Винсент Михаэлис.
17087 год. 10 января, утро.
Лагерь исследователей у первого входа.

Портал вывел их прямиком под своды древних, каталийский руин. Место, в котором они оказались, представляло из себя каменное строение, с высокими, порядка двадцати метров сводами, от которого вело несколько коридоров, два из которых шли влево и вправо, располагаясь по бокам от входа, а один вглубь и вперёд, опускаясь под углом. Очевидно, первые два вели к запасным входам, поскольку находились на одном уровне по высоте с текущим помещением. Последний же вёл явно под землю, и очевидно было, что именно под землёй располагалась большая часть комплекса, который по размерам своим мог оказаться поистине колоссальным.
Вокруг всё сильно заросло густой растительностью. И пускай Винсент не слишком хорошо разбирался в ботанике соседнего материка, но всё-таки его познаний и интуиции мага природы оказалось достаточно, чтобы уже сейчас эта растительность вызывала у него какое-то смутное беспокойство, ощущение угрозы и противоестественности. Ну каменных колоннах и стенах было высечено много иероглифов и различных барельефов, изображающих картины каких-то событий древности. Сейчас значительная часть исследовательской группы как раз занималась их зарисовками и очисткой от растений.

Андреас Вандер: - Хорошо. Я уж думал, вы решили остаться там, - поприветствовал вышедших из портала магов, со свойственной надменностью, - Располагайтесь, - развёл руками так, словно бы весь окружающий лагерь принадлежал ему лично. Хотя это, очевидно, было не так.

Деклан Гриир: - Нам с тобой нужно переговорить, Андреас. Как только проведу небольшую экскурсию для нашего нового коллеги, - во взгляде, который Гриир направил на сотрудника Министерства, была заметна поистине стальная жёсткость и холодность. Явно этот разговор будет не из приятных. Но пока же глава экспедиции, Деклан Гриир повёл Винсента в сторону, позволяя оценить приготовления, которые были обеспечены для этого предприятия. Вокруг стояло чуть меньше десяти палаток, которых вместе было даже больше, чем необходимо, чтобы укрыть два десятка человек, числящихся в экспедиции. Большинство её членов действительно были обычными учёными, притом даже не магами, насколько мог судить Винсент. Чуть меньше половины от общего числа были наёмными охранниками, среднего уровня подготовки. Хотя их командир, безусловно, должен был быть личностью более выдающейся. Рядом с палатками было разложено множество рюкзаков, набитых аппаратурой, книгами и свитками. Недалеко от входа стояла небольшая телега, на которой, судя по всему, и транспортировалась большая часть всего груза. В центре лагеря стоял большой шатёр, вход в который был отдёрнут, и внутри виднелся даже целый стол, на котором были разложены свитки и карты и пишущие принадлежности. Надо было отдать должное, экспедиция действительно была хорошо подготовлена.
Деклан Гриир: - Пойми меня правильно, Винсент. Ты, возможно, единственный человек из всех здесь, кому я действительно хочу доверять, - по очкам Гриира пробежали блики, когда он безжалостно вонзил свой взгляд в лицо юноши, - Большинство окружающих людей - необходимое зло, которое я согласился терпеть, чтобы эта экспедиция вообще состоялась. Изучение древних руин, безусловно, важная задача, но истинная цель нашей миссии заключается в другом. Мы пришли сюда на поиски конкретной вещи. Реликвии, чьё значение может превышать сейчас даже наши самые смелые предположения. И даже жизни. Я не собираюсь скрывать от тебя Винсент, да и ты достаточно умный парень, чтобы осознавать, насколько опасным может оказаться предприятие, в которое мы ввязываемся. Именно поэтому для нас так важно стать сплочённой командой. К сожалению, уже сейчас не все это понимают... - его взгляд оторвался от лица юноши и со сдержанной холодностью посмотрел в сторону Андреаса, который в этот момент был отвлечён на что-то другое, - Мы должны упреждать любые помехи, на пути к успеху нашей миссии. Мы должны устранять любые признаки разобщённости, которые могут привести всю нашу группу к краху. Понимаешь ли ты важность этого? - требовательные нотки в ожидании ответа на вопрос и пристальный взгляд не позволяли уклониться от этого вопроса.

