Жара навалилась на город, укутав его удушающим, влажным облаком, в мареве которого колыхались здания. Редкие прохожие, вышедшие на улицу в самый солнцепек и очень старающиеся держаться в тени, кучковались вдоль стен и оград, дающих ненадежное убежище от прямых лучей. Предприимчивые мальчишки продавали воду, добытую у городских скважин, втридорога, и находилось немало измученных жарой иридиумцев, готовых платить за глоток чуть теплой воды.
Элизабет погода беспокоила. Казалось, если солнце станет светить еще чуть ярче и горячее, и город совсем опустеет или перейдет на полуночной способ существования. Говорили, что в Лиге летом бывает и еще жарче, но это было сложно себе представить. Сегодня пришлось встать до рассвета, чтобы успеть сделать нехитрые покупки на рынке до прихода самого палящего зноя. Вот только этот хороший план посетил отнюдь не одну ее голову, нет, он одновременно пришел в голову и тем хозяйкам, что обычно предпочитали чуть переплатить чем встать до восхода и наведаться к дешевым лоткам. Пришлось отстоять очередь даже за стеблями зеленого лука, в эту погоду желтого и вялого, что уж говорить о сыре и хлебе. Чувствуя, что еще нескоро ей хватит силы духа на повторный поход, Элси постаралась до верха заполнить корзину снедью, что учитывая размеры корзины на самом деле было не так уж и сложно.
Народ вокруг двигался вялый, сонный, и чувство жизни показывало, что десятки крыс, невидимых остальным в углах, тенях и под прилавками, пылали жизнью чуть более людей, от которых прятались. Должно быть, жару они переносили легче или же имели неограниченный доступ к воде где-то внизу в коллекторах. Возле одного из прилавков тоже сгрудилась толпа, что в это время суток и надвигающуюся жару могло означать только одно — очередь за водой. За довольно дешевой теплой или очень дорогой охлажденной во льду. В любом случае она тоже не отказалась бы от глотка, а потому и пристроилась с края, пытаясь по разговорам и виду людей вокруг понять, верны ли ее предположения.

Кажется, очередь столпилась вовсе не за водой. Люди пытались привстать на цыпочки, заглянуть поверх голов, протиснуться куда-то в центр, но все это они делали как-то вяло, словно происходящее там было любопытно, но не настолько, чтобы отвлекаться надолго. Или же с каждой минутой усиливающаяся жара делала жителей ленивыми и равнодушными. Оказавшиеся поблизости торговцы расхваливали товары, пользуясь столпотворением, кто-то недовольно ворчал, требовал убрать что-то там в сторону, чтобы другим не мешало.
- В тень его, сам оклемается, - лениво проговорил кто-то.
- Дочка, как же ты не уследила? - раздался участливый старческий голос и тут же смешался с ровным гулом советов, жалоб, вопросов и даже язвительных шуток.
Элси не хватало роста, чтобы смотреть поверх голов, а о том, чтобы продвинуться вперед, можно было и не мечтать. Толпа заняла весь ряд, и ей было бы проще пройти по другой улице, чтобы ее обогнуть. Ее не занимало творящееся в торговых рядах безобразие главным образом потому, что на рынке в часы самых активных покупок всегда что-нибудь да происходило. Не драка, так встреча старых друзей, не погоня за вором, так скандал над перетертой крапивой, выдаваемой ушлым торговцем за порошок из лечебного горного корня. Из-за гула множества разговоров она с трудом могла уловить отдельные фразы, которые мало что поведали ей о происходящем. Элси собралась уже повернуться в другую стоону и выйти в соседний ряд, где уже побывала, но толпа немного рассеялась. Должно быть, кого-то ждали неотложные дела, а кому-то зрелище просто надоело. Полукровка шагнула в образовавшийся зазор, надеясь быстренько пройти по краю, и увидела двоих — лежащего на земле мужчину и кого-то, держащего его за руку. Второго человека она видела со спины, а потому не могла точно знать подросток это или женщина, ясно было, что не мужчина. Даже со спины фигура казалась тонкой и хрупкой.
