Ох, Элизабет полагала, что Эшканте, уходя, не запирала за собой дверь, и входящим достаточно было лишь слегка ее толкнуть. Ее кольнуло мимолетное чувство вины по отношению к водоносам, мало того что таскающим тяжелые грузы по лабиринтам лестниц, так еще и стоящим теперь на жаре из-за ее, Элси, недомыслия. Может, здесь никто и не увидел бы ничего из ряда вон выходящего, но ни среди людей, ни тем более среди эльфов рабство не практиковалось. Отношение к слугам, что ни говори, было другое, особенно когда те работали на одну семью годами, если не десятилетиями.
Отворив дверь, она шагнула в сторону, чтобы не загораживать проход и не задерживать водоносов более необходимого. Голос стучавшегося был таким спокойным, будто много от нее не ожидалось с самого начала, то ли в силу интеллекта, то ли в силу традиций. Эльфиечка не подумала, что дверь надо открывать руками? Что дверь открыть некому кроме нее?
- Ты не хочешь меня убивать потому что боишься за мои воспоминания! - звонко раздалось за спиной.
Она лишь плечом повела, не в силах серьезно воспринимать столь серьезное заявление. Были бы там ценные воспоминания, он уже выболтал бы их под гипнозом. Скорее уж мнение Ары о себе было чересчур высоким, что легко объяснялось его возрастом и должно было пройти лет всего-то через двадцать.
Появившиеся на пороге люди, каждый из них, весил раза в три, если не в четыре больше чем Элси, и вес этот, казалось, приходился на одни только мускулы. Первым делом она подумала, что нести наверх воду им было не так уж и тяжело, отсюда и спокойствие в голосе. В их руках даже чан с водой не казался огромным. Элизабет хотела было указать рукой в сторону ванной комнаты, но тут раздался истерический выкрик местного волшебника:
- Не верьте ей! Она за одно с нежитью!
Да на что он надеется, что водоносы тут же попытаются утопить меня в принесенном ими же чане?! Рабы, естественно, не отреагировали никак. Это было понятно, нападать на посла в ее же покоях было бы самоубийством даже для замаскированных повстанцев, особенно для повстанцев, не желающих себя выдавать. Она сама на их месте даже не подала бы вида, что слова Ары им о чем-то говорят. Вот и эти двое то ли уже привыкли не обращать внимание ни на что кроме непосредственных обязанностей, то ли оказались хитрее маленького метаморфа. Зато третий из вошедших отреагировал настолько быстро, что Элси лишь свист кнута в воздухе услышала, а за ним дикий захлебывающийся крик. Чувство жизни резануло ее чужой болью и заставило броситься к мальчишке, которого уже держал надзиратель. Она еще до того готова была в любой момент применить касание Алекстразы, если метаморф не удержал бы нож подальше от сонной артерии. В тот момент она не думала о последствиях, а действовала на многолетних инстинктах целителя.
- Зачем?! Он не представлял опасности!
Но нет, она не могла сказать, что не понимала надзирателя. Ну откуда тому было знать, что происходило за закрытой дверью, он видел лишь безоружную полукровку и местного мальчишку с ножом в руках, так что его действия были в какой-то мере объяснимы. Вполне возможно, что о грозящей гостям опасности в городе знала не одна только Зарина Эшканте, и человек пытался ее защитить. К тому же выбранный ею магический щит был невидимым, и со стороны вполне могло показаться, что жизнь посла и в самом деле под угрозой. Теперь нежить наверняка воспользуется прецедентом, чтобы больше ни на шаг от меня не отходить.

- Не знаю, что еще за сопротивление, но разве это повод лишать человека глаза?! - яростно отреагировала Элизабет.
Надо сказать, что страданий Ары было все же недостаточно, чтобы пробудить в ней настоящий гнев жизни, и реакция на чужую жестокость принадлежала только и исключительно самой Элси. Ну ладно, возможно, в ней и была доля влияния ее магии, иначе полукровка лучше обдумала бы свои действия, а не ответила импульсивно и эмоционально. Когда кнут щелкнул возле ее лица — ну и что, что незримый оберег все еще оставался активирован, и оружие не причинило бы ей вреда, - она послала в сторону надсмотрщика ответный выпад ударом мысли. Не заклинанием, пока нет, импульсом щита, избавляясь от внезапной угрозы. Использование магии в этом случае было безотчетным и рефлекторным, в опасной ситуации она прибегла к тому, в чем тренировалась сотни лет, как воин не глядя схватился бы за любимое оружие.
Идея была плоха, во-первых, тем, что на самом деле она не считала разумным проявлять агрессию к местным даже не успев толком посмотреть город. Во-вторых, левой рукой надсмотрщик все еще держал метаморфа за волосы, и нельзя было предугадать, чем для паренька закончится внезапный рывок от магического удара. Но ничего из этого Элизабет просто не успела обдумать под влиянием момента, а потом идти на попятный было уже поздно. Да и кто сказал, что ее вообще стали бы слушать? Надзиратель этого делать все равно не собирался.
Кнута она не боялась, пока не спал щит, но не хотела гадать, что еще имеется у человека в запасах. И не хотела, чтобы тот закрылся мальчиком как живым щитом, поэтому она сразу же перешла на проклятья прямого действия — а точнее на ментальную атаку, пока надсмотрщик не успел ответить на первый выпад. Проклятья и благословения, часто недооцениваемые боевыми магами, у нее, магистра, несли особую силу благодаря владению магией. Она рассчитала силу так, чтобы лишить человека сознания, но не убить.
Рабы, до того усталые и равнодушные ко всему кроме прямых приказов, тоже могли бы на нее напасть, такого нельзя было исключать. Но поведение надзирателя подсказывало, что любовью рабов тот вряд ли пользовался, и они не стали бы рисковать жизнью, отбивая его у чужого мага. На случай обратного у Элизабет оставался щит и парочка мгновенных заклинаний.

