Гадать, зачем преступнику могли понадобиться инструменты, и правда времени не было. Да и зачем? Куда практичнее попросту изловить воришку и узнать у нее лично. Ну, если на то еще останутся силы и желание, потому что сейчас перед Стефаном стояла куда более нетривиальная задача - умудриться эту неуловимую барышню поймать. И как раз сейчас чародею такой случай представился, ибо аура незнакомки все еще мерцала, показывая ее местоположение, и оно не менялось - склад с инструментами. Видимо, набивает карманы добром лекарей.
Справедливо предположив, что верно переместиться за короткий срок он не успеет, Стефан выбрал иную тактику, выбравшись при помощи мерцания на улицу и поспешив к тому месту, где должен был располагаться склад с инструментами. По пути чародей немного поколдовал с наложенными ранее узами, воплотив из них стальной покров - предосторожность лишней не бывает. А уже на подходе к нужному месту подготовил аморфную волну и был готов пустить ее в ход при необходимости.
Погода с последнего пребывания Стефана на улице несколько испортилась - поднялся достаточно сильный ветер, который не только заставлял кружиться хороводом падающие с неба снежинки, но и время от времени поднимал снег с земли. Невысоко, разумеется, и особых неудобство это не доставляло. Фонарей на заднем дворе не было, а потому освещение было далеко не самым лучшим - свет фонарей с торцов здания сюда почти не доставал. Ориентироваться в темноте позволял свет, падающий из некоторых окон склада и частично снег, от которого этот самый свет отражался. Парень двигался вдоль стены склада, различая под ногами змеящуюся тропинку, которую еще не сильно занесло снегом. Сходить с нее не очень хотелось, ибо вокруг было много снега, а в некоторых местах Скеллен и вовсе различил внушительные сугробы, в которых парень запросто мог полностью поместиться и еще с полметра бы сверху было. По левую сторону от Стефана раскинулся довольно большой парк. Или лучше сказать - просто заросли, за которыми давно никто не ухаживал? Нет, непроходимыми они, само собой, не были, но кусты и деревья (некоторые весьма высокие) росли крайне хаотично. По правую же сторону была, собственно, стена здания. В некоторых местах Стефан также отметил небольшие закутки, где виднелся уличный инвентарь: лопаты, метлы, ведра, всякий хлам.
На заднем дворе особенно привлекал внимание крупный обледенелый колодец, мимо которого пролегала тропа, по которой двигался парень; но в данный момент привлек внимание не он, а то, что лежало рядом - огромное повалившееся дерево. Когда Стефан обходил склад пару часов назад, его тут не было. Точнее оно было, но в положенном ему вертикальном положении. Сейчас же оно лежало, слегка припорошенное снегом, что свидетельствовало о том, что упало дерево не так чтобы давно. Разумеется, занятным было не само дерево (эка невидаль - поваленная деревяшка), а тот, кто сидел на самой его макушке - ближе к колодцу. Это был тот самый жирнющий котяра, которого парень встретил в склепе семьи Горденвич. Холеное создание вальяжно разместилось среди ветвей, не обращая внимания на холод, и сейчас (Стефан мог поклясться) следило за чародеем. Кот ничего плохого не делал, но менее подозрительным от этого не становился. Почему его принесло сюда, когда вор как раз на складе? Может ли это животное быть как-то связано со всем происходящим? И если да, то друг он или все-таки враг? Как бы то ни было, а сейчас ломать над этим голову времени не было, ибо аура вора снова сместилась. Как и ауры стражи кстати. Увы, но они только отдалялись от текущего местоположения Скеллена.
Незнакомка вот-вот должна была появиться в поле зрения Стефана. Вот сейчас... еще мгновение и... где она?! Стефан отчетливо чувствовал ее ауру метрах в пятидесяти впереди - вон там, за колодцем. И она неспешно отдалялась в сторону кладбища. А чародей почему-то не видел незнакомку. Получается, она уже стащила все, что ей было нужно. И теперь Скеллен был свидетелем того, как вор все это время неуловимо покидал место преступления. Невидимость? Нет, вряд ли - невидимость не позволит просочиться сквозь окна, да и летающие в воздухе снежинки выдали бы местоположение. Снежинки?.. Стефан ощущал ауру впереди себя и прямо-таки чувствовал, что перед ним творится магия. Но ничего не видел. Если вор пользуется заклятиями движения, то, возможно, там впереди перед молодым человек кружит не только снег?..

Вновь скрыв свое лицо при помощи руны на шарфе, Стефан наскоро оценил ситуацию и, предположив, что незнакомка находится в форме бурана, решил отправиться ей наперерез, пока не предпринимая опрометчивых действий и продолжая держать наготове аморфную волну. Часть пути он преодолел достаточно быстро - пока держался виднеющейся тропы, но стоило только с нее сойти, чтобы обогнуть колодец по левой стороне, как передвижение чародея несколько замедлилось, ибо в снег он проваливался примерно по щиколотку. И тем не менее парень упорно продолжал двигаться вперед, настолько быстро, насколько вообще возможно в его ситуации. И, разумеется, старался не выпустить из виду ауру вора, хотя совсем скоро это уже не понадобилось.
Видимо, время действия заклинания подошло к концу (а может маг сам того пожелал), так как близ высокого сугроба впереди Стефан действительно различил очертания какой-то девушки. Он все еще находился достаточно далеко, чтобы попытаться сразу атаковать ее заготовленным заклинанием, да и не был уверен, что вот прямо сейчас оно поможет, ибо девица в считанные мгновения после трансформации юркнула за сугроб - чародей только и успел увидеть взметнувшийся ворох роскошных каштановых волос, а затем воровка притихла где-то за сугробом. То, что она не атаковала Стефана сразу было не самым лучшим знаком. Либо была слишком осторожна, либо предполагала, с кем имеет дело. Судя по всему она затаилась в своем укрытии и готовила какое-то заклинание, оставив план побега, как бесперспективный на данный момент.
Сам же Стефан совершенно неожиданно столкнулся с еще одной напастью - внезапно активизировавшимся котом. Когда парень оказался совсем рядом с местом расположения животного, котяра с громким мявком вдруг бросился прямо на Скеллена, метясь куда-то в район шеи. Однако столкнулся с предусмотрительно наложенным магическим щитом и буквально "соскользнул" с него, после чего с шипением отскочил прямо в снег, перегораживая Стефану проход. Кот, правда, чуть ли не по пузо в этом самом снегу утонул, но весь его вид говорил о готовности совершить очередной прыжок. При этом зверь громко и как-то утробно заорал, будто сейчас март, а перед ним кошка, а не Стефан. Смотрел кот все так же примерно в район шеи Скеллена. Ну, может на нижнюю часть лица. В этот момент появилась смутная догадка, что животное реагирует на активированную руну. Кажется, нечто подобное этот кот демонстрировал еще в склепе, когда парень пытался его коснуться. Видимо, окружающая лицо Стефана темная дымка пушистому созданию решительно не нравится.

