Наблюдая за действием своего заклинания, Лекс мог лишь предполагать, насколько тяжело приходится сейчас Маргарите. Он видел, как на водную гладь опускаются с небес огненные снаряды, но также видел, сколь быстро угасают они в воде. Точно оценить, насколько глубоко расходятся взрывные волны и насколько они при этом сохраняют в силе, Делеври затруднялся. Тем не менее, на всякий случай Лекс решил ударить небесной молнией туда, где последний раз отметил местоположение Маргариты. Магической энергии уже непростительно мало, заклинания стали слабее, так что рассчитывать на алхимическое усиление уже не приходилось. И тем не менее, вода, как верно помнил Александр, хорошо проводит электричество, авось что-то и получится. Большего он все равно пока сделать не мог.
Теперь же, пока подходило к концу его заклинание, Александр быстро кинул огненный шар в ближайшего "сугроба". А если точнее, досталось сразу двоим, ибо те уже успели объединиться в районе каменного круга. Александр сделал это так, чисто для предупреждения. Но несмотря на потерю в мощности, шар все равно получился достаточно сильным для того, чтобы один из этих "сугробов", получив прямое попадание заклинания, воспламенился и неистово заверещал мужским голосом, припадая к одному из камней, а второй, кажется, и вовсе перестал шевелиться. Или исчез?.. Лекс не стал заострять на этом внимание, а попросту переместился на фениксе ближе к большому источнику огня - пирсу и беседке.
Пролетая между высоких макушек деревьев, феникс своим жаром поджигал и их, а когда достиг места назначения, Александр и вовсе ощутил небольшой прилив сил, ибо вокруг все пылало. Для следующего заклинания он уже использовал этот самый огонь в целях экономии маны. Вновь обратился к тепловому видению. И первое, что бросилось в глаза - полное отсутствие тепла у всех "сугробов", кроме того единственного, которого как раз Лекс атаковал магией. Правда, это тепло быстро угасало и... сейчас барон особенно остро ощутил какой-то подвох. Ни один из этих "сугробов" даже не пытался его атаковать или преследовать. У них явно было иная цель. И Александр понял, что совершил критическую ошибку, не добив врага у каменного круга... когда услышал...
- Во Славу Великого Спас... - последние слова были едва различимы в предсмертном хрипе, а все остальные "сугробы" затихли. Иллюзии, что развеиваются со смертью создавшего их мага. Кажется, он только что добил сам себя. И фон Дермент обратил внимание, что слегка колеблется земля, с шумом на озере поднимаются волны. С характерным треском заскрежетали камни каменного круга. Что этот урод сделал?!
Переводя взгляд на озеро, куда только что упали последние метеоры, Лекс вновь ощутил тепловое излучение. Первое, уже едва различимое, достаточно далеко к югу - еще немного и достигнет тумана. Похоже, Маргарита движется в воде куда быстрее, чем предполагал Делеври. Но в разы больше его насторожила иная тепловая аура, возникшая куда ближе. Пара мгновений, и из-под воды с жутким ревом показалось нечто...

Гигантская змееподобная голова, обрамленная множественными костяными наростами, возвысилась над тревожно вздымающимися водами озера. Одна только видимая часть туловища непонятного монстра превышала в размерах инстинктивно отпрянувшего немного назад феникса. Где-то там под водой мелькала другая, более значительная часть туловища чудовища. Как эта тварь вообще сюда попала, в казалось бы, безмятежное озеро?! Ее взрастила Маргарита? И держала где-то глубоко взаперти, а каменный круг был механизмом, так сказать, клетки? Лекс впервые видел такого монстра и понятия не имел, чего от него можно ожидать. Отчетливо чувствовал одно - чудовище особенно опасно для того, кто идет по пути пламени. Или же наоборот... уязвима перед ним? Способна ли тварь выбраться на сушу? Если да, то она ведь сомнет и уничтожит все ближайшие поселения! А Маргарита... похоже она об этом даже не задумывалась, когда заводила такую "зверушку". И самое отвратительное - эту стерву уже едва ли удастся призвать к ответу. Она слишком стремительно удалялась к спасительному туману, а пробиться к ней, не убив тонну времени и сил (которых и так уже почти не осталось) на проклятое чудовище... возможно ли это?

Цели миссии обновлены

Рев Александра несомненно достиг Маргариты, ибо был усилен магией воздуха, а тепловой отпечаток беглянки еще виднелся на горизонте. Увы, но слишком далеко для погони. Впрочем, магия воздуха способна донести звук на достаточно большое расстояние, так что еще не факт, что отчаянный крик Александра не услышали аж у самого входа в поместье. Ну, или хотя бы его эхо. Жаль только, что криком чудище не одолеть - это было бы весьма кстати. Делеври не знал точно, смотрит ли монстр именно на него, но то, что тот не начал сходу атаковать, наводило на мысль о том, что тварь пока еще осматривается. Выжидает. Но едва ли это продлится долго, и драгоценные секунды стоит потратить с умом, что Лекс и сделал.
Первым делом он отправил сообщение Шейле и почти моментально получил короткий ответ: "Поняла". Мысль хоть и не могла передать эмоции, но почему-то Александру казалось, что в этом коротком слове одновременно смешались как ошарашенность новостью, так и решимость к действиям. Теперь оставалось только ждать и надеяться, что свора отправится сюда кратчайшим путем. Впрочем, ближе всех должен быть Джереми и, возможно, Крис. Не может быть, чтобы они до сих пор с горничной возились. Битвы с обладателями духовных техник обычно оканчиваются за считанные минуты, если не секунды. Либо ты их, либо они тебя. И тем не менее, пока что Лекс был один...
Однако, надо отдать ему должное - в бой не спешил. И сейчас это было самым верным решением из возможных. Тварь медлит, что позволяет барону не только оценить обстановку вокруг, но попытаться вспомнить схожих существ, чтобы вычислить слабые места. Не может быть, чтобы у чудовища их не было. Но для начала отдать фениксу пару ментальных команд и укрыться огненной оболочкой. Теперь изучение. Что обычно объединяет монстров подобного типа? Повышенные характеристики в воде, очевидно. Однако, знания Лекса были достаточными, чтобы припомнить - бонус они получают в морской воде. Соленой. Озеро же наверняка пресное. Возможно, этого преимущества монстр лишен. Далее - такие твари чаще всего имеют прочнейшую шкуру, зачастую и с небольшим магическим сопротивлением, атаковать куда попало едва ли имеет смысл. Тем не менее, уязвимые точки должны быть. И скорее всего они окажутся в тех местах, которые монстр будет стараться прикрывать. Где-то на брюхе под водой? Возможно. Глаза, слизистая? Тоже вариант, если нет какой-то магической защиты. Пока сложно рассмотреть. Еще одно каноничное свойство подводных тварей - уязвимость к огненной магии и защиты от водной. И проблема здесь, скорее, не сама тварь, а стихия, в которой она находится. Здесь в качестве защиты выступает само озеро, но если гада оттуда как-то выманить... впрочем, если подтвердится, что тварь земноводная, возможно и сама земля станет ее источником защиты. Пока Лекс утверждать ничего не мог, ибо не видел все тело. Есть ли там лапы? Или это существо змеевидное и передвигается ползком? Еще одним распространенным свойством подобных тварей, причем не только водных, является "Устрашение", что тоже сбрасывать со счетов не стоило. И вот не факт, что роль здесь играет исключительно ужасающий облик чудовища. Кто его знает, может присутствует и магический аспект. Сам Александр явного страха не испытывал, но кто знает, как отреагирует свора, когда увидит монстра воочию?
Тем временем тварь всплыла еще чуть выше, показалась часть туловища. Расширяется - все-таки не змея, но для окончательного вывода пока еще сведений мало. Чуть повернула голову, сфокусировалась на Лексе... резкий, невероятно стремительный поток холода из пасти - едва успел увернуться феникс и взмыть выше. Струя пролетела по макушкам деревьев, мгновенно уничтожая попавшееся на пути пламя и превращая в лед все, чего коснулась. Еще один резкий поток холода - целится в феникса. Огненная птица на этот раз не успевает уклониться, однако выпускает навстречу яростный поток пламени. Извечные враги - огонь и лед - сталкиваются, сплетаясь в переливающийся красно-синий клубок, стремясь перебороть друг друга, но в итоге лишь исчезают без остатка, оставляя после себя облако плотного пара. Похоже дыхание обоих созданий абсолютно равноценно по силе. Тварь взревела, получив ответную атаку, двинулась к берегу, явно желая разорвать врага. Однако все еще пылающее на берегу пламя заставило ее затормозить. Секунда, две... вспенились воды озера, а затем довольно крупная волна обрушилась на берег, избавляясь от пламени. Чудовище неспешно двинулось вперед. Пока что наблюдения Лекса не давали четкой картины о магических возможностях монстра. Владеет ли он магией воды полноценно, или лишь небольшой набор индивидуальных способностей?