И что дальше? Хотела бы она знать, что дальше, но дальше-то было уже некуда. Она завидовала внутреннему спокойствию и принятию ситуации рабов, и в глубине души поражалась — можно ли вообще их удивить или за годы тяжелого труда на нежить те видели такое, что внезапная смена хозяев стала чем-то обыденным.
Элизабет, подобрав юбки, присела рядом с мальчишкой. Подняться тот и не пытался, лица не показывал. Но ей и не надо было видеть рану, солярная магия и так говорила о состоянии пациента. Она положила ладонь на макушку, осторожно, но тот будто и не заметил, и снова начала плетение касания Алекстразы. У сильного мага простенькое в общем-то заклинание могло восстановить и потерянные конечности, не говоря уж о глазе. Если бы ее не прервали в первый раз, все уже было бы готово.
- За что вас убивать? - не отрывая взгляд от Ары, спросила она. - Вы ничего не сделали.
Культура, о которой она столько читала, все же была для посланницы чужой. Она попыталась припомнить законы и правила местного общества. Рабов должны казнить за то, что те не поддержали своего надзирателя или как раз наоборот, за то что не помешали ему и оставили гостью в опасности? Возможно, за одно только упоминание о сопротивлении, неважно к месту оно было упомянуто или нет, тоже полагалось наказание без суда и следствия.
А что делать с надсмотрщиком, вернее, что местные законы говорят с ним делать? По законам Левиана за нападение на посла того скорее всего убили бы или бросили бы в тюрьму, но настаивать на соблюдении эльфийских законов на территории посольства Элизабет могла бы разве что ей захотелось бы проверить пределы своих возможностей здесь. И узнать свой настоящий, а не мнимый бумажный статус.
Она боялась, что ей самой придется убить человека ради подтверждения и демонстрации собственной силы, раз ничего кроме силы в Нуаре не признавали. Нежити скорее всего будет все равно, живым больше, живым меньше — какая разница, лишь бы работа не прекращалась. Но для понимания общей ситуации в городе ей было необходимо знать, что именно в поведении рабов покажется местным хозяевам непростительным.

Вопрос метаморфа она проигнорировала, справедливо полагая, что исцеленный в ближайшее время не достанется подарком нежити, а значит, внимание можно обратить на иные вопросы.
- Потому что ничего не сделали и убьют, - с габаритами раба и положением сидя на полу самой Элизабет, его взгляд сверху вниз мог бы устрашать, но устрашало пока только его спокойствие при разговорах о близкой смерти.
- Или мы умрём, сражаясь с врагами, - добавил второй гигант, - или нас убьют за поддержку Сопротивления.
Сопротивление в этот миг предстало ей в образе дымного аморфного спрута, который, очень может быть, даже не существует в действительности, но одного только подозрения в его касании достаточно для заочного приговора зараженным. Она могла бы указать, что никто не докажет их причастности, но и сама понимала, насколько это глупо. Те и в самом деле могли быть непричастны к Сопротивлению, но сейчас это уже не имело никакого значения. Нежити и не надо ничего доказывать, на то она и нежить, будет рада любому шансу погасить чужие солярные огни. Она немногое знала о закрытом городе, и справедливые суды в этом немногом как-то не упоминались.
Забавно, что именно ей, меньше всех разбирающейся в хитросплетениях местных традиций и подводных течений, предстояло принять решение. В голове роились разные варианты, но ни один не чувствовался правильным. Но если она не примет ни одного, Эшканте позаботится уже о четырех смертях.
- Вам придется исчезнуть, - велела она, поднимаясь с пола и все равно даже в полный рост не доставая водоносам даже до плеча. - Я могу отправить вас в королевство гномов, там нежить до вас не доберется. Но заберите с собой и этих двоих.
От них никакой пользы кроме неприятностей. Рабам не привыкать к тяжелой работе, а гномы хотя бы будут за нее платить.
Из самых дальних, но при этом безопасных мест на ум пришел Тейг Кериз, одно из северных гномьих поселений. Она бы предпочла Каталию, но никогда там не была, а вот гномьи тейги посещала довольно часто, и потому могла открыть туда портал. Желательно поближе к торговой площади, обогреваемой подземной лавой, иначе полураздетые люди рискуют не прожить и пяти минут по другую сторону Северного хребта.
- Этого хватит на первое время, - одному из водоносов Элси протянула свое кольцо. Да, всего лишь серебро, но работа тонкая, и мастера-ювелиры дадут за него справедливую цену.
Если люди согласятся, останется достать свиток портала из потайного отделения ларца. Одного из многих потайных отделений и секретных наглухо зашитых карманов. Не любила Гринграсс держать все свои потаенные вещи в одном месте, ведь чем больше потайное отделение, тем больше шанс его обнаружить при досмотре.