Коту и правда жутко повезло, что Стефан был защищен обычным щитом, а не усовершенствованным, иначе бы жизнь бестолковой кошачьей тушки могла бы резко оборваться. Впрочем, говорят, у кошек девять жизней, может текущий опрометчивый поступок заставил как раз одну потерять? Как бы то ни было, а обычный кот - явно не тот противник, которого мог бы себе выбрать чародей, поэтому парень постарался проигнорировать животное и продолжить движение в выбранном направлении, готовый в любой момент уклониться от атаки или отразить ее. Разумеется, кота это жутко обидело, и он начал вопить еще истошнее, но повторно бросаться на Стефана уже не спешил, вместо этого, продолжая обиженно завывать, кое-как вприпрыжку по глубоком снегу достиг поваленного дерева и снова на него забрался. Конечно, напуганную зверушку жалко, но в данном случае его вопли может быть даже пойдут на пользу - может быть на эти оры сбегутся стражники и помогут поймать воровку. Пока они как-то не особо спешили. Во всяком случае такой вывод Стефан мог сделать по их аурам, которые по-прежнему прослеживались в здании склада и достаточно далеко от текущего местоположения Скеллена.
А тем временем положение несколько осложнилось, потому что в какой-то момент Стефан практически перестал что-либо видеть - лишь различал различные очертания окружения, скрытые очень густым и плотным облаком тумана. Одно из предположений чародея оказалось верным - вор искал способ задержать молодого человека. Видимо, тоже не горел желанием вступать в схватку (впрочем, тут можно было предположить, что незнакомка изначально оценивает возможную битву как неравную). И тем не менее, женщина явно недооценивала Стефана, ведь тот в свою очередь по примененному заклинанию мог примерно прикинуть уровень силы противника. В магии воды во всяком случае. Это заклинание было достаточно распространенным, и Скеллен видел его много раз. Более того, магия такого типа достаточно подробно разбиралась на уроках в Аклории, как в теории, так и на практике. Первое, что мог отметить чародей - сравнительно небольшой радиус заклинания, что могло бы сбить с толку новичка, который тут же предположил бы, что враг владеет водой на низком порядке. Однако плотность этого тумана не позволяла опытному выпускнику элитной академии заблуждаться на этот счет. Второе, скорее всего, плотность тумана была повышена в угоду радиусу воздействия. Стефан знал, что значительно снизить воздействие областного заклинания при большом вкладывании силы слишком сложно, а значит, судя по тем же размерам тумана, порядок воды колдующего достаточно высок. Третье, манипуляция сама по себе довольно непростая, за короткий срок и с максимальной эффективностью такое могут провернуть идущие путем волшебника. И четвертое, предназначение скрывающих чар может быть самым разнообразным, но в данном конкретном случае, скорее всего, имеет место быть именно задержка Стефана. Сам же вор наверняка планирует не столько убежать под покровом тумана, сколько выиграть себе время. Для чего - уже вопрос неизвестный. Может быть для восстановления заклятий движения, а может готовит что-то атакующее, а может и вовсе таким образом надеется себе выиграть время на телепортацию? Во всей своей схеме вор не учел только одного - Стефан все еще примерно знал расположение противника, ибо ауру простеньким водным заклятьем не скроешь. И сейчас Скеллен видел, что эта самая аура очень-очень медленно движется в сторону кладбищу. По ощущениям - все еще держится так, чтобы находиться за сугробом. Вот только... почему так медленно движется-то?..

Терпение чародея подошло к концу, и он, отменив относительно "мирное" заклинание, перешел к активным действиям. Первым делом Стефан позаботился о дополнительной защите, укрывая себя солнечным щитом, что яркой вспышкой озарил окрестности и позволил видеть в густом тумане чуть дальше, а не сражаться практически наощупь - область в метров 5-7 вокруг Скеллена стала вполне видимой, хоть и слегка размытой. И почти сразу же после создания защиты Стефан, ориентируясь на ауру вора, обратился потоком фейерверка, устремляясь наперерез беглянке. Еще буквально несколько мгновений, и вот уже раздался перепуганный вскрик, а затем чародей вновь воплотился в физическую форму в паре метров от девушки, перекрывая собой проход к кладбищу. Незнакомка почему-то была в полусидячей позе и закрывала руками лицо. Без долгих раздумий чародей призвал цветные огни, но не пустил их в ход сразу, а вместо этого весьма грозно обратился к воровке, как бы давая последний шанс, а про себя попутно отметил, что та защищена вполне известным Стефану щитом - зеркальным.
Как только парень заговорил, девушка резко поднялась на ноги и вскинула правую руку, в которой виднелся флакончик с зельем, однако... целилась она почему-то совсем в другую сторону - куда-то вправо. И только когда короткая речь Скеллена подошла к концу, девушка повернулась на голос, все еще удерживая наготове флакон с зельем, но почему-то медлила. В ее образе было что-то неуловимо знакомое, как будто они встречались раньше и не раз, но... он бы определенно ее запомнил тогда! Девушка ведь и впрямь была очень привлекательна: очаровательное личико с чистой светлой кожей и минимумом косметики, лишь губы выделены яркой помадой да сделан акцент на глазах, таких ярких, голубых, правда сейчас почему-то чуть замутненных. И с костюмом Джастин не ошибся - максимально удобный, скорее всего из мягкой кожи, а на груди крест на крест два ремня со специальными выемками. В одном торчали горлышки склянок, в другом - свернутые "хвостики" свитков. А еще эти роскошные каштановые волосы, струящимся водопадом спадающие на плечи и ниже - точно бы запомнил ее!