Лекс, потеряно: свиток с заклинанием Мысль-вестник х1

Наблюдение за чудовищем дало свои плоды. Лекс смог немного сориентироваться и избрать неплохую тактику. Выждать, изучить возможности твари, а затем нанести точный и сокрушительный удар. Пока самой реальной идеей смотрелось убиение монстра изнутри, ибо пытаться ковырять снаружи с его-то шкурой - наверняка дохлый номер. Действительно - если подгадать момент и запустить что-нибудь сокрушительное гаду в пасть, то магия огня наверняка свое дело сделает, а эффект может превзойти все ожидания. Если тварь и не убьет, то наверняка значительно навредит. Вот только... как это провернуть-то? Чудовище действительно открывает рот исключительно для того, чтобы выпустить ледяной поток, а пытаться пробиваться огненным заклинанием сквозь него бесполезно.
Не зная пока что делать, Лекс наградил ускорением собственного феникса, чтобы тот стал более маневренным и не тратил понапрасну силы на отражением ледяных атак противника, а просто уклонялся. Хотя, огненная птица не только уворачивалась, но все равно "отбрыкивалась" огнем. Ну, не получалось у нее спокойно смотреть на представителя противоположной стихии, который пытается ее прикончить. Вот только силы у этих созданий были не равны. Это при прямом столкновении два потока обладают одинаковой мощностью, а вот в случае попадания... Огненное дыхание феникса пару раз достало до монстра, но той шкуре все равно что слону дробина, только еще больше распалялась. А вот если ее ледяное дыхание настигнет феникса, то вероятность уничтожения последнего весьма высока. И что самое неприятное - феникс не сможет восстать из замороженного пепла. Впрочем, пока что верный союзник упорно держался и не желал попадать под атаки врага. Более того, запомнив наказ Лорда огня, феникс периодически опускался вниз, к деревьям, поджигая одни и попутно размораживая другие, затронутые дыханием монстра.
Однако вечно такое противостояние продолжаться не могло, и в какой-то момент монстр потерял интерес к своей добыче. Он вдруг встрепенулся, повернув голову в сторону поместья, а затем резво так полез на берег. Неожиданно проворно. Делеври увидел его полностью. И первое, что сразу приметил - так это еще два глаза! Они располагались позади защечных мешков, где голова переходит в шею. Похоже, это пара глаз позволяла твари следить за тем, что происходит позади нее. И да - это точно не змея. Больше напоминало какого-то древнего динозавра с длинной шеей и таким же длиннющим хвостом, а само туловище было толстеньким таким, упитанным на коротких, но крепких лапах. Всего лап было шесть. Одной, кстати, тварь наступила на пирс, и в том месте немедленно случился обвал - веса пирс не выдержал. Тварь лезла на берег. А в том месте, где касалась земли, образовывался ледяной слой. Каких-то уязвимых точек на теле монстра пока видно не было.
Феникс совершил очередной залп, заставляя тварь вновь обратить на себя внимание, однако чудовище не торопилось отвечать. Словно бы обдумывало что-то. И уже через несколько секунд его задумка пришла в действие. Весь снег в большой области вдруг взмыл в воздух и стремительной вьюгой накрыл парящего на фениксе Александра. Снег хоть и был подкреплен магически, но его не хватало, чтобы достать огненное создание, он растапливался и падал мелкими каплями, подлетая к фениксу. Огненная птица попыталась взмыть ввысь, сделать маневр в сторону, но снег неустанно за ней следовал. Всячески мешал, закрывал обзор и не позволял вырваться из бурана. И пусть само по себе воздействие было относительно слабым, но его постоянный характер постепенно изматывал феникса.
Сам же монстр внезапно выпустил широкий ледяной поток полукругом перед собой и еще одну длинную струю почти что до башни Маргариты и шустро так заскользил к поместью. Кстати, позади чудовища лед стремительно таял, причем количество оставшейся воды было каким-то непомерно большим. Настолько, что вода сливалась с озером и, казалось, воды озера начали выходить из берегов. Похоже, что без воды эта тварь не останется, даже если отправиться "гулять" по окрестностям. Вот только... почему она вдруг сменила направление и оставила Лекса в покое? Лишь отмахнулась бураном, чтобы не мешал? Судя по всему, она обладает каким-то чутьем. Возможно чувствует живых существ или кровь. Засекла свору, направляющуюся сюда? Или кого-то из слуг поместья? Неужто отправилась на обед?

Поджигание деревьев и истончение бурана при помощи обычного огня оказалось не плохой идеей. Каждый раз заставляя снег пролетать близ пламени, Делеври замечал, что его плотность становится все ниже и ниже. Кое-что таяло от собственного жара феникса, а часть бурана он и вовсе растапливал своим дыханием. Буран редел просто на глазах, а окружающая фон Дермента местность уже совсем не напоминала зимний пейзаж: пусть и продрогшая, но чистая земля, горящие тут и там кусты и деревья. Разве что лед, оставленный чудовищем портил всю картину, но надолго ли?
Наградив феникса магическими щитами, Лекс правильно рассчитал, что щиты будут защищать и его, пока он верхом на птице. Правда, защита эта весьма слабая, ибо в магии воздуха Лекс был пока не особо силен, да и магический щит на такой крупной цели, как феникс, "растягивается" более тонким слоем. Но все равно это лучше, чем ничего, если монстр вдруг выкинет что-нибудь внезапное. Впрочем, пока он не собирался. Продолжал наблюдать "задними" глазами за фениксом, но при этом шустро полз к башне Маргариты - прямо по создаваемому им же льду. Кажется, крепкие стены поместья тварь преградой не считала и была готова идти, так сказать, насквозь, оставляя за собой лишь разрушения. Лекс не собирался этого допускать. Спустившись к горящим деревьям, барон собрал побольше огня, чтобы использовать его для взрыва, и пламени вокруг было вполне достаточно, чтобы полностью перекрыть затраты маны. Заклинание, конечно, не самое быстрое, но ожидаемый эффект должен был того стоить. Александр был на самой границе применения своей магии, именно с этой позиции он наносил свой удар. Огненный эфир стремительно скапливался в выбранной точке - ближе к глазам монстра, а затем раздался взрыв. Нет, не так. ВЗРЫВ! Оглушающий, мощнейший, до звона в ушах. В первую секунду Александр не понял, что происходит, но когда его феникса с бешеной ударной силой понесло назад от поместья...
Барон видел, как владения Фуборг разлетаются на крупные обломки, как вспыхивает неистовое пламя, вырываясь, словно из заточения, пожирая все, до чего только дотянется. Как гигантскую тушу чудовищного создания, словно пушинку отбрасывает мощнейшей взрывной волной обратно в озеро, порождая нехилый такой "бултых". Кстати, Александр успел обратить внимание, что и его заклинание без эффекта не осталось. Голова монстра была сильно почерневшей, а один глаз, кажется, слился со шкурой чудища - настолько заплыл и опалился. Тварь ревет не своим голосом, то уходя под воду, то снова выныривая, испуская в случайном направлении ледяные потоки, которые по большей части уходили в воду или куда-то в небеса. Сам же Александр, все еще влекомый взрывной волной, видел, как на него несется множество обломков поместья Маргариты. Феникс не мог увернуться, но принял на себя удар крупнейшего из них. Жалобно затрещали магические щиты, лопаясь один за другим, отчаянно вскрикнула огненная птица, изо всех сил корректируя свой полет так, чтобы крупный монолитный обломок не задел хозяина. И все же... столкновение, кратковременная потеря ориентации, удар... Лекс находился на земле среди мелких и крупных обломков, окруженный горящими или поломанными деревьям. В ушах звон, голова гудит... Самый крупный обломок, который наверняка угробил бы барона, лежал чуть впереди. Феникс защитил Александра от этой участи. Собой. Перед Лордом огня сейчас лежала крупная горсть пепла, что еще мгновение назад была прекрасной пылающей птицей. Возродится через минуту? Главное, чтобы сохранился пепел. А вот поместье из пепла едва ли возродится...