- Исчезнуть? - заколебался водонос и почему-то покосился на распростёртого надзирателя. Как подумала Элизабет, со страхом наказания и неверием в благополучный исход побега.
Оба они покачали головами, даже не обдумав предложение как следует.
- Я слышал что кто-то пытался бежать отсюда. Но его поймали и показательно расчленили на утреннем смотре во славу Хаотичного.
- Да, я тоже об этом слышал. Эти стены неприступны…
Стены, быть может, и неприступны, но она-то предложила людям свиток портала в далекое, безопасное и, откровенно говоря, труднонаходимое место. Ей показалось, что рабы ее попросту не поняли или, что маловероятно, но все-таки объяснимо, они не слышали о порталах и их эффективности. Она собралась было объяснить, что никакие стены преодолевать не придется, и гномий тейг будет последним местом, где приспешники Хаотичного будут их искать, но...
- Нет! Я никуда не пойду! - решился Ара. - Я останусь тут и буду помогать Сопротивлению до тех пор, пока здесь не останется ни единого швабройда!
Элси очень хотелось закатить глаза ну или устало выдохнуть и махнуть на метаморфа рукой. Уж если его потеря глаза не остановила, никакие ее слова и подавно эту стену самоуверенности и жертвенности не пробьют. Ладно, пусть превращается в птицу, его Эшканте уже видела, и присутствие «Полли» мне хотя бы не придется объяснять. А кольцо рабам она все-таки вручила, вернее, те были слишком ошарашены внезапным предложением, чтобы успеть от него отказаться.
Она развернула свиток, но не успела прочесть и слова как надсмотрщик зашевелился. Первым порывом было прочесть заклинание как можно быстрее, чтобы не выслушивать еще порцию обвинений, угроз или возражений, ведь если упустить момент сейчас — что ей останется делать? Надсмотрщик наверняка тут же донесет Эшканте о нападении, и даже если с ней не станут разбираться немедленно, то отнесутся все равно как к врагу и лазутчику, которого пока что нельзя убивать, но надо держать под присмотром. Открыть портал и велеть рабам закинуть туда только надсмотрщика, раз сами они город покидать не хотят? Совесть протестовала и против такого решения, считая его насилием не лучше убийства. Выживет ли тот совсем один на севере и если да, на какую жизнь я его обреку?
Возможно, уловив отразившиеся на ее лице сомнения, раб, все еще сжимавший в ладони кольцо, слишком маленькое для любого из его пальцев, прикрыл мужчину собой.
- Всё...всё в порядке... - прохрипел мужчина - Она маг жизни...а эти - не убивают…
Не этих слов ждала от него Элизабет, совсем не этих, а потому растерялась и оставила их без ответа. Ее магия секретом не была, надсмотрщик вполне мог заранее о ней знать. Смущало то, что не о магии жизни вспоминали в первую очередь люди, лишившиеся сознания от болевого шока. Она бы скорее ожидала стонов или проклятий.
- Он - Фиал — запоздало представил мужчину водонос, помогая тому подняться на ноги.
Имя это совершенно ничего не сказало бы Элси, не услышь она его несколькими минутами ранее. Она остро почувствовала как не хватает в ее лексиконе слова, должного означать в равной степени «прелестно» и «возмутительно», оно могло бы пригодиться для описания противоречивых чувств целительницы в этот момент. Ей хотелось и прибить Фиала чем-нибудь еще, можно даже свитком портала, чтобы тот научился не провоцировать незнакомых магов в надежде, что убеждения не позволяют им убивать, вытрясти из него известия о пропавшем брате, вышвырнуть тот за дверь, возмутиться разыгранным спектаклем — глаз Аре он выбил совсем не понарошку! Она не могла решить, с чего бы начать, в то время как сам Фиал был так невозмутим, будто ему каждый день приходится калечить подчиненных и терять сознание, глупо подставляясь под заклинания.
Могла ли она верить его словам о порталах, когда само знакомство началось со лжи? И чего ради?
- Так, скоро должна будет подойти Эшакнтэ.
Элизабет спохватилась и нашла ауру нежити духом света. Просто чтобы убедиться, что та уже не стоит под дверью. Она даже никак не прокомментировала его признание о необходимости убедиться в истинности ее личности — или же силы? Она хотела бы сказать, что это все не имеет никакого значения, она сюда приехала вовсе не затем, чтобы помогать сопротивлению, а потому настоящая она или нет их касаться не должно. Элизабет волновало только благополучие ее брата. По крайней мере так было до приезда в город, до ходящих в нем слухах о лишении жизни самой земли. Она все еще не верила, что это возможно. Невозможно, конечно, такое даже в голове не укладывалось, и нежелание верить в смертоносность и неизбежность плана Малгура заставляло избегать самых мыслей о нем.
Могла ли она сейчас с уверенностью сказать, что ее не заботит будущее Нуара?
-  Хорошо, что больно, - она сложила руки на груди, свиток зашелестел от прикосновения к рукаву. - Это научит тебя не выбивать людям глаза.
Хватит с Фиала и природного синтеза с чудотворной аурой. Она не знала, откуда у того взялось ложное убеждение в доброте и милосердии магов жизни, но сейчас была не в настроении его поддерживать. И пусть сама она не знала, смогла бы или нет убить не угрожающего ее жизни человека, в целом маги жизни не всегда бескомпромиссно следовали учению Этерии. Сострадание к мужчине она сейчас уж точно не испытывала.
Прежде чем она успела спросить о Глейриане, очнулся Ара, изо всех сил обрушив на мужчину подобранный у двери посох. Ярость его пылала так, что парень позабыл все заклинания, использовав посох как примитивную дубинку. Впрочем, он довольно скоро осознал, что метод не приносит желаемых результатов, и обратился к магии. Элизабет не стала мешать и в глубине души метаморфа даже понимала, до сих пор не находя ни оправдания, ни одобрения жестокости Фиала. Но последнее не мешало ей мысленно перебирать чем она потом будет лечить одного или другого в зависимости от результата выяснения отношений.
Где там Эшканте? Надо было не забывать периодически обращаться к духу света, чтобы не оказаться застанной врасплох. Ну и заодно, раз встретилась с Фиалом, постаралась запомнить и его ауру. Будет нелишним, если понадобиться когда-нибудь его найти.
- Вы так сильно хотите остаться и увидеться с Эшканте? - в сторону бросила она, не обращаясь ни к кому конкретно.