Чувство жизни не било тревогу, люди вокруг пусть и не отличались идеальным здоровьем, умирать прямо сейчас не собирались, вот ее магия и не подавала ей знаков. Она не чувствовала ничего особенно плохого или опасного, требующего немедленного внимания. И все же сделав пару шагов в их сторону целительница заметила, что одет мужчина бедно, в старую, не раз латанную и истончившуюся рубаху, измазан пылью, на таких же старых штанах пятна грязи и разводы. Он производил впечатление бедняка, возможно, даже пришедшего из какого-то маленького села за Затерией, и как бедняк особого интереса для людей не представлял. Хорошо одетого господина обязательно перетащила бы в место поудобнее, по дороге не забыв вывернуть ему карманы. Ну а так дальнейшая судьба мужчины волновала разве что его дочь — почему она только решила, что эта молоденькая девушка его дочь, то ли услышала что-то в толпе, то ли сама так подумала.
- Что случилось? - спросила она, осматриваясь. Люди хоть и разошлись, но не настолько, чтобы целительница могла без помех пройти в центр толпы, а потому приходилось смотреть со стороны.

Ответа на свой вопрос Элси так и не получила, люди или не расслышали его, или не придали значения. Не нашлось ни одного желающего пересказать ей события пятиминутной давности, напротив, поняв, что ничего интересного более не предвидится, люди стали расходиться по своим делам еще быстрее. Торговец за овощным лотком принялся с преувеличенной живостью нахваливать помидоры, пока потенциальные покупатели не начали один за другим исчезать в соседних рядах.
Дочь пострадавшего тем временем нашла кого-то, готового помочь. При этом она что-то быстро прошептала ему, но Элизабет не расслышала что именно из-за ровного гула толпы со всех сторон.
- Посторонись! Дорогу!
Зычный крик не услышать было сложно. Элси поправила корзинку на локте, задумавшись, стоит ли ей вмешаться или у девушки все под контролем. Но от одних только размышлений становилось стыдно, ведь ясно же, что положение не радужное, хоть и не критическое, а от вмешательства ее предостерегает разве что желание поскорее оказаться дома подальше от шумного рынка и набирающего высоту солнца. Поэтому скорее из-за угрызений совести чем от реальной необходимости целительской помощи она направилась следом за троицей. Куда они идут? В ночлежку, где остановились, или всего лишь подальше от людей, могущих случайно на него наступить? Нужное место оказалось совсем близко, всего в десяти шагах от рыночного насоса, но недоумение Элси от этого только усилилось. Как раз потому, что здесь можно было раздобыть немного бесплатной воды, люди толпились у насоса целыми дюжинами — и это даже в самое обычное утро, не говоря уже о таком жарком. На бессознательного мужчину здесь все еще могли наступить, да и новая толпа любопытствующих собралась в мгновение ока. Элси повезло, что она шла следом и потому оказалась ближе чем в первый раз, но все равно пришлось сделать несколько быстрых, широких шагов, чтобы оказаться вплотную к человеку. Девушка, которую она за неимением другого объяснения все еще считала его дочерью, тем временем отошла к насосу, и ей позволили быстро смочить шаль, несмотря на сложную и хаотичную очередь. А Элси, хоть и могла уже коснуться пострадавшего, делать этого не спешила. Чувства жизни и внешнего осмотра пока хватало. Она присела рядом, поставила корзинку с покупками на землю и приготовилась подождать девушку. Вполне возможно, что магия здесь была не нужна, хватило бы и простых лекарских умений. А магия могла бы привлечь много больше нежелательного внимания, поэтому прибегать к ней Элси не торопилась несмотря на эффективность и скорость.