Воровка: Светлячок?.. - только и проговорила она мягким переливчатым голосом. В нем сквозило одновременно изумление и недоверие, и что-то еще такое... беспокойство?
Она так и не кинула зелье. Почему-то. Вместо этого исчезла в мерцании, и ее ауру Скеллен уловил уже за проклятым сугробом, который, к слову, уже через мгновение начал покрываться искрящимся и переливающимся от света солнечного щита льдом. Странно, аура в этот раз казалась несколько светлее. Буквально на полтона.
- Пожалуйста, отпусти, - вновь раздался голос девушки, - я не желаю вреда, только не тебе... я не смогу, - последнее прозвучало едва слышно. Или вообще просто показалось?..
Ее голос казался безумно знакомым и каким-то... словно из прошлой жизни. Так бывает, когда с кем-то долгое время общаешься, а потом по каким-либо причинам связи обрываются. И вот проходит несколько лет, а того человека уже и не узнать, но в памяти все равно что-то всплывает - голос, характерные черты лица, какие-то повадки. И эта девушка казалась именно таким человеком...

Стефан старался реагировать как можно быстрее, вспомнить, что это за девушка, но пока память не спешила ему подсказывать. Ее обращение студенческим прозвищем, чем-то знакомые повадки - все это явственно говорило об Аклории, едва ли в этом парень ошибся, но почему так сложно вспомнить-то?! Пока Скеллен ломал голову, вполне закономерно решил потянуть время, обращаясь к девушке как можно спокойнее и всячески демонстрируя свои мирные намерения, хотя, что уж там, все равно готовил сферу небытия, как контрмеру. Так, на всякий случай. Когда парень закончил говорить, в ответ ему была тишина. ну, каких-то несколько секунд. Томительно долгих секунд, стоит заметить. А затем девушка все-таки осторожно выглянула из своего ледяного укрытия. Парень вновь мог отметить, что она смотрит не совсем в его сторону, а левой рукой и вовсе старается держаться за лед. В другой же руке она по-прежнему сжимала флакон с каким-то зельем. Весь ее вид прямо-таки кричал о том, что она сейчас ориентируется очень плохо. С большой вероятностью, она была подвержена эффекту ослепления, когда Стефан в виде огней пролетал мимо нее.

Воровка: Ты... не помнишь меня, да? - прозвучало уверенно и в то же время с какой-то обидой. - Впрочем, чему я удивляюсь, - а вот это уже было сказано с какой-то горькой усмешкой, а затем представилась: - Виола Квиллен... - и замолчала, видимо, не зная, что сказать дальше. Возможно, ожидала, что парень ее вспомнит и скажет что-то сам.
А ведь он вспомнил. Разве ж вот так просто забудешь сокурсницу, с которой учился бок-о-бок с самого первого года обучения? Вот только Виолу он помнил совсем другой. В годы студенчества она была чуть полноватой, носила большие круглые очки. А волосы были куда короче, и девушка вечно убирала их в "конский" хвост. Она была улыбчивой и отзывчивой, но очень застенчивой, поэтому частенько пропускала большие студенческие посиделки. Помнится, на первом курсе они и вовсе сидели за одной партой, их даже иногда поддразнивали парочкой Скеллен-Квиллен. Исключительно из-за созвучия фамилий, разумеется. Все знали, что никаких отношений между ними нет - просто дружба. У Виолы, если Стефан не ошибается, и вовсе не было парня на протяжении всего обучения в Аклории.
И вот сейчас перед ним стоит та самая Виола, но уже далеко не серая мышка, мимо которой парни проходили, не замечая. Наверное, так умеют преображаться только женщины. Сколько там прошло с выпуска? Всего ничего, а она так похорошела и расцвела. Неудивительно, что чародей не смог ее узнать. Не вступи она в диалог, так бы и остался в неведении. Вот только... что теперь с ней делать-то?!

Виола Квиллен: А... я вообще-то в Талькосе живу и работаю, - как-то даже растерянно произнесла девушка, - состою в гильдии алхимиков, - вполне логично. Стефан хорошо помнил, что Виола делала в алхимии огромные успехи, пока училась в Аклории. На его курсе многие обращались к девушке за помощью во время сложных практикумов или при подготовке к экзамену по связанным предметам. Да что уж там, Стефан и сам не раз просил о помощи. И Виола никому не отказывала. - Ты теперь тоже тут осел, да? - спросила Виола и, не дожидаясь ответа, вдруг ляпнула: - может, это судьба? Да нет, глупости, - тут же одернула сама себя и выпалила: - ты мне очень нравился тогда, в Аклории, но я... так и не решилась тебе признаться, потому что, ну... куда мне было соперничать с более привлекательными девушками, с Линой... - кажется, даже сейчас признание далось ей достаточно тяжело, потому что девушка вновь скрылась за сугробом, и оттуда слышалось напряженное сопение.
Стефан же тем временем осторожно приблизился к сугробу со стороны склада, стараясь ступать по снегу так, чтобы тот не слишком хрустел под ногами. Попутно чародей отметил ровный искрящий слой льда, что покрывал сугроб, за которым пряталась Виола. Было у парня смутное подозрение, что его лучше не касаться. Стефан хорошо знал, насколько опасна может быть магия льда - еще не хватало по чистой случайности стать ледяной статуей. Он также припомнил, что к концу обучения Виола была весьма искусна в этой стихии и предпочитала именно ледяные заклинания. И снежные. Что-то она такое умела, связанное со снегом... нет, этого вспомнить не удавалось. Только образ - нечто очень красивое, но крайне опасное. Стефан уже подобрался совсем близко и задал куда более важный вопрос. Собственно тот, из-за которого он вообще сейчас был здесь, на складе. Виола вновь осторожно показалась из укрытия. И, кажется, она по-прежнему ничего не видела.