Что-то здесь было не так, что-то не сходилось, но Элизабет не сразу уловила, что же ее беспокоит в первую очередь. Приближение Эшканте заставило ее на миг отвернуться от людей, чтобы спрятать свиток портала, но не в прежнее потайное отделение, а куда-нибудь поближе ради экономии времени. И угрозы Фиала, и само его присутствие казались ей бессмысленными — ну какое дело будет Эшканте до состояния надсмотрщика над рабами, если тот сам не обвинит Элси в нападении. А тот не обвинит, ему незачем привлекать внимание к своей персоне. Неужто Зарину так волнует внешний вид прислуживающих ей людей, чтобы обратить внимание на чье-то исцарапанное лицо? Куда как эффективнее с его стороны было бы шантажировать ее жизнью брата и не надеяться на нежить. Но опять же, мало ли что немертвые узнают, если начнут ее опрашивать — эльфийка ведь и его самого может выдать. Нет, как ни крути, а получалось, что он в не меньшей опасности и точно так же зависит от слова Элизабет. Стоит ей через минуту указать на него как на одного из предводителей сопротивления…
- В городе есть другие маги жизни помимо меня? - она говорила быстро, спешно, не давая себе как следует обдумать слова, а пытаясь найти нужную мысль, проговаривая вслух то, что приходило в голову. - Я в недоумении, зачем приходить лично, зачем убеждаться в том что я это я. Для такого ведь можно и послать кого-нибудь, а не рисковать собой — так зачем на самом деле ты пришел, Фиал? Да и еще и решился принять на себя удар незнакомого мага, не будучи полностью уверенным, что это будет маг жизни? - не в ее правилах было переходить на ты после минуты разговора, но подстраиваться под собеседника Элси умела.
Теория у нее была, но зыбкая, шаткая теория. Фиалу нужен был маг-целитель, и страдал он не только от последствий ее магии. Люди обычно плохо понимали, как работает соляр, но были свято уверены в умении хранителей жизни исцелять все и вся. Будь это что-то смертельное, чувство жизни сказало бы ей, но ведь человек мог страдать и без большого риска отправиться к некромантам или на погребальный костер. Вполне возможно, Фиал надеялся мимоходом вылечить и гнилые зубы, кто знает, какую боль они ему доставляли, и возможные проблемы с желудком, ведь причин у неприятного запаха могло быть несколько. И Элси, конечно, могла все это сделать, но не была уверена в верности своих догадок, и особенно в том, что ведь на самом деле ему можно было сразу об этом попросить, а не подстраивать ситуацию таким образом, чтобы целительница сама почувствовала себя обязанной помочь, исправляя вроде как ею же и причиненный ущерб.
- Убери щебенку и превращайся, сейчас же, - велела она, коснувшись плеча молодого мага. - Эшканте будет здесь меньше чем через минуту, уйти незамеченным ты уже не успеешь.
Тут ей в голову пришло кое-что еще, что заставило бросить лукавый взгляд на «надсмотрщика» и слишком спокойных водоносов. Ну да, конечно, эти двое и тогда были воплощением невозмутимости, когда их командир без сознания рухнул на пол, и сейчас, когда тот в открытую собирался отдать нежити своего же подручного. Образцовый командир, что и говорить, и не менее образцовые исполнители. Что-то Элизабет не верила в их спектакль.
- Ах да, как я могла не подумать, что у сопротивления наверняка чересчур много магов и еще больше метаморфов, поэтому ты собираешься от одного избавиться? - ну нет, магов среди людей и так рождалось не более одного из трех сотен, коих еще надо было обучить, а метаморфов среди них было еще меньше. При всей своей порывистости и недальновидности Ара был слишком ценен, чтобы вот так внезапно и глупо его лишиться. Кем Фиал собирается его заменить? - Ты готов отдать нежити своего человека безо всякой на то причины и надеешься, что немертвые не сумеют вытянуть из него никакой информации о ваших подпольных группах? Ну что же, это очень поможет вашим планам. Меня тоже убьют за содействие, и тогда ты добьешься как раз того, зачем пришел. Поздравляю.
Она оглядела комнату, прикидывая, насколько она запачкана кровью от ранения Ары и нельзя ли убрать кровь, чтобы не вызывать у нежити слишком уж много вопросов. Если крови немного, беспокоиться не о чем, она как-нибудь сумеет объяснить и ее, и происхождение царапин на лице надсмотрщика.
- Времени осталось совсем мало, но вы еще можете попробовать договориться со мной без угроз и шантажа.