Удивительно, как хорошо девушка держала себя в руках. По их одежде Элси судила, что они не из города, разве что из отдаленных его районов, и другая на ее месте наверняка бы испугалась или ударилась бы в слезы, потеряй ее сопровождающий — отец? - сознание в незнакомом месте. А она вместо растерянного плача нашла человека, что перенес пострадавшего чуть ближе к воде, да еще и не потеряла способность здраво мыслить и подбирать слова. «Госпожа, не могли бы вы...» вместо путанных просьб, всхлипов и хватаний прохожих за руки, которых можно было бы ожидать. Элизабет это отметила. Но затем девушка назвала человека «этим господином», и все ее предположения оказались изначально неверными. Отца так не называют, да и знакомого не назвали бы тоже.
Расстегивать камзол она не стала, жестом остановив девушку, старательно складывающую шаль. Предложенная ей мера была пусть и правильной, но не самой эффективной. Она бы предпочла заботиться о перегреве внутренних органов в первую очередь изнутри, влив в мужчину хотя бы флягу воды, а потом уже пытаться сбить температуру холодной тканью. И это только в том случае, если бы не помогла магия, к которой Элси имела привычку обращаться первым делом. Сейчас она не хотела привлекать лишнее внимание, но без магических слов и жестов ее роль была бы далеко не так очевидна.
- Подождите немного, мне кажется, он уже почти пришел в себя. Дайте ему сперва немного воды, - она решила ответить с той же вежливостью. Восемь секунд концентрации для пленения хвори со стороны, должно быть, смотрелись как осмотр лежащего в летней рыночной пыли мужчины. Выглядел он уставшим, даже изможденным, с тусклой сероватой кожей и потрескавшимися губами.
Говорила Элси уверенно и спокойно, но ничто в ней не указывало на какой бы то ни было опыт в лекарском деле. Одежду для похода на рынок она выбрала самую простую, опознавательную брошь оставила дома. Но, как она рассудила, в крайнем случае девушка что-то о лекарском деле уже знает, не теряется, действует хорошо, поэтому даже если не станет ее слушать, вреда больному не причинит.

Очнувшийся мужчина чувствовал себя куда более уверенно, но только благодаря ее магии. Произойди пробуждение естественным образом, и ему действительно пришлось бы помогать придерживать голову, чтобы тот не захлебнулся. Но сейчас он вместо того чтобы пить осторожно и аккуратно с каждым глотком пытался ускориться, влить в себя как можно больше. Выглядело это так, словно сперва он не понял что происходит и что ему пытаются дать, а затем испугался, что воду могут отобрать внезапно и безвозвратно. То что он при этом не захлебнулся и даже почти не облился было скорее заслугой придерживающей его девушки чем его собственной.
А у Элси наконец появилась минутка, чтобы ее рассмотреть. Судя по внешнему виду та прибыла в город из какого-то очень далекого места, здесь люди с такими светлыми, почти белыми волосами и почти нетронутой солнцем кожей встречались редко. Но при этом Элси даже предположить не могла, откуда она все-таки родом. Скорее всего из Эдена и имеет отдаленное кровное родство с архонами, а может, еще более отдаленное со светлыми эльфами — слишком уж чистые и яркие цвета во внешности. Светлая лазурь и серебро.
Слов о запахе мужчина не понял, вопросительно уставившись на них обеих как только полностью опустошил флягу. Элизабет же не могла не улыбнуться, подумав обо всех специфических запахах продуктовых рядов, масляных цветочных ароматов, благовоний, немытых тел и бродячих животных, что окружали их на рынке. Чем жарче становилось, тем тяжелее и удушливее был воздух и тем сильнее и плотнее запахи. Чтобы выделить в этой мешанине что-то одно, следовало в это что-то уткнуться носом.
- Что вы, не за что благодарить, вы все сделали сами, - Элси все еще не поднималась, но не потому, что ее вмешательство еще могло понадобиться — она прикидывала, можно ли дать пострадавшему что-то из ее корзинки для подкрепления сил. Дать-то она могла, но он бы наверняка съел все и сразу, а это было бы нехорошо. Задержаться немного и подождать? - Редко встретишь великодушие подобное вашему и при том умение помочь незнакомому человеку в трудной ситуации.