Деклан Гриир: - Я и сам до конца не уверен, что она из себя представляет. Однако я изучил много текстов, так или иначе связанных с этими руинами, и в каждом из них фигурируют похожие описания этого... С позволения сказать, артефакта, - отвечал мужчина, и насколько мог судить Винсент, отвечал честно, - Я уверен, что это достаточно могущественный предмет. И мы несомненно почувствуем его влияние... Ауру. Это лишь вопрос времени и того, как далеко мы сумеем зайти. А на это, в том числе, будет влиять и твоя работа. Я более чем уверен, что внизу нас будет ожидать множество ловушек, оставленных многочисленными хозяевами этих мест. За долгие годы, сотни лет, тысячелетия... Эти руины успели сменить множество хозяев. Твоя основная задача, как мастера рун, помогать группе преодолевать группе эти препятствия. Впрочем, не ты один будешь этим заниматься. Помимо тебя мы наняли ещё одного специалиста, мастера инженерии и взлома, - с этими словами он кивнул куда-то за спину Винсенту, а обернувшись, тот мог заметить девушку в вычурном наряде, возможно, не слишком подходящем для окружающих обстоятельств. Так уж получилось, что в этот самый момент она тоже бросила на Винсента мимолётный взгляд своих кроваво-красных глаз.

Деклан Гриир: - Вам с ней предстоит сработаться, - продолжил мужчина, возвращая внимание Винсента себе, - Собственно, этим я и предлагаю тебе заняться прямо сейчас, а когда будете готовы, можете проследовать на первый лестничный пролёт. Там находится наша первая на сегодня преграда. А по поводу растений, я предупрежу наших коллег немедленно. Если узнаешь что-то ещё, не стесняйся мне об этом говорить, - с этими словами Гриир отрывисто кивнул, намереваясь, видимо, на этой ноте закончить разговор.

- Мм, - отвечала она ему, словно пародируя, - Похоже на то. Даниэль Тэлль, - имя и фамилия довольно благозвучные и певучие, словно полуэльфийские. Хотя внешность девушки явно была человеческой. Вот только эти тёмно-красные глаза внушали некий диссонанс, неизбежно отсылая в мыслях к вампирам, либо другим жадным до крови тварям. Да и волосы у неё были неестественно белые. Хотя к такому, наверное, Винсент уже успел привыкнуть, всё-таки такая аномалия пигмента встречалась у людей Мистерийской империи достаточно часто. Кожа её была бледной, но не мертвенно-бледной, а скорее аристократически-бледной, как и у самого Винсента.
Даниэль Тэлль: - Инструменты с собой? Если чего-то не хватает, посмотри в ящиках, - она кивнула головой в сторону большого шатра, возле которого действительно находилось нагромождение ящиков, забитых самым разнообразным оборудованием, - Я подожду на лестнице, - ответила под конец и развернулась, неторопливо направляясь прямиком у озвученной ранее цели.

Умозаключения Винсента на счёт своей новой знакомой были вполне логичны и обоснованы, если бы не одно но... Чувство жизни её не ощущало. Совсем. Теперь, когда она отдалилась от лагеря, это стало особенно очевидно. Способность избранника чувствовать магию также молчало на счёт неё, быть может потому, что никакой магией она не обладала вовсе. Ну а как вишенка на торте, можно было отметить холодное и отстранённое поведение Даниэль. У неё была очень сдержанная мимика, когда она говорила никогда не было видно зубы. Винсент был почему-то уверен, что даже если она и умеет улыбаться, то делает это тоже одними губами. И вот теперь... Он действительно собирался уединиться с ней на лестничном пролёте, ведущем вглубь подземелья?

Как бы то ни было, ничто не помешало юноше забрать всё необходимое снаряжение из ящиков в лагере. По пути он имел возможность "пообщаться" с окружающей флорой посредством специального заклинания. Общение с растениями никогда не отличалось большой продуктивностью, поскольку те, в общем-то, не отвечали. Всё что мог Винсент выделить из подобного "разговора" - это "эмоциональную" окраску, своего рода гамму чувств, которые растения испытывают в этот момент. "Больно. Кровь. Убивать. Оно жаждет. Боль! Кровь! БОЛЬШЕ КРОВИ!!!" - не самая приятная волна ощущений накрыла мага природы, когда он попытался установить контакт с искажёнными растениями. В тот же момент, когда их кровожадные мысли разразились в его голове особенно громко, ему вовсе пришлось прервать эту связь. Внимание его привлекли крики с противоположного конца зала, где группа исследователей пыталась расчистить от лиан  настенный барельеф. Один из них стоял и держался за пораненную руку, из которой обильно хлестала кровь. Судя по всему, он очень неудачно порезался о шипы, которыми изобиловали здешние растения. Вокруг него уже столпились другие исследователи, пытаясь оказать какую-либо помощь. Среди них был и Деклан Гриир, который в этот момент обернулся на Винсента, бросив на него весьма выразительный взгляд, который словно бы подтверждал худшие опасения их обоих. Здешние растения, вполне привычные для Каталии, тем не менее были искажены. Не только физически, но и по своей сути, превратившись в некое орудие чьей-то воли. Быть может, магия? Алхимия? Селекция? Ответов на эти вопросы пока не было.

