Итак, Хроно любезно позволил остаться Энмико и Зику в Тайной обители, и Грейсон, не мешкая, счастливо исследовал магическую крепость весь остаток лета, с головой утонув в ее неразгаданных секретах. Похоже, мистик даже не собирался возвращаться в свое прежнее убежище, поскольку явно намеревался обрести новое, получше.
Поначалу, эльфийке тоже было интересно облазить каждый закоулок. Но, увы, она не обладала таким же чудесным даром мистического зрения... И потому, чем более знакомым становился замок, тем более душно и холодно ощущала себя Эн в его стенах. Даже прекрасная горная панорама из окон крепости, начинала казаться лишь искусно написанным полотном.
Нет, не то чтобы Энмико было там плохо... Вовсе нет. Ее тоску порождало настороженное ожидание, напополам с необходимостью следовать чужой цели.
Возможно, она бы уже совсем покинула замок, предоставив Грейсону самому утешаться тайнами крепости. Если бы не одна важная деталь - Хроно, внимание которого остроухая старалась перетянуть от Зика на себя, предоставляя последнему больше свободы в исследовательских маневрах. Кроме того, она попросту опасалась дьявольской хитрости белокурого наместника. Сколь силен не был бы Мистик, он все таки не обладал гарантией избежать спланированного, предательского удара в спину, и именно от этого Энмико старалась его уберечь, играя с Хроно в игры разума.

Все перечисленное, сподвигло свободолюбивую девушку искать себе дело, пока стены, от скуки, не превратились в застенки. В частности, в замке обнаружилась обширная, но заброшенная оранжерея и внутренний сад, а также лаборатория, с полным набором всего необходимого для научной деятельности. Вместе с этим открытием, Энмико пришла в голову идея о возобновлении рабочей пригодности лаборатории, и об возрождении сада-оранжереи. Эта задумка так захватила ее, что Эн с энтузиазмом взялась за поиск интересных и полезных растений, собираясь посадить их, чтобы в будущем собирать полезные для алхимии урожаи.
Бурная деятельность, которую развернула эльфийка, несколько шокировала обоих мужчин. Но, в конечном счете, один смирился, а второй махнул рукой, позволив своенравной девушке наводить свои порядки. Мало что могло состязаться со строптивой эльфийкой на волне энтузиазма! Дай Энмико волю - и она вообще поставит Тайную обитель с ног на голову. Позволить ей ковыряться в лаборатории и оранжерее - меньшее, чем мог откупиться Хроно, и для него же, было проще отделаться столь дешево, не рискуя препятствовать Энмико в раскрытии таланта ботаники (а то мог обнаружить себя в роли компоста).
Кроме того, у Эн появился повод почаще выбираться из Обители. Под благовидным предлогом она отправлялась туда, куда она хотела, искала то, что считала нужным, и возвращалась тогда, когда приходило для этого время. Словно кошка, гуляющая сама по себе. Такое положение дела, Эн полностью устраивало.

Сейчас ее заветной идей, был поиск совершенно особенного цветка, плодоносящего лишь раз в году, в определенной фазе луны на исходе лета. Не уверенная в успехе, но преисполненная рвения, Энмико уже третий день лазила в таких лесных дебрях, куда в своем уме не сунется ни один здравомыслящий человек. Под таковым, конечно, следует понимать порядочного гражданина, не привыкшего рисковать собой и предпочитающего проводить вечера дома, у камина, за кружечкой пива или горячего чая.
В этом смысле, Эн совершенно не являлась здравомыслящей. Кроме того, она была эльфийкой, для которой лес - дом родной. А дома, как известно, ты знаешь куда идти, даже если здесь тысячи дверей.
Все равно что белокурый дух чащи, Эн тенью скользила в глуши, утопая по щиколотку в мягких косматых мхах, и дышала лесом, впитавшим летнее солнце. Во время поисков остроухая не брезговала собирать все, что могло показаться интересным или полезным: перо сойки вплелось в косу, на руках и губах поселились черничные пятна, ароматные травы тепло шуршали в сумке.

На исходе третьего дня она обнаружила то, что искала, выйдя по следу разноцветных, волшебных светлячков, к сокровенному сердцу глуши. Здесь лес мало походил на северные имперские угодья, и куда больше напоминал чащобы Вечнолесья.
Поскольку солнце уже клонилось к закату, а под густой сенью деревьев света было итого меньше - чтобы найти нужное, Энмико буквально исползала низинк, промочила колени, испачкалась, исцарапалась, нацепляла на себя колючек и сухих травинок. И тем самым, окончательно растеряла цивилизованный вид.
Зато, вот он - Звездоцвет. - Всего один совершенный белый бутон - крупный, свежий, тугой и зрелый. Он будет цвести только при лучах полной луны. Когда цветок раскроется, внутри обнаружатся иссиня-бархатные лепестки, усыпанные серебристыми точками, а в соцветии будет всего лишь несколько семян, похожих на звездочки. Вот они то и были нужны Энмико. Звездоцвет бесполезно ковырять ножиком заранее - ничего, кроме порчи семян, не добьешься. Уж такое оно, это загадочное растение, столь ценное для задуманного эльфийкой алхимического зелья.