Неистовым пламенем горело все и, казалось, даже сама земля близ теперь уже руин. Повсюду валялись пылающие обломки стен поместья разной величины. Впрочем, последнее Лексу лишь на руку, ибо он ощущал, как ускоренно восполняется в эфирных каналах мана. А вот для всех остальных... Люди, что были в поместье, слуги, спешащая на подмогу Свора, Джереми... смог ли хоть кто-то выжить в этом чудовищном взрыве? И... отчего он случился? Впрочем, Лекс догадывался. Кусочки мозаики медленно складывалась в единый пазл. Нападение на Криса, похищение планов поместья, предупреждение Маргариты и свободное перемещение по ее владениям... Неуемный братец, словно терпеливый паук, плел свои сети, намереваясь заманить в ловушку всех и уничтожить одним махом. И преследующую его Свору, и конкурентку из другого культа, и так горячо нелюбимого родственника. А где же он сам? Не мог же он взорвать поместье, будучи далеко отсюда. Подготовил, вероятно, все заранее, но, вот для активации явно должен  быть где-то неподалеку. Хотя... свое дело он сделал, и сейчас наверняка уносит ноги.
- Будьте вы прокляты, фон Дерменты! - сквозь затихающий звон ворвался полный ярости женский голос. - Именем Дарктула, я проклинаю вас и весь ваш род! А-а-а-а! - Ненавидящий крик, очевидно, усиленный магией воздуха, разлетелся по окрестностям. Определенно, Маргарита поняла, что лжеЛекс ее предал, как поняла, что и дома у нее больше нет. Возможно и семьи.
От слов Фуборг по спине Лекса пробежал предательский холодок. Скажи такие слово кто угодно другой, и барон бы запросто их проигнорировал, но от Маргариты... Она была ведьмой. Совсем недавно барон лично видел ведьмовскую магию и ее эффект на Балертоне. И, к сожалению, Делеври практически ничего о ней не знал. Не было никакой уверенности в том, что ведьма лишь кричит в бессильной ярости. Кто ее знает, может, в столь ярком порыве чувства она и правда способна наложить мощнейшее проклятье с такого расстояния и сразу на весь род обидчиков. Пожалуй, не стоит упускать это из виду, и при первой же возможности обратиться к Хочкесс и Эккель. Но сначала... выжить. Ибо чертова озерная тварь затихать не собиралась, а вокруг нее все сильнее и сильнее бушевали волны.

Чудовище ревело. Громко. Протяжно. Яростно. Оно ныряло под воду и вновь выныривало, порождая вокруг себя крупные волны, а местами и вовсе кратковременные водовороты. Ей было больно. Физически. А вот Лексу... физическая боль его заботила куда меньше. Потому что пришла пора внутренних терзаний, навеянных спрятанными глубоко внутри, но далеко не забытыми воспоминаниями. И внутренняя борьба... личностей? Так это называл сам барон. Наверное, в какой-нибудь лечебнице это назвали бы иначе. Но он был не в лечебнице, а на поле боя. А на поле боя совсем иные правила. И сейчас под контроль все старалась взять самая темная сторона Александра, та, которую он так стремился подавлять.
Возможно, и правда стоило сдаться? Перестать сопротивляться той силе, что рвется наружу... пусть все сгорит во всепожирающем пламени, включая проклятое чудовище! Ведь защищать больше все равно некого. Никого не осталось. Или же... Еще не закончившее свое действие "тепловое видение" умудрилось уловить какие-то оттенки в двух направлениях. Настолько непритязательные на фоне бушующего пожара. А может, просто показалось? Может, этого просто так сильно хотел тот, кто практически утратил контроль? Ведь сейчас вмешался совсем другой Лекс и уже приступил к действиям.
Разгорающегося повсюду пламени было более чем достаточно, чтобы рядом с Александром появился ифрит. Огненное создание воплотилось невероятно быстро и в таком ярком всполохе пламени. Немного неожиданно. Похоже, вокруг Лекса все настолько "пропахло" огнем, что ифрит чуть ли не за честь посчитал явиться на зов в такой момент. Он с готовностью выслушал указания и приступил к действиям. Правда, призывая туман, он несколько замешкался. Все же ирфиты - существа достаточно разумные, и он прекрасно понимал, что создавать туман над озером - бесполезная затея. Он исчезнет почти мгновенно. В итоге он принял решение закрыть огненным туманом ту область, где они сами находились, расположив его так, чтобы Лекса закрывал только край, а все остальное было как можно ближе к озеру. Во всей этой области практически моментально загорелось то, что еще не горело, и сейчас можно было воочию увидеть, что же такое горящая земля, ибо пылало все! На границе же тумана Ифрит, как и приказано, возвел огненную стену, достаточно длинную и высотой почти в два метра, словно бы неприступной чертой отрезая хозяина (и себя самого) от плещущегося в озере чудовища. После же принялся плести новое заклинание. Лекс тем временем ускоренно восстанавливал силы, напитываясь из бушующего повсюду огня. Конечно, это далеко не зелье маны, и энергия прибывает сравнительно медленно, но порядка 6-8% общего запаса восстановить уже удалось. Вот только все это время в озере бушевала и тварь.
Монстр не стремился теперь вылезти на берег. Он бесновался, словно бы таким образом мог залечить свои раны. Во время очередного кульбита, когда его голова показалась над волнами, Лекс ударил небесной молнией, правда... эффект был достаточно слабый. Во всяком случае Лекс не увидел особенных изменений в поведении чудовища. Возможно, к магии воздуха оно имеет какое-то сопротивление? Зато взрыв, которым наградил голову твари ифрит, явно взбесил монстра окончательно. Вроде бы огненному созданию удалось повредить второй глаз. И тогда окрестности огласил еще более утробный рев. Похоже, чудовище достигло пика своей ярости, и было это вот совсем не к добру. Воды озера вспенились и забурлили с такой неистовой силой, что, казалось, аж небо над озером начинает темнеть. Задрожала земля. Волны бесконечными наплывами поднималась высоко вверх, скрывая чудовище. Вода словно отступала от берегов и собиралась вокруг монстра, а затем снова расходилась, порождая все более высокие волны. На таком сравнительно небольшом озере, да посреди зимы... словно бы набирал силу самый настоящий морской шторм. Надвигалась буря...