Винсент направился к Даниэль, на ходу обдумывая все только что полученные сведения. У него ещё было время изменить своё решение.

Разумеется, в этом мире всё могло обстоять совершенно как угодно. Но если бы Даниэль Тэлль была членом вампирского клана, специально засланным в эту экспедицию, разве не позаботилась бы она о том, чтобы действительно не раздобыть для себя способ оставаться невидимой для магических чувств? По всей видимости, совсем уж без риска в данной ситуации Винсент обойтись не мог. Чтобы сделать более конкретные выводы, ему нужно было получить больше информации.
Однако прежде всего юноша отправился разбираться с инцидентом, вызвавшим очевидное беспокойство членов экспедиции. Раненому человеку нужна была помощь, и Винсент с лёгкостью её предоставил. К его предупреждению люди отнеслись с опаской, но хотя бы в достаточной мере серьёзно. Пока же он занимался раненым человеком, то сумел выяснить ещё кое-что новое для себя. Во-первых, растения действительно были ядовиты, это итак было понятно по косвенным признакам, но теперь все чувства мага жизни и природы просто таки вопили об этом. Эта зараза могла иметь совершенно различные проявления, свойства и степень тяжести. Какие конкретно - судить пока было рано. Зато можно было точно сказать, что она имеет обычное, физическое происхождение, являясь порождением самих ядовитых растений. И всё же, не исключено, что без проклятья здесь всё равно не обошлось. Ведь должны же были как-то сами растения превратить в то, чем они являются сейчас? В общем и целом, в свете полученной информации, Винсент мог использовать ещё одно заклинание, чтобы исцелить человека от отравы.

Деклан Гриир: - И безусловно мы ещё столкнёмся с его проявлениями. Или же с ним самим. Там, в глубине... - задумчивый его взгляд, был направлен в сторону прохода на лестницу, ведущую вниз. Этот взгляд всё ещё был жёсток и полон решительности. У его обладателя не возникало и мысли о том, чтобы отступиться от целей экспедиции.
- Мы все должны соблюдать осторожность на нашем пути, - вернул внимание юноше, и склонил голову, подчёркивая твёрдость своих намерений. На этом они разошлись вновь, и теперь уже Винсент не откладывая больше отправился на встречу своей судьбе.

Даниэль Тэлль: - А ты не из торопливых, - можно было бы подумать, что данное замечание прозвучало с обидой, если бы на самом деле оно не было совершенно безэмоционально. Как бы то ни было, водяное тело надёжно защищало Винсента от потенциального гнева своей новой знакомой. Сама она, к слову, как раз была занята изучением массивной, каменной двери, а также барельефов неподалёку от неё. Дверь представляла из себя совершенно монолитную, глухую каменную плиту. И очень массивную. Дверная арка была украшена многочисленными барельефами, но всё же в ней явно выделялся один конкретный кусочек, где было оформлено углубление странной формы. Углубление, похожее на ладонь, вот только ладонь эта была явно не человеческой формы. Именно это углубление сейчас изучала Даниэль.
- Похоже на замочную скважину. Вот только едва ли у кого-нибудь из нас найдётся ключ. Но я, возможно, смогла бы изготовить отмычку... - задумчиво говорила она, сложив руки на груди и приложив к губам кулак одной из них. Взглянув своими собственными глазами, Винсент мог сделать вывод, что углубление действительно было рассчитано на руку неизвестного существа. Будь он метаморфом, то, пожалуй, сумел бы попытаться скопировать его физиологию. Но метаморфом он не был. Да и едва ли была Даниэль.
- Кроме того должна сказать, что этой дверью пользовались совсем недавно. Потёртости на камне характерные. И следы пыли, - заметила она мимоходом, даже не отвлекаясь от исследования. Она явно была если не профессионалом, то человеком крайне сосредоточенным на деле, возможно даже, немного отрешённым от мира.
Что же касается Винсента и его профессионализма, то он после некоторого сосредоточения сумел уловить остаточные следы бурого эфира, рассеянные возле двери. Судя по всему, она работала на рунах магии земли, а механизм их действия запускался через "замочную скважину". Вот только эти руны сейчас были либо разряжены, либо почти разряжены. Так что даже если им удастся изготовить "отмычку", дверь всё равно не откроется. Конечно, тут сразу на ум приходило несколько возможных вариантов. Во-первых, если руны действительно были разряжены, то ничто более не должно было удерживать дверь в запертом положении. То есть, теоретически, её можно было открыть, приложив исключительно физические усилия. Но учитывая её вес и массивность, это должно было быть непросто в любом случае. Во-вторых, если удастся обнаружить источник энергии и заново напитать руны эфиром, то механизм вновь придёт в действие. И если удастся изготовить правдоподобную "отмычку", то дверь действительно должна открыться. Ещё более сосредоточившись на своих ощущениях, Винсент сумел определить, что остаточные следы эфира ведут куда-то вверх, на высоту в метров пять над дверью. Там в стене находился какой-то не то прямоугольный барельеф, не то табличка. Но достать до неё с земли было невозможно.