Теория развалилась, не успев как следует оформиться. Но ответы не могли не породить новые вопросы — кто может пускать или не пускать к магам жизни? Нежить само их присутствие в городе не обрадовало бы, да им и незачем иметь под рукой парочку. Если живые болеют, это проблемы живых, если живые умирают, это расходный материал для некромантов.
Какая мне разница? Положим, никакой. Вот только картина вырисовывалась неприятная. Фиал знатно потрудился, отвлекая Эшканте, воспользовался ее отсутствием, зная, что нежелательная и недобровольная охранница Гринграсс вернется не в лучшем расположении духа. И как же он использовал предоставившуюся возможность? 
Ну да, выбил глаз своему же магу за непослушание. На глазах у хранительницы жизни. Покалечить другого человека на виду у мастера-целителя это, конечно, действенный способ произвести впечатление. Плохое, очень плохое впечатление. Учитывая, что кроме этого он ничего не сделал и не сказал, могло показаться, что иной цели кроме как напасть на своего мага, а потом отдать нежити он и не преследовал.
От речи Фиала, вернее, от его отказа объясниться ее отвлек Ара.
- Да, но...у меня нет подходящих форм! - жалобно произнёс мальчишка.
Чудесно. Мне придется объяснять Эшканте куда подевался мой любимый попугай.
В этот самый момент она почувствовала, что устала. Устала от так называемого Сопротивления, в котором командиры и исполнители явно друг друга стоили и одинаково не умели думать о последствиях. Ей хотелось покидать их всех в портал, в пределах городской черты так в пределах городской черты, лишь бы подальше отсюда, залезть в ванну и больше никогда не видеть Фиала. Ару ей тоже не очень-то хотелось встретить снова, но мальчишка вызывал жалость, а надсмотрщик неприязнь не меньшую чем представители немертвых. За нарушение приказа и своеволие он искалечил собственного мага, что Элизабет не могла принять, и теперь пытался перебросить ответственность за жизнь метаморфа на ее плечи, не преминув при этом пару раз оскорбить целительницу.
Она молчала, не желая ни возражать, ни объяснять что-либо этому человеку, подозревая, что он неспособен и не готов услышать чье-либо мнение кроме собственного. Если я посмею в чем-то не согласиться, он и мне глаз выбить попытается, промелькнула в голове ироничная мысль, но страха не вызвала.
Фиал сплюнул на пол и в приказном тоне велел отдать метаморфу свиток портала. Пускай. Свитка было не жалко, она протянула его Аре. Но предложение изобразить жертву изнасилования ничего кроме скептической улыбки не вызвало.
Дело даже не в том, что человек едва мог держаться на ногах без посторонней помощи. Неспособность магистреллы себя защитить могла вызвать вопросы, но что еще хуже, Эшканте с радостью воспользовалась бы предлогом приставить к ней еще больше охраны, раз бедная и беспомощная эльфийский посол не способна сама за себя постоять. Ходить ей по улицам с отрядом в двадцать человек, и очень повезет, если они будут живые. Но командир сопротивления-то на что надеялся, что и без того злющая от его отвлекающего маневра Эшканте не прибьет его на месте?
- Вы водоносы, - напомнила она с таким видом и интонацией, что вместо слова «водоносы» явно подразумевала что-то другое. - Открывайте портал и убирайтесь отсюда все вместе. Я больше не желаю вас видеть.
Ей было противно от того, насколько уверенно Фиал полагал, что та бездумно и слепо последует его приказу под угрозой смерти или насилия.
Элизабет вскинула руку без предупреждения, желая проверить реакцию Фиала. Ясно, что доверия к ней тот не испытывал, но попытается ли тот напасть если успеет? Или все-таки целительница была ему зачем-то нужна? Заклинание, что она хотела использовать, было всего лишь цепью жизни для исправления причиненного ему вреда. Как бы целительница не относилась к Фиалу, отпускать его в таком состоянии она все же не собиралась. Что-то внутри противилось такому проявлению жестокости с ее стороны. Этим же заклинанием в случае нападения она могла остановить человека, лишив его части сил, или прерваться и одним словом ввести его в состояние наведенного сна.

Отредактировано Elsie (2020-11-17 21:00:14)

Пол ее новых покоев после незваных гостей оглядывать можно было только со стойким унынием. Мало того, что чан с водой «водоносы» до ванной так и не донесли, так еще и Фиал напоследок еще раз плюнул. Наверное, чувство собственной важности от поставленной цели мешало уйти не оставив следа. Элси проводила его холодным взглядом. Но вылечила, хоть и не испытала удовлетворения от проделанной работы.
Она была раздражена, и не столько действиями повстанцев, сколько осознанием собственной беспомощности и бесполезности. Легко было думать в дороге и в Левианском лесу, что имеющаяся у нее информация окажется здесь полезной, но… Намекнуть сопротивлению, что нежить о них знает и последователи Хаотичного уже их ищут, серьезно? Те, при условии что не были совсем уж тупыми, и сами должны были бы об этом знать, а не ждать откровений эльфийского посла. Закрытый город и его жители оказались вовсе не тем, что она ожидала увидеть. Должно быть, последняя неудачная попытка срыва ритуала не только смешала планы повстанцам, поставила на уши союзников Эшканте, но и сделала само ее пребывание здесь бессмысленным. Если сопротивлению нужен был кто-то извне, чтобы сообщить всем и каждому очевидную информацию, шансов у этих людей не было изначально. Никаких.
Мне надо найти Глейра, просто надо его найти. Да-да, ей уже двести с лишним лет, а надежды на помощь старшего брата так никуда и не делись… Элизабет заставила себя собраться, ей в конце концов еще предстоял  не самый приятный разговор с Эшканте, у которой могли появиться самые разные вопросы о том, как она провела последние пять минут. Даже интересно, станет ли нежить их задавать, или ее положение как официального посла убережет ее от видимых проявлений враждебности? Посмотрим.
Воительница ворвалась внутрь с мечом наголо, на мгновение закрыв свет в дверной проеме. Двигалась она быстрее, чем могла бы предположить Элси, уязвимый позвоночник не берегла совсем, будто и не думала, что может с треском переломиться пополам. Нет, пришлось напомнить себе, не может, даже если так кажется на первый взгляд.
Эльфийка стояла в центре комнаты и при виде Эшканте шагнула ей навстречу, в кои-то веки не пытаясь скрыть написанных на лице недовольства и раздражения. Она словно пыталась собственным телом перекрыть ей дорогу, не пропустить дальше.
- Зарина!.. - но поздно, уже следующее слово было сказано даже не в спину нежити, а вообще вдогонку за вихрем снежинок. - Как…
Магия воды. Надо было это отметить. Конечно, чувство жизни заявляло, что люди не успеют войти в портал. По крайней мере успеют не все. Но Элизабет не прибегла к магии, чтобы задержать нежить с ее помощью. Не ударила ее светом жизни, не растопила снежинки пламенем. Времени на принятие решение было слишком мало, и ее бездействие вызвано было не столько осознанным решением и взвешиванием последствий, сколько банальной нерешительностью и не избежавшим ее глубинного страха перед Хаотичным. Она готова была связываться с повстанцами и передавать им сообщения, но вступить в открытый бой с его культом… Страх, отвращение и жалость как к себе так и к людям в ванной смешались в клубок в животе, от которого стало худо. Эшканте, верно, и не ожидала от нее сопротивления, не чувствовала опасности, недаром скользнула таким безразличным взглядом и будто демонстративно превратилась в снег. А ведь одна из стихий Гринграсс, или вернее Ирн ан Элендари, как раз огонь… Огонь, к которому она сейчас не обратилась.