Отдав приказ ифриту, Лекс вновь собрал вокруг огонь и укрылся дымовой завесой, после чего поспешил к поместью. Ближе к пожару. К огню. К силе. Он уже знал, что собирается сделать. Заклинание, требующее вершины мастерства от огненного мага. Правда... уже совсем скоро он понял, что вновь совершил ошибку, когда воспользовался далеко не самой нужной сейчас завесой. Барон попросту не мог собирать огонь для плетения заклинания - для повторного использования способности требуется перерыв. Сколько там, секунд 20 еще? Но есть ли у него это время? Направляясь к поместью, Лекс не переставал следить за происходящим на озере, и выглядело это совсем скверно. Монстра было не видно. Вода в озере уже значительно отошла от берегов и собиралась вокруг чудовища все более плотным коконом, он нарастал. Сколько это еще продлится? Сложно сказать...
Практически добравшись до поместья и оказавшись в полном окружении пламени, Александр, наконец, смог вновь собирать пламя. Отметил, что около ифрита происходит какое-то движение. Возможно, началось перерождение феникса? Обратил он внимание и на то, как около большого обломка близ каменного круга, где чувствовался отголосок тепла, появляется фигура человека с красными волосами. Джереми. Выжил все-таки. Правда, выглядел он прямо сказать неважно. Весь потрепанный, прихрамывает. А еще у него на поясе болтается какая-то сумка, которой раньше не было. Что-то там из нее торчит. Какая-то рукоять резная... неважно. Клык вяло махнул рукой, мол, свои, а затем развернулся к озеру. Оценивал обстановку? А может, уже плел какое-то заклинание? Тоже неважно, Лекс уже приступил к своему. Максимально быстро, насколько это вообще возможно, учитывая всю сложность применяемой магии, но... Где-то на трети плетения отчетливо понял, что не успевает.
Беспокойный водяной кокон, собранный монстром, уже практически "развернулся" высоченной, более дюжины метров стеной. Да, это нельзя было назвать полноценным цунами - хвала богам, находились не на море, где запасы воды колоссальны, но даже так, волна все равно было огромной, и от ее разрушительной мощи нет спасения. Хотя... смотря у кого. Джереми на всей доступной ему скорости взмыл в небеса. То же самое сделал и возродившийся феникс, но вот Лекс... у него такой возможности не было. Разве что попытаться перепрыгнуть эту волну? Да нет, не получится... Вода пришла в движение и стремительно хлынула на берег, сметая все на своем пути. Разбивая лед, снося уцелевшие деревья, все мелкие и средние обломки, пытаясь сокрушить и крупные. Разумеется и от пожара ничего не оставалось. До смертельного "знакомства" с мощью водной стихии оставались считанные мгновения, когда мир вокруг Александра внезапно исчез...
Он не сразу понял, что произошло, как не сразу сообразил и то, что практически рядом находится Крис. Так вот чьим был второй тепловой отпечаток! Впрочем, настолько слабый... и как только сумел так незаметно подобраться вплотную к Александру. Не заметил из-за концентрации на сложнейшем заклятии? Возможно... Выглядел Крис, конечно... полутрупом. Одежда превратилась в лохмотья, вся почерневшая и опаленная. Видимые участки кожи вспузырились от ожогов. Все лицо залито кровью вперемешку с сажей. Левая рука висит безвольной плетью. Сам он далеко не в самой удобной позе сидел на земле с поднятой вверх правой рукой, из которой пульсирующей волной бил серый эфир. Небольшая площадь, где находились Крис и Лекс была накрыта непроницаемым металлическим куполом, в который сверху с ужасающим грохотом что-то барабанило. Ну, как что-то? Волна. Силы Криса явно были на исходе, да и жар от Лекса и собранного им огня тоже не доставлял мужчине радости. Но он все равно стоически терпел и держался. Нашествие волны длилось от силы секунд десять, но, наверное это были самые долгие секунды в жизни притаившихся под защитным куполом. Шум наверху стих, и Крис в изнеможении опустил руку. Магический щит исчез.
Лекс и Крис находились на маленьком пятачке земли, который сейчас стал небольшой возвышенностью, а вокруг... почти ничего не осталось. Волна смела все на своем пути, до чего смогла дотянуться. Лишь самые крупные обломки поместья еще остались, но и те отбросило на достаточное расстояние от озера. И каменный круг уцелел, хоть и был залит водой. Вообще все вокруг было залито водой, которая теперь уже безобидными ручьями утекала обратно в обмелевшее озеро. Стоит ли говорить, что от огня ничего не осталось? Вернее, не осталось в ближайшей области. Значительная часть поместья, куда волна не дошла, по-прежнему пылала. Лишь в руках Лекса сейчас был сосредоточен огонь, которого он успел набрать достаточно, чтобы хватило даже на мощное заклинание. Впрочем, и еще кое-что пылало - уцелевший феникс, который, вероятно, все-таки успел взлететь выше волны. Как и Джереми. А вот чудовище... похоже, оно было измождено. Оно все еще барахталось неподалеку от берега и даже пыталось "плеваться" льдом. Но как-то лениво и весьма слабо. Глупое создание... ему бы сейчас залечь на дно да затаиться, а оно все не сдается. Впрочем... проскочила мысль, что оно действует не совсем по своей воле. Кто ее знает, Маргариту эту, может, она каким-то образом внушила твари приказ бороться до последнего вздоха. В таком случае, есть шанс, если нанести решающий удар всем вместе. Наверное. Все-таки ранены и истощены здесь были все. Кроме разве что восставшего из пепла феникса...

Крис никак не отреагировал на внутреннюю борьбу Лекса. Возможно, он даже не слышал, что тот произнес. Как не обратил и внимания на нанесенный самому себе удар. То ли купол требовал настолько серьезной концентрации, то ли мужчина был настолько изможден - сложно сказать. Как бы то ни было, но Александр вернул себе контроль над телом и разумом, а бушующее "цунами" завершило свое действие. Пришло время оценить последствия...
Времени на это много не понадобилось, благо Лекс ориентировался быстро. Легко подметил и парящего высоко в небе Джереми, и истощенное чудовище. На глазок оценил состояние Криса как "вроде бы еще жив" и даже получил тому подтверждение, когда мужчина вяло махнул рукой на слова Делеври, мол, да иди уже. И он пошел. Навстречу летящей к нему на всех парах прекрасной огненной птице. Конечно, пришлось ступить в воду, но оно не было проблемой - все-таки частичная смена элементальной формы была секундным делом. Разве что Феникс несколько раз недовольно фыркнул, когда хозяин взобрался на него с промокшими ногами. Впрочем, промокшими при таком жаре они было вот совсем не долго.
Из собранного огня Александр подготовил весьма мощное заклинание, а в его голове уже стремительно родился план. Феникс был направлен прямо на изможденное чудовище. Нельзя было упускать возможность. Добить. Сейчас. Пока тварь не успела скрыться или хотя бы немного восстановиться. Краем глаза Александр заметил, как с другой стороны подлетает к чудовищу и Джереми с явно заготовленным заклинанием. Где-то позади послышался унылый бултых. Упертый Крис тоже подбирался к монстру, хоть и намного медленнее товарищей.
Почуяв неладное, монстр вскинул голову, издав какой-то даже жалобный что ли рев, а когда Лекс подлетел ближе, и вовсе попытался отбиться потоком холода. Куда там! Полный сил феникс ответил ему своим залпом, на этот раз легко передавливая магию чудовища и буквально впихивая тому в глотку пламя! Тварь протяжно взвыла. А затем получила плазменный заряд уже прямо в голову! Взрыв! И морда чудовища покрывается плазмой, что со жгучим шипением начинает разъедать даже толстую шкуру монстра, что уж там говорить о слизистой или глазах, куда плазма попала. В истошном реве озерной твари слышались такие страдания и боль, что даже несмотря на ужасающий облик, животное было жаль. Наверное, побыстрее оборвать его жизнь - можно даже считать милосердием. Собственно, Лекс и не останавливался. Как и феникс. Первый выпустил адские стрелы, второй дал залп потока пламени. Присоединился и Джереми, выпуская в обезображенную морду чудовища и поддерживая дальше Темное пламя. Апофеозом экзекуции над монстром стал поток стального пламени от подобравшегося таки к озеру Криса. Правда, последний бил не в голову, а значительно ниже, куда мог достать. И тем не менее, его заклинание наносило непоправимый ущерб, постепенно обращая часть чудовища в сталь. В конце концов монстр в последний раз дернулся, пытаясь резко уйти куда-то назад, а затем затих. Голова была изуродована настолько, что по большей части были видны кости черепа, часть туловища обращено в сталь. Тело перестало шевелиться, а туша монстра постепенно оседала на дно озера.