Даниэль Тэлль: - Хм, - только и хмыкнула девушка, видимо, принимая слова Винсента к сведению. Как он успел уже убедиться, она была не особенно общительна, а теперь вот, стало понятно, что и эмоции свои если и испытывает, то открыто никак не проявляет. Решив оставить её в покое, юноша взлетел на своих чёрных крыльях и завис практически под самым потолочным сводом. Над самой дверью действительно находился барельеф в виде абстрактных узоров и символов, внешне ничем не отличимый от всех прочих барельефов, которыми изобиловала здешняя архитектура. И не будь Винсент избранником, едва ли ему в голову пришла бы идея проверить его. Приглядевшись как следует, он обнаружил, что барельеф - это просто прикрытие для некоей крышки, которую, приложив некоторые усилия, он сумел сдвинуть вверх. А за ней...

Нечто, что можно было охарактеризовать как допотопный магический генератор. Или вернее, если использовать более корректные термины - магический накопитель. Его выдавала характерная форма: коробка, служившая корпусом, была выполнена из какого-то неизвестного Винсенту материала, наподобие глины или керамики. Открыть её было нетрудно, а внутри рунный мастер сразу обнаружил затейливым образом обработанный, пирамидальный кристалл маны, возле которого остаточные следы бурого эфира были особенно сильны.
Накопитель был стационарным, то ли вмонтированным, то ли вырезанным прямо в стене. А прямо за ним шло некое углубление, жёлоб, который вёл, предположительно, в помещение по ту сторону двери. Этот жёлоб был целиком и полностью залит некоей стеклообразной субстанцией, и на виду оставался только странного вида разъём, в который можно было что-то вставить. Похожий разъём находился в магическом накопителе, прямо напротив.

Познаний Винсента хватило, чтобы понять, что он имеет дело с какой-то древней системой манапровода, которым и являлась эта стеклообразная масса. Непонятно было только, играет ли она роль непосредственно провода, либо же изоляционного материала. Но в целом этот самый провод должен был подключаться к накопителю при помощи некоего переходника, которого у Винсента, конечно же, не было, и передавать энергию куда-то вглубь внутренних помещений. Вероятней всего, это была резервная система питания для двери на тот случай, если хозяева отправятся куда-нибудь на прогулку, вернутся обратно, а руны на двери к тому времени разрядились и механизм заклинило. Весьма осмотрительная схема, хотя и уязвимая для злоумышленников наподобие Винсента! Всё что ему оставалось - это запитать какой-нибудь энергией пирамидальный кристалл маны, и найти способ своими силами и скромными ресурсами воссоединить целостность доисторического манопровода, молясь всем богам, чтобы он всё сделал правильно, и ничего не рвануло...
В его сумке с инструментами было достаточно материала и изоляции, из которых делают современные манопровода. Так же у него был целый арсенал кристаллов маны, заполненных зелёным, жёлтым, красным, синим, бирюзовым, бурым и даже, совсем немного, серым и чёрным эфиром! И это только то, что нашлось в запасниках у экспедиции. Не считая личных запасов рунного мастера.

Цели миссии: обновлены!