Ами остановил развитие атаки Химари в самом начале, используя преимущество в длине своего оружия и его противоестественную способность удлиняться в самый неожиданный момент и изгибаться в любую сторону. Казалось, что в руках эль Арифа его копье превратилось в металлическую змею, которая только и ждала ошибки Химари для того, чтобы ужалить её снова. Копейщик сначала остановил попытку Деко сблизиться, а затем и вовсе заставил её обороняться. Рывок был перехвачен с пугающей точностью. Многократная отдача не возымела эффекта - неостановимая сила встретилась с недвижимым препятствием, удар против импульса. Копейное жало двигалось с такой скоростью, что лисица едва успевала отбрасывать его при помощи щита или парировать особенно опасные удары клинком. «Вольнолюбец» искрился молниями и шипел, сталкиваясь с серебристым наконечником чужого копья, но разряды электричества не причиняли противнику особенных неприятностей, будто копье поглощало их. Временно установился паритет, который, впрочем, стоил Химари больших усилий. К тому же, проще не становилось – Ами быстро перенимал её манеру боя и понемногу вырывал преимущество у лисицы, отыгрываясь на её ошибках всё чаще, а ошибки эти происходили постоянно – особенно тяжело было блокировать, скорость движений тоже упала. К этому моменту Деко уже поняла, что дело в каком-то подавлении, скорее всего, силой духа – и источником этого подавления является её противник.
Тем не менее, даже Ами требовался периодический отдых, их танец, состоящий из атак и встречных блоков, замедлялся на секунду или две и тогда у Химари появлялось время, чтобы оценить обстановку. «Остфалл» держалась – не смотря на то, что мятежники оттеснили солдат обратно к подножию холма, потому что возможности солдат запаса значительно уступали возможностям ветеранских подразделений, последние сейчас возвращались в бой благодаря усилиям полевых целителей и хирургов. Рота начинала медленно отвоевывать свои достижения обратно, развивать атаку, постепенно давить зараженных своеобразной ментальной чумой людей, не чувствительных к боли, не знающих страха, а потому уже не способных превзойти свой предел. С левого фланга Деко мельком увидела приближающийся клин всадников, который вдруг вынырнул из леса и теперь во весь опор несся прямо в открытый фланг Деко, но беспокоиться ей не пришлось – лучше любых знамен или сигналов этих солдат идентифицировала невероятно роскошная шуба их командира. Скёль де Мортенхофф, согласно докладу, полученному Химари буквально в тот же момент, как она увидела всадников, закончила потрошить засадную роту в лесу и теперь выполняла охват подразделения эль Арифа. Справа на подмогу Химари двигался де Зель. Лояльные Империи войска медленно, но верно побеждали. Конец битвы казался близким, и тем ближе - чем выше поднималось рассветное солнце за спинами имперских солдат.
А затем Деко увидела тусклый росчерк в небе.
Холм Ломанный, оперативный штаб Сахира аль Нари.
Несколько минут назад..
Воздух на вершине Ломанного был гораздо холоднее, чем внизу, и, конечно же, чище. Тем не менее, в нём стрелы свистели так же смертоносно и злобно, как и внизу, они падали в снег, не находя цели, или бессильно бились в магические барьеры, возведенные на ключевых позициях стрелков, за которыми прятались лучшие стрелки армии аль Нари. Всего несколько человек, но урон, который они нанесли силам Мистерии за те несколько дней, что участвовали в боях, был огромен. Методично опустошая тулы со стрелами, стрелки посылали их вниз, били навесом, ища слабых, добивая раненых, выискивая командиров или просто талантливых воинов. Алхимия, магия, артефакты – Безупречные имели в своем распоряжении всё и стоимость каждого из четырех лучников приближалась к нескольким десяткам ветеранов или сотне обычных солдат. Они не отвлеклись от своего смертоносного занятия даже тогда, когда на позиции появился их командир.
Молния Востока больше не участвовал в схватках с прошлого раза, когда ему повезло столкнуться с необычным противником у обоза, следующего в Чаезу, хотя ему и хотелось помериться силами с вифрэйкой еще раз. На позицию он пришел в сопровождении своей старшей жены и небольшого отряда личной охраны, которые гнали перед собой около сотни закованных в цепи людей. Возможно, их следовало бы назвать «солдатами», но на самом деле это был лишь примкнувший к Сопротивлению в Мистерии разбойничий сброд, сейчас полуголый и дрожащий. Процессия остановилась в центре холма, перед женщиной, опирающейся на лук, достигающий в длину её роста.
Айя эль Шира: Пусть всего лишь сброд из чужой страны, но они сейчас наши солдаты. Они прямо там. – Айя указала рукой вниз, туда, где тяжело ворочалось людское море, где клинки сталкивались друг с другом, где воины проливали кровь друг друга в жестокой ярости, без цели, без смысла, лишь из-за того, что неразумная девчонка запрыгнула на царское кресло с ногами и кому-то это не понравилось. Во всяком случае, так видела раскол в Мистерии эль Шира, командующая силами Безупречных. Когда перед ней в снег опустили тяжелый стальной сундук, когда его створки подняли, взгляд женщины стал еще более мрачным.