Джереми: Такую тварь под самой столицей... - шумно выдохнув, процедил Клык и посмотрел в дальнюю часть озера, где тумана уже не было. Как и Маргариты. - Мразь, - очевидно, относилось к ведьме. После чего Джереми стремительно опустился вниз, к Крису, попутно доставая из своей сумки склянку с вполне узнаваемой жидкостью. - Живой? - вопрос был риторическим, ибо Крис шевелился и вообще был в сознании. Клык буквально влил в него зелье, и раны на теле начали постепенно затягиваться, а ожоги исчезать.

Крис: Спасибо, - прошелестел тот и перевел взгляд на Лекса. Несколько секунд молча смотрел, видимо, окончательно осознавая все случившееся, и, как истинный маг огня взорвался: - Да что за ***?! Какого *** тут делало это *** ****?! Что это вообще такое, я даже не слышал о подобных ***!!! Фуборг... ***! Чтоб тебя *** сразу дюжина, перевернула и снова ***!!! Гнида! - Стукнул кулаком по земле. Точнее, по воде, которой было уже совсем мало - по большей части она вернулась в озеро. - Взрыв... - хмуро глянул на Лекса, - это ведь уже не она, да? - еще один риторический вопрос. Очевидно, что это дело рук далеко не водной ведьмы. Крис еще раз стукнул кулаком. - Шейла, Дилан... - глубокий, успокаивающий вдох. - У меня остался один свиток с вестником. Фрэнк не пошел в поместье - остался на охране у карет. Уверен, он в порядке. Отправить сообщение ему или?.. - обратился к Александру. Очевидно, Крис хотел попытаться отправить вестника Шейле. Если она жива, сможет наладить связь. Правда, надежды мало. Крис маг огня все-таки, наверное это позволило ему выжить в пламени. Дилан и Шейла же... а вдруг в них еще теплится жизнь, и их еще можно успеть вытащить из горящего поместья?

Джереми: Думаю, желающих теперь будет много, - усмехнулся Клык, явно намекая, что за голову Маргариты после произошедшего назначат далеко не самую маленькую награду, и желающих поживиться будет немало.
Крис тем временем выслушал указание Александра и немедленно развернул свиток с заклинанием. На несколько секунд наступила гнетущая тишина.

Крис: Отправил, - сообщил мужчина. Для верности выждали еще некоторое время, но ответа так и не получили. - Это еще ни о чем не говорит, - Крис старался держаться и, скорее подбадривал этими словами себя, нежели остальных. В конце концов он был знаком с Шейлой куда дольше Джереми и Лекса - ему явно было тяжелее всех. - Вернемся к главному входу? - обратился он к Джереми. Прозвучало, скорее, не как вопрос, а утверждение-просьба. Клык только кивнул, помогая мужчине встать. Свободной рукой полез в свою сумку. Александр вновь обратил внимание на торчащую рукоять. Когда сумка была открыта, он смог определить и саму вещь - какое-то зеркало. Такое... дамское.

Джереми: Лови, - извлек из своей сумки контейнер с двумя секциями, в каждой из которых виднелись верхушки маленьких склянок. Метко бросил контейнер Лексу. Не поймать было практически невозможно. Зелья. - Только я тебя умоляю, не пробуди там еще какую-нибудь тварь, - с легкой иронией произнес Клык. Фраза не звучала каким-то предостережением и уж тем более Джереми не пытался поддеть Александра. Скорее, робкая попытка хоть как-то разрядить обстановку. Получив зелья, Лекс поднялся на фениксе чуть выше и полетел осматривать руины горящего поместья. А Крис и Джереми выдвинулись к главному входу, разумеется, в обход пожара.

Лекс, получено: лечебное зелье х1, исцеляющий отвар х1

Поднявшись на достаточную высоту, фон Дермент теперь смог оценить истинный масштаб трагедии. Разрушения, оставленные взрывом были просто колоссальными. Безумный братец умудрился взорвать весь комплекс зданий и даже зацепить конюшни, где сейчас виднелись мертвые тушки лошадей. Значительная часть некогда величественного строения сейчас лежала в руинах и объята пламенем, которое ненасытно пожирало все то, до чего еще не успело дотянуться. С высоты Александр смог увидеть и главный вход, но хорошо рассмотреть происходящее там не удавалось. Однако, он видел движущиеся фигуры - значит, живые все-таки есть. Наверняка пострадали от взрывной волны, может и от пламени. Но если там остался Фрэнк, то за жизнь этих людей можно было не беспокоиться. Чего нельзя сказать о тех, кому не повезло оказаться в здании.
Внимательно осматривая руины, Лекс раз за разом натыкался взглядом на людей. Точнее, на их мертвые тела, изуродованные и полусгоревшие, порой и вовсе только конечности. Сколько их здесь погибло? Даже считать не хотелось. Александр, будучи знатным человеком, и без того мог примерно прикинуть, сколько народу бы понадобилось, чтобы обслуживать столь обширные владения. Выискивая своих товарищей, Лекс обнаружил мертвое тело и еще одной знакомой персоны. Та сама горничная. Она лежала в неестественной для человека позе, а на лице застыло все то же вежливое и беспристрастное выражение. Огонь не так уж сильно повредил ее тело и одежду, хоть и бушевал вокруг. Впрочем, длительное и интенсивное воздействие рано или поздно возьмет свое. Погибла ли она в результате взрыва, или еще раньше от рук Джереми? Сложно сказать. Да и так ли это теперь важно?
Пролетев добрую половину горящих руин, Александр, как бы отвратительно это не звучало, почувствовал себя лучше. В плане восполнения маны, естественно. Близость такого количества огня не могла не сказаться. Конечно, красный эфир не "затекал" в эфирные каналы Лекса невероятным потоком, но такая регенерация была вполне ощутима. Все отчетливее была мысль, что после этого штурма не придется валяться пластом, пытаясь восполнить свои запасы. Будет достаточно небольшого отдыха и хотя бы нескольких часов без применения колдовства.
Разумеется, Лекс не только искал своих союзников, но и старался подмечать какие-то детали. Все же хотелось понять, каким образом брат такое провернул. Разрушения были сопоставимы с пробуждением вулкана, разве что в меньшем радиусе, но последствия этого заклинания Александр бы распознал без проблем. Здесь было что-то иное. Тут и там Лекс замечал подозрительные места. Они выделялись на фоне всех разрушений - эдакие небольшие черные котлованы радиусом около десятка метров, вокруг которых не было ни пламени, ни обломков. Словно бы каждая из этих точек была эпицентром взрыва. И таких котлованов было очень много - Лекс даже со счета сбился. Судя по всему это было не какое-то единое масштабное заклинание, скорее множество мощных взрывов одновременно произошло по всему поместью, что усилило эффект каждого из них, пропорционально усиливая общую мощь. Но что именно сделал для этого двойник? Сложно сказать...
Близ одной из таких котловин, уже недалеко от главного входа, Александр, наконец, нашел тех, кого искал. Увиденная картина оптимизма не добавляла. Первым на глаза попался Дилан. Точнее... то, что от него осталось. Тело мужчины было погребено под огромными кусками стен. Раздроблено и раздавлено в такую кашу, будто на нем Горный Тролль прыгал. Опознать тело удалось по обрывкам одежды Министерства и... по голове, что отсеченной лежала чуть поодаль. Между ней и телом находилась заостренная металлическая перекладина, которая вероятно, упав с большой высоты, мгновенно оборвала жизнь Дилана. В широко открытых глазах все еще читалось удивление. Похоже, он даже не успел испугаться и понять, что именно произошло. Неподалеку от места гибели Дилана Александр заметил еще клок характерной одежды. Там среди крупных обломков стен и в окружении пламени было еще одно тело. Шейла. Женщина, разумеется, была без сознания. Огонь до нее еще не добрался, так что одежда была просто сильно потрепанной. Видимые участки тела покрыты запекшейся кровью, сажей, пылью. Но ожогов кажется нет. Лекс не видел ее тело полностью - только верхнюю половину - остальное скрывалось где-то среди обломков. Судя по местоположению, в отличие от Дилана, Шейла находилась на некотором отдалении от эпицентра взрыва. Стертые в кровь пальцы, обломанные ногти с забившейся под них грязью говорили о том, что она изо всех сил пыталась выжить. Возможно, выбраться из-под обвала, пока не иссякли силы. Магией воспользоваться по какой-то причине не могла, очевидно. Интересно, мог ли этой причиной быть кто-то из боевых слуг Маргариты? Никаких других тел поблизости Лекс не видел. Неужели этим двоим не повезло столкнуться с братцем? Учитывая состояние тела Дилана, Лекс бы не удивился. Но с другой стороны - Шейла не была похожа на ту, кто побывал в руках садиста. Если лжеЛекс тут и был, то по какой-то причине ее пощадил. Либо у него просто не было времени на лишнюю возню, а может и вовсе посчитал, что она и без того тут помрет. Но померла ли?..