Виола Квиллен: Я... это не для меня, - как-то устало вздохнула девушка. - Это для людей. У них нет возможности купить лекарства, но они нужны. Их обвиняют в пособничестве Сопротивлению, но это не так. Сейчас все строчат кляузы на неугодных, пытаются отомстить за что-либо таким образом. Многих задерживают по ошибке. А некоторым удается скрыться и жить вот так, впроголодь, без лекарств, в постоянном страхе за свою жизнь. Я случайно познакомилась с Тобиасом, одним из беженцев и... ну, в общем, я видела этих людей. Стефан, они погибнут без лекарств. Я не могу помочь им сама, поэтому... я брала только самое необходимое. Со временем я все верну, пожертвованиями... не сдавай меня, а? - тихо попросила она.
Значит, Джастин и Анна не ошиблись, кражи действительно связаны с Сопротивлением. Вот только так ли они безобидны как говорит Виола? Она ведь весьма наивна (во всяком случае такой была в Аклории), кто знает, может ее просто водят за нос. Что это за Тобиас такой, внезапно появившийся в жизни простого гильдийского алхимика, так удачно работающего и проживающего в Талькосе?
Пока девушка говорила, Скеллен попытался хоть как-то оценить зелье в ее руке, но увы, безуспешно. Это была самая обычная бутылочка из темного стекла, которая ровным счетом ничего не говорила о содержимом. Там могло быть абсолютно что угодно. Единственное, в чем Скеллен мог быть уверен - внутри какой-то боевой состав, ибо изначально Виола намеревалась все-таки его бросить в противника, а не выпить самостоятельно. Кстати, за время беседы щит Стефана стал сиять несколько ярче. По примерным подсчетам выходило, что его время действия совсем скоро подойдет к концу. Весьма закономерным способом. Но в чуть усилившемся сиянии был и еще один плюс - освещение охватывало большее пространство вокруг чародея. Тот даже мог обратить внимание, что дерево, где последний раз парень видел кота, сейчас пустовало. Не то чтобы кот хоть как-то волновал парня, но кто эту зверюгу знает? Один раз он уже напал, вдруг сейчас снова откуда-нибудь выскочит или еще как-нибудь напакостит?

Вообще, если верить словам Виолы, то люди, которых она покрывает, не имеют непосредственного отношения к Сопротивлению. Во всяком случае больше похоже на то, что они жертвы обстоятельств, нежели участники оппозиционной группировки. Насколько такое вообще возможно? Стефан затруднялся ответить на этот вопрос, просто потому, что не следил за обстановкой в городе. В данном направлении во всяком случае. А ведь если задуматься, то беспочвенные обвинения вполне имели место быть. Люди - существа эгоистичные и злопамятные зачастую. При нынешней ситуации в стране достаточно даже ничем не подкрепленного доноса. Мол, одна соседка, видела, как к другой наведываются подозрительного вида мужчины. Даже если в итоге выяснится, что это всего лишь любовники, а не оппозиционеры, несчастную женщину все равно затаскают по следователям, замучают вопросами, а могут и вовсе на некоторое время арестовать. Может, конечно, потом и выпустят, но как потом этой женщине жить-то? И муж бросит, узнав про любовников, и соседи косо смотреть будут, и власти без надзора все равно не оставят. Зато кляузница будет довольна. Подобные вещи случаются сплошь и рядом, и далеко не каждый сможет вот так просто через это пройти.

Виола: Еще пару месяцев назад я и предположить не могла, что все так обернется, - тем временем отвечала на вопросы девушка. - Тобиас просто помогал мне, мы общались, встречались. А когда я поинтересовалась, где он живет, он мне все и рассказал. Я не хотела во все это вмешиваться, честно. Даже перестала с ним встречаться, но... недолго. Он, понимаешь, такой... такой... эх, - вздохнула. Видимо, она успела если и не влюбиться в этого Тобиаса, то уж точно сильно привязаться к нему. - В общем, когда я увидела тех людей, я поняла, что не могу вот так сидеть сложа руки, мне хотелось им как-то помочь. Я сначала покупала лекарства на свои деньги, но... времена сейчас не самые прибыльные, и я быстро поняла, что надолго меня не хватит, и тогда Тобиас предложил мне... ну... этот склад. Я сомневалась, опасалась, но в итоге все равно сдалась, - как-то невесело усмехнулась, разводя руками, мол, ты сам все видишь. - Да, это я недавно проходила через территорию часовни. Как обычно предварительно разведывала о текущей смене, - надо же, как, оказывается Стефану повезло, что он забыл сразу взять разрешение. Ведь не уйди он тогда со склада, Виола наверняка узнала бы, что этой ночью на складе будет маг, и тогда, возможно, вовсе бы не стала делать вылазку этой ночью. - Эфир земли? - девушка чуть нахмурилась, припоминая, - а... сама не знаю, - как-то даже удивилась она, - тот, кто у них за лекаря, попросил захватить кристаллы с эфиром, он даже не уточнял, какой именно ему нужен. Я просто вязла первое, что попалось под руку, - как-то безразлично сказала девушка. Почему-то создавалось ощущение, что она и сама не знает, зачем именно берет те или иные вещи - ей просто говорят, что требуется, и она приносит. Хотя уже следующая фраза показала, что она не совсем в неведении. - Стефан, я не могу вернуть инструменты. У нас двое тяжелобольных, им срочно требуется инструментальное вмешательство. Если я не принесу, они погибнут. Я... я уже не знаю, что мне делать, я запуталась. Я не хочу больше красть, но от этого зависит жизнь людей. Может, ты знаешь, как можно обойтись иначе? - вдруг спросила она. - Ты ведь не бросил бы их умирать, я уверена. Но что бы сделал? - удивительно, какая невероятная надежда прозвучала в последнем вопросе. Она что, правда надеялась, что Стефан вот так по щелчку пальцев сможет решить все эти проблемы? Видимо, и правда надеялась. Сейчас, кстати, она была больше всего похожа на ту самую Виолу из Аклории. Наивную, свято верящую, что все проблемы решаемы... кем-то. Правда, во время учебы у нее это работало иначе. Она просто обращалась за помощью к педагогам или сокурсникам, и все получалось. Вот только здесь была не Аклория, и защитников с помощниками у нее попросту не было.