Алхия аль Тави: Солнце поднимается. Время пришло. Во имя Белиара и ради благополучия нашей страны…
Сахир аль Нари: Нет нужды в речах. – Сахир, наклонившись, извлек из сундука, который больше напоминал саркофаг, выложенный изнутри серебряными пластинами и засыпанный драконьей чешуей почти наполовину, единственный предмет, который покоился внутри чрезвычайно прочных створок. Честно говоря, этот ларь никогда не должен был быть открыт… Это была лучная стрела. Черная, как ночь, холодная, как льды крайнего Севера, с плоским наконечником, на котором был вырезан один-единственный символ, горящий злобным алым глазом. Молния Востока протянул стрелу эль Шире и та приняла её. Уже без колебаний. Пленников тем временем притянули ближе. Цепь, соединяющую их всех, Алхия набросила на руку эль Ширы, держащую лук.
Айя эль Шира: Да помогут им боги… - Женщина подняла свой лук и натянула его. Наконечник стрелы уткнулся в восходящее солнце. Цепь, обернутая вокруг лучной руки, раскалилась и вгрызалась в кожу, плавясь, причиняя чудовищную боль, заставляя сжимать челюсти и подавлять крик. Криков людей, скованных этой цепью, обращающихся за её спиной в обугленные скелеты, Безупречная предпочитала не слышать. Жертва была принята. Они принесли её сознательно. Теперь ей нужно было сосредоточиться.
Химари Деко. Битва у Сломанных холмов.
Сейчас.
Алый росчерк стартовал с того же холма, с которого вёл обстрел вражеский лучник и, стоило сосредоточить на этом толику внимания, чтобы задуматься о происходящем, как эль Ариф буквально «ушел под землю», точнее, в провал, разверзнувшийся прямо у него под ногами, за которым не было видно ничего кроме пустоты. Вражеский командир отступил и Химари уже сейчас заподозрила неладное. Быть может, Ами отступил, потому что сражение не обещало быстрой победы? Хочет попытать удачи в другом месте? Заметил Скёль и должен руководить обороной? Нет… Что-то подсказывало, что этот воин точно так бы не поступил. Вспомнилась фраза эль Арифа. Какие же приказы ему отдали? Спустя мгновение всё это стало абсолютно неважно.
Сначала пришел свет.
Такой яркий, что Химари почти ослепла. Такой горячий, что снег вокруг мгновенно превратился в пар. Гигантский огненный шар вспух над головами сражающихся людей – миниатюрная звезда разгоралась вся ярче, её жестокий пульс достигал поверхности невероятно быстро. Жар раскалял доспехи людей. Но звезда быстро утратила форму. Самое ужасное было еще впереди.
Затем был огонь.
Он пролился на землю с небес, когда пылающий шар взорвался. Ударная волна была такой силы, что верхушки холмов перестали существовать – но она прошла выше, людям внизу достались лишь отголоски её мощи. Но и их хватило, чтобы опрокинуть или разметать всех сражающихся. Людская масса внизу стала беспорядочной, оглушенной, дезориентированной. Потоки огня устремились к земле. Оранжевые молнии буйствовали повсюду, испепеляя живых, огненные вспышки и разрывы превращали лес вокруг в обугленные воронки. Огонь еще не достиг поверхности, но уже сейчас повсюду бушевал багровый хаос разрывов. Когда клубящееся облако яростного огня, наконец, коснулось сухой к тому моменту земли, не осталось ничего, кроме алого.
И этот огонь проявил признаки разума.
Потоки пламени охотились на слабых. Они, подобно гигантским щупальцам, сжигали тех, кто был ранен, и игнорировали тех, кто уцелел в битве. Они крушили обозы с припасами в тылу и испепеляли развернутые за спинами воинов полевые операционные вместе с лекарями и целителями, они обратили в прах баллисты, оставили от грузовых лошадей только обугленные кости. Это был первый удар безымянной угрозы, второй – последовал сразу после. Огонь уже ослабевал, но его хватило, чтобы окутать огненным штормом вообще всех, кто присутствовал в этом проклятом месте. Огненный ветер прошелся через все поле боя с запада на восток и не было никакого укрытия от него, кроме слабых перед всеобъемлющим пламенем щитов. Всё, что могла делать в этот момент Химари, это прятаться за «Заступником», стоя на одном колене, и молиться, чтобы её доспех выдержал этот огонь. Не смотря на структуру и способность поглощать тепло, справиться с таким полностью Теметра была не способна – от множества тяжелых ожогов и сопутствующей боли спасти лисицу не могло ничто. Её люди… Они прятались в выбитых прежде молниями воронках, среди горящих трупов.
Огненный хаос схлынул. В воздух поднялся пепел, он оседал на доспехах солдат и земле, покрывая её вместо снега толстым ковром. Все закончилось. Все прекратилось. Стало пугающе тихо. Ветра не было. Чем бы ни был этот огонь, он был разумен. Он крушил не в бессильной ярости. Он убивал с определенной целью. И в первую очередь он отомстил тем, кто его создал. На позициях мятежников не осталось вообще ничего и никого. Холмы были черны от гари и пусты – ни укреплений, ни людей. Только чадящие трупы. Вокруг Химари же, наоборот, поднимались её люди. Израненные, обожженные, вымотанные, измотанные, но все еще живые. Потери были… Ужасны. Деко не досчиталась почти трети своих солдат, и подсчет погибших все еще продолжался. Связи с остальными командующими еще не было, а вокруг висел черный туман, состоящий из клубящегося пепла, но лисица знала, что битва уже окончена. Сражаться было больше не с кем…
Вельвет х6
Мельхиор х1
