы куда тропа ведёт! Марк, вы с Элдри куда направитесь? - поразмыслил воитель. Грег покашляв в кулак молвил, что им лучше бы до Талькоса добраться - там заночевать и уже наутро или днём отправиться в путь. Окрош был за поиск хижины егеря. Младший участия в обсуждении не принимал - он пытался выбраться из зарослей.

Птица: - Отрродье! - внесла своё мнение по этому поводу необычная для здешних лесов гостья. Илиш подтвердил догадку, что она может быть с Каталии. Даже вспомнил, что её называют там как то на "м". Наёмники в тех краях не были, но командир знал нескольких отрядов хвостатых наёмников, вифрэев, с коими довелось работать. По их описанию представителей разной фауны были вроде как похожие на ту, что повстречалась им. Из еды с собой до начала мероприятия по зачистке группа взяла вяленого мясца и воды из расчёта в день три раза поесть на привале и на три дня растянуть. У рыцаря оставалось и то и другое. Ему своих припасов хватило бы на один присест или около того - как раз заночевать в лесу или по дороге к поселению.

Илиш: - Значит Талькос. Вы одни пойдёте или с нами? Время твоего контракта в этом лесу официально закончилось. Если думаете, что сможете быстрее вдвоём добраться до места - вперёд. Я считаю, что зазря время терять не стоит. Александр наверняка не ожидал, что придётся ночью здесь шорохаться в прекрасной компании замечательных наёмников. Прости, Марк, - в голосе слышалась ирония. Александру командир виновато улыбнулся. А может Элдри просто почудилось, - Надо подумать куда идти, налево иль направо? Где здесь север? Окрош! - Илиш обратился к бритоголовому, предположительно ожидая от него, что тот посмотрит с какой стороны у деревьев мох растёт. В данной ситуации это было бы логично. Парни магией не владели, в лесу ориентировались средне. Что, если не это?

Птица: - Окррош! Элдрри! Рребзя! Ховл! Сжечь! - с высоты подтвердило слова солдата удачи существо. На самом деле, скорее всего, зверь просто вставлял знакомые фразы, вряд ли осмысленные, но людям снизу ощущалось, будто пернатый поддерживал разговор. Может так, кстати, и было - никто из их группы точно не мог сказать ввиду отсутствия понимания, что конкретно за живность они видят. Птица вниз спускаться не собиралась, да и, вроде бы, стала чуть тише. Уж не спать ли захотела?

Окрош: - Север там, - последовал короткий тычок указательным пальцем в ближайшем направлении - бритоголовый таки глянул, где там мох растёт, - Нам, стало быть, туда! - мечник махнул рукой вправо, таким образом задав направление для дальнейшего движения. Спорить с шефом насчёт выбора пути и ночлега он не решился или, даже, не собирался, - Пирожок, ты где там?! Нас тут всех съели уже! А ты...! - издал смешок боец, чуть повысив голос и осторожно повернувшись к кустам с Пиром, - Тьфу-тьфу-тьфу! - добавил он гораздо тише, поплевал назад через левое плечо и трижды постучал себя по лбу. Почему то дерево было проигнорировано. Ох уж эти приметы и верующие в них.

Пирожок: - С-съели?! ... Вы... вы... что, теперь эти, вомперы...? - робко уточнил еле выбравшийся из кустарника паренёк. Бочком-бочком пытался приблизиться к основной массе отряда, старательно освещая для себя приподнятым факелом, - А... где это...? Окрош, вы ведь с Элдри убили ту тварь и шутите, да? - с надеждой осведомился молодой воитель, поглядывая то на одного, то на другого.

Марк: - Окрош шутит, Пирожок. Здесь экзотическая птица-говорун, не более чем. Могу предположить, что всех хищников вокруг распугала, - решил положить конец издевательству над неокрепшим разумом отрока господин наниматель, - Элдри, как считаешь, мы сможем вдвоём добраться до Талькоса или лучше положиться на группу? Я желаю с утра, край - до полудня, уже выдвинуться, куда надо мне. Мы пойдём одни или все вместе, как ты скажешь - ты здесь самый опытный и боевитый после Илиша, конечно. Я доверяю вашим суждениям.