Сидя на земле она только и могла что склонить голову в ответном вежливом жесте. Потянулась к корзинке, пытаясь найти там яблоко для девушки. Но в следующий миг едва не налетевшая на нее дородная женщина как-то ухитряющаяся нести три полные корзины и заплечную суму быстро дала понять, что даже самое тихое место на рынке все равно не избавлено от людей.

Называть ее миледи было не к месту и не ко времени, и дело даже не в том, что повседневное платье и недорогие украшения никоим образом не выдавали благородное — ладно, в ее случае не такое уж и благородное, - происхождение. Просто миледи в суете и толчее утреннего продуктового рынка с полной корзинкой на руке не встретишь, и оттого обе они понимали, что обращение это всего лишь дань вежливости и нежеланию неумышленно обидеть неосторожными словами.
И вопреки уверенному тону девушки, очень немногие люди знали бы как реагировать, если бы вообще захотели вмешиваться. Люди нечасто падали на улицах и нечасто умирали без видимых причин, и в таких случаях всегда в первую очередь вспоминали о злом колдовстве, коварных духах и даже кровожадных темных богах, и лишь в четвертую очередь о жаре, солнце и голоде. А уж о том, что недостаток чего-то такого простого и обыденного как вода может в один прекрасный момент свалить с ног даже самого здорового человека, знали и вовсе единицы, не считая лекарей. Поэтому что-то в словах девушки, вернее, даже их формулировке, заставляло предположить, что она если и не коллега, то какое-то отношение к лечению других вполне может иметь.
- Вы из местной школы лекарей? - полюбопытствовала она, но в следующий миг неловко качнулась в сторону, пытаясь избежать столкновения…
- Осторожнее!
… она не упала, но только потому что вовремя выбросила в сторону руку и уперлась ладонью в землю. Это спасло ее платье, чего нельзя было сказать о руке. Утоптанная в пыль иссушенная земля нигде в городе чистотой не отличалась, но хоть повезло не оказаться рядом с грудой гнилых овощей а то и еще чем похуже. Толпа продолжала прибывать, и не последний интерес у людей вызывала водная колонка. Элси легко согласилась с незнакомкой, предложив ей найти другое место.
- Может, поищем более подходящее место? - но и бросить уже полностью очнувшегося, лишь немного ослабевшего человека, она не могла. Заклинание убрало болезнь, но не восстановило его силы, и вид у него по-прежнему был несколько потерянный. Конечно, с ним уже не случилось бы ничего страшного, и достаточно было бы выпивать еще по стакану воды хотя бы каждые два часа — но надо было ему об этом сказать. - Пойдемте с нами, в тени вы скорее придете в себя, - чтобы ее слова звучали убедительнее, она все-таки вручила мужчине грушу, которую наугад нащупала в корзине.
Если повезет, неподалеку от рынка они могли бы найти крыльцо, со ступенек которого их не прогонят. Аккуратные лавочки, увы, были роскошью, приберегаемой для городских парков и скверов, ни одного из которых поблизости не было. Но если не заботливо подметенное хозяйкой крыльцо, то что-нибудь в соседних двориках должно было найтись. Хоть деревянные чурбаки, заменяющие стулья в районах победнее, или грубо сколоченные скамьи.
Она как могла отряхнула ладонь, избавившись от пыли, но с неудовольствием отметила, что серый след на коже остался.

Жаркая благодарность мужчины не стоила затраченных усилий, и оттого было неловко. Еще более неловко было от того, что он не знал, не видел кто заботился о нем до прихода Элизабет и даже организовал относительно безопасное место поближе к воде. К тому же собственную роль в чрезвычайно быстром улучшении его состояния Элси не признала и собиралась благоразумно помалкивать, и по всему выходило, что радовался человек протянутой груше. Непонятно, правда, то ли оказался чрезвычайно голоден и радовался ей как еде, то ли как дружескому жесту. Элси хотелось дать ему еще что-нибудь на случай если тот действительно голоден.