Глядя на разрушения, Лекс все же попытался предположить, чем именно они могли быть вызваны. В голове возникла только одна идея - о старинном заклинании его рода. Однако не в пользу него говорило сразу два момента. Первое - визуализация. Лекс хорошо помнил сам взрыв, и никаких падающих с небес потоков тогда не было. Второе - характер разрушений. Почти все воронки, которые попались на глаза, находились в самом низу. Первый этаж или, возможно катакомбы. Поместье было взорвано изнутри. Словно бы братец подорвал ключевые опоры фундамента, заставляя весь комплекс рухнуть, будто карточный домик. Хотя взрывная волна... домики все-таки рушатся немного не так. Тем не менее, даже если это не тайное заклинание фон Дерментов, нет никаких гарантий, что братец им не владеет. Возможно, узреть его еще только предстоит...
Сейчас же у Александра были совсем другие заботы - подчиненные, которых он всей душой желал спасти. Глядя на останки Дилана, фон Дермент даже готов был рискнуть и найти способ прибегнуть к самому могущественному целительному заклинанию в мире - воскрешению. Но даже если он найдет того, кто на это способен... получится ли? Позже... оценить шансы можно и позже, ведь прямо сейчас Дилану уже точно ничем не поможешь, а вот Шейла... здесь еще есть, с чем работать.
Спустившись вниз, Делеври первым делом отправил феникса патрулировать местность с воздуха, сам же подскочил к лежащей без сознания женщине, попутно разгоняя подступающее к ней пламя. Да и сам вышел из элементальной формы, которая, к слову, совсем скоро закончится. Еще не хватало Шейле ожоги по неосторожности нанести. Первое, что сделал барон - проверил, жива ли она вообще. Приложив пальце к шее, нащупал слабый пульс. Все-таки не зря надеялся. Затем беглым взглядом пробежался по телу, разумеется, обращая больше внимания на нижнюю часть. Действительно - Шейлу придавило массивными обломками, и прежде чем приводить ее в чувство, стоило от них избавиться. Хотя... сначала все-таки осторожно влил в нее лечебное зелье. Его эффект как раз наступает не сразу, и можно заняться завалом. На удивление, это оказалось проще, чем казалось на первый взгляд. Александр уже практически закончил, когда женщина слабо шевельнулась и застонала. Заметил Лекс и нарастающий эффект лечебного зелья. Ноги Шейлы, с которых мужчина убрал обломки, выглядели ужасно - переломы на лицо. Однако сейчас с ними явно творилась некая метаморфоза, а Шейла смога шевельнуть и ими. Ей нужно было немного времени, чтобы зелье достигло своего максимального эффекта.

Шейла: Не... - прохрипела она, явно собираясь сказать чуть больше, но закашлялась, когда Лекс попытался споить ей второе зелье. Склянку она слабо отклонила рукой, - порог, - выдавила она. Скорее всего, уже принимала какие-то составы еще до того, как попала под взрыв. Ману возможно? Хорошо хоть лечебное подействовало - состояние Шейлы улучшалось на глазах. Она чуть-чуть приподнялась, еще мутным взглядом осматриваясь. Возможно, силилась сообразить, что вообще происходит. Несколько дольше ее взгляд задержался на мантии Лекса, которая сейчас накрывала голову Дилана и... то, что осталось от тела. Делеври за время короткого знакомства уже успел понять, что Шейла далеко не дура. Едва ли она сейчас себе строила иллюзии относительно того, что под мантией. - Я... надо связаться с Фрэнком, - начала говорить уже отчетливее, но голос ее дрожал и выдавал эмоции с головой. С нажимом потерла виски - видимо, тяжело было сосредоточиться на "вестнике". - Время... совсем немного надо, - глянула на Лекса слегка виновато, а потом вдруг большие глаза сделала: - оно ведь у нас есть? - очевидно, решила, что штурм еще может быть не закончен, и где-то прямо сейчас еще идет сражение.

Лекс, потеряно: Лечебное зелье.

Шейла постаралась как можно быстрее взять себя в руки и приступить к магии. По сосредоточенному выражению лица Лекс понял, что у нее получается. А судя по времени, которое ей понадобилось, вестники были отправлены не только Фрэнку и Крису. Наверняка посчитала нужным оповестить и Соула. В этом, кстати, Александр был почти уверен, ибо Шейла в какой-то момент стала невероятно хмурой. Вполне возможно, что помимо основной информации еще и пару ласковых от себя добавила. Через некоторое время шумно выдохнула и перевела взгляд на тело Дилана.