Девушка очень внимательно слушала импровизированный план Стефана. Она выглядела при этом так наивно и... забавно. И в то же время в ее взгляде читалась капля сомнения. Возможно, она действительно уже пробовала действовать вполне законными методами. Возможно даже обращалась к согильдийцам, а то и в другие гильдии. Но гильдийские маги не работают на голом энтузиазме. Даже не так - зачастую они работают за весьма немаленькие деньги. Едва ли кучка несчастных людей могла себе позволить их услуги. А тут Стефан предлагал помощь безвозмездно. Во взгляде Виолы отчетливо промелькнула искорка надежды. Определенно план чародея ей нравился. К концу его речи девушка, кажется, окончательно расслабилась, даже зелье свое осторожно убрала в одно из свободных отделений пояса. А затем полезла в сумку, что висела на поясе - за инструментами вероятно.

Виола: Я не знаю, как тебя благодарить, - бормотала она, - мало кто готов помогать вот так просто. Что до целителей, тут все сложнее. Беженцы не могут вот так просто заявиться в город даже за медицинской помощью, а приглашать целителей в убежище слишком рискованно. Они-то может и пойдут, но нет никаких гарантий, что не сдадут властям, как добропорядочные граждане. Поэтому и лечатся вот так... как могут, - вздохнула девушка. Стефан в это время приглядывался к аурам и отметил, что те достаточно далеко отсюда, хоть и движутся в их направлении. Медленно. Вероятно, стража еще не успела обратить внимание на туман. Возможно, просто не выглядывали в окна на нужной стороне. - А что до Тобиаса, то он не алхимик, - улыбнулась Виола, - еще пару лет назад тоже был гильдийским магом, не помню, в какой гильдии. Вроде как ее уже не существует - распалась, когда Императрица на престол взошла. Он не любит говорить о том времени. Сейчас подрабатывает индивидуально. Честно говоря, я не вдавалась в подробности, обычно мы беседовали о чем-то другом, не связанным с работой. Хотя знаешь, вот ты сейчас спросил, и я понимаю, что знаю о нем совсем немного... - вдруг задумалась Виола, - но он такой заботливый и...
Ледяной сугроб разлетелся на осколки, прерывая Виолу на полуслове. Резко, внезапно, совершенно неожиданно для обоих. А сквозь осколки летели внушительные булыжники, некоторые достигали полуметра в диаметре. Виола коротко вскрикнула, и за этот короткий вскрик успело произойти сразу несколько событий. Часть летящих камней и множественные осколки буквально вгрызлись в сверкающий щит Стефана, почти что моментально истощая его и вызывая взрыв, который оказался достаточно мощным, чтобы буквально расплавить ледяные осколки, а каменные булыжники разбросать в разные стороны взрывной волной, некоторые и вовсе раздробить на кучку мелких. Самого Стефана при этом не отбросило, лишь заставило сделать пару непроизвольных шагов назад и развеять заготовленное заклинание, ибо была слишком высока вероятность того, что удерживать его дальше не выйдет, и оно сорвется, вызывая непредвиденный эффект. А вот Виоле повезло куда меньше. Несколько булыжников отлетело от ее щита, но когда в него врезались ледяные осколки и одновременно с этим взорвался щит Стефана, девушку с большой силой отшвырнуло к колодцу. Щит защитил ее от фатальных последствий взрыва, но разлетелся на осколки, когда Виола врезалась в стенку колодца. С тихим стоном она попыталась подняться, но не смогла, лишь качнула головой, и Скеллен мог заметить тоненькую струйку крови, стекшую по виску. С усилием Виола приподняла правую руку и сотворила какой-то жест, после чего туман рассеялся. Подняла взгляд в том направлении, где находился ледяной сугроб. "Тобиас?.." - выдохнула она, прежде чем затихнуть. В этом коротком слове слышалось сразу столько всего: удивление, нежелание верить, разочарование и отчетливо различаемая боль от того, что атаковал тот, кому она верила. Предал.
Рассеявшийся туман позволил Стефану выхватить на фоне большого сугроба мужскую фигуру, стоящую близ деревьев. Высокий, явно крепко сложенный брюнет, одетый в самую обычную зимнюю одежду. Без шапки правда. На вид не больше 25 лет, хотя, возможно дело в слабом освещении, и так только кажется. А может он и вовсе из тех, кто вечно выглядит моложе своих лет. Судя по окружавшей его красновато-бурой сфере, мужчина был магом. Очевидно, что владеет землей и на весьма достойном уровне. Неприятным открытием для Скеллена стало то, что он не чувствовал его ауру. Совсем. Конечно, всегда была вероятность, что у него аура абсолютно нейтральная, но по собственному опыту парень понимал, что шанс подобного - один на миллион. Скорее всего, он каким-то образом маскирует ее от заклятий Стефана. Как это делала и Виола, но у нее, в отличие от этого Тобиаса, был какой-то сбой. Еще одним весьма немаловажным открытием для Стефана стало то, что поблизости нигде не было кота. Слишком подозрительно. Уж не был ли тем самым котом стоящий перед ним Тобиас?..

Тобиас: Так и знал, что рано или поздно ты нас сдашь, - с каким-то даже пренебрежением что ли выплюнул мужчина до безобразия приятным тембром голоса. Бархатистый такой, словно мурчащий. Таким голосом скажешь пару приятных фраз в нужной интонации какой-нибудь девушке, типа Виолы, и она уже тает. Вероятно, при знакомстве он так и произвел на нее первое впечатление. Нужное ему. К слову, на его нынешнюю короткую фразу Виола так и не ответила, она вообще не подавала признаков жизни. Сам же Тобиас явно не был настроен ни на какие беседы - он готовил какое-то заклинание.