- Не стоит благодарности. Давайте я помогу вам подняться, - одна она ни за что бы не справилась, но с другой стороны свое плечо подставила девушка, а через несколько шагов человек уже и сам освоился настолько, что шел практически сам да еще и успевал уделять внимание груше. По тому как он щурился можно было понять, что зрение у него оставляло желать лучшего, и Элси была склонна списать это на его работу. Должно быть, ему много приходилось работать ночами при свечах, что и испортило его глаза, но что он делал в точности она не рискнула бы предположить.
Радовало, что люди все еще способны были проявлять участи друг к другу, пусть даже и в мелочах.
- Я не ходила в школы или любые другие учебные заведения, - ничего необычайного в том не было, школы посещали лишь единицы и в большинстве своем то были отпрыски обеспеченных семей, не нуждавшихся в рабочих руках как только их ребенок превращался в подростка, а значит, могущих позволить себе образование для него. Но женщина, любившая изучать болезни, настораживала, если не сказать большего. Работа с ними была опасна и сама по себе даже для квалифицированных лекарей, а в навыках той неведомой женщины Элси имела все причины сомневаться. В основном потому что выпускники школы целительства если и брали подмастерий, то при первой же возможности старались направить тех в ту же школу под личной протекцией. То, что эта девушка с кровью архонов там не оказалась еще ни о чем не говорило, мало ли что могло случиться, в конце концов она могла и просто опоздать к ежегодному набору или избегать любых школ в принципе, предпочитая личное ученичество.
Они покинули рыночную толчею, ненадолго нырнули в тень, проходя через арку, поднялись по петляющей меж домов каменной лестнице и свернули в проулок.
- Здесь вполне подходящее место, - Элизабет оглядела широкие и относительно чистые ступени чьего-то крыльца, но опереться предпочла на небольшой закрытый колодец, скорее всего пересохший из-за жары и времени года. Рядом в пыли лежала веревка, к которой должны были привязывать ведро, но самого ведра не наблюдалось. Зато на грубо сколоченные доски, закрывавшие колодец, оказалось удобно поставить корзину. Немного порывшись в которой Элси протянула им обоим по груше.
- Дело не столько в наблюдательности, скорее в том, что я сама закончила школу целительства много лет назад и долгое время работала в больнице, - призналась она. - Не смогла пройти мимо.
Мужчина съел и вторую грушу в два укуса и очень старался не заглядываться на оставшееся содержимое корзины.

- Я полукровка, - беспечно пояснила Элси на невысказанный вопрос о времени окончания школы. Что бы о полукровках ни думала девушка, сама Элизабет в своем существовании не видела ничего нового и необычного. Напротив, как шептались люди в темных углах, потомков остроухих в Иридиуме было куда больше чем следовало бы, и для одних они служили напоминанием о недоступной долгой жизни и молодости, а для других свидетельством ошибок и несдержанности.
Божечки-кошечки. Фраза была забавной и неожиданной, и яркой, она будто говорила о характере больше чем все ранее произнесенные слова. Божечки-кошечки. Надо запомнить, обязательно ведь пригодится. От нее и в особенности на работе никто бы не ждал ничего подобного, а значит, выражением можно было бы сбивать с толку пациентов, чтобы магия разума работала без дополнительных преград, да и просто использовать для эффекта неожиданности.
Грушу она есть не стала, но протянула мужчине, который расправился с фруктом все так же в два укуса. Глядя на это, Элизабет пододвинула им всю корзину с продуктами, решив устроить спонтанный пикник. Правда, из подходящих продуктов нашлись только те же груши, помидоры и две маленькие головки сыра, все остальное требовало хотя бы минимального приготовления.
- Берите, берите, - подбодрила остальных Элси, подавая пример и разламывая мягкий сыр на маленькие кусочки, чтобы отправить парочку в рот. - Хорошая еда любую беседу сделает еще лучше, как говорит один мой друг.