Нежить вышла, и ее руки были покрыты кровью. Меч покоился в ножнах, но Элси было бы легче думать, что Зарина успела вложить его в ножны. Не хотелось думать, что она и вовсе его не доставала. Посол, чье пребывание в должности началось сумбурно и кроваво, только чувством жизни и могла определить, кто успел уйти порталом, а кто остался в ванной. Она недолго общалась с повстанцами, но стояла очень близко, всего лишь через стену, и это должно было помочь ей отличить одного от другого. Первым должен был идти Фиал, за ним маг — или Ара собирался уйти последним, чтобы контролировать портал? Так успел ли кто-нибудь уйти?
- За мной.
Она не стала задавать вопросы. Ей и самой больше не хотелось оставаться в покоях.

*   *    *

Новые комнаты, насколько она успела осмотреться, от старых ничем не отличались. Наверное, весь город строился по единой мерке, не как место для жизни и развития, а временный лагерь для рабочих и строителей. В концепцию не вписывалось наличие дворца и дворцового квартала, потому поспешных выводов делать не стоило. Она еще слишком мало видела.
Эшканте не скрывала недовольства, которое было невозможно прочесть по мертвому лицу, но которое ясно угадывалось в позе и жестах. Попытки заговорить она игнорировала, о чем бы Элизабет не попыталась упомянуть вскользь, ее слова не удостаивались ответа. Было сложно понять, подозревают ли ее в чем-то — она поставила бы на то, что подозревают, иначе отчего Эшканте ни о чем не спрашивает, но по какой-то причине эльфийка здесь еще нужна. А значит, придется мило улыбаться. Но не сейчас, сейчас ей удавалось только сохранять на лице отрешенное спокойствие, но и оно то и дело норовило сменяться печалью, когда нежить не смотрела в ее сторону.
Слуги перенесли сюда ее вещи, все походные сумки и сундуки. Остатки ее привычной жизни, якоря из прошлого, они казались бессмысленными и не особо-то нужными. Водоносы, на этот раз скорее всего настоящие, принесли новую лохань с водой. Вместе с ними вошел юноша, цепочек и золотых подвесок на нем было больше чем ткани, что в климате более суровом казалось непредставимым. Несмотря на красоту, от которой хотелось первым делом обойти его со всех сторон и вдоволь полюбоваться, он вызвал у Элси недоумение. Ей сложно было вообразить, что правящая в городе нежить станет украшать рабов золотом. Нет, конечно, ничто не мешало мертвым иметь чувство красоты и эстетики, просто такие их представители ей до сих пор не встречались. Да что там, она и не слышала о них. Элси по-новому попыталась взглянуть на Эшканте. Что за одежда на ней надета, что выбрано с практической целью, а что больше похоже на украшение или личный стиль? Ни один некромант не следил за опрятностью одежды своих зомби, как и за тем, была ли у них вообще одежда. Хм, может, некоторые живые тут тоже имеют определенное влияние, и он привык им прислуживать. Мысли проносились в голове быстро, но как-то поверхностно, и после убийства и ее подавленности им даже настоящего интереса не вызывали.
- Приветствую, - ответила она. - Как мне вас называть?
Улыбка у него была такая, будто его не заботило не только присутствие Эшканте, но и само присутствие в мире Хаотичного. Элси чуть наклонила голову, рассматривая его в том числе и чувством жизни, но чувствовала, что обнаружит только здоровый источник соляра. Она проследовала в ванную первой, не став отказываться от помощи юноши. Ей в любом случае понадобилась бы помощь с волосами и шпильками, от которых совершенно невозможно было избавиться самой, не превратив при этом голову в воронье гнездо. Присутствие мужчины в ванной ее не смущало, а вот неожиданная деликатность Эшканте заставила насторожиться. Элси полагала, что нежить глаз с нее не спустит, и готовилась увидеть ее недвижную тень в том числе и над бадьей с горячей водой. Решила дать мне немного личного пространства? Нет, сомневаюсь. Возможно, дело, отвлекшее ее тогда, еще не до конца завершено. Она снова сконцентрировалась на духе света, чтобы найти Зарину. Куда ушла, не встречается ли сейчас с кем… если и так, ей, конечно, не узнать о чем они беседуют, но все равно за Эшканте стоит следить.
А пока — пока у нее есть слуга, много более разговорчивый чем Зарина. Вот уже сказал, что бал планируется сегодня, и спасибо, что сказал, иначе она узнала бы только в самый последний момент. Не то чтобы она считала, будто Зарина специально умолчала, ее это вообще могло не заботить. Эльфийку велели охранять, а куда вести — на бал или не на бал, это уже вопрос несущественный.
- Расскажете мне о предстоящем бале? - обратилась она к красивому юноше.
Тем же духом света она попыталась найти слуг. Прошло уже достаточно времени, чтобы их успели проверить, и если бы они не появились поблизости от ее новых покоев, Элизабет бы забеспокоилась. Заговоры и заговорами, но приехавших с ней эльфов она собиралась вернуть домой по завершении миссии, и ей было бы спокойнее держать их при себе.