Дни в конце августа были еще по-летнему теплыми, но по вечерам уже ощущалось стылое дыхание осени. Здесь, в сырой низине, оказалось особенно прохладно, но Энмико решила обойтись без костра - мешать он будет больше, чем греть. Эльфийка ограничилась тем, что поплотнее закуталась в плащ, и устроилась на поваленном древесном стволе. Выбрав место посуше, она приготовилась ждать.
Долго.
Безынтересно.
Монотонно.
Время текло тягучей смолой, но Эн была терпелива. Ожидание чего-то конкретного давалось ей легко, несмотря на дискомфорт, одиночество, неподвижность. Она никогда не томилась наедине с собой, умея занять ум отрешенным созерцанием или размышлениями, а руки - делом. На этот раз, Эн подобрала какой-то кусок дерева во время разминочной проходки, и теперь обтачивала его ножом. Энмико нельзя было назвать мастеровитым резчиком, но это не мешало ей методично обстругивать деревяшку, постепенно придавая ей форму "пластины". Параллельно эльфийка обдумывала, каким узором украсить свою незатейливую поделку, пока хорошо видно и не стемнело.
Эн прервалась, когда ее острый слух выцепил нечто непривычное в общей гамме лесных звуков. Некоторые птицы в отдалении умолкли, а с юго-запада слышалось... Что-то очень большое, грузное и неповоротливое. Оно топталось в чаще, ломясь сквозь ветви кустарника.
Сосредоточенность на резьбе мгновенно развеялась - мальцы машинально перехватили нож так, чтобы бить. Энмико пригнулась и замерла, надеясь остаться незамеченной. Шансы на то были весьма высоки: за три дня эльфийка напиталась запахами леса, сидела с подветренной стороны и скрывалась в густой листве. Всего этого должно быть достаточно, чтобы избежать встречи с зверем.
Прислушиваясь и гадая, какое существо бродит неподалеку, Энмико постепенно начала различать отдельные звуки - недовольное конское ржание и фырканье, все более отчетливое. Всадник? Здесь? Да никакая лошадь не понесет седока в такую глушь! Значит, ведут под уздцы. Но зачем?.. - Какой дурак будет так делать?.. - А тем временем, шумело все ближе.
Недоумение сменялось пониманием, что надежде обойтись без встречи, не суждено сбыться. Почему-то странный гость не только волок за собой несчастное животное сквозь подлесок, но и шел точным курсом к цветку Звездоцвета, который сторожила Энмико. Конкурент?
- Да уж лучше бы медведь... - уныло подумала остроухая.
Когда Некто показалась из-за деревьев, Эн встала в полный рост, появившись словно бы из-под земли. Эльфийка рассматривала незнакомку беззастенчиво прямо, держа руку на эфесе кинжала в ножнах, а ногой заслоняя цветок. - Чего тебе здесь нужно? - Спокойно, но холодно поинтересовалась остроухая вместо приветствия. В конце-концов, она пришла сюда первой, и не намерена уступать.

- Проблема. - согласным, холодным эхом откликнулась остроухая, скользя цепким, испытующим взглядом по фигуре чужачки.
Женщина перед ней выглядела как маг, смотрела как маг, и даже пахла, как маг. Кроме того, Энмико повидала достаточно разных колдунов, чтобы с уверенностью сказать - перед ней стоит адептка стихии воды. Свидетельство тому - поблескивающий в сумерках, почти прозрачный купол - наверняка зеркальный щит. - Ха. -Разумеется, дамочка предварительно обвешалась защитными заклинаниями. И скорее всего, держит несколько фокусов в рукаве на случай драки. Кто бы сомневался.
Энмико и сама, спрятав руку под плащом, незаметно сотворила два магических жеста, чтобы прибегнуть к Созвучию. Не помешает. Как и подготовленная техника Смещения, на упреждающий случай.
- Три варианта: - Произнесла остроухая негромко, но отчетливо. Она явно не собиралась пререкаться, и на берегу прямо ставила свои условия. Понравится этой Синеглазке, или нет, плевать.
- Право первого. - И, само собой, это была она, Энмико. Но вряд ли незнакомку устроит предложение пойти куда подальше и поискать свой цветок.
- Право сильнейшего. - Схватка, в которой растение затопчется к чертовой матери, не доставшись никому, уж воительница об этом позаботится. В очевидном намеке, Эльфийка чуть сдвинула пятку вбок, почти касаясь каблуком нежных зеленых листьев Звездоцвета. Да уж, цветы она еще в заложники не брала...
- Или - договориться. - Пожалуй, самое разумное и взаимовыгодное решение. Но согласиться на него тоже нужно суметь. - Выбирай. - чуть склонив голову на бок, Энмико выжидающе смотрела на девушку.