Радужный барьер засиял цветными переливами вокруг Стефана почти сразу после сброса заготовленной сферы. Следом молодой человек создал щит металла, расположив его так, чтобы он располагался между ним и предполагаемым противником. А уже позаботившись о защите, чародей подскочил ближе к Виоле, в первую очередь изменив светлый щит так, чтобы он защищал и ее. К сожалению, на вопрос Стефана ответа не последовало. Определенно, девушка жива, но очевидно, что ей требовалась помощь, чтобы хотя бы очнулась. Вот только что делать-то? Утащить ее куда-нибудь вручную парень не мог. Во всяком случае до тех пор, пока находится на прицеле у вражеского мага; перебросить при помощи магии - тоже не вариант, слишком долго. Но и оставлять ее тут без присмотра тоже чревато. И дело даже не в принципах самого Скеллена. Зелья, что находились в поясе Виолы - вот она проблема. Навскидку чародей насчитал с десяток флакончиков, и он понятия не имел, что в них находится. Представлять, что может произойти, если одно из заклятий Тобиаса повредит склянки, в которых запросто могут оказаться боевые составы, не очень хотелось.
На всю эту скорую оценку обстоятельств Стефан потратил совсем немного времени, более того - параллельно с этим принялся за подготовку ослепления и совсем скоро пустил его в ход. Со стороны противника послышались нецензурные проклятья в адрес чародея, а затем Тобиас юркнул вправо, между большим сугробом и внушительным деревом, окруженным частым кустарником. Листьев зимой хоть и не было, но природное укрытие все равно скрыло Тобаса от глаз Скеллена, который почти закончил плетение солнечных копей. Правда, цель уже успела улизнуть, но... Тобиас ведь ослеплен, да? Наверняка Стефан не знал, но с большой вероятностью так оно и было. И тем не менее, лишение зрения не помешало врагу сориентироваться, и теперь он... выжидал? Или вновь принялся за колдовство. Судя по тому, что произошло, Тобиасу не так просто концентрироваться на магии, раз прервать подготавливаемое заклинание Стефану труда не составило. Впрочем, противник обладал стихией земли - далеко не самой быстрой. Вероятно, как раз из ее арсенала и хотел что-то применить. Вот только в том, что у врага всего одна стихия, чародей не мог быть уверен, а потому стоило быть готовым к любым сюрпризам. Ну, насколько это в принципе возможно...

Стефан быстро сообразил, что выиграл себе немного времени, а потому отменил заготовленные копья и принял справедливое решение: для начала нужно как-то защитить Виолу, ибо нормально сражаться и одновременно защищать девушку весьма чревато. Единственной более менее разумной идеей Скеллену показалось создание портала, а затем, соответственно, перемещение с его помощью пострадавшей. Первым на ум пришел дом Эллы Бейрис, а если точнее - прихожая. Весьма рискованно, особенно для жилища безобидной старушки с ватагой внуков, но во время боя особо времени нет на долгие раздумья. Тем более что портал сам по себе не откроется, на это нужно время. Пустота - сложная магия, и отвлекаться во время плетения заклинаний этой стихии - себе дороже. Поэтому Стефану сначала пришлось закончить с колдовством, и только когда он убедился, что воронка портала начинает открываться, смог переключиться на Виолу.
Проверка жизненных сил Виолы не заняла много времени, Стефану достаточно было только убедиться в том, что девушка еще дышит. Остальное уже не так важно. Куда более насущной проблемой был пояс с зельями. Одного взгляда на мудреный пояс и многочисленные застежки чародею хватило, чтобы понять: снять его вот так запросто не получится. Перерезать явно качественную кожу, к тому же весьма замерзшую тоже вряд ли получится. Во всяком случае настолько быстро, чтобы все успеть. Однако кое-что парень сделать успел - вытащить из нужного кармашка то самое зелье, которым Виола собиралась "угостить" Скеллена. Да, он понятия не имел, что за состав находится внутри, но в одном мог быть уверен наверняка - пить его явно не стоит, ибо зелье боевое. Учитывая принадлежность Виолы к гильдии алхимиков можно было ожидать самого разного эффекта, но, как минимум, чародей мог предположить, что зелье не должно охватывать слишком большую область, иначе бы Виола не рискнула его применять, ведь подверглась бы эффекту сама. Разве что оно как-то может быть связано с холодом, к которому она устойчива... нет, гадать времени не было.
Стефан подхватил Виолу на руки и поспешил в сторону портала, прикрывая спину щитом металла. Ну, как поспешил? В его ситуации это было не так-то просто сделать. Девушка пусть и не была особо тяжелой, но глубокий снег все же брал свое - не самый удобный путь. Стефан был уже совсем близко к порталу, когда позади него, в тех самых кустах, где прятался Тобиас, вспыхнуло зарево огненного эфира. Значит, вторая его стихия огонь, да? Для опытного чародея не составило труда понять, что вот-вот закончатся приготовления какого-то заклинания, и нужно было срочно что-то предпринять. Портал был совсем рядом и спина прикрыта, но... Скеллен слишком хорошо знал, насколько хрупки порталы. Даже если он и успеет пройти через него вместе с Виолой, едва ли сумеет вернуться обратно тем же путем - портал попросту повредится. А пока он будет перемещаться обратно телепортацией, допустим, Тобиас сбежит. Жизнь Виолы, конечно, важнее поимки настоящего преступника, но... она ведь по-прежнему будет в опасности, если враг сбежит. Вряд ли он так просто оставит ее в покое после якобы предательства. Разве что Виолу закинуть в портал, а самому принять бой? Но получится ли, успеет?..