Шейла: Я всех предупредила... надо идти, - прошелестела она, но вставать при этом не спешила. - Думаешь... есть шанс? - указала подбородком на тело Дилана. В голосе ее звучала неуверенность, но какая-то... странная. Едва ли ей были неизвестны чудеса, на которые способна целительная магия, но ее беспокоило что-то другое.
Она вряд ли хотела бы об этом говорить, однако Делеври мог догадываться. Все же для него не была секретом судьба своры. Чаще всего отряды эти состоят из людей, которым нечего терять. Которых никто не ждет. А в случае их гибели на боевых заданиях в лучшем случае выплатят какую-то компенсацию близким, если таковые вообще имеются. Расходный материал, как бы грубо это не звучало. Есть, конечно, исключения, как в составе самой своры, так и среди их руководителей, но таких мало. Соул, насколько было известно Лексу, как раз из последних, тех, кто ценит своих людей. Вот только он далеко не всемогущ. Его точно так же могут послать куда подальше вышестоящие чины, когда обратится за помощью для Дилана. Тем не менее у Делеври был и свой вариант - Милана Эккель. Александру была хорошо известна ее слава - она считается одной из сильнейших целительницей Империи. Вот только под силу ли ей сотворить чудо с тем, что осталось от Дилана? Возможно тут может помочь разве что сама Этерия или хотя бы могущественная сильфида, да только где ж их взять-то...

Шейла: Одного имени мало, чтобы отправить вестника, - предупредила девушка. - Надеюсь, я знаю твоего адресата? - вопросительно посмотрела на Александра, а затем осторожно поднялась на ноги. Вроде бы выглядела более менее устойчиво. - Давай по пути? - предложила она, а затем еще и скинула с себя местами оборванную мантию. Вновь перевела взгляд на останки Дилана, как бы намекая, что двух мантий должно хватить, чтобы перенести все хотя бы к Фрэнку. - Жаль, что Дилан не феникс... - едва слышно произнесла Шейла, вдруг подняв голову и посмотрев в небеса, где парила прекрасная огненная птица. Удивительно, но феникс даже отозвался. Будто бы соболезновал. Хотя, наверное, просто совпадение. Лекс не слышал, чтобы призванные фениксы могли так реагировать.

Шейла ничего не ответила. Разумеется, ей все это было известно, было бы странно, будь оно иначе. Скорее всего, она просто не хотела эту тему обсуждать. По личным причинам, или и вовсе просто потому что у них это не принято - неважно. Может, в ее глазах Лекс был точно таким же "руководителем" как и все остальные. Он все-таки Министр, пусть и из другого подразделения. Хотя... вряд ли все таки она про него так думала после совместной операции, особенно если учесть, что он ее спас. Да и не только ее.
"Упаковка" останков Дилана была не самой приятной процедурой, но что поделать. Надо отдать должное парочке - держались они очень даже достойно. Даже Шейла, хоть и была напряжена, что было заметно по стиснутым зубам и закушенной губе. Простенькое заклинание, основанное на стихии воздуха Лекс вспомнил с трудом. Просто потому что во время обучения в Аклории его отработкой не занимался, ввиду отсутствия нужной стихии. Так, проходил кое-что по теории магии - а вот поди ж ты, сейчас пригодилось. Вышло, конечно, так себе, как сказала бы Хочкесс, но главное - получилось. Теперь завернутые в мантии останки Дилана послушно летели за Лексом на небольшом отдалении.

Шейла: Я сама толком понять не могу, что именно произошло, - рассказывала по пути девушка. - Когда мы получили твое сообщение о чудовище, немедленно отправились с Диланом на подмогу. Фрэнка решено было оставить с пленниками. Бежали мы быстро, готовые в любой момент вступить в бой. В итоге оказались в том помещении - это что-то вроде гостиного зала, соединяющего сразу несколько корпусов. Как только вошли сюда, я почувствовала, что что-то не так. Не ловушка, но нечто очень схожее. Остановилась и обратила внимание на неровности идущие по самому плинтусу. Они будто бы аккуратной цепочкой шли вдоль стен и ответвлялись в другие проходы. А тот, который был в нашем коридоре, еще и проходил мимо центрального стола. Дилан как раз прошел вперед и поравнялся со столом... в тот момент и произошел взрыв. Дилан оказался в самом эпицентре, а меня отбросило и оглушило. Не знаю, сколько была в отключке, но когда глаза открыла, вокруг уже были руины и все полыхало. Было очень больно и тяжело дышать, меня мутило - сосредоточиться на магии вообще не могла. Поняла, что ноги переломаны, и я придавлена обломками. Попыталась, конечно, выбраться, но... сил не хватило, а потом снова сознание потеряла, - немного помолчала. Дальше и так было понятно - ее уже нашел Лекс. - Понимаю, к чему ты клонишь. Увы, двойника твоего я не видела. Но уверена, что ловушка - его рук дело, но до сих пор не понимаю, зачем это ему понадобилось, - вздохнула.
- Милана Эккель? - чуть нахмурилась, выслушав просьбу Лекса, - прости, я с ней не знакома. Слышала о ней, конечно, но увы, - развела руками, - передам через Соула, - кивнула и замолчала, сосредоточившись на магии. Впрочем, после этого она молчала довольно долго - судя по сосредоточенному лицу, Кевин к этому моменту нашел способ связаться с Шейлой напрямую. - Сделает все возможное, - наконец, сообщила девушка. - Нам пока наказал всем собраться у главного входа. Сейчас пытается найти пустотников, которые здесь уже бывали. Надеюсь, у него получится. Нет никакого желания снова трястись в телеге, да еще и с кучей пленников.

Шейле тоже верилось в совпадения с большим трудом. Но действительно ли дело в манопроводах? Это весьма долгий и трудоемкий процесс. Успел столько сделать за такое короткое время и ориентируясь лишь по похищенным чертежам? Верилось с трудом. Но если дело не в этом, то в чем тогда? Увы, но ответ на этот вопрос мог дать только сам братец. Хотя ему, конечно, мог кто-то помогать из прислуги Маргариты. Вот только Александр уже успел отчасти двойника изучить. Свидетелей он не оставляет. Даже если кто-то и решился по своей глупости ему помогать, он наверняка погиб во время взрыва. Почему он разобрался с Маргаритой именно сейчас и зачем ее предупредил о налете своры? Почему выбрал именно это поместье - наверняка ведь знает и о двух других? Почему не добил Лекса, когда имел такую возможность? И как, бесы его задери, он вечно оказывается на шаг впереди и узнает о его планах?! Да уж, родственник мастак оставлять после своих действий множество вопросов, на которые нет ответов. Пока нет...

Шейла: Знают они что-то или нет, но допрос пленников - уже не наша задача, - ответила девушка. - Впрочем, если хочешь, ты можешь попытаться что-нибудь у них узнать сам, пока ждем пустотников Соула или хотя бы ответа от него о дальнейших действиях, если никого не найдет.
Парочка, наконец, добралась до главной площади, которая несколько изменилась с того момента, как барон ее оставил. В первую очередь в глаза, конечно, бросались разрушения. От центрального фонтана почти ничего не осталось. Всюду обломки стен поместья. Разве что не сильно пострадала зона, близкая к воротам и стенам территории. Уцелевших карет только две. Лошадь всего одна. Людей... ну, тут Александр наверняка сказать не мог, ибо прислугу считать было некогда во время боя, зато увидел пару подлеченных наемников и их командира, смирно сидевших на крупных обломках. Их головы были опущены, и бежать явно никуда не планировали. Впрочем, все остальные люди тоже выглядели не лучше - растерянные, испуганные, не знающие, что делать. Родственники Маргариты виднелись из окон уцелевших карет - точно такие же подавленные. Кроме старухи разве что... Она находилась отдельно от всех людей - крутилась между крупных обломков близ стены и, словно бы слышала какую-то мелодию и двигалась в такт ей. Ну, так могло бы показаться, если бы не ее ворчливое и неразборчивое бормотание себе под нос. И правда сумасшедшая?
Были здесь и все союзники Лекса. Крис уже выглядел достаточно бодро. Джереми и вовсе, словно не сражался. Разве что запачканная и местами порванная одежда говорила о произошедшем. Вероятно, Фрэнк успел над ними поколдовать. Кстати - вот он-то как раз выглядел лучше всех. Ну, оно и понятно - он не угодил в эпицентр ужасных событий, да и в первом бою его никто трогал. Увидев Шейлу и Лекса, Фрэнк тут же к ним кинулся. Между его пальцев уже текла энергия жизни, и спорить с мужчиной явно было бесполезно - будет лечить несмотря на протесты. Лекс первым ощутил, как исчезают на его теле мелкие ссадины и царапины, рассасываются синяки, а ребро полностью перестает беспокоить. На глазах хорошела и Шейла. А потом... потом в его поле зрения попали останки Дилана. Фрэнк попросил разрешения взглянуть на них. Разумеется, чуть поодаль от людей - незачем им это показывать. Взглянул... плечи понуро опустились, и он перевел взгляд сначала на Шейлу, затем и на Александра. С сожалением покачал головой и едва слышно прошептал, что здесь уже ничего не поможет, разве что сама Этерия...

