Это Торговая Лига, рабов здесь имеют если не все, то многие – необязательно быть сказочно богатым, чтобы прикупить калеку-служку или старого конюха. И, так вышло, что Теххи оказалась в окружении потных и разодетых тел около среднего класса. Маг им не по карману, а вот симпатичная наложница – вполне себе. Один из них захотел обзавестись оной прямо здесь, а потому без зазрения совести щипнул лису, собираясь притянуть себе и хорошо развлечься…
– اخرج! – зашипев совсем не по-лисьи, двинула мужику коленом и, гордо вильнув хвостом, скользнула прочь – ближе к сцене. Ближе, ещё ближе… теперь она могла хорошо видеть расхваливаемых рабов. Глубокий вздох, лицо принимает укоризненное выражение, вперившись в одного из продаваемых вифрэев. «ТЫ???»

Собственно, причина негодования была проста – последний раз, когда они виделись, Лаеф был здоров, доволен и работал на Каталии. Что забыл он тут, оставалось для вифрэйки загадкой, но желание откормить исхудавшее тельце взыграло сильнее стремления наподдать подзатыльников за то, что попался.
– Г л у п ы й, – покачав головой, лиса обратила внимание на оставшихся невольников. «А почему я решила, что спасать должна именно Лаефа?..», – сглотнув, Теххи жадно вслушивалась в речи торговца, расхваливающего свой товар. Вифрэи, оказавшиеся на помосте вместе с Лаефом, были здесь за долги (как и он, но тут-то лиса была готова клясться именем матушки-природы, что это наглая ложь!).

– Господа, господа хорошие! Вы только послушайте, ведь товар – высший сорт! ВЫСШИЙ. Кто не мечтает иметь в доме мага? Мага хозяйственного, мага послушного, мага одарённого! Да что дом – такое приобретение ОЗОЛОТИТ вас, привлечёт УДАЧУ и благословление любого бога, которому вы верны!
Беловолосый лис ухмыльнулся. Он вообще всё время улыбался, расслабленно поглядывая на публику и свои кандалы. Казалось, ему не хватало чаши с мангостиновым напитком – и всё, можно писать картину «Умиротворённый вифрэй».
Вдруг лис взглянул прямо на Теххи и подмигнул.
– Дык кто из них маг-то? Мужик, не темни! – кто-то сзади рявкнул с нотками нетерпения и скрытого волнения. Публика была возбуждена, что уж там – перед ними вифрэи, дикие звери, и кто-то из них обладает тайным знанием Магии, которую его господин сможет использовать в неограниченных количествах.
Темноволосый хвостатый, чем-то похожий на Лаефа, обнажил клыки – шерсть его встала дыбом – и резко дёрнулся вперёд, словно пытаясь сделать подножку торговцу. Его угомонили щелчком хлыста и уложили.
– Терпение, господа, терпение! Взгляните на этого зверёныша, – темноволосого выволокли перед и заставили подняться на ноги. – Он провёл на великой Арене Шадани год И ВЫЖИЛ! Выносливый, сильный, его нужно лишь подчинить!.. – торговец разливался соловьём, говоря всё громче и громче, но тут резко сбавил тон, добавив скорбные интонации: – Но, увы, он совершенно лишён магического дара…
По толпе пронёсся разочарованный вздох.
– Но-но, господа-а, господа-а. Следующий вифрэй – маг, наделённый страшной силой – силой управления ЛЮДЬМИ! – по толке прошёлся вздох куда более воодушевлённый. Беловолосый лис заинтересованно дёрнул ушами, а сердце Теххи слегка заныло от предчувствия неприятностей. Слишком уж всё хорошо начиналось, и вот они – проблемы!

. . .
Как она сразу не догадалась?
. . .
На аукционе было два мага.
. . .
А вот деньги – только на одного.
. . .

Вифрэйка топталась на месте, прожигая Лаефа взглядом и изредка косясь на беловолосого. Он улыбался. Торговец распинался о преимуществах Лаефа, безбожно привирая.
– Зrячий? – одними губами произнесла лиса, глядя на беловолосого. Он сделал вид, что не понял. Или правда не понял?..
– Белобрысый лисёныш, покорная овечка для вашего дома! С детства рос как раб и был воспитан как раб, а потому отличается послушанием и поразительным даром – совмещением в этом маге двух противоположностей! ЛЁД И ПЛАМЯ! Бесценное приобретение!
– СТАВКИ! Черныш! Победитель Арены Шадани! Начинаем с…
Черноволосого увели к новому покупателю.