Легкая броня Эшканте выглядела странно. Не как одежда, от которой было легко избавиться в любой момент, но как нечто вросшее в мертвую плоть. Должно быть, такое впечатление складывалось из-за вживленных в тело, в частности в позвонки, пластин. Сейчас их покрывала кровь, уже темнеющая на открытом воздухе, но непохоже, чтобы пятна беспокоили Зарину.
- Если вы предпочитаете мертвецов живым…
- А, что?.. - вскинула она голову, не сразу и поняв, кто к ней обращается.
И мысли ее, и дух света находились в соседней комнате, следили за нежитью, следовали за ней по пятам. Еще пару секунд ушло на осознание вопроса, от коего Элизабет содрогнулась.
- Нет-нет, я бы предпочла иметь поменьше дел с мертвецами, - ей показалось, или в вопросе юноши, так и не назвавшегося, прозвучала ревность? - Как вас обычно здесь называют?
Элси корила себя за торопливую реплику. Она была выбита из колеи больше, чем хотела бы считать, иначе не объяснить, почему пусть и на миг, но перестала следить за словами. Человек мог принять ее высказывание за неуважение к своим хозяевам, но сказанного не вернешь. Оставалось надеяться, что желание сократить круг знакомств сойдет за разумную предосторожность или усталость.
Бал… не опоздать на празднество… так бал начнется уже через несколько часов?! Немыслимо! Нет, она никак не успеет подготовиться как следует, только не после долгой дороги. Не то чтобы это сильно ее беспокоило, уж не после насыщенного дня и нескольких смертей. Идти туда совсем не хотелось, даже выходить из ванной и снова видеть Эшканте она бы не стала, будь на то ее воля. Но ей предстоит представить Левиан, и представить его надо достойно.
- Представители от каждого народа?… - рассеянно переспросила она, не зная, кого из эльфийских артистов пригласили выступить вечером.  - Не скажете, кто приехал из Левиана, если это не секрет организаторов? Возможно, я их знаю.
Возникла неприятная мыслишка, что выступать на мероприятии все же придется ей, потому им и понадобилась эльфийка. Потому Зарина до сих пор ее не убила — ну не до бала же, вот потом будет можно. Ей никак не удавалось представить Малгура, наслаждающегося представлением, но в конце концов терпения мертвецам обычно было не занимать, так что череду восхваляющих его артистов владыка как-нибудь переживет. Переживут ли этот вечер артисты это уже другой вопрос.
Она внимательнее всмотрелась и вслушалась, пытаясь понять, искреннее ли восхищение слышит в словах юноши, или ему положено так отзываться о хозяевах города, чтобы его не наказали. Снять с себя обувь она не позволила, отступила на шаг, покачала головой.
- Пожалуйста, сначала волосы, мне очень нужна ваша помощь с прической.

Элизабет по-прежнему считала, что имя у юноши есть. Но раз не хочет называть, не надо, приставать с расспросами она не станет.
- Ну что же Дар, меня зовут Элизабет, - на самом-то деле Элизабет Иритиль Ирн ан Элендари, но к официальному представлению ситуация не располагала. - Рада знакомству.
Представилась она, глядя в стену, а не на человека, так как тот уже стоял за ее спиной, выбирая шпильки из прически.
- Вы будете…
- Ах, да? - в ее голосе смешались вопрос, сомнение, но и предвкушение.
Необходимость выступить перед Малгуром и его нежитью Элси не напугала, но удивила. Сумеет ли она взять себя в руки, улыбаться, быть приветливой и милой, когда на сопровождающей ее Эшканте будет сохнуть кровь повстанцев… Она отрешенно смотрела в стену, но со стороны ведь нельзя было понять, о чем думала госпожа посол. Вероятно, прикидывала, что предстоит показать и чем развлечь искушенную публику.
Дар не казался ей ни шпионом нежити, ни человеком сопротивления, но все же рядом с ним следовало быть осторожнее. А еще он был ценным источником информации.
- Должно быть, для вас это не первый бал в городе, - хотя сложно было подозревать мертвых в стремлении часто развлекаться и танцевать, - расскажите, как они проходят, кто обычно бывает приглашен… И да, насчет выступлений — сколько времени на них отводится?
Она до сих пор не знала как ей надлежит вести себя, но об этом явно стоило спрашивать не раба. Дар, возможно, мог бы посоветовать ей что надеть согласно местной моде, но от Элси как от посла Левиана ожидалось, что выглядеть она будет как знатная эльфийка, а уж с этим-то она и сама справиться. Она изо всех сил заставляла себя сосредоточиться на текущей задаче, потому как стоило на миг отвлечься, как в голове поселялась звенящая пустота. Не льстили даже восхищенные взгляды Дара. С присутствием Зарины за стеной юноша казался особенно хрупким и смертным, и это было очень глупо. Элизабет ведь знала, что Эшканте не ворвется сюда с мечом наголо. Но отчего-то все равно было неспокойно.