Подбираясь ближе к порталу, Стефан сконцентрировался на магической защите, стремясь в первую очередь защитить портал, а заодно и себя. Заклинание Тобиаса уже вот-вот должно было сорваться в полет, но Скеллен все-таки успел забросить Виолу в портал и даже крикнуть кое-что напутственное. Дошло ли послание до адресата - этого Стефан сказать точно не мог, оставалось только надеяться. Проверить ему случай наверняка представится... позже. Ибо практически в то же мгновение, как девушка скрылась в воронке портала к чародею устремился целый залп адских стрел. Несмотря на погодные условия и не такое уж маленькое расстояние, заклинание врага оказалось достаточно эффективным. Стрелы буквально изрешетили защиту Стефана, а несколько из них и вовсе пробились сквозь радужный барьер, который из-за своего "растянутого" состояния значительно истончился по периметру. Прошедшие сквозь него стрелы, конечно, оставляли прорехи, что быстро затягивались, но этого все равно было достаточно, чтобы один из снарядов ударил в кромку портала, разрушая ее и тем самым заставляя схлопнуться. Еще одна стрела, пробившись через защиту, угодила в одно из окон склада - послышался звон бьющегося стекла, а затем там что-то вспыхнуло. Что ж, теперь внимание стражников точно будет привлечено. не шумом, так огнем. Вот только когда они сюда доберутся?..
Самому Стефану повезло куда больше, чем его порталу, стрелы его не задели, лишь одна была в опасной близости, но и та пришлась на щит металла, незначительно его ослабив. А вот о радужном барьере Скеллен не мог такого сказать. Впитав в себя почти весь урон адских стрел, он значительно истончился - едва ли он выдержит еще один такой залп. Стефан поспешил скрыться за колодцем, вот только уверенности в этом укрытии у него не было. Во-первых, парень по-прежнему не знал, где его враг. Мог только предполагать, исходя из того, с какой точки полетели стрелы. Во-вторых, Тобиас не спешил снова приступать к атаке, а это значит, что готовит уже другое заклинание, тоже не самое быстрое. И в-третьих, Стефан не мог сейчас чувствовать себя надежно в любом укрытии, ведь его противник обладает стихией земли - даже колодец (вернее, камни, из которых тот сделан) может стать оружием в руках врага. Не говоря уже о куче крупных камней, что остались после разрушения сугроба.
Понимая, что сделать сейчас точный выстрел копьями, Скеллен не сможет, он сосредоточился на защите, памятуя о том, что стальной покров вот-вот спадет, радужный барьер сильно потрепан, а щит металла защитит лишь с одной стороны. Вот только хватит ли ему времени на плетение нового слоя защиты, или враг предпримет что-то раньше?..

Пока противник вновь затих, Стефан улучил момент и накинул на себя Пелену так, чтобы максимально обезопасить себя от различных возможных воздействий врага. Он хотел обновить еще и стальной покров, но пока решил с этим повременить и для начала сменить текущее местоположение. Прячась за колодцем, Скеллен перебрался на более удачную позицию, а уже оттуда переместился при помощи мерцания за поваленное дерево. Там, стараясь незаметно приближаться к спасительным кустарникам, Стефан обновил стальной покров, и теперь был полностью готов к схватке с противником. Следующим шагом чародея было создание солнечных копей, как первое, что он намеревался метнуть во врага. Одновременно с плетением последнего заклинания парень краем глаза уловил потоки красного эфира, что собирались сейчас близ колодца - там, где совсем недавно находился сам Скеллен. И примерно в тот момент, когда парень заканчивал плетение своего заклинания грянул взрыв!
Мощный, озаряющий пламенным светом окрестности и разбивающий несчастный колодец на десятки крупных каменных осколков, что разлетелись в некоторой области от эпицентра взрыва. Мимо самого Стефана и вовсе пролетела одинокая ручка от ведра и ухнула в снег чуть левее. Опалилось, но не загорелось и поваленное дерево, все же оно находилось относительно далеко от эпицентра, да и погодные условия не способствовали горению. Заклинание достало и до здания склада. Совсем немного, но этого хватило, чтобы местами повредить стены и, конечно же, выбить уцелевшие окна. Грохот от взрыва стоял такой, что теперь Стефан был уверен - не то, что местные охранники склада, но и находящиеся на ближайших улицах патрульные поспешат выяснить, что тут произошло. К слову о Джастине и его команде - Скеллен отметил, что их ауры стали двигаться намного быстрее и как раз в его направлении. А вот Тобиас...
Стефан, как и прежде его ауру не чувствовал, зато теперь, в свете взрыва и все еще горящего местами жидкого пламени, он смог рассмотреть вдалеке очертания врага - тот удалялся в сторону кладбища. Скорее всего, Тобиас решил, что со Стефаном покончено, и теперь надо уносить ноги. К слову, это позволяло сделать вывод, что сам Тобиас тоже не способен отслеживать противника по ауре и, скорее всего, даже не предполагал, что его цель успела незаметно ускользнуть из опасной зоны еще до того, как на нее обрушился взрыв. А тем временем у чародея были готовы солнечные копья, вот только пока что точно метнуть их во врага не представлялось возможным. Кусты хоть и были безлиственны, но все еще весьма частые, что не позволяло парню нормально прицелиться. Можно было, конечно, метнуть копья наугад и даже с большой вероятностью попасть во врага, но так чтобы ударить точно в одну точку щита, как он планировал - такое едва ли удастся сейчас провернуть. Впрочем, Стефан и без того не был уверен, что силы его копей хватит, чтобы пробить весьма крепкий щит земляной стихии, даже если все снаряды действительно попадут в одну точку.