На самом деле он говорил несколько иное, приятная беседа может спасти даже незадавшийся ужин, но сейчас это звучало бы двусмысленно. К тому же о школе целительства Элизабет могла рассказать многое, и совместный завтрак — а благодаря раннему времени суток их пикник мог бы считаться завтраком, - был бы хорошим дополнением к рассказу.
- Школа... Я своего первого сына отдал в прихрамовую... Теперь читать и писать умеет.
- Это очень хорошо, грамотных людей мало, и ваш сын теперь не пропадет. Вы приехали его навестить?
Мужчина ненадолго замялся, но тихо выдавил:
- Ну да, навестить… - а потом еще тише добавил: - … и работу ищу...

Страх девушки нельзя было назвать совсем уж безосновательным, отношение к полукровкам сильно разнилось в зависимости от места в империи и слоев общества. Так, например, даже спокойно воспринимающая собственный статус Элизабет в обществе эльфов, что темных, что светлых, уши все-таки предпочитала прятать и не заострять внимание на происхождении. Не то чтобы это самое происхождение когда-либо ставило ее в опасное положение, но от неприязненных взглядов все равно было не по себе, а эльфы все-таки отличались несколько большим снобизмом по отношению к таким как она.
- А я уж было испугалась, что задела больное место. Какое облегчение, что этого не произошло!
Она внимательно посмотрела на девушку, осторожно взвешивая слова:
- В моем случае нет, но с вашей стороны очень предусмотрительно избегать в разговорах подобных тем. Не думаю, что в Иридиуме можно хоть кого-то ими смутить, город слишком велик и разнообразен, а его жители в последнее время видели куда больше чем им хотелось бы, - она намекала на Черный понедельник и обращение Марагора с последующей атакой нежити, но продолжать эту тему, понятное дело, не желала, - но все же...
Выбирая между грушей и помидором Элси остановилась на сыре, рассудив, что им в случае чего сложнее будет запачкать платье. Но есть не хотелось, не в такую жару, и она иногда отщипывала от головки маленькие кусочки скорее за компанию. Вид закрытого колодца, у которого они устроились, только разжигал жажду, но за водой пришлось бы возвращаться обратно на рынок.
- Элизабет Гринграсс, - она коснулась груди кончиками пальцев и чуть склонила голову. - Рада встретить вас, Лия.
Хотелось спросить, почему приютившая ее женщина не дала ей свою фамилию, как часто поступали, или почему девушка не присоединила к имени что-то, указывающее на род занятий или место рождения, как делали реже, но все же делали. Но это могло быть чем-то очень личным.
- Ну я Ворий, кожевник с Тихого холма, - отрекомендовался мужчина, уже почти совсем придя в себя.
Еду он брал робко и только видя, что никто из девушек не претендует на выбранное, и тихо благодарил после каждого помидора или куска сыра. По одежде, добротной, но старой и перештопанной, видно было, что последние послевоенные годы для кожевника не задались.
- У сына никак нельзя, он при храме с учениками, не пустят туда, - вздохнул он, - но да то не беда, мне бы работу найти, будут медяки в кармане, будет и койка, - немного подумав, он добавил: - Я в Затерии на ферме почти месяц на сене спал за помощь в работе.

Девушка впервые улыбнулась, неожиданно и мимолетно, лишь на мгновение показав зубы. Только тогда Элси поняла, что до сих пор не видела ее настоящую улыбку, а одну только тень от нее. Может, Лия не до конца доверяла им или не умела вести себя непринужденно в обществе чужаков… но с другой стороны, может, это и было ее обычное поведение и проявление ее характера. Ворий тоже не улыбался и выглядел усталым, но было видно, что ему по нраву и еда, и тень от навеса над колодцем.
- У Вас только один сын?
Человек отвел в сторону руку с надкусанным помидором и опустил глаза.
- Один.