– Делаем СТАВКИ! – от громогласного голоса шедимца ушки лисы прижались к голове, которая начала понемногу болеть. Сама вифрэйка нервно огладывалась и держалась покрепче за деньги. Не хотела выбирать между долгом и… долгом. Но уже другим. – Маг Огня и Воды, Воды и Огня!
– أنا آخذ! – выкрикнула Теххи, вскинув мешочек с золотом и назвав цену. Но не одна она хотела забрать такую диковинку. Ставка. Ставка, повышение. Повышение. Ещё выше? Выше, гулять так гулять!
Беловолосый лис обошёлся Теххи во все её сбережения и деньги Ордена.
– ПРОДАНО РЫЖЕЙ ВИФРЭЙКЕ! Кто знает, что ждёт их сегодняшней ночью?.. – ещё одна похабная шуточка, по толпе неровно прошлись смешки и гогот. Торговец разрядил обстановку после напряжённых минут торга.
– Жди, – на вифрэйском прошептала лиса, надеясь, что Лаеф на неё посмотрит. Какое-то поганое чувство изнутри подтачивало её уверенность в сделанном выборе. «Предательница», – решила Теххи, расплачиваясь за белобрысого.

– Что-то новенькое, – с явным шедимским акцентом выдал лис, позвякивая кандалами и склоняясь в полупоклоне. Теххи высвободила его, хмуро глядя снизу-вверх – раб оказался намного выше её. – Хе-хе~, – лыбится себе, потирает затёкшие лапы. А у Лаефа они были всё ещё закованы – теперь торг шёл за него.
– Хоть бы спасибо сказал, – скрипнув зубами, буркнула Теххи, придержав вифрэя за локоть, когда он собрался покинуть рынок.

– Жди. Сегодня я хочу заполучить ещё одного rаба, – мыслями Теххи уже следовала за новым господином Лаефа, проникала в дом, освобождала лиса и радостно отвешивала ему подзатыльник раз за разом…
– О-о! – новый подвид улыбки, подхалимский. Лис, кажется, уже понял, что Теххи не из обычных господ. И теперь от души забавлялся. – Госпожа имеет пр-рлемы с «ррр»-ычанием ~
– И заткнись!

Отредактировано Теххи (2019-06-21 18:56:02)

Вифрэйка напряжённо размахивала хвостом, вслушиваясь в разгорающиеся на торгах споры. Раз, два, три – удары сыпались на Лаефа один за другим, и ведь было за что. И, казалось, именно это подкупило калифа Селима; в глазах беловолосого лиса мелькнула тень узнавания, и, когда Теххи подалась поближе к помосту, стремясь разглядеть покупателя, лис положил руки ей на плечи и с неожиданной силой оттащил назад.
– Кажется, моя госпожа, ещё один маг вам не по карма~ану – калиф никогда не упускает свою добычу, – нефритовый ошейник хвостатого блеснул при свете солнца, лисья улыбка сменилась на гримасу горечи и… ненависти? Теххи с любопытством наблюдала эту перемену; несколько догадок – одна другой краше. Калиф Селим был одним из влиятельных людей Лиги; куда больший интерес представляли не его заработки, но маленькие увлечения, о которых Теххи нет-нет да слышала.
– Ты уже был у него в услужении, да? – и вот, Лаефа уводят вместе с чернышом-гладиатором прочь. Шаг, другой, третий – и они исчезают из виду, становясь точками на карте Чувства жизни.
– Недо~олго. Я предпочитал сжигать противников заживо или обращать в лёд, а это, пусть и зрелищно, излишне затратно для его дела~ – лис снова обрадовал Теххи расслабленной моськой и улыбкой. – Госпожа желает посетить?..
– بالطبع! – отозвалась хвостатая, приобняв лиса за торс (до плеч не дотянулась) и ненавязчиво потянув к выходу. – Но к такому волнительному событию нам нужно как следует подготовиться…