Пока Дар одну за другой расплетал хитро уложенные пряди, ей только и осталось, что вспомнить, что сама она ни за что не сумеет повторить сделанную искусными руками слуг прическу, а идти на бал с чем-то проще и незамысловатее того, с чем въехала в город… Нет, конечно, посыл могут истолковать и в ее пользу, да и акцент можно сделать на платье или украшениях… Следующим вспомнилось, что до того Эшканте собиралась взять ее на прогулку по городу, и с балом прогулка не сочеталась совсем. То ли у нежити были свои взгляды на назначенные мероприятия, то ли ее прогулка должна была окончиться балом. От рассуждений не было никакого толка, но они хоть помогали отвлечься.
Ненадолго. Пока она не напомнила себе, что до сих пор не знает где ее брат. Мрачные предчувствия и опасения набросились на магистра с новой силой. Даже предстоящий бал представлялся лишь прелюдией к торжественным массовым похоронам явившихся гостей.
- ... Их устраивали всего три раза, - видеть она не могла, но голос юноши потеплел, словно он улыбался.
Новая информация ее обнадежила, но лишь немного. Все еще казалось, что рабочим понравился бы любой бал, после которого их не убили бы, а если еще и расщедрились на угощение… Раньше она не стала бы ожидать ничего подобного от нежити, но то было раньше, до того как узнала, что Малгур устраивает балы.
На которые совершает покушение сопротивление. Не хочет ли Малгур вновь спровоцировать нападение, чтобы поймать повстанцев? С одной стороны, нападать на лича во дворце затея самоубийственная, с другой, он нем так мало известно и он так редко появляется на людях, что иначе его можно и не найти. Как ни странно, но это помогало примириться с действительностью — в устраивающего балы веселья ради лича она не верила, но в лича, заманивающего врагов в заранее подготовленную ловушку — очень даже.
- Спасибо, - рассеяно поблагодарила она и постаралась расслабиться, насколько это было возможно. Это оказалось непросто, мышцами тела она владела хуже чем голосом или лицом. Оставалось надеяться, что мертвые не окажутся столь же чуткими как Дар.
- Вы были на каждом из этих трех балов? - она хотела заполнить разговором тишину ванной, где от воды рядом поднимался пар, и заглушить сумятицу собственных мыслей.
Наверное, надо было начинать продумывать выступление, но в голову как назло ничего не приходило. Что лучше сделать, то чего от нее и ожидают — прочитать поэму, исполнить балладу, станцевать? Как раз этим эльфы и известны, и если выступление не имеет иной цели кроме как занять время и публику, ничего иного от нее и не потребуется. С другой стороны возможность оказаться на перекрестье сотен взглядов даст ей возможность передать послание — но неизвестно еще кому и какое. И как, когда все ее слова услышит и нежить… впрочем, кажется, идея у нее была, но все же стоило сперва осмотреться.
Дух света и чувство жизни рассказывали о творящемся за стенами комнаты. Убедившись, что Зарина не ворвется с мечом наголо, Элизабет обратила внимание на людей на улице. Попыталась по их движениям понять, в каком они состоянии, сколько их примерно и чем они заняты — сидят на месте или ходят и насколько торопливо. Конечно, само по себе ей это мало о чем могло сказать, но постепенно она собрала бы достаточно ключей и подсказок о жизни города.

Наблюдения за городом, если так можно было назвать попытки нащупать тьму и свет и отделить жизнь от смерти, не дали ничего, чего Элизабет бы не ожидала. Пусть подспудно, но она с самого начала не думала, что город окажется полон жизни и веселья. Она насчитала шестерых стражей, хвала Этерии, живых и здоровых, да еще десяток в отдалении. Дух света простирался много далее чувства жизни, но первым его побочным эффектом стал призыв Эшканте. Она застыла в дверном проеме, заставив Элизабет вздрогнуть от неожиданности. Не хотелось думать, что нежить отреагировала на магию, то ведь могло быть и совпадение, дежурная проверка. Но в то же время она понимала как опасно в ее положении недооценивать Эшканте. Знать бы, определено ли чутье на магию артефактом или развитыми способностями.
Только когда сопровождающая вернулась на прежнее место, Элси и Дар расслабились. Она не могла не отметить, что и раб, который должен был уже привыкнуть к повсеместному присутствию мертвецов, под взглядом Эшканте двигался медленнее и скованнее. Ей вдруг показалось, что в разговоре с Даром он ступила на зыбкую, ненадежную почву. В самом слове обучение не было ничего привлекающего внимание, но отчего тогда в движениях юноши чувствовалась неуверенность? Он будто не желал вспоминать тот день и с большей охотой побывал бы на балу чем… где-то еще. И она не хотела ворошить прошлое.
- Я надеюсь, этот бал тебе позволят увидеть, - мягко сказала она.
Это для нее бал нежити будет то ли испытанием, то ли ловушкой, то ли возможностью прощупать почву, а Дару где еще искать развлечений и впечатлений в управляемом Малгуром городе.
- Определилась с чем? - рассеянно переспросила она.
Элси думала обо всем и ни о чем, как бывает, когда в голове слишком много всего, требующего внимания. Определилась ли она с номером? У нее с самого начала было немного вариантов, и самым приемлемым казалось декламирование эльфийской поэзии. Чего-то такого наверняка ожидала от нее Эшканте после их недолгой беседы час или два назад, надо только будет обронить при случае, что е попугай улетел в неосторожно открытую дверь. Но только если Эшканте спросит, заговаривать об Аре-Полли первой она не стала бы.