Едва уловимая неловкость переросла в тревожную паузу. В тоне Вория не слышалось грусти или гнева, но было что-то такое, удерживающее от дальнейших расспросов. Она хотела было спросить как зовут его сына и как давно тот при храмовой семинарии, переводя разговор на более безопасную тему, но человек неожиданно выручил их сам.
- Две дочки еще дома остались, глядишь, и внуки будут в следующем году, - он говорил как человек, многое повидавший и переживший, а потому научившийся спокойно принимать все чем одаривала судьба и так же спокойно со всем расставаться.
- Тихий холм, должно быть, уютное место для жизни и семьи. Никогда там не была, но название говорит само за себя.
Порой бывало, что название деревни следовало воспринимать как раз таки наоборот, но деревни на севере, на границе с гномьими горами, сами по себе были тихими и безопасными. Ни набегов пиратов, ни орков или дроу поблизости, да и от границ с Шедимом далеко. Глушь, через которую изредка проходят караваны гномов. Безопасность, уединенность — и полное отсутствие работы, если только она не связана с фермерством или заготовкой леса. Почему-то ей казалось, что и Лия была родом из такого же маленького тихого местечка, а потому не привыкла к большим скоплениям народа. Может, оттого она и не видела больниц изнутри?

Где находится Тихий холм? Где-то между Блэкмором и Иридиумом, в стороне от основного тракта и ближе к… она не помнила, ближе к столице или ближе к Блэкмору? Ответить Элизабет не успела, в стороне послышался голос Вория:
- Недалече отсюда, в лесу. От Сильверы день пути всего.
Поселение было отмечено на карте, значит, было побольше затерянных в лесу деревушек, но больше ничего о Тихом Холме Элизабет сказать не могла. Может, деревня промышляла охотой, выделкой кож и их продажей на ежегодных ярмарках — кто знает? Может, жители часто отправлялись на заработки в город и слали деньги оставшимся дома женам, но она никогда раньше об этом не задумывалась.
Еда в корзинке — вернее, та ее часть, которую не требовалось варить или жарить, - неожиданно закончилась. Элси спохватилась, что теперь ей придется возвращаться на рынок, а делать этого совсем не хотелось. Солнце поднялось выше, стало жарче и ярче, город вокруг словно выбелило его лучами. Мимо все чаще пробегали прохожие, торопящиеся вернуться домой и спрятаться там от солнца. На их компанию под старым навесом у колодца бросали недоумевающие взгляды, не понимая, как можно праздно проводить время на улице в такое жаркое утро. Солнце медленно поднималось выше.
- А вы много где были? - ей стало интересно, как еще можно понять упоминание Лии о месте, где она не была. В голове Элси вдруг сложился образ ученицы странствующей знахарки, что была уже во всех даже самых отдаленных уголках империи, поэтому и удивилась узнав, что одно довольно крупное село они как-то обошли стороной.

Довольно простой и не несущий никакой подоплеки вопрос отчего-то заставил Лию смутиться. Та опустила глаза, будто разгладить складки на юбке было так важно, что машинальной работе рук доверить это дело было никак нельзя. С подобной реакцией Элси ранее не встречалась и не понимала, чем она может быть вызвана. Может, она нечаянно затронула неприятную тему и лучше бы скорее перевести разговор?
Но Лия все-таки ответила, и этот ответ никак не объяснил ее сомнений. В путешествиях куда глаза глядят с верным тяжеловозом было что-то романтично-очаровательное — вернее, Элизабет еще несколько лет назад сочла бы такую жизнь романтично-очаровательной. Не теперь. Полтора года постоянных переходов, ночевок в дикой местности, будней в шатрах и палатках, где никогда не было даже большой бадьи, чтобы как следует вымыться научили ее смотреть на вещи трезво. Но Лие, должно быть, такая жизнь нравилась, раз она до сих пор не осела ни в одном из городов, ни в маленькой деревне. Лекарю место нашлось бы в любой из них.