Вечер того же дня.
[float=left][/float]–  NANI? Тхи-и, мой ответ: НЕТ, – рыкнул вифрэй. Теххи скучающе разглядывала полыхающее всеми красками негодования лицо беловолосого; из глухой ярости в флегматичное спокойствие хвостатый мог переходить так быстро, что она не всегда замечала эту перемену. Нефритовый ошейник был снят и надёжно запрятан – лису ничего не мешало спалить её уютную комнату и увеселительное заведение под ними, но самообладание у Томо было преотличное. Он сделал большой глоток какой-то браги из запасов вифрэйки – ядрёный запах витал по комнате, но сама лиса оставалась трезвой; никаких настоек перед… заданием? 
Своё задание она уже выполнила. Ну, почти – тут вифрэйка слегка лукавила, в том числе и перед собой. Ей стоило немедленно доставить Томо на Каталию.
Но какая Каталия, когда её проблемный лис шатается по кулачным притонам в рабских кандалах?
Конечно, он был опытный Зрячий и во многом – куда опытнее её, но оставить это на произвол Судьбы и на пакость Войлара она просто не могла, не хотела и вообще – зачем, когда она может быть полезной и на его, судя по всему, задании? Будет ли таким серьёзным превышением полномочий, если маг Огня и Льда чуточку поможет ей?.. А то и сам захочет в последний раз, кхм, развлечься?..
– Да, хорошо, да!~ – выпалил Томо, слизывая стекающую каплю настойки с выражением лиса «Я делаю вам ОГРОМНОЕ одолжение, учтите». Теххи фыркнула; обретший свободу вифрэй становился намного сговорчивее, когда выпьет. Или решил, что это будет прекрасная возможность отомстить?
– Чудненько. А тепеrь – хватит лакать (попутно отобрала настойку, наблюдая недовольную мордаху оскорблённой невинности), сегодня ты возвrащаешься на аrену Селима моим… подопечным, – тактично выразилась лиса. Томо расслабленно кивнул, протягивая девушке восточные одежды, расшитые богатыми узорами поверх воздушной ткани – его «госпожа» должна произвести впечатление зажиточной особы. А звенящий мешочек с монетами им поможет миновать ограничение на личное приглашение калифа.
– Будет исполнено, госпожа «rrr», – расслабленная улыбка Томо стёрлась – глаза хвостатой налились кровью, а по кончикам пальцев недвусмысленно скользнул багровый эфир.

У калифа Селима.
Подпольные бои проводились в специально отведённой для этого пристройке. Лиса, прикрыв лицо плотной тканью, распушила хвост и как раз неторопливо вышагивала рядом с Томо по направлению к ней. Томо был на тонкой, но прочной витой цепочке, как дикий пёс, но он, казалось, получал от представления огромное удовольствие.
– До~обрый вечер, Кашир~ – обворожительно улыбнулся лис амбалу у входа, а его спутница кокетливо стрельнула глазами. – Запиши меня на бой сегодня. Госпожа Теххи Шекк желает опробовать развлечение калифа~
Мужчина нахмурился и покачал головой. Мешочек золота сделал его сговорчивее.
– А развлечение куда~а зрелищнее, когда бой ведут два мага… – ещё один мешочек, более увесистый, перекочевал в широкие свободные штаны охранника. – Скажем, я и кто-нибудь из новых, совсем зелёных…

Нервный глоть. Игривый взгляд госпожи. И всё же… всё же жребий был брошен.
– Не сжигать заживо, – как-то вяло предупредил охранник, заныкав золото, и пропустил пару внутрь. Пришло время осмотреться и поучаствовать в светских утехах знати Торговой Лиги.