Противник совершил прямо-таки непростительную ошибку - самодовольно решил, что избавился от врага, даже не проверив, и сейчас спокойно пытался улизнуть. Разумеется, Стефан не мог этим не воспользоваться, но нужна была более удобная позиция для атаки. И таковая у чародея нашлась. Он с максимально возможной для него скоростью вскарабкался на большое поваленное дерево, и ему действительно открылся довольно удачный обзор на улепетывающего Тобиаса. Мужчина двигался быстро, но не оборачивался, уверенный в своей победе, а ведь такая беспечность может стоить жизни в бою. И, конечно же, возмездие в виде солнечных копей не заставило себя ждать. Эта атака могла бы стать для Тобиаса фатальной, если бы не защищающий его щит. Стефан постарался уменьшить объем копей, сосредоточившись на их мощности, и постарался ударить всеми снарядами в одну точку щита противника. К сожалению, по-прежнему мешающиеся кусты и движущаяся мишень не позволили провернуть этот трюк идеально, однако цель все же настигли все выпущенные копья.
Кажется, Тобиас даже не сразу понял, что произошло, когда ему в спину прилетел первый снаряд, а затем еще один, и еще... Щит выдержал этот залп, заметно истончившись, а сам мужчина, не удержавшись на ногах, шлепнулся прямо лицом в снег на самом стыке территории склада и кладбища. Впрочем, Тобиас немедленно попытался подняться на ноги и даже начал оборачиваться, выискивая противника, но... его уже не было. Ну, в смысле в том виде, в котором Тобиас Стефана запомнил. Последний попросту при помощи мерцания луча обратился сияющим потоком света и сейчас стремительно приближался к своему врагу. Настолько стремительно, что он и успел только увидеть яркую вспышку, после которой нечто непонятное буквально вгрызлось в остатки щита, разбивая его вдребезги, а самого Тобиаса отбрасывая назад, а когда мужчина понял, что именно произошло, он постарался споро подняться на ноги и броситься наутек, выкинув наотмашь несколько огненных шаров, хотя, его заклинания совершенно не имели никакого успеха, ибо для возведенной защиты Стефана это было что комариный укус, однако...
Обращаясь солнечным лучом, Стефан не учел, что вся эта защита не поможет ему от особенностей собственной магии. В тот момент, когда он столкнулся с Тобиасом, заклинание было прервано, а самого чародея выбило из стихийной формы и отбросило чуть назад, в снег. Голова гудела и сильно кружилась так, словно он только что получил внушительный удар кувалдой по темечку. Звон в ушах, к горлу подступила тошнота, а перед его взором был улепетывающий Тобиас... точнее четыре Тобиаса, которые выпустили в парня дюжину огненных шаров. Так показалось, но чародей быстро сообразил, что сейчас его попросту подводит собственное зрение. Да и собственные щиты едва ли так слегка потрепало, если бы в него действительно прилетело столько огня. Наверное, стоило что-то срочно предпринять, но парень поймал себя на мысли, что сосредоточиться даже на простейшей магии невероятно сложно, еще и голова кругом...
Помимо всего прочего Стефан также ощутил приближение складской стражи, они были уже совсем близко, более того - со стороны кладбища сюда тоже спешили двое. Одна аура была яркой и светлой, вторая ощутимо тускнее, но тоже светлая. Скорее всего, церковный служитель и, возможно, Анна? Кажется, она упоминала, что заглянет туда. Вот только, успеют ли они добраться до Тобиаса? Судя по тому, что тот не атаковал и не пытался возводить новые слои защиты, а просто улепетывал в сторону склепа Горденвич, он на ходу читал заклятье смены формы. А это означало, что перед взором той же Анны предстанет не возможный вор, а всего лишь кот, которого, само собой, никто задерживать не станет. Но мог ли Стефан хоть как-то этому помешать в его-то состоянии?..

Стефан, Вы оглушены! К требованиям любого заклинания прибавляется 5 секунд концентрации.

Может быть кто-то и сдался бы в такой ситуации - просто рухнул в снег и выждал бы, пока состояние хоть немного не стабилизируется, но только не Стефан. Он был слишком упрям, чтобы вот так просто сдаваться. Нет, он не мог позволить чертовому Тобиасу вот так просто взять и сбежать. Да, магия давалась с большим трудом; да, зрение упорно подводило, и цель расплывалась аж на четыре картинки. Ну и что? Парень все равно постарался сконцентрироваться на магии и призвать живые цепи. Задержать заразу до прихода подмоги - этого будет достаточно. Томительно долго тянулись секунды, казалось, непростительно долго, и цель за это время успеет скрыться из виду, но... нет. Да, Тобиас улепетывал, но делал это достаточно медленно, и Скеллен не мог пока сказать, в чем причина такой сравнительно небольшой скорости беглеца. Может, тому виной глубокий снег? А может, вспышка луча его снова ослепила? Или дело в чем-то еще, что мешает ему быстро передвигаться? И... почему он до сих не обратился обратно в животное? Что-то помешало? Вроде бы Скеллен ничего не делал. Неважно, сейчас все мысли парня были сосредоточены на одном единственном заклинании.
К сожалению, парень не мог призвать их прямо на голову убегающему (убегающим?) Тобиасу, ибо он находился слишком далеко, однако сразу как цепи появились поблизости от парня, они, словно юркие змеи устремились к противнику. Теперь, когда Тобиас лишился своей магической защиты, цепи попросту не встретили никаких преград и, добравшись до мужчины, начали свое черное дело, окутывая его, пеленая, словно младенца. Примерно в то же время до мужчины долетело и брошенное ему в след зелье. К несчастью, в состоянии Стефана сделать меткий и сильный бросок было весьма проблематично, но предусмотрительно произнесенное заклинание цепей помогло и здесь - склянка звякнула об одну из них и разлетелась на осколки, а вокруг Тобиаса образовалась... дымка? Глаза все еще отказывались верно воспринимать окружение. Однако спустя несколько секунд Стефан увидел, как его цель перестает сопротивляться, и цепи все сильнее скручивают его. Теперь уже точно не уйдет. Рефлекторно анализируя происходящее, Скеллен пришел к выводу, что в склянке было какое-то сонное зелье, и скорее всего жертва не смогла избежать его пагубного воздействия.
Уже недалеко впереди Скеллен различил тусклое сияние фонаря. "Точка" стремительно приближалась, как и обладатель светлой ауры в сопровождении кого-то еще. Разглядеть получалось с большим трудом, но, кажется, это все-таки фигура Анны. Совсем близко были и ауры стражников склада. Кажется, сквозь постепенно затихающий шум в ушах, Стефан различил голос Джастина. Он что-то кричал, но слова пока не доходили до сознания чародея. И тем не менее, оглушение постепенно сходило на нет.