Старуха: Два человека - один кукловод! Единая печать, - неожиданно громко возвестила бабка Маргариты, направляя крючковатый перст на Лекса. Сейчас она стояла на ногах так твердо, выпрямившись во весь рост, словно жердь проглотила. Она смотрела прямо в глаза Делеври, но словно бы не видела его. - Загнанный в угол зверь, да не охотником, но временем. Пробьют свой час колокола, и в реках пламенных исчезнут тысячи! Если пробьют... я вижу... вижу... - старуха закашлялась, а через мгновение взгляд ее стал уже не таким пустым. Бабка пошатнулась и присела на ближайший обломок, потеряв к Лексу интерес. - Говорила ж дуре - не доведет до добра то зеркало! Ведь говорила же! Да куда ж старухе с молодкой спорить... - заворчала она.

Несмотря на то, что уверенность Шейлы после вердикта Фрэнка значительно поугасла, Лекс надежды терять не собирался. Где-то глубоко внутри, конечно, уже сидело осознание, что после таких повреждений к жизни человека не вернешь, но Александр продолжал гнать эту мысль прочь. Он не хотел этого. Он был против! Наверное, потому что чувствовал свою вину перед починенными. Хотя его никто не винил. Даже Джереми, который наверняка не дурак лишний раз съязвить и выразить свое пренебрежение, ибо с самого начала показался не особо приятным типом. Впрочем, наверное даже это было бы лучше собственной совести. Ведь эта зараза бьет куда больнее, чем самые колкие слова кого бы то ни было.
Однако сейчас от мрачных мыслей Лекса отвлекло внезапное пророчество, сделанное седовласой старухой. В том, что это именно пророчество, а не бред старой сумасшедшей, Александр даже не сомневался. Ему хватало как знаний, так и личного опыта, чтобы заметить очевидные различия. Не то чтобы Лекс был силен в этой сфере, но кое-какой информацией все же владел. Например, базово знал, что истинные пророчества всегда сбываются. Другое дело, насколько точно... ведь всегда можно попытаться изменить неизбежное так, чтобы оно произошло с минимальным риском. Главное - верно истолковать услышанное. Вспомнил Лекс и еще кое-что - пророки часто и сами не помнят, что говорят в момент подобных видений. Возможно, старухе стоит передать смысл услышанного, чтобы помогла. Вопрос лишь в том, захочет ли? Он ведь, как-никак причина ее сегодняшних бед. Хоть и косвенная. Или она считает иначе?..

Бабка Маргариты: Обладаю, - не стала увиливать старуха, безразлично пожав плечами. - Да только не дар это вовсе, а проклятье. Знаешь, каково это? Знать наверняка о неотвратимой беде и не иметь возможности хоть что-то изменить? - вопросила она, посмотрев на раскуривающего трубку Лекса. Их взгляды на несколько секунд встретились. - Вижу, знаешь... - невесело хмыкнула она, сделав свой вердикт. - Как тебе... картина? - кивнула на догорающие руины некогда прекрасного поместья. - Я видела ее уже. И не раз. Впервые чуть больше года назад. Все это время пыталась предотвратить, увы... в который раз на те же грабли, - хрипло рассмеялась. Правда, в смехе этом не было и капли веселья - лишь горечь. - А все зеркало проклятое, уж не знаю, где внучка его раскопала. Говоришь, некий Элгард его сотворил? Да пусть он в аду горит за творения свои, - процедила бабка. Похоже, она видела в артефакте только вред. Но вряд ли оно так на самом деле, иначе бы зеркало того же мастера не хранилось бы в той же Аклории. - Вещи, что открывают утерянные знания, не приводят ни к чему хорошему. Я говорила Ритке, чтоб избавилась от проклятой вещи, не пользовалась. Так нет же - не слушала старуху. И что теперь? - а ведь и правда, как теперь сложится жизнь Фуборгов? Даже если семья ни в чем не виновата, и их оправдают - им не позавидуешь.

Бабка Маргариты: Ну, а я видела это во снах и видениях. Все гадала, что же к подобному может привести? Честно говоря, я все это время думала на ту тварь, что пригрела внучка. Как оказалось, зря, - развела руками. - Все же страшнее людей никого нет, - констатировала она. И одновременно с этим чуть потянулась в сторону выдыхающего дым Лекса. Вдохнула дым с некоторым наслаждением, прикрыв глаза. Видимо, была курящей, но при себе ничего не было, и за имением лучшего довольствовалась простым дымом от трубки Александра. Задумалась ненадолго, поблагодарив за сочувствие. Наверное, была согласна с Делеври. Быстрая смерть куда лучше долгой и мучительной. - Да нет, отчего же? - чуть удивилась, когда Александр попытался описать зеркало. - Ручное оно. Ну, с обычной рукояткой, вот такое примерно, - обрисовала пальцами в воздухе небольшой овал, размером чуть меньше ее собственного лица. - Отражение в нем было говорящее. Все-все знало про фауну. В том числе и про древних созданий, вымерших. Где обитают, что едят, что умеют, как их задобрить, приручить, заставить подчиняться. А еще оно путь к любой искомой твари показывало. Ближайшей. Марго ведь зоологией страсть как увлекалась, так что зеркалом пользовалась без конца. Чуяла я, что до добра не доведет это, особенно когда всякими чудищами из легенд увлеклась. Собственно, зеркало ей и помогло однажды найти ту глубинную гадину, - вздохнула и аж передернулась. - В озеро наше тайком переправила, - это уже сказала тише. Возможно, дочери Маргариты и слуги вообще про монстра не знали. - А, что о том говорить, - только махнула рукой бабка. Было заметно, что она абсолютно против действий внучки, но, видимо, повлиять на нее была все равно не в силах. А вот процитированное Лексом пророчество бабку заинтересовало куда больше.
- Это я сказала, да? - на всякий случай еще раз уточнила она. - От мести, молодой человек, легче не становится, а сделанного уже не воротишь, - прокряхтела старуха. - Но я попробую тебе помочь. В конце концов, раз уж я тебе что-то предсказала, значит ответственность несу. Да и... я хочу тебе помочь. Ты... необычный, - что бы оно не значило, бабка пояснять свои слова не собиралась. Вместо этого она извлекла откуда-то из своих одежд несколько карточных колод, - эта не поможет, эта тоже... вот, ты-то мне и нужна... - бормотала она, отделив, наконец, одну из колод. Остальные убрала, а эту начала перемешивать да что-то нашептывать. А затем, отряхнув рукой поверхность обломка между собой и Лексом, разложила перед ним десять карт. - Разбиваем на основные критерии предсказание. Кукловод, печать, зверь, время. Выбери четыре карты, задерживая каждый раз в уме нужную строчку из предсказания. Посмотрим, что скажут нам карты, - старуха выжидающе посмотрела на Лекса.