Теххи едва заметно нервничала: хвост пока успешно удерживала при себе, не позволяя биться об окружающих её богачей, однако лихорадочные движения лисьих ушей выдавали её с головой – вифрэйка вслушивалась в каждый звук гомона голосов и ненавязчиво подбиралась к сцене ближе, обходя небольшие группы людей, увлечённых светской беседой.
Увиденное не то чтобы понравилось Зрячей, но бывали вылазки и в куда более безнадёжных ситуациях: слишком много охраны, стражников со стороны гостей этого бесчеловечного (как и многое в Лиге, стоит признать) развлечения, и сама арена была не так проста, как кажется. О защите зрителей позаботились на славу; впрочем, чего ещё ожидать от калифа Селима? Сказочное богатство всегда идёт под руку с паранойей.
«Что же ты тут забыл? За чем тебя послали? Или, вернее, за кем…», – Теххи нервно ожидала начала боя. Она недостаточно подробно проинструктировала Томо и опасалась, что теперь, недооценив охрану арены, устроить диверсию будет не то что сложно – невозможно. Её задавят в самом начале, не стоило и пытаться. Где-то в толпе мелькнул белый халат калифа.
Открыли решётку, и вышел Лаеф, вооружённый излюбленными когтями – вошедший в роль воплощения своей стихии. Потратил неоправданное количество энергии, став Огнём во плоти. Лиса не удержалась и фыркнула: «Даже здесь себе не изменяет».
Что касается Томо… Теперь хвалебная речь звучала в его адрес, и послужной список, озвучиваемый невзрачным лигийцем с отеческой гордостью, весьма впечатлял и в сравнении с рыночной речью был вдвое расширен. Добавились кровавые подробности его успехов на рабском поприще. Забавно, но его сравнили с героем древних шедимских сказок – пустынным демоном-лисом… Речь была на всеобщем, ведь среди гостей великого калифа были далеко не одни восточные люди – так что каждый мог впечатлиться и ощутить волнительный холодок, прошедший по спине от осознания, какие чудовища сцепятся в их тайном Колизее сегодня.
Решётка с противоположного конца арены с лязгом отворилась, выпуская из мрака вихрь маленьких снежинок. Повеяло холодом. Снежинки и крохотные льдинки совершили круг по краю арены, и из Формы бурана собралась фигура лиса, подмигнувшего публике. Он не стал выискивать взглядом Теххи, свет слепил глаза и единственное, на чём он мог сосредоточиться – это противник. Томо расслабленно улыбнулся и приветственно взмахнул хвостом, заведя руки за спину, позволяя зрителям видеть магические жесты, ненавязчиво сплетаемые, пока вифрэй раскачивался с пяток на носки и обратно.
– Нужна помощь? – лыба стала шире, вифрэйская речь звучала резко и хлёстко, словно Томо оскорбил противника. Теххи напряглась – гомон голосов за спиной не позволял ей слышать достаточно чётко, что уж говорить о людях… В складках её одежд потайные отделения удерживали пару свитков и зелий, которые позволят им ускользнуть незаметно. Только вот – как вытащить их оттуда? – Этот цирк мне дико надоел, покончим с этим быстро! – Переплетённый Зеркальный щит окружил хвостатого.
«Вряд ли Лаеф угодил в рабство без всякого плана, верно?», – поспешила успокоить себя Теххи. – «Он ведь обычно знает, что делает… Мдям?»

За схваткой вифрэев Теххи наблюдала с содроганием. Каждый удар заклинания, скрежет когтей, глухие удары – всё отдавалось в ушах лисицы, а сама она до побеления пальцев сжимала собственный хвост до характерного ойканья, разжимала и сжимала снова. «Мы так не договаривались. Ты не должен бить его так жёстко! Томо, мерза-авец», – снова и снова крутилась в голове заезженная мысль.
Да, не так она это себе представляла. Хотя, если бы всё было «понарошку», калиф раскрыл бы постановку, и неизвестно, чем бы закончилась эта скверная история… Ну, нет! Всё она представляла, всё знала и осознавала. Отговорки паникующего сознания к рассмотрению не принимаются, как и слабые потуги Совести повесить на её незаслуженное, несправедливое чувство вины.
По крайней мере, она была уверена, что Томо не изжарит его до смерти. Из схватки Лаеф выйдет пусть и проигравшим, но ЖИВЫМ. Это было приоритетом лисицы; она не распускала сопли, но и нервы у неё не были стальными канатами – последние секунды боя досмотреть не смогла, трусливо отведя взгляд от начавшегося избиения. «Клянусь, я его прибью…», – скрип собственных зубов был ей ответом.