- Вы ведь не одна путешествуете, так? - Гектора за компанию она не считала, даже во вроде бы законопослушной империи молодой девушке бродить по дорогам в одиночестве было небезопасно. Скорее всего она примыкала к другим группам или караванам, Элизабет и сама так часто делала, когда не находилось денег на свитки порталов.
Но Торговая Лига! Это же так безумно далеко! Как она туда добралась, имея только коня-тяжеловоза? Она не решилась спросить, видя, как девушка воспринимает чужое внимание и безобидные вопросы о ее жизни. Казалось, если вопросов будет слишком много, та совсем разнервничается и поторопится уйти.
- Я всю жизнь прожила в Иридиуме, но и по империи поездила немало. Правда, в основном из-за работы или учебы, а просто так почти нигде не была, - призналась она. - Но я не жалею на самом деле, Иридиум такой большой, что кажется, я еще и здесь всего не видела.
Ворий полуприкрыв глаза вдруг посетовал, что город хоть и большой, но увидеть его целиком никак нельзя. Где-то ходить опасно даже белым днем, куда-то не пускает стража, а в остальном город как город, большой только. Элизабет показалось, что столица мужчине не нравилась, и он с удовольствием вернулся бы домой в Тихий холм, если бы не необходимость найти работу.

Отредактировано Elsie (2019-07-26 16:42:32)

- Раньше со мной была моя наставница, но сейчас мы с Гектором остались одни.
- Сочувствую вашей утрате, - что еще она могла сказать? Не похоже было, что отношения их связывали только наставнические или деловые. Лие было грустно от потери знахарки, но она быстро справилась с собой и продолжила говорить о своих странствиях. И кое-что в ее словах натолкнуло Элизабет на вопрос:
- А как же вы сами ориентируетесь в лесу и ищете дорогу?
Но первым ответил, как ни странно, Ворий.
- Чего ж там искать? Иди себе куда надо, а лес сам покажет. Когда знаешь где дом, видишь солнце, как заблудиться-то? - искренне удивился он. Для Элизабет умение находить дорогу без карт, лишь примерно представляя себе направление к дому и положение солнца, было сродни чуду. Но двое людей перед ней, похоже, относились к той породе, что безошибочно находила выходы из любых лабиринтов. Еще вспомнился картограф на привале в военном лагере, от руки с необычайной точностью рисовавший карты. Говорил, что помнил где сворачивали и сколько шли, но не мог объяснить, как помнил все это с такой математической точностью.
История о неудавшемся походе в библиотеку Элси возмутила, но с другой стороны и работников ее она понимала. Книги были дороги и редки, потому каждый посетитель придирчиво оценивался наметанным взглядом — можно ли ему доверить касаться ценных томов? Она, может, и хотела бы помочь Лие, но не могла. Не советовать же найти другую одежду, подороже, когда у странствующей знахарки нет на нее средств и нет в ней особой нужды кроме пары дней за книгами. Правда, с минуту погрузившись в размышления, она нашла другой путь:
- Знаете, есть иной способ узнать, что это была за птица, если вам все еще интересно. Сходите в городской зверинец, - она спохватилась, подумав, что и это в Иридиуме не бесплатное развлечение, хоть и довольно дешевое. - Я сама давно там не была и с удовольствием составила бы вам компанию на выходных, когда спадет жара. Если вы еще будете в городе, конечно.
Она как приглашающая вполне могла заплатить за них обеих, не нарушая негласных кодексов и не ставя при этом Лию в неудобное положение. Кроме того, несмотря на приятную компанию, ей надо было отправиться домой и использовать оставшееся время выходного для завершения десятка домашних дел. Прощание сейчас, с приглашением встретиться в другое время, звучало мягко и, как она надеялась, не скомканно. Если бы девушка согласилась, им осталось бы только договориться о времени и месте встречи.
За Вория Элизабет уже не беспокоилась. Человек полностью пришел в себя, и она полагала, что проблем со здоровьем у него больше не будет, если тот станет пить больше воды и держаться подальше от душных многолюдных мест в разгар пекла.