Существенно покорёженного и чутка дымящегося раба Теххи, не стесняясь, дёргала за витую цепочку и тащила за собой. Она злилась, беспомощно шипела ругательства и одновременно сохраняла лицо надменной хозяйки, решившей подлатать игрушку перед тем, как вернуться домой. Слуги распахнули перед ними двери, и Теххи влетела в скромный лазарет калифа, где их уже ждали.
– Позаботьтесь о нём, – невнятно бросила лиса на ашрэфи, кинув на расслабленную улыбку Томо уничтожающий взгляд. Он был доволен, почти умиротворён. На минуту Теххи показалось, что она связалась с чудовищем: Зрячая с немалым таким опытом работы с разного рода безумцами и лёгкими отклонениями от нормы понятия не имела, что творилось в голове у мага. И во что сочетание несочетаемых стихий его превращало в дикой смеси с тяжёлой жизнью игрушки богатых господ.
Приблизившись к лежащему Лаефу, лиса наблюдала за ладонями целительницы, краем уха вслушиваясь в монолог калифа. Да, он хвалил её выбор, самоотдачу Томо, которого так хорошо знал, да много чего хвалил: от зрелищности до дикости сражающихся… Заикнувшись о звериной природе калиф как бы смутился, кинув взгляд на мерно покачивающийся рыжий хвост. Да-а, кто-то тоже был наслышан о животной страсти вифрэек, хых.
Взгляд на опечаленную целительницу, снова на Лаефа. Калиф – Лаеф – Целительница. А теперь ещё раз, в обратном порядке. Едва ли лисе удастся понять, чего мистик добивался и что он здесь забыл. Кого он здесь забыл.
Стоило сосредоточиться на другом: калиф не желал делиться Лаефом, а для Теххи вопрос был принципиальным, о чём она тут же заявила мужчине. Разумеется, с кокетливой улыбкой и на безупречном ашрэфи – в надежде очаровать его и вызвать желание увидеть зрительницу подпольных боёв снова. Ведь она в них горячо заинтересована, как оказалось, и жаждала набрать новых рабов для большей зрелищности… а заодно и получше узнать почтенного господина.
– انا اتفق معك. هذا الثعلب ينتمي لك [ашр. 'Согласен. Лис Ваш'], – на прощание приобняв лису за талию, как старую знакомую, миролюбиво произнёс калиф, кинув ключи от кандалов вифрэя, и вскоре вышел, оставив людей в подчинении новой-старой «хозяйки» Лаефа.
– Выйдите, ждать у двеrи, – бросила Теххи и, дождавшись, когда они останутся одни и выведут целительницу прочь вслед за собой, заговорила с лисом: – Госпожа хочет твои истоrии сейчас же, – бурчала уже на вифрэйском, присев рядом и дотронувшись не без отвращения до сковывающего лиса нефрита. – А тепеrь – говоrи и быстrо, кого тебе надо вытащить. Сейчас это сделать пrоще всего.

Спустя какое-то время…
Одна из глухих улиц Торговой Лиги, рассвет.
– Моrские путешествия – не твой конёк, пrосто пrизнай это, – заявила Теххи улыбающейся целительнице. Кажется, печали в её глазах серьёзно поубавилось. – Поэтому вам с Томо стоит потоrопиться и добrаться до дома сейчас же. Не по моrю.
Невозмутимый вифрэй как раз игрался с застёжками до своей рабской цепочки, которую стянул при первой возможности. Теххи устало швырнула в него свитком Портала. – Сейчас же, – повторила ещё раз, как для маленького ребёнка. Томо с сомнением посмотрел на письмена и передал вифрэйке-целительнице: она тут же бодро забормотала, пробегая взглядом по магическим строчкам.
Портал раскрылся в тупиковой стене улочки. Томо, приобняв целительницу за плечи, подтолкнул её вперёд. Сам, несколько медля, кинул прощальный взгляд на остающихся Зрячих:
– Спасибо, – прозвучало на неуверенном вифрэйском с сильным акцентом, и восточный лис исчез в сворачивающемся портале.
Зрячая фыркнула и повернулась к Лаефу. Шаг, два, три – почти вплотную, и стукнула кулаком ему по груди. И ещё разок. Кажется, недостаточно сильно, но она никогда и не славилась силой.
– Ты же знал, стаrик Махи и тебе говоrил… самой кrупной rыбой в rеке становится та, что не клюёт на пrиманку.
Стук.
– А ты клюнул! Да так, что ещё чуть-чуть и всё!
Стук.
– Вот ты… ты дуrак. Дуrак!
Стук. Стук. Стук.
– Зrячий должен быть находчив, внимателен и смел, – процитировала Ахри вифрэйка, исподлобья глядя на Лаефа. – Не самоубийственно смел, а пrосто смел, по-умному. А ты… ты… !!! – не найдя, что сказать, Теххи просто ткнулась ему в плечо и обняла – на мордахе лиса она не видела и тени раскаяния за непродуманный и рискованный план, так что ей на него смотреть.